白銀翼の彼方

それは１つのメールから始まった。私の名前はフォード・アルバート通称アルミだ。石油会社の御曹司で37歳の男である。そのメールは昔から仲の良かった、今で言うセレブなヤツらだ。【久しぶりにパーティーをする】からとメールがあった。最近まで多忙だったが、今は大して忙しく無い為、【了解】と返信した。

『爺、爺。』机の上にある内線用のボタンを押しながら呼んだ。すぐに返事はあった。

『はい。なんでしょうか…。そちらに行きます。しばらくお待ちを。』落ち着いている声だ。すると扉が開き爺が現れた。

『すぐに車の準備して欲しいのだが。』パーティーに行く為出かけるのだ。

『かしこまりました。』そう言うと部屋を出て行った。爺は父親が幼少の頃からこの屋敷に仕えている執事である。初老を迎えたばかりであるがそれを思わせない。そして、５分ほど経っただろうか、爺が現れた。

『坊ちゃん準備が出来ました。』どうやら下に秘書が来たようだ。

『わかった。今から出かける。』扉を開け玄関に向かった。

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>> 1 爺が玄関まで送るとそこには秘書が立っていた。

『いってらっしゃいませ。』爺が頭を下げた。玄関を出るとそこには長さ10ｍはあるだろう高級車が止まっていた。運転手が小走りでドアの前に立ちドアを開いた。アルミと秘書は乗り込んだ。とても中は広く後部座席は向かい合わせになっている。扉が閉まり運転手が乗り込む。空飛ぶ絨毯のように車はすーっと動き出した。

空港までは30分ほどで着く。今日は意外と空港までの道は空いていた。窓の外には２羽の鳥が飛んでいた。

車はVIP専用の搭乗口の前に止まった。それはジェット機まで直接繋がっている。煩わしい搭乗の手続きが必要ないのである。この飛行機会社の株主である特権である。ジェット機に乗り込み席に着いた。しばらくするとアナウンスが流れた。

『只今、機体の再チェック中であります。もうしばらくお待ち下さい。』それを聞きアルミぐうっと背伸びをした。久しぶりにみんなに会える。意外にワクワクしているアルミであった。まもなくして再びアナウンスが流れた。

『大変お待たせいたしました。只今より出発いたします。シートベルトをお締め下さい。』アルミは微かに笑った。皆に会える喜びが表に出たのであろう。しかしこの後とんでもない事が起きるとアルミは知るよしもなかった。

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>> 2 機長から続いてアナウンスが流れた。

『大変お待たせいたしました。本機は離陸予定より１分遅れで出発します。』周りは少し風が強いようだ。嵐が近づいているのだろうか…。ジェットの音が少しづつ大きくなって行く。最大になった瞬間シートに押し付けられ体中にＧがかかる。

機体が滑走路を走り出した。どんどんと地面から離れて行く。アルミは思った。何故こんな鉄の塊が空を飛べるのか…。改めて人間の凄さに脅かされる。関心しながら外を見ながら微笑んだ。

『アルミ様。到着は約１時間後です。』低調に話してきた彼が秘書である神崎昇である。彼は私の一切のスケジュールを把握してくれている。今回は彼に少々無理を言ってスケジュールを開けて貰った。彼はスケジュール帳をめくりながら言った。

『しかし、いつもいつも無理をおっしゃる。なんとか開けましたが、終わってから大変ですよ。本当にお願いしますよ。』仏頂面しながら言った。

『わかっているよ。ちゃんとやるから、君も今日は楽しんでくれ。』神崎は眉間にシワを寄せながらスケジュール帳をめくっている。

『そうおっしゃいますが、後の事考えると楽しめません。』無理を言い過ぎたかな…。ジェット機は安定したのか、シートベルト解除OKのサインが点いた。

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>> 3 ジェット機は安定した飛行をしていた。隣では神崎が１人ぶつぶつ言っていた。うるさくて頭にくるが、彼に少々無理をさせたからここは我慢しておこう。しばらく経ったその時機体が激しく揺れた。〈何事だ、何があったのだ〉とアルミが思ってみると機内アナウンスが流れた。

『只今、乱気流に入り多少機体が揺れますが航行に支障はありません。シートベルトをお締め下さい。』機体は激しくまだ揺れている。

『やはり嵐でも来るのか…。天気予報では言ってなかったのだがな…』空の天候は急に変わる事もあるのだろう。

『た‥確か…い言ってなかった…で‥す』あまりの揺れの激しさに言葉になって無い。その時嫌な感が働いた。大概この感は当たるのだ。〈さっきのアナウンスの声違ったような〉アルミは違和感を感じてシートベルトを外し有無も言わずコックピットの方に駆け出していた。

『アルバート様…。お‥お待ちを…』』神崎が呼び止めるが聞こえていなかった。

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>> 4 コクピットに向かって左右に揺れ座席を掴みながら前に進んで行く。そして扉までたどり着くとアルミはコクピットの扉を叩き叫んだ。

『おいっどうした…。何かあったのか…。』コクピットの中からは何も聞こえてこない。

『おいっここを開けろ、おいっおいっ。聞こえないのか、開けろ。』やはり中からは何も聞こえてこない。機体が激しく揺れた。左側の壁に激しくぶつかりながら、体勢を取り直してコクピットの扉を蹴飛ばした。しかし簡単には開かない。もう一度勢いをつけ蹴飛ばした。すると扉はバーンと音をたてて開いた。その扉の向こうには、見るも無残な光景が広がっていた。

『これは、いったいどういう事なんだ…。』とんでもない事が起きている。そう思っていると後ろに気配を感じ振り返ろうした瞬間、後頭部に激しい痛みを感じアルミは気を失った。

周りで数人の男達の声が微かに聞こえてくる。後頭部に激痛が走る。

『うっ何が…おきた…。』と頭を抱えながら起き上がると、１人の男が近づいてきた。

『お目覚めですかアルバート様。』その男は160㎝ぐらいで黒い衣装にサングラス、まるでドラマに出てくるマフィアのようだ。

『お前ら何者だ。』まだ頭が痛む。

『お初にお目にかかります。サザナともうします。』意外に声が甲高い。

『ある人の依頼であなた様をある場所にお連れするよう言われております。』今まで気が付かなかったが、機体は先ほどと打って変わって全く揺れていない。やはり揺れていたのは機長達が殺されたせいだったのだ。先ほどのコクピットの光景を思いだし、身震いした。このジェット機はハイジャックされたのかもしれない。

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>> 5 周りを見渡せば５人いる。秘書の神崎は泡を吹いてシートに倒れている。多分私と同じように気絶させられているのだろう。５人の手には銃と言うよりマシンガンほどの自動小銃を持っている。いったい何者なんだろう…。アルミは色々巡らしてみたが思いつかない。その時サザナが話し掛けてきた。

『アルバート様。今からあなた様をお連れする場所ですが太平洋に浮かぶ島、通称ナインアイランドと呼ばれる島です。ご存じですかな。』そう言われると思い出すように言った。

『ナインアイランドだと…。』思い出していた。名前の通り９つの島から出来ている所だ。幼少の頃何度か訪れた所だ。しかし誰がこんな事をするのだろう…。未だに思いつかない。黒装束の大柄な男が２人近づいて来て、アルミの両脇を抱えシートに座らせた。その時機内アナウンスが聞こえてきた。

『サザナ様、後20分ほどで着きます。』忘れていた。コックピットにはもう１人居たのだ。男達は合わせて６人居るのだ。

『まもなくつくそうです。それまでおとなしくして下さい。下手な真似したらこれが火を吹きますよ。』と銃をこちらに向けて言った。相変わらず甲高い声だとアルミは思った。

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>> 6 窓の外を眺めていると、微かに島らしき物が見えてきた。島は９つに別れてはいるが真ん中に大きな島があり、その周りに小さな島がある。大きさは東京ドームが９つほどの大きさはある。まだそれよりは大きいと思う。海岸線は白い砂浜で、海水浴には適した所だ。幼少の頃、従兄弟と泳いだ記憶がある。貝殻で足を切り大騒ぎになった。海で切るともの凄く血が出たように思えるがさほど出てはいない。その時の傷は微かだが足に残っている。足を触りながら窓の外に見える島を眺めていた。アナウンスが流れた。

『着陸します。シートベルトを絞めて下さい。』そう言うと機体が傾いて白浜の反対側にある、滑走路へと降りていった。しかしここでいったい誰が待っているのだろう。そう思いながら後ろの席を見ると神崎が伸びたまま座っている。思わず笑ってしまった。何故かこんな状況なのだが、落ち着いている自分に驚いている。黒装束の男達が一斉にこちらを見た。光に反応するペンギンのようだ。それは光を追っかけてペンギンが頭を振るのだ。そんなテレビを前見た覚えがある。ジェットは滑走路に静かに着陸した。今ジェットを操縦している男はかなりの腕だと思う。こんなに静かに着陸したのは初めてであった。大概はかなり揺れるもんである。ジェット機は静かにターミナルの方に近づいて行った。

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>> 7 ジェット機は滑走路にあるＡゲートに着いた。人口約1000人ほどの島にしては立派な空港である。

『さぁアルバート様着きました。降りて貰いましょう。』後ろでノビていた神崎も起こされたのだろう。辺りをキョロキョロしながら両脇を抱えられ立っている。今にも泣き出しそうだ。普段はメガネの端を持ちながらガミガミ言っている奴とは思えない。

『そいつは例の場所に連れて行け。アルバート様はこちらに…。』そう言うと搭乗口の方へ歩きだした。ジェット機を降りターミナルの方に歩いた。そこには真っ黒なワゴン車が止まっていた。黒装束の１人がスライドする後部のドアを開けた。やはり映画のマフィアのようだ。

ジェット機の方を見ると後から降りて来た神崎が発見された宇宙人のように、もう１台あるワゴン車の方に連れて行かれていった。彼はどこに連れて行くのだろう…。それにしても彼にとっては災難である。私がスケジュールを変えなければこんな事になって無いはずだ。

『さぁお乗りください。』言う通り中に乗り込むと奥の席に座らされた。ワゴン車は空港を出て街というか村の中にある道を森の方へ走って行った。森は島の中央に広がっていて南国の島で見かけるような光景である。しばらく行くと視界が広がり、そこにはヨーロッパ風の屋敷が見えてきた。

『俺の屋敷より小さいな。』とアルミは呟いた。

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>> 8 ワゴン車は屋敷の玄関先に止まった。黒装束の男がドアを開けた。サザナがドアの前に現れ左手を右から左に動かした。レストランでウェーターがやる仕草だ。

『こちらにどうぞ。ご主人様がお待ちかねです。お降り下さい。』アルミはワゴン車を降り屋敷の玄関の前まで連れていかれた。そこで改めて屋敷を見渡しながら〈やはり俺の屋敷の方がデカい〉と思った。ある意味負けず嫌いなのだろう。

前もこんな事があった。セレブ仲間であるホテル王の御曹司エドワードとゴルフの勝負した時だった。２打差で負けてしまい次の日からプロ付けて猛練習続けた。

『エドに負けるなど許されない。絶対に勝ってみせる。』その成果もあり次の勝負は見事に１打差で勝利した。

目の前の扉が開き屋敷の中に通された。入り口の近くにはヨーロッパの騎士の鎧が立っていて、屋敷の中は色んな美術品で埋め尽くされていた。

そして奥方へ通された。またそこには扉がありサザナが扉を開けた。奥には壁一面に巨大なモニターがあった。そしてどこかにあるであろうスピーカーから声が聞こえてきた。

『アルバート君よくいらした。まあそこの椅子に掛けたまえ。』その声は低く体に響くほどである。これもまたマフィアのボスって感じだ。

『君に来て貰ったのは言うまでも無い君が持っているタートルダイヤモンドを頂きたい。』アルミは驚いた。

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>> 9 『タートルダイヤだと。あれは我が家に伝わる家宝だ。何故そんな物が必要なんだ。』アルミは叫んだ。

『フフフあれには伝説がある。ご存じかな…。』謎の男は笑いながらいった。昔父親が１つの箱を金庫の中から取り出し私の前に置き蓋を開け話してくれた事を思い出した。

その中にはタートル(亀)の形をした宝石が入っていた。それは薄い緑色をしている。いわゆるグリーンダイヤモンドである。窓から差し込む光に輝いていた。それは数十億する品物で我が家代々伝わる物である。

『アルミよ。これその物もかなりの価値はあるのだが、これには言い伝えがあるのだ。お前にもそろそろ教えておかなければならないな。』２人はソファーに腰掛けた。父親は一度深い呼吸をして話の続きを話し出した。

『今から1000年ほど前の話だ。ある騎士が戦に向かうため馬を走らせていた。ところが彼らの前に出てきた兎に馬が驚きその騎士は落馬してしまった。頭を強く打ったせいで気絶してしまった。目を覚ました時目の前には白銀色した犬がその騎士を眺めていた。その犬はある場所に騎士を連れて行った。そこには眩いばかりの宝がありその中にあったのがこのタートルダイヤであった。振り返って見ると犬はいなくなっていた。その後騎士は戦いに勝利し莫大な富を手に入れた。それ以来これを持つ者富得ると言われている。』そう言うと蓋を閉めた。

『だがこの伝説には続きがあるのだ。』煙草に火を付け話し出した。

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>> 10 煙草の煙が入道雲のように立ち込める。そして続きを話し始めた。

『富と名誉を手に入れた騎士は、その後どんな人にも慕われ過ごしていた。だがその富と名誉を得たのはタートルダイヤである事が世間で噂になっていた。それ故に奪いに来る物が増えた。危機を感じた騎士は身を隠しそれで得た宝をどこかに隠したと言われている。』そして煙草を吸い煙をはいた。

『それを隠した場所は分かってはいないがその騎士は我が家の先祖で名はアキ・ラ・アルバートだ。我が家の家紋にはタートルを囲む星が８つある。多分これが宝の在処を記しているのではないかと言い伝えられている。しかしその場所には守り神がいて誰もはいる事ができない。これが入るためのキーであるでは無いかと言われている。アルミよ忘れるで無いこの言葉を…。【白銀の狼の涙落ちる時緑色に輝くそして扉は開かれる】わかったな。』アルミは頷いた。

『わかった忘れない。』そう言った事を思い出していた。

突然、目の前のスクリーンがつきそこに２人の人影が映し出された。１人はさっきから話している男だろう。そしてもう１人はかなりグラマーでまるでモデルのような女性のようだ。そして男は話し出した。

『アルバート君だいたいの事は分かっていると思うが…。私にその宝石渡して貰いたい。』彼の声は体に響く。

『何故俺がお前に我が家の家宝を渡さなければならない』アルミは立ち上がって叫んだ。

『いや別に彼がどうなっても良ければですけどね』さっきスクリーンに映った謎の女が言った。

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>> 11 目の前の画面が変わり、そこには鉄格子にしがみつき泣き叫んでいる神崎が映し出された。スピーカーからその声は聞こえてはいない。すっかり忘れていた。神崎が居たことを…色々あり過ぎて自分の事しか考えていなかった。神崎スマンと心で謝った。しばらくすると元の画面に戻り、２人が現れた。そして謎の男が話出した。

『さあ、どうします…。彼の運命は貴方次第ですよ。渡して貰えますよね。』アルミは考えていた。彼の命と我が家の家宝、渡す価値はあるのだろうか…。何を考えているのだ俺は…。どんな人間でもお金には変えられない。だが先祖代々守って来た物をそう簡単に渡して良いものか…。えーい何とかなる。そう思うとアルミは話し出した。

『分かった。渡そう。彼には決して手を出すな。しかし今は持っていないぞ。』それを聞いて謎の女が話し出した。

『それはわかっているわ。今から３日後までに持って来て貰いましょう。よろしくて。』そう言うと男の方が続けて話しをしだした。

『アルバート君わかっていると思うが彼の命は君にかかっている。』そういうとスクリーンの下に小さく神崎の映っている画面がまた出てきた。叫び疲れたのか、彼は牢の奥で体育座りをして下向きに何かブツブツ言っているようだった。〈大丈夫だ俺が何とかする待っていろよ神崎…。すぐ戻って来るから〉と心で違うアルミだった。神崎は体が小刻みに揺れていた。

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>> 12 『わかってらっしゃると思いますが変な真似はしてもらったら困りますよ。こっちには貴方に言っていない事もありますしね。まあ彼をまずは助けてやって下さい。』一体何を言おうとしているのだ…。まだ言って無い事とは何なんだ。ただ頭が混乱するだけだ下手な事出来ないようだな。

『わかっている。そんな事はしない。ジタバタしてもしかたない。それより一番聞きたいのはお前はいったい誰なんだ。それと言って無い事ってなんだ。』そういうとスクリーンを睨みつけた。しかし男は笑うだけだった。しばらく笑ったかと思ったら男は話し出した。

『いずれ分かりますよ。では３日後にお会いしましょう。あっそれと貴方に彼女を付けさせて貰いますよ。私の優れた部下で最愛の人だ。誤魔化しはできませんよ。』と男が言った後スクリーンはプツンと消えた。

『おい待て…。ちゃんと答えろ…。』そう言ったが返事はなかった。そこにサザナが現れた。

『アルバート様では行きましょうか。』そう言うと玄関の方に歩いて行く。すると玄関の扉が開いた。そこに立っていたのは先ほどスクリーンに映っていた女だ。そして話し出した。

『さあ、私がお供させて貰いますわ。変な真似はしないで下さいね。私の名前は李燐銘。誤魔化しはできませんわ。』そう言うと振り返ってワゴン車に向かって歩いていく。その後に続いてアルミも歩いていった。

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>> 13 例のごとく黒装束の男がドアを開けた。燐銘は後ろを振り返り誘導する仕草をした。乗り込み奥に座らされた。ふっと窓の外を見るとどこから来たのだろう、子猫がクリーミングをしている。こちらを見ると立ち上がり一声上げてこちらを見ている。毛はショートで薄茶色をしている。日本で言うドラ猫みたいな子猫である。ただ良く見ると目の色が緑色である。突然子猫は何かに反応して茂みの方へ走って行った。ワゴン車は動き出し空港へ向かって行く。すると燐銘が話し出した。

『アルバート様お宝が隠されている場所はご存知ですの…』そう聞いてきた。ある場所はなんとなくわかっていたが確信はない。その時父親の言っていた事を思い出していた。もしかしたら…。

『貴方も気付いているかしら、そうこの島こそがお宝を隠した場所ですわ。だから今私達はここに居るわけですの。』そう言われたとぼけてみせたが実際は驚いた。ワゴン車はまた森の道を抜けて行く。良く見ると遠くに山が見えていた。〈この島のどこかに先祖が隠した宝が本当にあるのだろうか…隠すほどの宝どの位なのだろう…俺もこいつらと変わらないな〉と思いながら少し笑った。だが我が家の家紋は確かに９の数字と関係はあると思う。もしかしたらこの島で間違いないのかもしれない。そう思っているとまた話して来たた。

『あの山こそ宝が隠された場所ですわ。だいたいの場所はわかっていますのよ。今から楽しみしているのよお宝を手に入れる事を。』そして高々と笑った。

• << 16 アルミは山を見つめていた。横では笑い過ぎたのか燐銘が噎せている。〈あの山のどこかにあるのか？父親の言った最後の言葉も気になる。まあなんとかして神崎を助けなければならない。どうしたら良いものか…えーいなんとかなる、ならなきゃ困る絶対にな…〉見ていた山の中腹辺りに一瞬光った物が見えた気がした。 しばらくすると森を抜け出していた。するとずっと黙っていたサザナが助手席から振り返り話し出した。 『間もなく空港に着きます。』そういうとまた前をむいた。すると前から白い車が迫って来た。その白い車は高級車で我が家に来た車ほど長くはなかった。そして我々の車の横を土埃をあげながら通り過ぎた。 言ってなかったがここはリゾート地で沢山の人が訪れている。と言ってもセレブな人が主である。島の一部にリゾートホテルがある。この島のほとんどの人が従業員である。〈そう言えばホテルの名前に【タートルマリナーズ】と言うホテルがあったな。何か関係があるのだろうか…〉ワゴン車は空港のターミナル前に止まった。ドアが開き下ろされターミナルへ連れて行かれた。そこで意外な事を言って来た。 『私達はここでお別れです。』サザナがそう言った。〈一緒に来るかと思ったのだが彼らの仕事はここまでなんだろう…〉そうしたら深々と頭を下げるとワゴン車の方へ歩いて行った。ワゴン車の前にたち再び振り返りぽそりと言った。 『３日後お待ちしております。』そう言うとワゴン車に乗り込んでいった。

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>> 14 アルミは山を見つめていた。横では笑い過ぎたのか燐銘が噎せている。あの山のどこかにあるのか？父親の言った最後の言葉も気になる。まあなんとかして神崎を助けなければならない。どうしたら良いものか…えーいなんとかなる、ならなきゃ困る絶対にな。見ていた山の中腹辺りに一瞬光った物が見えた気がした。しばらくすると森を抜け出していた。するとずっと黙っていたサザナが助手席から振り返り話し出した。
『間もなく空港に着きます。』そういうとまた前をむいた。すると前から白い車が迫って来た。その白い車は高級車で我が家に来た車ほど長くはなかった。そして我々の車の横を土埃をあげながら通り過ぎた。言ってなかったがここはリゾート地で沢山の人が訪れている。と言ってもセレブな人が主である。島の一部にリゾートホテルがある。この島のほとんどの人が従業員である。そう言えばホテルの名前に【タートルマリナーズ】と言うホテルがあったな。何か関係があるのだろうか…ワゴン車は空港のターミナル前に止まった。ドアが開き下ろされターミナルへ連れて行かれた。そこで意外な事を言って来た。
『私達はここでお別れです。』サザナがそう言った。一緒に来るかと思ったのだが彼らの仕事はここまでなんだろう。そうしたら深々と頭を下げるとワゴン車の方へ歩いて行った。ワゴン車の前にたち再び振り返りぽそりと話した。
『３日後お待ちしております。』そう言うとワゴン車に乗り込んでいった。

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>> 14 例のごとく黒装束の男がドアを開けた。燐銘は後ろを振り返り誘導する仕草をした。乗り込み奥に座らされた。ふっと窓の外を見るとどこから来たのだろう… アルミは山を見つめていた。横では笑い過ぎたのか燐銘が噎せている。〈あの山のどこかにあるのか？父親の言った最後の言葉も気になる。まあなんとかして神崎を助けなければならない。どうしたら良いものか…えーいなんとかなる、ならなきゃ困る絶対にな…〉見ていた山の中腹辺りに一瞬光った物が見えた気がした。

しばらくすると森を抜け出していた。するとずっと黙っていたサザナが助手席から振り返り話し出した。

『間もなく空港に着きます。』そういうとまた前をむいた。すると前から白い車が迫って来た。その白い車は高級車で我が家に来た車ほど長くはなかった。そして我々の車の横を土埃をあげながら通り過ぎた。

言ってなかったがここはリゾート地で沢山の人が訪れている。と言ってもセレブな人が主である。島の一部にリゾートホテルがある。この島のほとんどの人が従業員である。〈そう言えばホテルの名前に【タートルマリナーズ】と言うホテルがあったな。何か関係があるのだろうか…〉ワゴン車は空港のターミナル前に止まった。ドアが開き下ろされターミナルへ連れて行かれた。そこで意外な事を言って来た。

『私達はここでお別れです。』サザナがそう言った。〈一緒に来るかと思ったのだが彼らの仕事はここまでなんだろう…〉そうしたら深々と頭を下げるとワゴン車の方へ歩いて行った。ワゴン車の前にたち再び振り返りぽそりと言った。

『３日後お待ちしております。』そう言うとワゴン車に乗り込んでいった。

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>> 16 そのころ謎の男は慌ただしく動き回っていた。

『おい。そこは違うだろう。』もう１人の男に叫んでいる。

『でもこうした方がよろしいかと…』その男は丁寧に答えた。しばらく沈黙があり謎の男は言った。

『まあそれで良いか。しかしどうなるかな…』と言うと部屋を出て行った。屋敷の前には数台の車が止まっている。すべて高級車である。

一方アルミはジェット機の中にいた。こちらに乗って来たジェット機と同じうようだ。あの時の惨劇を思い出していた。だが何事も無かっように飛ぶ準備をしている。〈パイロット達はどうなっただろう…〉すると横に座っていた燐銘が話してきた。

『わかっていると思うけど、馬鹿な真似はしないでね。ところで貴方独身なの…』何を急にそんな事を聞いてくる。〈訳がわからん〉そう思いながらもつい頷いた。女は笑いながら言った。

『素直ね。そんなところ可愛いわ。』と言うとすっと立ち後ろの方へ歩いて行った。〈今なら逃げるチャンスもあるが、奴らは銃を持っている。やっぱり下手な真似は出来ないな…〉アナウンスが流れ出発を告げた。窓の外を見ると夕日がオレンジ色に空を染めていた。疲れていたのか、いつの間にか寝てしまった。どれぐらい経ったのか、窓の外は暗闇に包まれていた。〈まだ眠たい今どの辺りを飛んでいるのだろう〉と思いながらまた眠り落ちた。

『ア‥ミ‥ま…ルミ様』遠くで誰かが呼んでいる。ここはどこだ…俺はいったい…ここは森の中…何かが近づい来る。あれは犬…いや狼。その狼は白銀色に輝いていた。

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>> 17 狼はしばらく見つめていたが後ろ向き付いて来いと言いたげに歩いて行く。その後を付いて行く。森は白い光に包まれていた。そこを抜けると目の前には山肌に大きな洞窟があった。その中に狼は入って行く。待てここはどこなんだ。お前いったい…と思った瞬間また遠くから声が聞こえてアルミは目を覚ました。目の前には燐銘が顔を覗き込んでいた。どうやら夢を見ていたのだった。これは小さな頃から良く見る夢である。いつも洞窟に入ると目が覚める。我が家に伝わる話のようでもあるが良くはわからない。窓の外を見るとジェット機はどうやら空港に着いたようである。

『アルバート様ここからは貴方には１人で行動してもらいますわ。ただこれを着けてもらいますけどね。』そう言うと腕にブレスレットのような発信機を着けられた。引っ張ってみたが取れそうに無いようだ。〈別にこんな物着けなくても逃げはしないのに神崎が人質になっているのだから…〉

『今からどうしたら良いのだ。あれもそう簡単には持って来れるかわからんしな。事情を説明してなんとか持っては来るが…』そう言いながらジェット機を降りて行った。ゲートを抜けて目の前には高級車が止まっている。そこまで来たら燐銘が話した。

『あと２日ですわ。それまでに連絡いただきたくてよ。よろしくて決して変な真似はしては困りますわよ。それではこの辺で、ご機嫌よう。』そう言うと近くにある車に乗り込んで行った。

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>> 18 車に乗り込んだ、アルミは１人考えていた。そうそれは幼少の頃から見るあの夢の事を。何故あんな夢を見るのだろうか…父親から聞く前から見ていた。聞いた時はさすがに驚いた。しかしいつも洞窟に入った所で目が覚める。あの後どうなるのかは今だにわからない。何か伝えようとしているのだろうか。まあどっちにしてもわからないのだから仕方ない。

窓の外チラチラと朝日が見え始めていた。間もなく屋敷に着いた。車を降り屋敷に入って行く。そこには爺が出迎えに小走りで出てきた。

『お坊ちゃま。今日お帰りでしたか。お帰りは明後日ではなかったのでは。』爺は不思議そうに言ってきた。

『いや訳あって帰って来た。』そう言うと自分の部屋に向かった。部屋の扉を開けるとそこには父親が立っていた。

『父上何故ここに。』そう言うと自分の荷物を机の上に置いた。

『いやお前にあった事は知っている。』そう言うとソファーに腰掛けた。煙草に火を付けまた話し出した。

『我が家の家宝を狙う者は今まで何人もいた。ただ今回のように人質取られるは２回目だ。』どう言う事だ２回目って…それに何故神崎が人質になった事を知っているのだ。

『父上どう言う事ですか…２回目とは。それに何故ご存知で。』そう言うと身を乗り出した。父親は深く腰掛け直して話しだした。

『まあ仕方ないなまだお前は小さかったからな。』小さな頃俺の身に何があったんだ。そう思いながら話に耳を傾けた。

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>> 19 『それはお前が４才だった頃。海で遊んでいた時私達もバーベキューの準備でお前の事を良く見ていなかった。気が付くと居なくなっていた。私達は無我夢中で探し続けた。結局日も沈み捜索が困難になった為ホテルに引き上げた。』引き続き話した。

『ホテルに帰ると手紙がドアに挟まっていた。慌てて手紙を開けて見ると【お前の息子を誘拐した。助けたければ、タートルダイヤを渡せ。連絡を待て】と書いてあった。それから１時間ほど経って犯人から連絡があった。お前を助ける為だ、家宝を持って指定された森の大きな木がある場所に行った。そこにはメモがあって【そこから北に歩いて崖まで行け】と書いてあった。』そう言うとまた煙草に火を付け話した。良く吸うなと思いつつ話しを聞いた。

『またそこにはメモが有り【そこから下に落とせ。確認次第子供を解放する。連絡を待て】と書いてあった。信じ難いがお前の為そこから投げた。ホテルに帰り連絡を待った。30分経って連絡があった。最初の大きな木の所に解放したとな。だがお前はそこにいなかった。何故ならお前はそこから１人で山にある洞窟に歩いて行っていて、そこで泣き疲れたのか寝ていたよ。何故そこに行ったかは良くわからない。』そう言うと立ち上がり窓に向かって行った。そこで外を眺めながら話した。

『だがなアルミお前に言ってはいない事がある。実は…』と言うと口ごもった。

『それはなんなんですか父上。』我慢しきれず叫んだ。

『まあそう慌てるな。ちゃんと話すから。』そう言いながらこちらを向いた。

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>> 20 振り返った父親を見つめながらアルミは１つ疑問に思った。それはタートルダイヤが現に我が家にある事だ。何故かわからず父親が話す前に聞いた。

『でもおかしですよ。タートルダイヤは現に我が家にあるではないですか。どう言う事ですか。』それを聞いた父親は苦笑いをしながら言った。

『だから慌てるな今話す。それは我が家の家宝は２つあったのだ。その１つを渡したのだ。』驚く事を父親は言った。

『２つある…それはいったい…』まだ意味が把握出来ない。

『だから人の話を聞け。元々２つで１つになっていたのだ。２つのタートルがお互いお腹を付けた状態であった。しかしその事は我が家の者以外は誰も知らない。それを利用しただけだ。』そう言いながらまた外を見直した。

『前、お前に話した話を覚えているか。あの話の後に続く話がある。それは【２つが揃った時真実の扉が開かれる】だ。我が家は代々亡くなる間際に伝えるようになっている。そうする事によって我が家は安泰だった訳だ。他に漏らさない為の策だろう。』話疲れたのかソファーに腰掛けそこに置いてあったコーヒーを飲んだ。

『だからここにあるのだ。』意味がわかった。

『なら何故神崎が人質になった事をご存知なんですか。』もう１つの疑問を聞いた。

『それは神崎が連絡をくれたのだ。』何を言っているのだ。頭が混乱してきたぞ。

『彼はお前に付けたボディガードだ。こうなる事はわかっていたからな。前のようにならぬよう見晴らせていた。だが彼が人質になるとは思わなかったが。』少し笑いながら続きを話した。

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>> 21 我々の部屋に爺が入って来た。コーヒーの代わりを持って来たようだ。目の前のカップにコーヒーをついで出て行く。２人共少し飲んで続きを話し出した。

『神崎は多分今頃抜け出しているだろう。』驚きはしたが話を聞いた。

『彼は元グリーンベレーだったからどんな事にも対応がきく。だから今はヤツの事を調べている頃だろう。』それを聞いてアルミは言った。

『だったらもう渡さなくて良いという事ですよね。』それを聞いて父親は首を横に振った。

『それがそう言う訳には行かなくなった。それはマーナが誘拐された。』父親は肩を落とした。マーナはアルミと一回り下に生まれた妹である。

『マーナが…。今はイギリスに留学しているはず。それが何故に。』と言いながらテーブルに両手を叩きつけ。

『お前が出た日に１本の電話があったそれはヤツからの電話だった。【マーナを誘拐した帰して欲しかったらダイヤを渡せ。わかったな兄さん】と言って電話は切れた。多分そこまで計算に入れていたのであろう。』と言うと深くうなだれた。

『兄さん…どういう事なんです父上。あの男の事ご存知なんですか。それにマーナが誘拐されるなんて…教えて下さい父上。』凄い剣幕でアルミは叫んだ。

『私には双子の弟がいる。しかし我が家は代々長男が後を継ぐ事になっている。だからお前も継承する事になる。だが我らは双子。同じ時に生まれ育って来た。しかし弟は私より少し生まれるのが遅かった事で色んな戒めを受けてきた。今回の事は私にたいしての仕返しなんだろう。』そう言うと背もたれに倒れこんだ。

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>> 22 父親の言う事は全て驚きの事ばかりだ。まずは、神崎が俺のボディガードである事。その上元グリーンベレーだと言う事。それからマーナが誘拐された事。あと、謎の男が父親の双子の弟だったという事。驚かされる事ばかりだ。本当に現実なのか…夢であって欲しい。そう思っていると父親が口を開いた。

『お前も混乱しているだろう。まずは神崎の事を話そう。あれは私が商談でイギリスに行った時の話だ。私が商談が終わり帰ろうとした時数人の男達に囲まれどうする事も出来ない状態になっていた。狙いは我が家の家宝だ。何度か逃げようとしたがダメだった。ところがその男達の１人ガタンと倒れた。その後ろに立っていたのが神崎だった。瞬く間に男達を倒し、私を助けてくれた。それを期に何度か会うようになった。お互いの事を話、する事でどのような人物かがわかった。その後お前に代を譲った所でお前の全てを彼に託す事にした。信頼のおける男だよ。お前が小さかった時の過ちを繰り返したくなっかったしな。』今思うとたまにだが鋭い目をする時もあった。ただそれは俺のワガママに機嫌が悪いのかと思っていた。あれは何も起こらないようにと見張っていたのか…今頃あの島で謎の男の…いや俺の叔父さんの事を調べているのだろうか…。もしかしてマーナの居場所もわかっているのかもしれない。父親は顎を触りながら続きの話をし始めた。

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>> 23 俺は叔父がいる事を今の今まで知らなかった。それが何故なのか父親の話でわかるはず。話を黙ってきいた。

『私達は双子として生まれ育った。しかし20歳になった時、父親が私だけを呼んだ。そして我が家の秘密を知る事になる。弟は知らない物だと思っていたがあの時聞いていただろう。それからだった思う。自分の事を呪い私達の事を怨んだ。そして我慢出来ず家を出て行った。それきり行方は分からなかった。しかし最近中国にいるらしい事がわかった。』そう言った父親は少し涙を浮かべているように見えた。

『大体の事はわかったよ。しかし何が目的なんだろうか。やはり手に入れて先祖の宝が目的なんだろうか。わかっておいでか父上は…。』そう問いかけると首を横に振った。現実わかる筈がない。

『お前が言う通りかも知れないが、私に対しての怨みをこういった形でしているのかもしれない。』目から流れた涙を拭っていた。

『もう１つ言っておきたい。それはお前が小さい時誘拐された時の事だ。』すぐに言い返した。

『それは先程言われたではないですか。』父親は答えた。

『あれが全てではない。確かに洞窟でお前は見つかった。だが何故そこに行ったのか分からなかった。その時お前の体には動物のような毛がついていた。それは犬の毛だった。もしかしたらお前は犬に助けられたのかもしれない。あの島は我が家に何か関係があるのかもしれない…。そしてその時の犯人が弟だっただという事だ。』アルミは驚いた。そして謎の男いや叔父と李燐銘が言って事を思い出していた。

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>> 24 父親は立ち上がって自分の部屋に歩いて行った。しばらく経って箱を持って帰ってきた。その箱差し出し手渡した。

『さぁこれを持って行け、そしてマーナを助けてやってくれ。』そういうとアルミの肩を叩いて笑顔で頷いた。

『わかった。必ず助けだしてきます父上。』決意をして頷く。そしてあの島へと向かった。

その頃神崎はというと島にある屋敷の近くまで来ていた。最初に捕まって入れられた所は見張りが薄く簡単に抜け出していた。森の中向かっていて山肌にある洞窟を見つけ辺りを伺いながら入っていった。中は意外にも明るく良く見れば両側に松明があり誰かいるようだった。

『おいおいここはいったいどうなっているのだ。あれは…それにアイツは…』目の前の光景に驚いていた。後ろに気配が振り返るとそこには…

一方空港に向かっていたアルミは携帯をかけていた。

『もしもし俺だ。今から寄りたいのだが。うんうん、分かった。ならいつもの場所に来てくれ。あー分かった。じゃ後で。』そういうと携帯を切った。ヤツに会うのも久しぶりだな元気だろうか。さっきの声を聞けば元気なんだろうがな。待ち合わせ場所は昔から良く寄っていた【人に優しく】と言う喫茶店で、色々な人達が集まる。そこの店主はサツキと言い、息子のシュウトはわんぱく盛りだ。何故か俺が来ると足を蹴って逃げる。今だに何がしたいのか良くわからない。そして中に入るとウェイトレスのミユちゃんが出迎えてくれた。

『先程からお待ちかねですよ。あちらです。』手で示された方を見るとそこに１人の男が待っていた。

　『よっアルミ』と言ったのはエドワードだった。

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>> 25 『まあ座れよ。それにしても久しぶりだな。』２人は向かい合って座った。ミユが注文を取りに来た。

『いつもので良いか。じゃいつもの２つ。』とピースサインのように腕を突き出した。いつものとはコーヒーとトーストのセットである。注文を聞くと厨房の方へ歩いて行った。その影ではシュウトがこっちを伺っていた。また蹴りにくるのだろうか。まあそれより話だ。そして話そうとしたと同時にしゃべり出した。２人はお互いを見て笑い出した。そしてエドワードが話した。

『で話とはなんだ。たいした事じゃなきゃ呼んだりしないだろうけど。』と言いながら厨房の方をチラッとみた。腹減っていたのか。

『そうなんだ。実はマーナが誘拐された。』それを聞いてエドワードは驚き叫んでいた。

『誘拐。マーナが。何故に。』エドワードはかなり動揺している。

『まあ慌てるな。まだはっきりした事は分かってないのだが、。今から助けるためある島に行く。』そう話していたがアルミは話すのを止めた。ミユが＊いつものを持ってやって来たのだ。２人の前に置くと軽く会釈をしてその場を去った。良く厨房を見るとシュウトがいない。どこに行ったのだろう。そんな事はどうでも良い。

『まずは食べようここのトーストは美味いからな。それにこのコーヒーは格別だ。』そう言ってトーストをほうばった。良く良く考えるとずっと何も食べていない。ひと通り食べやっと話し出した。

『多分マーナは大丈夫だ。近くに神崎がいる。なんとかしてくれるだろう。』エドワードは不思議そうな顔をしている。そりゃそうだ俺だって未だに信じらんない。だから父親から聞いた話を話す事にした。

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>> 26 『ほぉーそう言う事か。なかなか複雑だな。しかし困ったもんだな。』愕然とする２人だが全てを聞いたエドワードは思っていた。本当にマーナは誘拐されたのだろうか。そう思って話した。

『なぁ本当に誘拐されているのか。俺はちょっと引っかかるな。』そう言うとアルミはわかっていたのかこう答えた。

『そうかお前もそう思うか。さっき神崎の事は言ったが、もし誘拐されていたら助けてくれるだろう。しかしそうでなければわざわざあの島に行く必要が無くなる。そこでお前に頼みたいのだ。マーナを見に行って欲しい。俺はご覧の通り見張られている。』腕に着いたブレスレットみたいな発信機を見せた。そしてお互い見つめ合い頷いた。そしてエドワードは言った。

『わかった。俺が見てきてやるぜ。大事なフィアンセだからな。もし誘拐されてなかったら連絡するぜ。』そう言ったエドワードは男らしかった。続いてアルミは話した。

『それともう一つ頼みたいのだ。それは叔父の事を調べて欲しいのだ。それによって何か手だてが見つかるかもしれない。』そう言うと残りのトーストをほうばった。しかしこれからどうなるのだろうか、神のみぞ知るってこの事だな。アルミは新たに決意を決めるのであった。

『じゃ頼んだぞ。連絡してくれ。』そう言うと伝票を取ってレジに向かった。痛い。出たシュウトが隙を伺って蹴りを入れて来た。サツキは申し訳なさそうに頭を下げている。

『その元気だ。お母さんを守るんだぞ。』アルミはシュウトの頭をぐしゃぐしゃっとした。

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>> 27 シュウトはアルミを見上げ照れくさそうに笑った。その横でサツキは微笑んでいた。何故ここに来るようになったかと言うと、彼女の旦那はアルミの親友で８年前に脱サラしてこの店を開いた。オープンしてからここには良く来ている。彼は美味いコーヒーの事を調べる為今はブラジルの方に行っている。確かにここのコーヒーは美味い。シュウトは普段遊んでもらえない分こういう行動で示しているのかもしれない。

アルミは店を出てエドワードに手を上げた。こちらに向かってピースサインを出している。お返しにピースサインを返した。そして車に乗り込みまた携帯をかけた。そう燐銘にかけたのだ。

『もしもし俺だ。例の物を持ってきた。あっそうだ。今から空港に向かう。そうだな３時には着くと思う。わかった。３時半だな。』そう言うと携帯を切った。

しかしあのメール以来色々な事が起きる。何がなんだかわからなくなる。我が家の宝タートルダイヤを巡って人と人の争い。なんて醜い事なんだ。ヤツの欲しがっている物は地位なのか、宝なのか、それとも父親に対しての恨みなのかわからない。人間は自分の為ならなんでもしてしまう恐ろしい動物である。今更ながら自分を含めて嫌になる。またあの島に行く。本当にあの島に先祖が隠した宝があるのだろうか…。それはいったいなんだろうか…。結局そんな事を考える俺も嫌な人間だ。ただジッと空を見つめていた。待っていろお前の思うままにはさせないからな。そう決意した。

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>> 28 空港の中にある待合室に１人アルミは座っていた。腕時計を見ると待ち合わせまであと５分ちょっとイライラしていた。すくっと立って喫煙所の所で煙草を吸い始めた。最近はどこに行っても禁煙ばかりだ。体に良く無いがついつい吸ってしまう。また腕時計を見た。そろそろ時間だ、待合室に戻ろうとすると胸に入れていた携帯が震えている。見るとエドワードからだった。

『もしもし俺だ。うん。何そうか、残念だが仕方ないな。わかった。それじゃ。』残念だがやはりマーナは誘拐されているようだった。しかしまだはっきりした訳ではない。引き続き調べてくれるから任せるしかない。しばらくすると２人の男を連れて燐銘が現れた。時間ぴったりだった。

『待たせたかしら。じゃ早速行きましょうか。』そういうと搭乗口に向かった。乗り込んだジェット機はまたあの島を目指し飛び立った。

『さて例の物を見せていただきますわ。こちらに渡してもらえるかしら。』そう言うとアルミは言い返した。

『お前達にこれを渡すのは、人質を解放してからだ。２人共な。』意味ありげに言った。すると笑いながら燐銘は言った。

『ご存知のようね。ても今は１人ですけどね。』一瞬驚きもしたがやはり神崎は抜け出したのだ。そして冷静に話を聞いた。

『貴方の秘書の神崎だったかしらあの人いつの間にか居なくなったのよ。なんなのあの方は…まあもう１人いるから別によろしくてよ。』その話を聞いてアルミは言い返した。

『お前らの好きにはさせない‥ぞ…』意識が遠のいて行く。また後頭部を殴られたようだ。アルミは意識を失った。

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>> 29 『ううう…』後頭部が痛む。すると声が聞こえて来た。

『あら、お目覚めかしら。もう少しで着きますわ。』その声は燐銘の声だ。どれぐらい経ったのだろうか。窓の外にはナインアイランドが見えていた。空港に着いたジェット機は搭乗口に寄りそしてアルミ達は降りて行く。

『何している。何故止まる。』不意に立ち止まりこちらを向く燐銘は言った。

『貴方はもう必要ないわよ。ここまで結構よ。ふふっ』何を言っているのだ。俺は我が家の宝…無い。しまった気絶している隙に取られている。

『おい。汚いぞお前ら。宝はどうした。そんな事より人質は無事なんだろうな。マーナは本当に無事なんだろうな。』すぐに返事があった。

『そんなに興奮しなくてよろしくてよ。時間を見てちゃんと解放しますわ。アルミ様が何もしなければね。』約束は守ってくれるようだ。

『そんな事はわかっている。何もしない。だからマーナが無事か教えてくれ。』そう言うと燐銘は携帯を掛け誰かと言うか、俺の叔父にだろうが。そして携帯の画面をこちらに向けた。するとそこにはマーナが映っていた。

『マーナ…。おいマーナ。俺だお兄ちゃんだ。聞こえているか。』そう言うとマーナはピクリと動いた。目隠しをされていて俺の声に気付いて動いたのだ。エドワードには調べて貰っていたが、やはりマーナは捕らえられていた。

『お兄ちゃん。助けてよ。マーナ怖いよ。』悲痛の叫びが聞こえていた。すると画面が動いてそこに映ったのは父親…。いや違うそれはコイツらのボスで俺の叔父だ。本当にソックリである。そして話し出した。

『久しぶりだなアルミ。そう言ってもお前は覚えていないだろうがな。』不適に笑った。

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>> 30 そう小さな頃俺は誘拐されたらしい。そう言えばたまに見る夢はその時の記憶なのかもしれない。あの白銀の狼はなんなんだろう。そう言えば俺の体に狼の毛がついていたって事はその時の記憶なのかもしれない。

『もう知っているかもしれないがお前を誘拐しアルバート家の宝を頂いたのは私だ。今回は単なるきっかけに過ぎない。』不適に笑う。

『だがあれ以来不可思議な事があった。それは夢の中で狼が出てきて私に話した。【我は２つで１つ真実は１つではわからない】と言う夢をなんども見た。それが気になり我が家の謎解きをしてきた。それで今回事を実行する事にした。お前にはここまで言っておく。またいつか会おう。それでは。』そう言うと携帯は切れた。燐銘は携帯を取り上げ言った。

『まあそういう事だから宜しくて。貴方はここまでですわ。』そう言うとワゴン車に乗り込みこちらに向かってウィンクをした。ワゴン車はそこから立ち去った。

１人残され途方に暮れた。どうしたら良いのだ。このままジッとしていても仕方ない。ヤツの屋敷に向かうか。歩き出した時後ろから声がした。

『アルバート様。お待ち下さい。』その声に振り返るとそれは神崎であった。少し息切れしている。多分ここまで走って来たのだろう。

『神崎、大丈夫だったのか。』そう言うと神崎はコクリと頭を下げた。

『アルバート様。私の事はもうお分かりと思いますがその事は後で話します。取り敢えず私と一緒に来て下さい。』改めて神崎を見ると今まで気が付かなかったがしっかりした体格と目つきをしている。さすが元グリーンベレーである。神崎の言うがままについて行った。

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>> 31 神崎の後をついて行きながら話をした。

『神崎無事に出れたのだな。良かった。一時はどうなるか不安で焦ったよ。父親に君の事を聞いて安心したけど。それにしてもビックリだよ。君が俺のボディガードだったとは。しかし何故ジェット機でジャックされた時何もしなかったのだ。と言うより何故やられたのだ。』不思議に思っていた事を言ってみた。

『アルバート様。いやアルミ今からは対等に話させてもらうよ。今は移動中だもう少ししたら着くそこで話そう。こっちだ。』そうすると目の前に少し古びた小屋が見えてきた。南国風の小屋でゆっくりしたくなる。神崎はその小屋の扉を開け手招きをした。そして中に入って行った。その中は思ったより広く真ん中にテーブルがあり椅子が２つあった。

『まあそこに座ってくれ。コーヒーで良いか。』その答えに頭を下げた。神崎はコンロに火をつけ、煙草を近づけ火をつけた。そしてヤカンを置いた。煙草の煙りをフーと吐きながら話し出した。

『あの時俺は秘書の神崎になっていて普段の周りへのアンテナが途切れていた。気がついたらあの様よ。しかし元々こうなる事はわかっていたから後はワザと弱い振りしたんだけどな。そうやって相手を油断させるってワケさ。敵を欺くには味方からってね。』ヤカンが沸いた。それを持ちコーヒーカップに注ぐ。それを持ってテーブルに来た。カップを置き椅子に腰掛けた。

『まあ飲みながら話そう。砂糖はいらないんだよな。俺は甘いのが好きでいっぱい入れるが、ブラックは苦くないのか。』笑いながら砂糖をカップにたっぷり入れている。俺からすれば逆に甘すぎないのかって思う。

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>> 32 まあここでわかった事は神崎が甘党である事だ。コーヒーを飲んでいると神崎が真面目な顔になり話しを始めた。

『ここで色々と調べ回った。』今まであった事を話してくれた。

『まず捕らわれていた場所なんだがヤツ…いやお前の叔父さんの屋敷近くにあるもう１つの屋敷に連れて行かれた。そこの地下にある部屋に閉じ込められていた。そこは昔のワイン倉庫だと思う。ワインがまだいっぱい並んでいた。そこはたいして抜け出すのに時間は掛からなかったよ。しかしカメラで監視されている事に気がついた。だから芝居をしていた。我ながら上手く出来たと思ったぜ。』自慢げにこっちを見てニヤリと笑った。確かに俺自身も完全に騙されていた。

『カメラにパターンがありそれを利用して扉をこじ開け脱出したのだが、おかしいのだ…』話しをいったんやめアルミを見る。

『見張りが全くいないのだ。難なく外にでた。もしやこれは全てヤツの計算の内でこうなっても良いように、次の手だてがあるとすぐに気が付いた。そこで連絡を取ってわかったのだがマーナが誘拐されたいた。』唇をグッと噛み締めた。

『そこで俺はまず近くにある街に向かった。しかし途中で道がわからなくなりさ迷っていた。油断してしまったのか足を滑らせ転がり落ち気を失って気が付くと俺はここに…』と言いかけると不意に扉がガチャと空きそこに現れたのは１人の少女と犬と言うより狼であった。神崎は手招きをすると中につかつか入って来た。狼は見た目より大人しくアルミに近寄り体を擦り寄せた。この感じ…どこかで…アルミは思いを巡らした。

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>> 33 その少女は色黒で南国に住んでいる子供らしく目はクルッとしてなんとも可愛いらしい。しかしこの子供は誰なんだ。すると神崎が口を開いた。

『アルミこの子は怪我をした俺を助けてくれたのだ。ただ彼女は口が利けない。名前は【クルミ】だ。』不思議に思った。話しが出来ないのにどうやって聞いたのだろう。そう思っていたがとりあえず神崎の話を聞く事にした。すぐ答えはわかった。

『さっきの続きだが、この子が俺を見つけ人を呼び助けてくれたのだ。』なるほどそれでその人達に聞いたのか…。この子は１人でイヤ狼と一緒に住んでいるのだろうか…。親はどうしたのだろうか…。その答えもすぐにわかった。

『この子の両親は２年前漁に出て船の事故で亡くなっている。今は周りの人に助けて貰いながら１人でここに住んでいる。』可哀想な事だ。こんな年端もいかない子供が１人で生きているなんて…。少し涙ぐんだ。

『この子の事はこれぐらいにして続きだが、怪我もたいした事無かったから俺は街の人に叔父さんの事を聞いて回った。それでわかったのは彼等の組織はかなりの力があるのだ。裏社会では有名な組織【ブラックシャーク】だったのだ。そのボスがお前の叔父さんだ。名前を【ホイル】と言う。』一度聞いた事があった。彼等は己の利益の為には手段を選ばない。世界中の人々から恐れられていた。そのボスが叔父だとは…。そして初めてわかった叔父の全てだった。

『それから何故この島に彼等が居るかって事だが、そうこの島こそ彼等のアジトだったのだ。そしてこの近くに遺跡らしき洞窟があるのだが…』と言うと話を止めるようにクルミが神崎に近づいて何かいいたげに服の裾を引っ張った。

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>> 34 クルミはアルミを指差した。彼女は何かを伝えたいのだろう。すると手話をし始めだした。それを見てアルミは言いたい事がわかった。意外にも福祉に興味があり手話の勉強をしていたのだ。そしてそれは俺がしているペンダントを見て《それをどうして持っている》と言っているようだ。そう俺はこのペンダントをずっとはめている。10才の頃病弱だった母親からもらったものだ。母親は亡くなる前に俺を呼びこう言った。

『アルミこれを付けなさい。これは貴方を守ってくれるわ。ママはもしかしたら居なくなっちゃうかもしれない。男の子だから泣いたりしたらダメよ。強くなくっちゃ。それをママだと思って強く生きるのよ。それは将来必ず必要になるはず。貴方が持っているべきなの。困った時それを思い出して。』意味ありげな言葉を残した、その３日後母親は亡くなった。それから肌身離さず付けていた。シルバーで出来た狼のペンダントだ。目はグリーンの宝石、多分タートルダイヤだろう。思いに更けているとクルミがまた手話をしてこう言っている。《その形をこの島で見た。私に付いて来て》そう言っている。アルミは付いて行く事にした。

『神崎、クルミがこのペンダントの事で何か分かっているようだ。今からそこに行くようだ。一緒に来てくれ。』そう言うと神崎はコクリと頭を下げ話をした。

『アルミそれはこの島にある洞窟に連れて行ってくれるつもりだと思う。』さっき言いかけていた事だったのだろう。言う前から分かっていたのだな。それなら話は早いすぐに向かう事にした。一同は森の奥にある洞窟へと向かった。

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>> 35 洞窟を目指して歩く３人＋１匹は森の中にいた。そこで神崎は話の続きでマーナの事を話してきた。

『アルミ。マーナの事だが、彼女は今最初に君が連れていかれた屋敷にいると思う。街の人に聞き込みしている時、そこに連れていかれるマーナの姿を見た者がいた。今は屋敷の中の事を調べていたがかなり警備が厳重みたいだ。しかし俺に任してくれ必ず助け出してやるから。』何か心強い言葉に安心した。マーナ待っていろよ。そう誓いながら洞窟を目指して歩いて行く。だが気になるのはそこにいる狼だ。なぜ警戒する事なく俺に体を擦り寄せてきた。チラッと見ると向こうもこちらをチラッと見返してきた。良く見るとどこかで会った気がする。もしかしたら夢に出てきた狼…。いやいやあれは幼少の頃記憶が残っている物…。もし現実の記憶であるなら何十年も前の話だ。ふっ…少しおかしくなったか…そんな事はないな。まぁとにかく今目指している洞窟で何かがわかるかもしれない。そう思いながら森の中を歩いて行く。

『アルミそろそろだ。気をつけろ。もしかしたらヤツらも来ているかもしれないからな。』辺りを警戒しながら洞窟の入り口近くまでやって来た。すると狼は我々の横をスッと通り過ぎ洞窟の中に入っていた。

『おい、待て。』アルミは呼び止めたが無視するかのように姿が見えなくなった。慌てて走り出そうしたアルミの肩を神崎が引き止めた。振り返ると神崎はこう言った。

『おいあそこを見ろ。ヤツらだ。見つかったら元も子もない。しばらく様子を見よう。』そう見つかったら意味が無い。目の前をヤツらは通り過ぎ洞窟の中に入って行った。するとクルミがアルミの体を叩きに手話をし始めた。

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>> 36 クルミが言うには《この洞窟の別の入り口を知っている》と言っている。

『ならそこに案内してくれ。それならヤツらにも気がつかれないで済む。神崎行ってみよう。』そう言うとクルミに案内してもらった。そこは洞窟のある山の上の方にあり３人は山道を登り始めた。だが先に入って行った狼はどうしたのだろう。見つかったとしてもヤツらは無視するだろうが…。するとクルミが指を差した方向に人１人が入れる穴があった。

『あそこか。よし入ってみよう。』そう言って入ろうとするとまたも神崎が止めた。

『早まるな。俺が先に見てくる。それまでここで待っていろ。』さすがは元グリーンベレー身のこなしは凄い。あっという間に穴の中に入って行った。しかし入ってからかなり経つがまだ出て来ない。そうしているとクルミが手話で話してきた。

《貴方は何者なの。昔おじいちゃんが言っていたの。狼のペンダントした者が必ず現れるはずだからここに連れて来なさいって》驚いた。俺が来る事がわかっていたのか…。しかし不思議な事ばかりだ。そしてまた続きを話した。

《その者はここに関係ある者だ。私達の先祖から言われている事だから、良くわからないがちゃんとするように言われた》俺の先祖とやっぱり関係があるのかもしれない。突然後ろから呼ばれた。振り返ると神崎が穴から顔出し手招きをしている。近くに寄ると神崎が話してきた。

『残念だがこの穴から行くとかなり高い所に出てしまう。この子がいると足手まといになると思う。一度戻ろう。』穴から出た神崎は山道を降りて行く。それに続きアルミ達も降りて行った。すると物陰からバッと何かが現れた。良く見るとクルミの狼だった。いつの間にか洞窟から出て来たのだ。待てよ。まだ他に入り口があるのか…。いやまずこの子を家に帰してからもう一度来た方が良いな。

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>> 37 小屋に帰りアルミ達はとりあえず食事をする事にした。出てきた食事はピラフのようなご飯と魚介類の焼き物だ。それをとりながら神崎に中の様子を聞いた。

『中には５人ほどいる。そして洞窟の奥に双頭の狼が彫り込まれていた岩があった。ヤツらはそこを見張り調べているようだった。』聞いていたアルミは言った。

『もしかしてやはりあそこに我が家の先祖が隠したと言われた宝があるのかもしれない。それなら今奪われた２つの宝を取り返すよりマーナを助け出すのが先だと思うのだが、どう思う神崎。』そう問うと答えた。

『俺もその方が良いと考えていたよ。しかしどうあの屋敷に忍び込むかだな。１人で忍び込むならなんとかなると思う。俺が先に行ってまず調べて来る。その間アルミ、君には準備してもらいたい。』そう言うと１つのメモを渡してこう言った。

『これを持って街にある飲み屋に行け。そこのマスターで【ダン】にこのメモを渡したら俺が頼んだ物をくれるはずだ。それと君の叔父の事を教えてくれるはずだ。とにかく行って見てくれ。』食事が終わり奥でクルミが食器を洗っている。それを見ながら煙草を吸っていた。足元を見ると狼が眠っている。そういえばコイツの名前知らなかったな。クルミに近づき教えてくれるよう聞いてみた。《名前はね。【アギト】って言うの。貴方が好きみたいね。》アルミは頭を掻きながら苦笑いした。すると横にいた神崎はすくっと立って話した。

『今から屋敷に行って来る。アルミは品物を手に入れたら連絡くれ。そして屋敷近くまで来てくれ。わかったな。』アルミは頷いた。

『じゃ、頼んだぞ。』そう言って神崎は出て行った。

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>> 38 アルミは街にある飲み屋に向かう事にした。小屋を出て街に向かおうと歩いていると足元に何かいるような気がした。下を見るとアギトがついてきていた。立ち止まり座りアギトに言った。

『お前は来なくて良いのだぞ。クルミはどうしたんだ…。』と横を見るとそこにはクルミがいた。

『おいおい何故お前達ついてきた…。今から何があるかわからないのだぞ。家に帰れ。』アルミは強めに言った。するとクルミは言い返してきた。

《だって家に居ても暇だし私が居たら早く見つかるでしょう》まあ言う通りだが、小さな子を危険な目に合わす訳にはいかない。アルミは説得するがまったく聞いてくれない。

『仕方ない。ついてきても良いが危ないと感じたら逃げるのだぞ。』クルミは嬉しそうに頷いた。アギトは俺らの周りをグルグルと回っている。クルミの気持ちがわかるのだろうか。何か嬉しそうに回っている。

そして一同は街に向かった。街と言うより村みたいだ。クルミは分かっているのだろう迷わずその奥にある、その飲み屋に向かって行った。そこは扉に〔close〕と札が掛かっていた。その扉をグッと押してみた。すると扉は開いた。中は昼間もあり誰もいない。

『すみません。誰かいませんか…。すみません…。』と呼ぶと奥から声がした。

『まだやって無いよ。夜になったら来てくれ…。』ぶっきらぼうに言った。その男は白髪の混じっていて年の頃は50代だろう。上目でアルミ達を見ると話出した。

『もしかして神崎の知り合いかい…。』と聞いて来たので頷いた。その男はクルミを見てニッコリ笑った。クルミもニッコリ笑い手を振った。その男はカウンターから出て来て餌の入った皿をおいた。アギトはそれに駆け寄り食べた。

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>> 39 その男はクルミ達と顔見知りのようだ。神崎の前の話を思い出した。彼女は街の人達に助けられながら生きていたのだ。だから知っていて当たり前なんだな。

『アギト今日も良く食べるな。何も食べてないのか…。おちびちゃんは食べたのか…。』そう言われると頷いた。アギトもさっき食べたのだが足りなかったのか…。食い意地が張ったヤツだ。そうだこの男は俺が探している男なんだろうか…。聞いて見る事にした。

『もしかして貴方がダンなのか…。』と聞くと、男は立ち上がり答えた。

『いかにも私がダンだよ。』アルミはメモを見せた。

『おーやはり君が神崎の言っていたアルミ君だな。品物は奥にある。こっちに来てくれ。』冷蔵庫から取り出したジュースをカウンターに置きながら言った。

『おちびちゃんはここで待っていろな。』とピースサインをした。クルミはニッコリ笑った。アギトは食べ終わったのか満足そうな顔している。奥には部屋があり中にはガラクタのような物が置いてある。その中にカバンケースのような物がある。ダンはそれを取りアルミの前に置いた。するとケースを開けて中身を見せた。中身は銃やナイフなどが色々入っていた。確認が済むとケースを閉じた。

『これが頼まれてた物だ。他に何かあるか…。』と言われアルミはクルミの事を聞いてみる事にした。

『あの子は何故話せないのだ…。貴方ならご存知では…。』そう言うとダンは悲しそうな顔して話してくれた。

『あれは２年ぐらい前になるのだが…。あの子家族は仲がとても良くてな。いつも一緒に漁に出かけていた。その日も両親と一緒に沖に漁に出た。そこで急な嵐に巻き込まれ船が沈んでしまった。』と言うと新聞を取り出しアルミに見せた。

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>> 40 そこには事故の一部始終が書いてあった。写真には転覆した船が写っていた。その記事に１人の少女が助かり意識不明で重体であるが、一緒に乗っていた両親は今だ発見されていないと書いてあった。

『この記事の通り両親が行方不明だ。それであの子はその事実知りそれ以来声が出なくなっているのだよ。可哀想だが仕方ない事だ。医者はショックにより一時的に出ないだけだと言っていた。』それであの子は声が出なくなっているのか。でも寂しさ１つも出さずあの笑顔。見習わないといけないな。

『お前たちは今から何をするつもりなんだ。まさかホイルの屋敷に行くつもりなら言わん事はない関わらない方が良い。アイツを相手にしてもろくな事にならん。』意味ありげにダンは言った。

『何があったかは知らないが俺はヤツの所に行かないといけない。そして全てを取り戻さないといけないのだ。忠告はありがたく受け取っておくよ。』真剣な顔で言っているアルミを見てダンは仕方なさそうな顔して銃を向けてきた。

『な‥何をする気だ。』突然の事に驚く。ダンは笑いながら銃をクルリと回してアルミの前に出した。

『こんな事もあるって事さ。この銃は俺からのプレゼントさ。』銃を受け取りそれを懐にしまい手を差し出した。それに答えダンも手を差し出して堅く握手をした。その部屋を出てカウンターで待っているクルミを見ると眠っていた。起こすの可哀想だが…起こそうとしたその時、店の扉がバンと開いた。

『スマンここにアルミは…。おおアルミ居たか良かった。』そう言って入って来たのはエドワードだった。かなり走ったのだろう凄い汗だ。

『何故お前がここに…。』驚いた何故かここにエドワードがいる。どうしたんだろうと思うアルミであった。

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>> 41 エドワードは走って来たのか汗だくだくだ。

『すまん水をいっぱい貰えないか…。』手を差し出すような格好で言った。ダンから貰った水を一気に飲み干し落ち着いたのかアルミを見て話し出した。

『良かったまだここに居てくれて…。マーナはやはり誘拐されていたみたいだな…。』と言いながら近くにあった椅子に腰掛けた。

『あぁそうなんだよ。マーナは捕まっているのだよ。しかし今神崎が調べている。なんとか助けださければいけないが…。』言葉を詰まらせた。

『そうか…。難しいかもしれないな…。何故なら彼らは泣く子も黙るブラックシャークなんだよ。彼らに常識は通用しない。』エドワードはうなだれながら言った。

『その事は神崎から聞いた。だが彼らは解放する事は約束してくれた。だから待つ事も考えたのだが…。』アルミは壁を軽く殴った。

『甘いなその考えは…。奴らはそう言っても闇社会の人間だ。平気で人を殺せるのだ。ここはやはり助けに行くしかないと思う…。』そう言うと拳をグッと握った。

『俺もそう思う。今からヤツの屋敷に向かう。一緒に来てくれるか…エドワード。』問い掛けるとエドワードは立ち上がり頷いた。

『それはそうと何故ここまで来たのだ…。』言われてエドワードはハッとした顔をした。

『すっかり忘れていた。君に言いたい事があってここまで来たのだった…。』そう言うとまた椅子に座り話し出した。

『実はマーナを誘拐した男なのだが…。』そんな事は知っている。今更教えて貰ってもと思い口を挟んだ。

『その事なら知っている。俺の叔父なんだろう…。』と言うと意外にもエドワードは頭を横に振った。

『えっどう言う事だ。違うと言うのか…。』エドワードは真実について語り始めた。

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>> 42 いったい何があったと言うのか…。皆目見当がつかない。エドワードは話し出した。

『実はブラックシャークを調べていたらおかしな話を聞いた。』そう言いながらコップをダンに渡し、水をもう一杯と指で示した。

『おかしな話とはなんだ…。』貰った水をゴクッと飲んだ。

『ブラックシャークを作ったのは確かに君の叔父さんらしいのだが…。しばらく内部の抗争があったみたいでかなり荒れていたらしいのだ。２番目に権力を持っていたナスダックと言う男と君の叔父さんは争っていたらしい。ナスダックは非道な男で周りからは恐れられていた。その点君の叔父のホイルは人に対して優しく誰からも信用されていた。それもありナスダックは争いに負け居なくなったと言うのだが…。それからなのだが叔父さんは人が変わったように残忍になったと言うのだ。』そう言うとまた水を飲んだ。

『だが何故そうなったかがわからなかった。それで憶測が飛び回った。それはホイルはナスダックに殺され成り変わられたのではないかと言われているのだ。前組織にいた男から聞いた話だ。』そう話すとホッとしたのか椅子にもたれかかった。

『そんな事ってあるのか…。』驚いたアルミは壁にもたれた。

『単なる憶測だからなんとも言えないがあの変わりようは異常であると思うと組織の人間は皆言っていたそうだ。それにナスダックの右腕だったサザナが今はホイルの元で仕えている。それこそ証拠ではないかとも言っていた。』立ち上がりながらアルミはエドワードに近づき言った。

『どちらにしてもホイルの屋敷に行くしかない。一緒に来てくれエドワード。』そう言うと入り口に向かった。また足元を見るとアギトがついてきていた。

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>> 43 やはりクルミもいつの間にかついてきていてアルミの服を掴んだ。

『おいお前達は来るな。』そう言ったがクルミは掴んだ手を離さない。

『仕方ないじゃないか、この子達も役にたちたいと思っているのだよ。』ダンはそう言った。

『でも…あまりに危険すぎる。相手は闇社会のブラックシャークだ。子供でも容赦ないかもしれない。命の保証がない。』そう言うとクルミは手話で答えた。

《なら屋敷の近くまで案内だけでもさせて。近道知っているから》クルミはニッコリ笑った。

『…仕方ないな。じゃ案内だけ頼むよ。本当に危険になると思うから気を付けろ。アギトはクルミを守れよ。』そう言ってしゃがみ込んでアギトの頭を撫でた。

『さあ行くぞ。目指すはホイルの屋敷。』森の先にある屋敷を目指した。クルミはこの島に住んで居るだけある。森の中を抜けて山の方へ歩きそして屋敷の近くまでやって来た。確かにこうやって来れば誰にも気付かれないで来れる。するとアギトが屋敷の壁に向かって走り出した。

『おい…。アギトどこに行くのだ…。』言いかけるとクルミが服を引っ張った。

《大丈夫だよ。アギトは屋敷にある壁の穴に行ったのよ》確かに良く見ると壁の所に穴が開いていた。

《前、神崎のおじちゃんに教えた場所だよ》そう手話しているクルミに近づき頭を撫でた。

『クルミありがとう。おかげで助かったよ。後は俺達だけでやるからお前達は帰れ。』言いかけるとエドワードがアルミの肩叩いて壁の方を指差した。

『あれ神崎さんじゃないのか…。』穴から顔を出して来たのはやはり神崎だった。

『おお良かった。ここに来ていたか…。手間が省けた。そっちで話そう。』アルミ達は少し奥にある森の方へ歩き出した。

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>> 44 森の少し入った所に何人か座れそうな場所があった。皆でそこに座り込み神崎の話を聞いた。

『マーナの居場所はわかったのか…』アルミ達は神崎に聞いた。

『ああわかったよ。マーナはこの屋敷の地下室に閉じ込められている。屋敷に雇われているコック見習いに少し掴ませたら教えてくれた。チョロかったぜ。』得意げに神崎は言った。

『それで助け出されそうなのか…。警備が固いのでは無いのか…。』悔しそうにアルミが言う。

『その事なら任してくれ。それも手を打ってある。まもなく屋敷に食材の業者が来る。そいつに成り変わり屋敷に侵入するのだ。』神崎は元グリーンベレーだけある。

『流石だな。そこまで手を打っているとは思っていなかった。どうやって入れ替わるのだ…。』ニヤリと笑って神崎は手を差し出した。

『アルミそのケースを俺に渡せ。』ケースを渡すとケースを開け中から銃を取り出した。

『これがあれば何とかなるさ。そうだろうアルミ。』そう言われてもどう返事したら良いのかわからなかった。

『わかった。その事は神崎に任した。後はお前の考えでやってくれ。俺達はどうしたら良いのだ…。』銃を懐にしまい考えを説明しだした。

『まずはその業者は森の道を通って来るからまずはアルミお前が道で倒れていろ。必ず彼らは車を止めてお前を助けようとするはずだ。そこで俺が忍び寄り車を奪う。後は業者になりすまして屋敷に入る。』そう言われてアルミは言った。

『その倒れているのは俺でなければならないのか…。』そう言いながらエドワードをチラッと見た。エドワードは顔の前で手を振った。そして背を向けた。よほど嫌だったのだろう。

『ただ単にお前に言った訳では無い。アルミお前はこの島の人に似ている。だから頼むのだ。』その言葉に驚きを感じた。

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>> 45 『俺がこの島の人と似ているなんて…。お前達もそう思うか…。』とエドワードとクルミに聞いた。

『確かに俺もそう思うな。』エドワードが答えクルミを見るとコクリと頷いた。

『そう思うのか…。』アルミは思った。〈この島と俺やはりどこかで繋がっているのだろうか…まさかな…もしかしたら先祖がここで身を隠して暮らしたとしたら…俺がここの人達と似ていてもおかしくは無い…いずれわかるかもしれない…〉

『わかった。その役は俺がやる。どれぐらいで来るのかわかっているのか…。』神崎に聞いた。腕時計を見ながら言った。

『後10分ぐらいで来るはずだ。急いで準備しよう。』その言葉を聞き皆で道の見える所まで移動した。するとエドワードがこう言った。

『俺がこの先のカーブの所に行き、来たら合図する。それならいつまでも倒れていなくて良いだろうアルミ。』笑いながら言ったがナイスアイデアであると思った。

『それならこれを持って行け。』神崎は物を投げた。それは無線機だった。

『こんな事もあるとダンに頼んでいたのだ。すぐに役にたつとはな。』高笑いした。エドワードはグッと無線機を持ちその場所に向かった。アルミはクルミをどうしたら良いか考えていた。クルミを見ると…。

《私達はここで待っているはアルミは気にしないで》とクルミは手話をしてきた。〈有り難い話だがこの子１人で置いて大丈夫だろうか…〉するとアギトが近づいて来た。まるで任せておけと言わんばかりだ。

『じゃクルミはそうしてくれ俺達が屋敷に入ったらダンの所に行くのだぞ。アギト、クルミの事はお前に任した。』そう言うとクルミは頷いた。早速道の近くの茂みに隠れた。後はエドワードの連絡を待つだけだ。しばらく息を潜め待っていた。するとエドワードからの無線連絡があった。

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>> 46 エドワードからの無線が鳴った。

『おい。アルミ来たぞ。そっちに向かったぞ。』凄い勢いで話してきた。

『わかった。今から倒れておくよ。』少し笑いながら言い返した。

『じゃ俺をそちらに戻る。気を付けろよ。』エドワードの言葉は優しかった。

『神崎後は頼んだ。よろしくな。』アルミは最初の作戦の通り道に寝転んだ。すると何故かアギトがアルミの側に来てグルグルと回り始めた。しばらくすると業者のトラックが近づいて来た。倒れているアルミに気が付いて止まったに見えたが止まったのはアギトがトラックに向かって吠えていたからだった。

運転席から業者が降りて来た。アギトが飛びかからんばかりに吠えている。それを追い払うように業者はしていた。すると助手席のもう１人が降りて来た。油断しているのを確認したのか、茂みに隠れていた神崎が飛び出した。業者に走り寄り一撃を食らわした。業者達は人形のようにバタバタと倒れた。その光景を横目で見ていた。

『よしやったぞ。アルミいつまで倒れている…。こいつらの服に着替えるぞ。』そう言うと神崎は茂みに２人を引きずって行った。そこで業者の服を脱がし用意したロープで縛った。神崎とアルミはその服に着替えた。そこで神崎は思い出したように笑った。

『アルミよ。お前結局倒れた意味無かったな。』自分でもそう思っていたのか同じように笑った。そんな中エドワードが戻ってきた。何故２人が笑っているのか分からず不思議な顔をしていた。

『どうしたんだ…。何笑っているのだ…。』まだ笑っている２人を見て少し怒った。

『笑って無いでちゃんと言えよ。』やっとのことで笑いをこらえながらさっきの経緯を話すと今度はエドワードが大笑いした。それにつられ皆で爆笑した。

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>> 47 笑っている場合ではなかった。お互い見合わせてハッとした。

『さあ行こうか。エドワード悪いが残ってくれないか…。』エドワード驚きながら言い返してきた。

『何言っている、俺も一緒に連れて行ってくれ。マーナを助けたいのだ。なあアルミ頼む俺も連れて行ってくれ。』しがみつくようにアルミを掴む。

『その気持ちは分かるがエドワードにはクルミ達を守って欲しい。マーナは俺達に任してくれないか…。』アルミの言葉にエドワードはしばらく考え答えた。

『わかった。マーナはお前に任す。クルミ達は俺に任せておけ。』その言葉は有り難かった。ヤツらが危険なのは分かっている事、彼らを危険にさらしたく無かったのだ。

『取り敢えずダンの所に連れて行ってくれ。それからもし俺達に何かあったらオヤジに知らせてくれ…。そんな事が無いようにするけど…。まったく未知の所だ。何があるか分からないからな。』それを聞いてエドワードはアルミの肩を叩きながら言った。

『お前が言うようにするよ。だがこの子達を送った後この辺りに来ているから何かあれば連絡して来い。分かったな。』無線機を見せるとガッツポーズをした。それを見てガッツポーズを返した。そして俺達はトラックに乗り込み屋敷に向けて出発した。バックミラーにエドワード達が手を振っているのが見えた。窓から手を出して手を振って返した。

『神崎上手くいくかな…。』自信が無いから聞いてみた。

『アルミ今からそれじゃ思いやられるな。大丈夫だ、俺が付いている心配するな。それに次の手は打ってあるから。』神崎の言葉に勇気づいた。改めて決意した。絶対にマーナを助け家宝を取り返す。トラックは門を抜け屋敷の裏手にある業者専用の入り口前に着いた。

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>> 48 入り口に着いた俺達は車を降りチャイムを鳴らした。意外と警備は薄いようだ。俺は帽子を深く被り顔を見られないよう隠した。出て来たのは女だった。神崎はその女としばらく話している。すると神崎が手招きをして俺を呼んだ。

『アルミこの人がさっき言っていた情報をくれたミッキーだ。』見た感じ普通に見えた。てっきり男が出てくると思っていただけに少し驚いた。

『よろしく。』アルミは手を差し出した。

『ヨロシクッ。』親指と小指をピンと立て手首を左右に回しアルミの手に軽くコンコンと叩いた。まるでDJのようなノリで少しテンションが高い。

『こっちだ入りな。他の奴らは何も知らないから大丈夫だよ。怪しまれないようにしてくれよ。荷物はこっちだ。』一応業者のふりをしなくてはいけないから荷物を持ったが、これがなかなか重たい。少しふらつくとそれを見て神崎があきれている。

『おい大丈夫か…。』そう言われて弱音は吐けぬ。

『ああ大丈夫だ。』自分で無理しているのがわかる。神崎に笑われたくないから今は平気な顔をして荷物を運んだ。20代の頃はジム通いで鍛えていたのだが最近はサボり気味だったから体力落ちたかもしれない。

屋敷の裏口から入るとそこは調理場になっており数人のコックが料理を作っている。そこからまた先に進むと倉庫になっていた。そこに荷物を置くと神崎はミッキーに話し掛けた。

『ところでマーナは無事だったか確認しただろうな…。』それにミッキーは答えた。

『大丈夫だよ。まだ地下室にいるよ。でもね今朝小耳に挟んだのだけどどこかに連れて行くって言っていたらしいよ。まあどこに連れて行くかまではわからないけどね。』もしかしたら燐銘が言っていたように解放してくれるのだろうか…。まさかどこかで殺すなんて事は無いと思うが…。

『とにかくマーナが閉じ込められている地下室に行ってみよう。』とアルミが言いながら業者の服を脱いだ。神崎も同じように服を脱いだ。

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>> 49 ミッキーが準備していてくれたのか黒い衣装とサングラスを渡された。

『この屋敷ではこの格好の方がバレないからこれに着替えて。』まるでマフィアだな。最初にヤツらを見た時そう思った事を思い出した。

『本当にこれに着替えないとダメなのか…。』アルミは嫌そうに言った。

『アルミお前すぐ捕まるのと着替えてバレないのとどっちが良いのだ…。』そうだよな今捕まったら元も子もない。

『すまないつまらない事だった。すぐに着替えるよ。』アルミと神崎は黒衣装に着替えた。

『行く前に１つ言っておくよ。ここのヤツらの挨拶があって胸に手を当てるのだ。“誓い”と言う意味があるんだって。向こうがして来たら同じように返して。それでOKだから。』そう言われてアルミは少し練習した。昔のアニメであったような…。

『じゃ行くよ。私の後を付いてきて。こっちだよ。』俺達はミッキーの後を付いてく。屋敷の廊下を真っ直ぐ歩いて行く。壁には名画が並んでいた。すると前から男達が現れた。こちらを見るとさっき聞いた挨拶をして来た。こちらも同じようにした。その中にあの時のサザナがいた。ヤバいアイツにだけは会いたく無かった。バレるな。意外にもサザナは横を通り過ぎた。アルミはホッと胸をなで下ろした。それもつかの間サザナが呼び止める。

『そこのお前。』ヤバいバレた。せっかく入り込めたのに。

『ネクタイ曲がっているぞ。男は身なりにも気を使わなければ。わかったね。』サザナに向かって頭を下げた。びっくりしたバレたかと思った。最初からこれだ大丈夫か…。とにかくやるしかない。サザナは階段を登って行った。

『アルミ危なかったな。危なくコレを出す所だった。』神崎は服の前を開き腰に差した銃を見せた。

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>> 50 神崎の銃を見てアルミは自分の背中に隠した銃を手で確認した。これを使わずに済めば良いが…。

『おい。地下室の入り口はどこなんだ。』そう聞くとミッキーは両手を上げた。外国人が良くやる呆れた時に使うポーズだ。

『そう慌てなさんな。そこの角を曲がった所だよ。』それを聞いて歩みを早めた。そして入り口の前まで来た。

『ここから降りれば地下室に行ける。後はアンタ達で行きな。私はこれ以上は行けないよ。』地下室がわかれば後は助けるだけだ。

『ありがとう。本当に助かった。後は俺らで行くよ。』握手をした。

『それじゃ頑張って。』ミッキーは今来た廊下を戻って行った。しかしここに来て余りに見張りがいない。どうしたのだろう…。まさか待ち構えているのか…。

『神崎それじゃ降りるぞ。』神崎は親指を立てOKのサインを出した。地下室に向かう階段を一歩づつ確認しながら降りて行く。そして最後の一段になった。そっと覗くと奥に扉が見えた。

『あそこのようだな。』小声で神崎が言った。そこには誰もいない。俺達は扉の近くまで近づいた。そして取っ手に手をかけまわしてみた。すると扉はガチャッと開いた。開いた扉の隙間から中を覗くと中は真っ暗で何も見えない。

『マーナ…マーナ。』小声で呼ぶが返事がない。俺達は意を決して中に飛び込んだ。だがそこは真っ暗で誰もいないようだった。壁を探り電気のスイッチを探した。手先にスイッチらしき物が当たった。スイッチを入れてみた。明かりがつき部屋全体が見えた。しかしそこにはマーナの姿は無かった。すると階段の方から足音が響いて来た。神崎は素早く銃を構えた。アルミも少し遅れて銃に手を置いた。ヤツらだったら撃つしかないのかとアルミは思った。だが目の前に現れたのはミッキーだった。

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>> 51 ミッキーは血相をかいて降りて来た。

『おいアンタらマーナって娘は連れ出されたみたいだよ。』アルミ達は驚いた。

『何、いつの間に連れ出されたんだ…。分かるか…。』と訪ねるとミッキーは答えた。

『あー聞いたよ。アンタらが来た時丁度入れ違いで出ていったって見張りのヤツらが言っていた。』わざわざ聞いてくれたようだった。

『どこに向かったかまではわからないのだろうな…。』とアルミは訪ねた。すると頭を縦に振った。そこまではさすがにわからなかったようだ。もしかしたら神崎が閉じ込められた所かもしれない。そこに行ってみるしかないな。その前にエドワードに連絡しておかないと。無線機を鳴らすとすぐに応答があった。

『どうしたマーナに何かあったのか…。』エドワードすでに待機しているようだった。

『実はマーナが連れ出されていたのだ。だからここには居ない。』エドワードの溜め息が聞こえた。すると神崎が割り込むように言った。

『宝を取り返すなら今のうちではないのか…。』そう言われればその通りである。ミッキーに尋ねてみた。

『宝の在処はわからないか…。ホイルの隠しそうな所があるだろう。』ミッキーはニコリと笑い言った。

『それならいつも大切な物を直している場所ならあるよ。そこに隠しているのでは無いかな…。』興奮しているようだった。

『取り返すなら今だ。見張りも少ない。』神崎の言葉に決意した。そしてエドワードに１つの作戦を伝える事にした。

『エドワード頼みがある。オトリになってくれないか…。』エドワードは引きつった声をだした。

『なんだと…。バカを言うなそんな事をしたら捕まるぞ。』当たり前の事だが見張りの気をエドワードに持って行く事で屋敷内の警戒が薄くなるはず。アルミは改めてエドワードに頼み直した。

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>> 52 『エドワードお前が外でちょっと騒いでくれたら多分見張りがそっちに気が向くはずだ。その間に俺達で宝を取り返す。どうだやってくれないか…。』しばらくの沈黙があり返事があった。

『わかった。どうすれば良いのだ…。』アルミは答えた。

『まず業者の搬入口近くでどうでも良い騒いでくれ…。』と言いかけたらミッキーが話をはさんできた。

『なあ…そんな事するより私が警報鳴らした方が早いんじゃない…。その後エドワードだっけ…その人に逃げてもらった方が効果的だと思うのだけど…。』確かにその方が良いな。神崎を見ると言いたい事がわかったのか頷いた。エドワードにはしばらく待って貰ってアルミ達は話し合った。結果ミッキーに警報装置を鳴らしてもらい、森の方に逃げた事にしてもらいエドワードには近くでバレないよう隠れてもらう事にした。その事をエドワードに伝え作戦を実行する事にした。

『それじゃミッキー頼んだ。でもその前に宝のありそうな場所を教えてくれ。』俺達はミッキーを見ると手を差し出してきた。忘れていた。彼女は金で動いてくれていたのだ。アルミは財布から幾らかの紙幣を出し手渡した。納得したのかミッキーは教えてくれた。それは２階にあるホイルの部屋の書棚の後ろに隠し部屋があるらしくそこに有るだろうと言う事だった。しかし良くそんな事を知っていると思った。かなり内部の事情を調べてある。何者なのだろうか…。疑いはしていたが今は頼りは彼女しかいないのだ。

だが後でとんでもない事になるとはその時まで知るよしもなかった。

俺達は作戦を実行する為各持ち場についた。アルミが作戦開始の合図を出した。屋敷の中に警報装置の音が鳴り響いた。

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>> 53 警報装置が鳴り響く。ホイルの手下共が屋敷中走り回っている。ミッキーがそこで裏側から森に逃げたと言いそちらに気を引いた。その隙を見てアルミ達は２階に向かった。２階の奥にホイルの部屋があった。途中手下共に会いはするが服装のせいもあり誰も気づかなかった。扉に手を掛け神崎は銃を構えた。開けた瞬間部屋の中に銃を向けた。そこには窓の近くに大きな机が有りそれに似合うように大きな椅子があった。右側に書棚が有る。アルミ達はそこに近づき書棚のどこかに有るスイッチを探した。それは意外に簡単に見つかった。本自体がレバーになっていて並んでいる本の中にあった。題名はその物ズバリ【スイッチレバー】そんなに安易で良いのだろうか…。引くと書棚が横に動き奥の部屋が現れた。そこには何も無くガランとしていた。ただ奥に金庫が有りアルミはそれを調べてみた。扉にレバーが有りそれを触ってみた。ガチャンと音をたて開いた。カギがかかってなかったようだ。おかしいとは思ったが開けてみた。中には色々な宝石や重要そうな書類が入っていた。その中にグリーンダイヤがあった。しかし１個だけしかなかった。それを手にした時だった。後ろから声がした。アルミ達は振り返った。そこに立っていたのは燐銘だった。

『残念だったわね。貴方達の動きはバレバレだったのよ。貴方達監視カメラって知っているかしら。』笑いながら銃を向けて来た。まさかミッキーは俺達を填めたのか…。辺りを見渡したがミッキーの姿が無い。

『アルバート様お探しの方はこの人かしら…。』そう言うと後ろ手にされたミッキーを連れて手下が出てきた。

『何をするんだ。その人は関係ない。放すんだ。』アルミは叫んだ。しかし燐銘は笑って言った。

『こいつが手引きしたのも全部知っているのよ私達。そんなヤツが何故関係ないのかな…。』燐銘は改めて銃を向けて来た。

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>> 54 アルミが少し動いた。バーンと銃声が響く。アルミの後ろ壁に穴が開いて煙りが上がる。

『無駄だよ。今はワザと外したけど今度は外さないよ。』燐銘のこの自信はかなりの腕前なんだろう。

『わかったから彼女を放してやってくれ…。これは返すから…。』アルミはタートルダイヤを見せた。燐銘達が一瞬それを見た時、神崎が身構え動いた。あっという間に燐銘の銃を蹴り上げて持っていた銃を頭に突き付けた。手下はうろたえた。

『お前達その人を離せコイツがどうなっても良いのか…。』神崎の凄みに手下はたじろぐ。しかし燐銘はまったく動揺していない。

『私を放した方が良いと思うわよ。今こちらに他の連中がやって来るからね。』その言葉を聞いた神崎が言った。

『俺に任せろ。お前はとにかく逃げろ。』アルミはそれを聞いて頷いた。アルミはそしてその部屋を出た。手下は手出しが出来ずこっちを見ている。

『お前達の相手は俺がしてやる。アルミ早く逃げろ。』神崎がそう言うとアルミは走り出した。階段を降りた時銃声が響く。どうした。神崎は大丈夫か…。至る所から手下共が集まって来る。しかし誰もアルミには気付いていない。アルミは裏口から屋敷の外に出て無線機を取り出しエドワードに連絡をとった。

『エドワード聞こえるか…。』何度か連絡すると応答があった。

『どうした…。何かあったのか…。銃声がしたが…。』エドワードは驚いたような声で言った。

『その事は後だ。今どこにいるのだ…。』アルミが聞くとエドワードはこう言った。

『お前の目の前だよ。』エドワードはニッコリ笑いながら立ち上がった。エドワードは近くの森の中に隠れていたのだ。アルミはエドワードの方に駆け寄った。

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>> 55 その頃神崎は燐銘を人質にして手下共と睨み合っていた。

『いい加減その人を離せ。』神崎は壁目掛けて銃を撃った。

『俺は本気だぞ。コイツを撃つ事など簡単だ。早く離せ。』手下共は見合わせてミッキーを放した。ミッキーは神崎に近寄ってきた。

『ミッキー扉を閉めろ。』神崎がそう言うと扉を閉めた。

『取り敢えずコイツを縛り上げよう。』近くにあったロープで燐銘を縛った。

『アンタらこんな事しても逃げられないよ。ほらどんどん人が集まって来ているよ。』燐銘は脅したつもりだったが神崎は平然な顔をしている。

『お前が居るんだアイツらも簡単には手出しは出来まい。脅しのつもりなら無駄だ。』そう言うと銃を燐銘に向けた。

『ミッキーさてこれからが大変だぞ。どうしたもんか…。まずここから出ないとな。』神崎が言うとミッキーが答えた。

『この部屋は別の出口があるはずよ。部屋を探してみましょう。』そう言って部屋の中を調べ出した。神崎とミッキーは部屋の隅々を調べた。壁の所に小さい文字で【出口】と書いたスイッチがあった。押してみると壁が動きだし階段が現れた。

『これだな。さぁ出よう。しかしなぜこんなにわかりやすく書いてあるのだろう…。』不思議には思ったが神崎は燐銘を引っ張って階段をおり始めた。その後をミッキーもついて降りた。その階段は下の階まで続いていた。そしてそれは調理場の冷蔵庫に出た。扉をそっと開け辺りを見渡した。そこにはこの騒ぎで料理人達が騒いでいた。彼らはこちらには気付いていない。それを見計らって神崎が飛び出し彼らを気絶させた。神崎が手招きするとミッキーは燐銘を連れて冷蔵庫から出て来た。

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>> 56 調理場から搬入口を出る。ここまで来たら誰もいない。燐銘を捕らえたまんまで業者のトラックに近づく。そしてトラックの荷台に燐銘を入れた。

『しばらくここでジッとしてな。』燐銘は神崎達を睨みつけ唾を吐いた。

『アンタらこんな事してタダで済むと思っているのかい。すぐに私の部下達がやってくるよ。』荷台の壁を蹴りながら暴れていた。

『話はそれだけか…。捕まえられたお前がドジなんだよ。それじゃな。』神崎はトラックの荷台の扉を閉じた。

『さぁミッキー行くぞ。助手席に乗れ。』２人はトラックに乗り込んだ。動き出すと同時に銃声が響いた。トラックに当たった音がする。そしてミラーが割れた。

『危ないな。荷台にアイツも乗っているというのに…。何も考えてないか、それとも捕まった者の事など関係ないのか…。』トラックは門ぬけ森の道に出た。

その頃アルミ達は森の中で隠れて話をしていた。経緯を話し逃げて来た事を言った。これからどうするか話し合う事にした。

『エドワードこれからどうする…。』それを聞いて答えた。

『俺の意見としてはマーナを取り戻したい。だからもう１つの屋敷に行きたいのだが…。』そう言ってアルミを見つめた。その意見にアルミは頷いた。

『俺もそうしたいと思っていた。まずは屋敷を目指そう。しかし場所がわからない…。』ふと見上げると１台のトラックが走って来る。良く見ると運転席に神崎が乗っている。それに気付きアルミ達は走り出した。

『あれは神崎じゃないか。逃げられたんだな。』エドワードにアルミは話しかけた。それに頷きながら２人はトラックへと走った。

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>> 57 突然トラックの前に人が出て来た。急ブレーキを踏み前を見るとアルミとエドワードだった。ウィンドウを下ろすと神崎は言った。

『お前ら死ぬ気か…。危なく引くところだったぞ。』馬鹿笑いしながら神崎は言った。

『無事逃げられたのだな。良かったこんなすぐに会えるなんて。』アルミは神崎達の無事にホッとした。

『ところで今から神崎の捕らえられた場所に行こうと思うのだが連れて行ってくれないか…。多分マーナがそこに捕らえられていると思うのだ。』アルミはそう言った。エドワードも詰め寄った。

『それは構わないが…それなら後ろに居る荷物に聞いてくれないか…。』また神崎は笑った。アルミ達は後ろに回って扉を開けると縛られた燐銘がいた。アルミ達は驚いたがつい笑い出した。

『何がおかしい。笑いたければ笑え。』燐銘は怒鳴ったがもう諦めているのか、横を向いてしまった。

『悪い悪いまさか君が捕らわれているとはねぇ。』そういうとクスッと笑った。燐銘はアルミを睨み付けた。頭掻きながらアルミは燐銘に訪ねた。

『君はマーナがどこにいるのか知らないか…。』しばらくの沈黙があり返事をしない。

『おい。一度戻らないか…。』神崎が言った。アルミは考えて答えた。

『わかった。一度戻ろう。』全員が賛成した。

『じゃダンの店に行こう。また準備を整えたいしな。』すぐにアルミ達は答えた。

『そうしよう。ところで俺達はどこに乗ったら…。』アルミが言うと神崎はニヤニヤしながら荷台を指差した。中で半ば諦めている燐銘を見ると荷台に乗り込んだ。近くで車が近づく音が聞こえてきた。

『ヤバい。ヤツらが追ってきたな。急ぐぞ。しばらく我慢しろよ。』そう言って扉を閉めた。そしてトラックは動き出した。

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>> 58 トラックをしばらく走らせた。カーブがありそこに脇道がありそちらに曲がった。すぐにトラックを隠すのに適した場所があったのでそこに止めた。窓から追跡する車が通り過ぎる事を祈りながら見ていた。すると数台の車が通り過ぎて行った。

『やったな。なんとか撒いたようだ。』神崎はミッキーを見た。ミッキーはニッコリ微笑むと言った。

『さてと後はどうするの…。とりあえず後ろの２人に聞いてみようか…。』そう言って神崎とミッキーはトラックを降りた。そして荷台の方に行き扉を開いた。中ではアルミが銃を持ち身構えていた。

『おいおい。撃つなよ。なんとか追っ手は撒いたようだが今からどうする…。』神崎が聞くとエドワードが言った。

『俺は今すぐにでも助けに行きたい。アルミお前はどう思っているのだ…。』アルミはしばらく考え込んだ。そして答えた。

『エドワードの気持ちは良くわかるが、ここは一度体制を整えて出直した方が良いと思う。』アルミの言葉にエドワードも考え込んだ。

『俺もその方が良いと思うぞ。まだこの辺りには追っ手がいるだろうから目立った行動はマーナの救出が困難になるだけだと思う。』神崎の言葉にお互い思いを巡らせ顔を見合わせた。その奥で燐銘は黙って聞いていた。

『そうだな。急いで事を仕損じるって言うしそうした方が良さそうだな。』エドワードの言葉に全員が頷いた。

『じゃ一度体制を整えて出直しだ。ではダンの店に行こう。とりあえず街の近くに行ってそこからは歩いて行こう。』アルミはそう言ってエドワードの肩を叩いた。

『ちょっと待て。コイツはどうする…。』神崎がそう言って燐銘を指差した。〈そうだコイツをどうするかを考えていなかった〉そう思っているとミッキーが言った。

『燐銘は内部の事いっぱい知っているから色々聞いてみたら。』アルミ達は確かにそうだと思った。そして一同はダンの店を目指す事にした。

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>> 59 街の近くに着いた。辺りにはホイルの手下達は居ないようだ。神崎が荷台を開けた。

『アルミ俺が別の車を取って来るからここで待っていろ。』神崎が言うとエドワードが言った。

『１人で大丈夫か…。』それは愚問だった。

『おい俺を誰だと思っているのだ。神崎昇だぞ。心配は無用だ。』エドワードは申し訳ない顔をした。確かに元グリーンベレー１人で十分だった。

『私も一緒に行って良い…。』ミッキーが割って入って言った。アルミは思った。〈この２人もしかしたら…まさかな…〉そんな思いを巡らせていると神崎が答えた。

『付いて来るのは構わないが邪魔はするなよ。』神崎はそう言うと走ってダンの店に向かった。残されたアルミ達は荷台に腰掛けて煙草を吹かした。荷台の奥にいる燐銘を見た。まだ拗ねているようだ。

『おい。アンタも吸うかい…。』アルミが尋ねると頭を横に振った。

『私は煙草は吸わないよ。煙草の吸いすぎは体に良くないよ。』と意外な事言われた。

『他人の心配より自分の立場を心配した方が良くないか…。』アルミ達は笑った。燐銘はまたふてくされて後ろを向いた。どれぐらい経っただろう遠くから車の音がした。アルミは草陰に身を潜めて覗いた。それは神崎だった。そしてアルミ達の前に止まった。

『待たせたな。それじゃ行こうぜ。』神崎は１人だった。燐銘を荷台から下ろし車の後ろに乗せようと扉を開けた。その瞬間目の前に大きな影が現れアルミにのしかかった。アルミは目を開けるとそれはアギトだった。顔中を舐めまわしてくる。

『おい止めろ。くすぐったい。』なんとかアギトを引き離すと改めて燐銘を乗せた。

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>> 60 アルミ達はダンの店に向かっていた。

『おい。何でコイツがここに居るんだ…。』アルミが尋ねると神崎は少し笑いながら言った。

『最初にダンの店に行って車の手配をしたのだがコイツがなかなか離れなくてな…。仕方なく連れて来た。だってよ最初は乗せなかったのだがずっと走ってついて来るから可哀想になってな…。』言われてみればそこまでされたら仕方ないかとアルミは納得した。

『だがなぜ付いて来たかやっと分かったよ。アルミお前に会いたかったのさ。さっきの行動見て良く分かったよ。多分俺に付いたお前の匂いに反応したのだろう…。』そう言っている側でアギトはアルミに抱かれて嬉しそうにしている。

『よほどお前の事が好きなんだろうな。』神崎がからかうように言った。アルミは思った。〈こんな風に女性にも愛されたいな〉そう思いながらアギトの頭を撫でた。

そう言っている内にダンの店に着いた。車を降り燐銘を連れて中に入った。店の中にはカウンターにクルミがちょこんと座っていた。奥の席には見知らぬ男がダンと話していた。するとこちらに気が付いて話しかけてきた。

『お前ら無事だったんだな。良かった。』心配してくれていたようだ。

『なんとか無事だったよ。危なかったけどな。ところであの男は誰なんだ…。』エドワードが尋ねた。ダンが話そうとするとその男は立ち上がりこちらに歩いてきた。

『よっ。俺の名はガイだ。色々な所を旅している遊人だよ。よろしくな。今ダンの旦那にこの街の事を聞いていた所だ。楽しくなるような事はないかい…。』黒い服を着て肩にはショルダーが片方に付いていた。あまりに唐突に話されたので皆は黙って見るだけだった。

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>> 61 周りの様子にガイは気が付いた。

『おっとすまぬ１人で一方的に話してしまった。みんなそんなに退かなくても…。ところでその人何故縛られているのだ…。何かやったのか…。』ガイはまたも１人で話している。

『ちょっと訳あってね。』とアルミが言うとガイは頭を捻っていた。

『訳あってって普通縛らないでしょう…。』ガイはハッとした顔をして口にチャックの仕草をした。そして奥の席に戻って行った。

『しかし今からどうするかだ…。あの屋敷に…。』とアルミが言いかけるとエドワードが止めた。ガイがジッとこちらを見ていたからだ。

『ここでは話にくいだろうから奥の部屋を使え。』ダンが言った。ガイを見ると悔しそうな顔していた。アルミ達は奥の部屋に入って行った。

『話を続けようさて屋敷にはどうやって入るかだが…。神崎どうすれば良いのだ…。』尋ねると神崎は答えた。

『あの時はあまり見張りもいなかったから簡単に脱出できたが今回は見張りも増えていると思う。まずは偵察してからの方が良いとは思うが…。』神崎はそう答えた。アルミは考えて言った。

『そうだな。とにかく屋敷の事を調べてみないとな。』それを聞いていたミッキーが提案してきた。

『私ならあそこの事は少しはわかるよ。だから私も連れて行ってよ。』神崎を見てミッキーは同意を求めた。少しでも役にたってもらえればこれにこした事はない。アルミは賛同した。

『それなら一緒に来てくれ。』と言うと後ろから声がした。

『面白そうだな…。俺も連れて行け。絶対役にたつぜ。』いつの間にかガイがそこにいた。

『おいアンタは関係ないだろう。』エドワードが強く言った。

『なんだよ。俺結構役にたつぜ。なんなら試してみるか…。』ガイは構えて見せた。その構えは日本に伝わる古武術であった。それを見た神崎はハッとした。昔一度だけ勝負して負けた男がいた。その男の構えにそっくりだった。それがキッカケになりグリーンベレーになったようなものだ。一番になる為に。

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>> 62 『その構えは…。』神崎が言うとガイは不思議そうな顔をした。

『なんだお前知っているのか…。』その問に神崎は答えた。

『昔一度な…。そいつの名前は藤堂…。藤堂鉄馬だ。』それを聞いたガイは驚いた。

『マジかよ。俺の兄弟子じゃないかと言うか俺の兄貴だよ。俺の名前は藤堂凱だ。こんな所で兄貴を知っている奴に出くわすとはな。』ガイの言葉に驚いた。

『そうか。それで藤堂はどうしているのだ…。』神崎の問に悲しそうな顔をするガイは言った。

『兄貴は２年前に死んだよ。アイツに殺された…。そうだよあの屋敷に居るサザナって野郎にな…。多分不意をつかれたのだろう…。』アルミ達は驚いた。この呑気そうにしていたガイの目が憎しみに変わっていたのだ。皆は恐怖を感じた。

『そんな事になっていたのか…。まさかお前その復讐の為に…。』神崎の言葉を聞いてガイはニッコリと笑った。

『そんな訳無かろう。俺はただ楽しい事を探しているだけだよ。』と言いながらおどけてみせる。その心の裏に何があるかは今のアルミ達にはわからなかった。

『しみったれた話はここまでにしてどうするんだ…。俺を連れてってくれるのか…。』ガイはアルミ達に聞いた。しばらく考えてアルミは言った。

『ではマーナ救出を手伝ってくれ。よろしくな。』そう言うとガイは叫んだ。

『ヨッシャ。バリバリ楽しんでやるぜ。』ガッツポーズをしながら喜んだ。

『おいおい。遊びじゃ無いのだから…。』アルミは呆れ顔で言うとガイは申し訳なさそうにした。

『まずはどう侵入するかだが何か良い案は無いだろうか…。』アルミの問にミッキーは言った。

『夕方の６時に交代する際見張りの数が少なくなるよ。その時にしたら良いのではないかな…。』さすがに内部に詳しいだけはある。だが燐銘が急に笑い出した。

『何がおかしい。』アルミが怒った風に言った。

『アルバートさん。あの騒ぎの後にそんな簡単に入れる訳無いでしょう…。いつもより厳重になっているはずよ。』確かに燐銘の言う通りだった。しかし他に方法は無い。アルミ達は再び考え込んだ。そしてしばらくの沈黙が続いていた。

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>> 63 突然アギトが吠えだした。すると小型のサルが入って来たのだ。リスザルのようだ。

『おい“赤穂”どこに行っていたのだ探したぞ。』それはガイの連れていたサルであった。

『なんだその持っているのは…。』赤穂の持っているのを見た。それは酒瓶だった。ダンの店の酒を勝手に飲んでいたみたいだ。少し酔っているのかフラフラしていた。そしてガイの肩にスルスルと登りしがみついた。アギトは唸っている。クルミがアギトを抱き寄せ落ち着かせた。

『また呑んでいるのか…少しは控えろ。あっそうだコイツに偵察させるか…。』とガイは言ったが赤穂に偵察させても結果はわからない。

『ガイさんよ。偵察させてもサルの言葉がわかるのか…。』ダンが聞くとガイは笑い出した。

『わかる訳無かろう。』やっぱり呑気な奴だ。

『しかし良く盗みはするけどな。』本気でそんな事を言っているのだろうか…。

『ふざけるのはよしてくれ。俺達は真剣に話をしているのだ。邪魔するなら出て行ってくれ。』アルミの言葉に申し訳なさそうにガイは頭をかいた。

『すまない。しかしコイツの盗みの腕を活かせばマーナ救出もやりやすいと思うがね。』と自信あり気にガイは言った。

『例えば閉じ込められた部屋の鍵をコイツに盗まさせたらどうだ…。』ガイの自信満々に言った。確かに良い方法である。アルミ達は再び話あった。

『それなら俺達と一緒に来てくれ。』神崎がそう言った。

『アルミお前にはここで俺達の連絡を待っていて欲しい。』アルミは言い返した。

『俺も行く。マーナを助けたいのだ。』それを聞き神崎は答えた。

『アルミの言う事はわかるがまずは本当に居るのか調べてくる。それからだよ乗り込むのはね。』それを聞いてアルミは仕方なく納得した。

『全員が捕まってしまったら元も子もないからな…。分かってくれるなアルミ。』神崎が言った。まずは神崎達に任せる事にした。

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>> 64 神崎達が屋敷に向かった。後に残されたアルミ達はダンの店で話をしていた。

『どうなんだろう…。マーナはあの屋敷の方に居るのだろうか…。居なかったらどこに連れていかれたのだろう…。』エドワード心配そうにそう言った。アルミは煙草を吹かしながら答えた。

『それを今神崎達が調べに行ってくれているのだ…。しばらく待とう。』小さくエドワードは頷いた。アルミはチラッと燐銘を見た。〈コイツは知らないのだろうか…〉と思った。

『なあお前は何か知らないのか…。』そう聞くと燐銘はそっぽを向いた。

『アンタらに教える訳無いでしょう。』燐銘がそう言うとエドワードが燐銘の胸倉を掴んで殴りかかった。すかさずアルミが止めた。

『エドワード気持ちはわかるが止めろ。殴っても何も始まらない。』エドワードは悔しそうに後ろを向いた。

『面白い代物があるが試してみるか…。』ダンが小さな袋をチラつかした。

『これには自白剤が入っている。ある裏のルートで手に入れた物だ。どうだ試してみるか…。』エドワードは有無も言わずその薬を奪うように取った。そして燐銘に近づいてそれを飲まそうとした。嫌がる燐銘の鼻を摘み息苦しさで口を開けた瞬間に薬を入れた。するとゴクンと飲み込んだ音がした。

『エドワード強引だな…。』ダンは呆れた風に言った。しかし薬を出したのはダンなのだ。アルミはただそれを見ているだけだった。

『どれぐらい経ったら効果が出てくるのだ…。』エドワードは尋ねた。

『多分10分もすれば効果が出てくるはずだ…。』ダンはそう答えた。そして10分が経った。

『そろそろ効果が出るはずだ…。何か質問してみたらどうだ。』ダンがそう言うとしばらく考えた末にエドワードは質問した。

『お前は…女か…。』意外な質問にアルミ達は爆笑した。

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>> 65 その頃屋敷に向かった神崎達は目の前まで来ていた。

『屋敷が見えて来たな。』ガイが言うとミッキーが答えた。

『こっちに裏口があるはずよ。』ミッキーは屋敷の奥の方を指差した。その先を神崎達は見た。確かにそちらの方に扉らしき物が見えた。

『俺達で近づいたらバレてしまうな…。』神崎は考え込んでしまった。沈黙を破ったのはガイだった。

『俺なら顔割れてないぜ。俺が観光に来た人が屋敷に迷ったように近づけば疑われないと思うのだが…。どう思う…。』ガイの意見に反対する者はいなかったが神崎は言った。

『しかしそれでは肝心のマーナが居るか調べるには無理があると思うのだが…。』ガイはハッとした肝心な事を忘れていた。

『それならガイが言ったようにして見張りのヤツらの気を引いている内に屋敷に忍び込むっていうのはどうかしら…。』ミッキーが言った。それを聞いて神崎達はミッキーにしては良い事を言うと思った。

『その手があるな。それではガイは言った通りに観光に来て迷った人のフリをしてくれ。後の皆はその隙を見計らって屋敷に侵入する。それで良いな…。』と神崎が皆に言った。その近くで赤穂が鳴き叫ぶ。〈どうした…〉皆がそう思った。すると屋敷から一台の車が出て来たのだ。それは黒い外車で多分ホイルの車だろう。ガラスは黒のスモークで中は見えなかった。〈もしかしたらあの中にマーナが乗っているかもしれない〉と神崎は思った。するとガイが口笛をピッと鳴らした。空の彼方に何かが見えた。鷹のようだ。それはガイの差し出した腕にとまった。

『よし疾風あの車をつけろ…。』そう言うとその鷹は再び飛び立って車を追いかけるように飛んでいった。

『なんだあの鳥は…。』神崎が尋ねるとガイはニヤリと笑った。

『アイツは疾風。俺の相棒だ。ヤツにあの車の追跡は任せて俺達はさっきの作戦を実行しようぜ。』ガイはそう言うとまたニヤリと笑った。

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>> 66 遥か彼方にそれは消えて行った。

『ガイあの鳥に任せて大丈夫なのか…。』神崎が尋ねるとガイはまたまたニヤリと笑った。

『大丈夫心配するな。アイツには発信機が付いているからな。どこに行ってもこれがあれば居場所はすぐにわかる。』自信タップリにガイが説明する。手には受信機を持っていた。

『一体アンタは何者なんだ…。』神崎の問にガイは黙っている。

『まあそんな事より作戦を実行しないのか…。』話をそらしそう言った。

『そうだったな。作戦を開始しよう。ガイ頼むぞ。』神崎の言葉にガイは頷き走り出した。

『後は上手くやってくれよ。』と言いながら屋敷の方へ消えて行った。残された神崎達は様子を伺いながら屋敷の裏口の方へ近づいた。表の方ではガイが上手くやっているのか騒がしくなってきた。扉を開けようとノブを回したが中からカギがかかっているのか開かない。すると足元に気配を感じた。神崎が足元を見ると赤穂が居てクルッと回った。そしてスルスルと屋敷の壁を登って行って２階の開いていた窓から中に入って行った。しばらくするとカギの開く音がした。すると扉が開いた。扉の隙間から赤穂がこちらを覗いていた。

『お前が開けてくれたのかありがとうな。』赤穂を持ち上げそう言った。

『では早速中に入りますか。ミッキーちゃんと付いて来いよ。』と神崎が言うとミッキーはピースサインをした。

『大丈夫ちゃんと付いて行くから心配しないで。』神崎はその言葉を聞くと懐から銃を取り出し構え屋敷の中へ入って行った。屋敷の中は静まり返っていた。ガイが上手くやっているおかげだろう。辺りを警戒しながら神崎達は進んで行く。しばらく行くとそこには警備室があった。神崎はそこに入る事にした。そっと扉を開けてみると中には２人の男がいた。まだこちらに気付いていない。神崎はスッと中に入り手前に居た男を倒し奥に居る男に銃を向けた。

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>> 67 銃を構えたまま神崎はミッキーを見た。

『ミッキーそいつを縛ってくれ。』それを聞いてミッキーは辺りを探りロープを見つけた。それで倒れた男を縛った。その男は気絶したままだった。そして口にガムテープを貼った。銃を向けられている男は恐怖に震えている。その男に神崎は聞いた。

『ここに女の子が連れて来られているはずだが…。どこに居るか教えろ。』そう言って銃を突きつける。その男は恐怖のあまり言葉にならない。そして１つの画面を指差した。そこにはマーナでは無い女の子が捕らわれていた。

『あの子では無い。他に居るはずだ。』男に問いただすが首を振りこう言った。

『あ‥あの子だけだ今ここに居るのは…。』必死にその男は言った。神崎はそいつの目をジッと見た。男は嘘はついてはいないとわかった。神崎はそういう能力もあるようだ。そして男の方を見たかと思った瞬間男は倒れた。神崎が一瞬の内に気絶さしたみたいだ。その男も縛り上げた。

『ミッキー困ったな…。ここには居ないようだ。アルミ達に知らせよう。』そう言ってその部屋を出ようとした。すると画面の１つにガイが暴れているのが見えた。ヤバいなこれは…。急いで逃げないとな。扉を開き辺りを伺い飛び出した。そして来た道を戻り裏口にたどり着いた。外は静かになっていた。ガイのヤツ大丈夫なんだろうか…。神崎は思いながら外へと飛び出した。アルミ達が居る所まで走った。そこでアルミ達はジッとこちらを伺いながら待っていた。

『神崎どうだった…。マーナは居たのか…。』その答えに頭を横に振った。

『中には居なかった。その代わり見知らぬ女の子が捕らわれていたよ。なぜ捕らわれているのかはわからないが…。関係ない話だな。』その話を聞いたアルミは何か引っかかっていた。その子を助けなければならないと何故か思った。

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>> 68 アルミは神崎に近づき言った。

『何か気になるんだ…その子を助けなければならないと思うのだが…協力してもらえないか…。』それに対してエドワード言った。

『マーナはどうするのだ…。お前の妹だぞ。ほっといて他の子を助けるなんて馬鹿げてる。俺は認め無いぞ。』エドワードは凄い勢いで言った。それを聞いてアルミは困った風で頭を掻いた。アルミは頭の中で誰かが助けなさいと言っているようで仕方なかった。

『わかった。この件は俺だけでなんとかする。エドワード達は引き続きマーナの行方を調べてくれ。』すると後ろから声がした。

『その子を助けるのは俺に手伝わしてくれ。』そう言ったのはガイだった。

『ガイ無事だったのだな。かなり暴れていたみたいだったが…。』アルミはホッとした顔をした。

『無理に手伝ってくれなくても良いのだぞ。これは全く意味なくやるのだからな…。』アルミは下向きがちにそう言った。

『それじゃ俺達はマーナの情報を調べる為一度ダンの店に戻る。アルミ気を付けろよ。無理ならすぐ逃げろよ。じゃお互い頑張ろう。』そう言ってエドワード達はダンの店に帰ろうとした。その時ガイが声を掛けた。

『お前ら何か忘れていないか…。』そう言って受信機を見せた。皆はそれを見てハッとした。完全に忘れていたのだ。ガイが鷹を放った事を…。

『忘れていた。車を追いかけて飛ばしてくれてたのだったな。それがあれば何かわかるかも知れないな…。』そう言ってエドワードはそれを受け取った。詳しい説明をガイから聞き改めてダンの店に向かって行った。アルミは屋敷を見つめていた。

『オイどうした…。何を考えているんだ…。』ガイの言葉にゆっくり振り向きアルミは言った。

『いったい俺達はいつまでこんな事をしていなければならないのだろうか…。出会ったばかりの君に言っても仕方ない事だけどな…。』森には小鳥の鳴く声だけがただ響いていた。

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>> 69 アルミは何もかも嫌になりそうな気持ちになりそうだった。

『何そんな辛気くさい顔しているんだ…。助けに行くのだろう…。俺が付いているぜ。元気だせ…良いな。』ガイの明るい言葉にアルミは笑顔を見せた。

『そうだなガイの言う通りだ。さぁ行こう。』アルミ達は再び屋敷に向かった。先ほど入った裏口から入り中を伺う。辺りには人の気配は無い。そのまま警備室に向かった。扉を開け中を見た。２人の男が縛られて気絶していた。神崎がやった事は知っていた。警備室のモニターをチェックすると１つの画面に捕らわれている女の子が目に入った。

『この子だな。いったいこれはどこなんだ…。』アルミがそう言うとガイが答えた。

『多分これは地下ではないか…。モニターの上に“Ｂ１”と書いてある。』アルミは改めて見ると確かに“Ｂ１”と書いてあった。

『じゃ地下に行ってみよう。』アルミ達は地下を目指した。赤穂が先頭を招くように走る。その後をついて行く。

『多分コイツは場所が分かっている。』ガイはそう言った。すると目の前に地下への階段が見えた。そこを降りて行く。降りた所に扉がありアルミ達は前に立った。ノブを回すが開かない。するとガイは懐から何かを出した。それを鍵穴に突っ込みガチャガチャとしたと思うと扉が開いた。そして中を見ると１人の女の子が座っていた。こちらを振り向くと驚いたように言った。

『ガイじゃない。どうしてここに…。助けに来てくれたの…。』アルミは驚いた。この２人は知り合いなのか…。

『姫ご無事で何よりです。助けに参りました。さぁここを出ましょう。』ガイが言うとその姫はこう尋ねた。

『その方はどなた…。』ガイはその言葉に答えた。

『この方はアルミと言って偶然出会った者で今回彼に手伝ってもらいここまで来ました。』その姫は頷きながら立ち上がりました。

『私の名前はミツキ・エル・フォード。タミヤ王国の王女です。この度はありがとうございます。』そう言って手を差し出した。アルミはその手を取り握手をした。

『アルミだ。よろしく。まあそんな堅苦しい話は後にしてここを出よう。』そう言ってアルミ達はその部屋を出た。

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>> 70 部屋を出た途端に赤穂が現れミツキに飛びついた。

『あっ赤穂じゃない。アナタも来てくれていたのね。』頭を撫でると嬉しそうに鳴く。

『姫じゃれている場合では無いですよ。まずは逃げないと…。さぁ行きましょう。』ガイが丁寧に言った。アルミは走りながら尋ねた。

『ガイ。姫様とはどんな関係なんだ…。』ガイはその質問に困った顔をした。何かあるに違いない。間を置いてガイは答えた。

『それはな…。俺はな姫の親衛隊隊長さ。』息切れ一つつかないで答えてくれた。しかし浮かない顔をガイはしていた。それを見て何かあるに違いないとアルミは思った。屋敷の裏口を抜けて森の方に逃げた。しばらくすると屋敷の方からベルの音が鳴り響いた。今になって居なくなった事に気が付いたようだった。その騒ぎの中アルミ達は森の奥へ入って行った。

『もうここまで来たら大丈夫だろう…。ここで少し休もう。』ガイの言葉に一同は賛成し足を止めた。

『本当にありがとうございました。おかげで助かりました。このお礼は必ずさせてもらいます。』ミツキはそう言ってニコリと笑った。まるでお人形のような可愛いらしい笑顔だった。しかし何故お姫様が屋敷に捕らわれていたのだろう…。何かあったに違いない。ガイにそれとなく聞いてみた。

『ガイ…もしかしたらこのお姫様を助ける為にこの島に来たのか…。』苦笑いしてガイは言った。

『実はな…そうなんだ。姫が誘拐された事を隠す為おどけて見せてたのだ。あの時我々は油断していた…。』言いにくいのか言葉に詰まる。

『ガイ余り気にしないで…。アナタが悪い訳では無いのですから。私が話しましょう。』ミツキは高貴な語り口で話し出した。

『私共は訳があってこの島にやって来ました。ここに来てホテルでゆっくりとしていました。もちろんガイもいました。食事の時間になり部屋に食事が届けられました。私共がその料理を食べ終わった頃運ばれてきた台の一部から煙りが立ち込め私は急に意識が無くなり気が付いたらあの部屋に閉じ込められていました。』ミツキはそう言ってガイを見た。

『俺は食事に何か入っていないかまでは調べたのだが…台に仕掛けがあるとは考えていなかったのだ…。』ガックリとして悔しがった。

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>> 71 それを見つめながらミツキは言った。

『ガイ本当にアナタの性では無いのだから気にしないで…。』ガックリとしたガイは顔を起こしミツキを見つめた。

『そうだ。俺もそう思う。予測して無い事はいくらでも起こるもんだ。実際俺はこの何日か毎日のように色んな事が起きているからな。』アルミはそう言ってガイの肩を叩いた。

『それはそうなんだが…。』よほど悔しかったのだろう。ミツキはすっと立ち言った。

『さあ行きましょう。ここに居ても仕方ないですから…。』アルミ達は再びミツキを見た。

『そうだな。まずは安全な場所に行った方が良いな…。しかしその前に聞いておきたいのだが…。君達はこの島に何しに来たのだ…。』アルミは疑問になっていた事を尋ねた。ミツキ達は困った顔をしているがその疑問に答えた。

『それはあの屋敷のホイル氏に招待されたのです。彼とはかなり前から貿易を通じて面識は有りました。我が国の鉱石であるダイヤモンドの取引で彼はかなりの財を手に入れたのです。そのお礼と言う事で招待されたのです。しかしあのような事が起きてしまったのです。そして彼の本当の目的は我が国の宝ブルーダイヤ〔ブルーウルフ〕なのです。それを見せるのも今回来た訳でも有りますが…。』グリーンダイヤにブルーダイヤこれは何か有るに違いないとアルミは思った。

『グリーンダイヤには言い伝えがあります。それは私の先祖が戦で戦っている時不意に後ろから敵に襲われた時助けてくれたのがアキ・ラ・アルフォートと言う騎士だったそうです。それが縁で彼からもらったのがこのグリーンダイヤだったのです。』意外な所で何かが繋がった。

『それは本当の話なのか…。』アルミは驚いて聞いた。

『ええ本当の話です。嘘をついても仕方有りません。何故そんなに驚かれるのです…。』キョトンとしてミツキは尋ねた。

『その騎士は俺の先祖にあたる人だ。』その言葉に今度はミツキ達が驚いた。

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>> 72 『ではアナタはアルフォート社のご子息なのですね。兼ねてから存じていました。こんな所で会えるとは思いませんでした。それにアルフォート家が騎士の子孫である事も存じていました。それがアナタとは…。とても嬉しく思います。』驚きの中ミツキはそう言った。

『不思議ですね。俺の頭の中でアナタを助けろと言う声がしたのです。』アルミは歩きながらそう言った。

『それでは我が家系はまたアルフォート家に助けてもらった事になるのですね。これはやはり神様のイタズラなのかしら…。』クスクス笑った。

『神様のイタズラって…。』アルミは困った顔をしながら苦笑いした。

『でもこれも何かの縁かもしれません。アルミさんよろしくお願いします。』頭をペコリと下げた。

『あらっ森を抜けそうですね。これからどこに行くのですか…。』急に違う話を言い出した。

『えっ…あっこの島にある酒場に行くつもりです。そこの店のマスターは良い人で俺達を助けてくれています。姫様が行くにはちょっと問題あるかもしれませんが…。』ちょっと皮肉っぽく言った。

『構いません。そこに連れて行って下さい。そう言う所に行ってみたかったのです。特に酒場なんて…。私はあまり世間の事はわかりません。いつも自分の屋敷の中…。この島に来たのもずっと反対されていたのです。結果こんな事になってしまいましたが…。』少しうつむき加減にミツキは言った。

『姫…本当に大丈夫ですか…。かなり汚い所ですよ。そんな所に行かせる訳には…。またどんな危険が待っているか…。』ガイはそう言ってミツキの前に立つ。その肩の上では赤穂が飛び跳ねながら鳴いている。

『大丈夫です。何事も経験です。それにあの地下室に閉じ込められていたのですよ。それに比べたら…。そうでしょう…。』確かにそうだとアルミも思った。ミツキはまたニッコリと笑った。森を抜け道に出た。辺りを見渡したが怪しい者はいなそうだ。足早にダンの店を目指した。

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>> 73 目の前にダンの店が見えて来た。店の外ではアギトがくるまって寝ていた。気配を感じたのか、顔を上げ嬉しそうに尻尾を振り出した。そしてアルミの方に駆け出し飛びついてきた。ガイの肩に居た赤穂は慌てたように背中に回り様子を伺った。外が騒がしくなったのが分かったのか、クルミが扉を開け顔を覗かせた。

『よっクルミ。帰って来たよ。』アルミがそう言うとクルミが駆け寄り抱きついた。クルミの頭を撫でながら言った。

『みんなは中に居るのかい…。』それを聞いてクルミは頷いた。そして後ろに居る姫を見て不思議そうな顔をした。

《その人は誰なの…》そう手話で聞いて来た。

『詳しい事は中に入ってからだ。』そう言うと店の扉を開いた。中にはエドワード達が１つのテーブルに固まり何かを話していた。ダンはカウンターの中で洗い物をしていた。

『よっアルミ無事だったのか。今皆で噂していたんだよ。』冗談混じりにエドワードがそう言うとその横に座っていた神崎が続けて話してきた。

『その後ろに居るのはアルミが助けた女の子かい…。』そう尋ねるとアルミは後ろ振り返ってミツキを前に出して言った。

『そうだよ。彼女はミツキだ。』そう言うとミツキは頭を下げ改めて自己紹介をした。

『私はタミヤ王国の王女でミツキ・エル・フォードです。よろしくね。』そう言って店の中を見渡した。

『素敵なお店ですね。アナタがここの店主さんですか…。』とダンに向かって言った。ダンは不意に聞かれた為慌ててタオルで濡れた手を拭きカウンターから出て来て挨拶をした。

『褒めてもらえるとは嬉しいね。俺はダン。ダン・カービィだ。よろしくな。』そう言うと手を差し出した。それを見てミツキも手を出し握手をした。

『ところで飲み物を頂けませんか…。ここまで逃げて来るのに喉が渇いてしまいました…。』すると慌ててダンはカウンターに入り冷蔵庫の中からジュースを取り出しコップに注いだ。それをミツキの前に出した。

『ありがとうございます。』そう言ってコップを受け取り一気に飲み干した。皆はそれをポカンとして見ていた。

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>> 74 ダンはそれを見ながら言った。

『よっぽど喉が渇いていたのだろうな…。もう一杯飲むかい…。』尋ねるとミツキはコップ差し出した。

『お願いします。喉が渇いてしまって…。』地下室では何も口にしていなかったのだろうかと皆は思っていた。ダンが再びコップにジュースを注ぎミツキに手渡した。

『もしかしてお腹も空いているんじゃないかい…。』そう尋ねるとミツキはお腹を押さえながら言った。

『実はペコペコなんですよ。』舌出して恥ずかしそうに言った。すると店の奥に座っていた女性が立ち上がった。

『私が作って差し上げますわ。』どこかで見た事のある人だった。

『あっサツキさん。』アルミはつい叫んでしまった。ここに居るはずの無い人が居るのだ。驚くのも当然である。ここに来る前に立ち寄って来た喫茶店のママが何故か目の前に居る。アルミは不思議に思って尋ねた。

『何故ここに居るのですか…。』それ聞いてサツキが答えた。

『旦那がここに来ていてこっちに来るように言われて店を休みにして来ました。シュウトはほらそこに…。』アルミは脚に痛みを感じた。そうシュウトが脚に蹴りを入れていたからだった。

『この野郎またやったな。相変わらず元気だな。』頭をぐっと押さえた。するとシュウトはニッコリと笑った。

『では厨房を使って良いかしら…。』サツキはダンに言った。

『どうぞどうぞ。』そう言いながら厨房にサツキを連れて入って行った。この店は初めて来た時は意外に広く思っていたが今は妙に狭く感じられる。これだけの人数が居るのだから当たり前なのだろうが…。アルミは急に１つの事を思い出し言った。

『そう言えばマーナの行方はわかったのか…。』そうエドワードに尋ねた。

『この受信機を調べたらガイの鳥は島の中央にある山の所に居るのだが…。』それを聞いてアルミは家宝の眠る洞窟を思い出していた。

『まさかあの洞窟に居るのだろうか…。それなら早速行ってみよう。』それを聞いていたミツキが話して来た。

『洞窟ってあの洞窟ですか…。』ミツキの言葉に全員が振り返った。

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>> 75 『あの洞窟は私がまだ小さかった時行った記憶があります。ただ良くは覚えてはいませんが父上からその後聞いたのですがあそこには狼の像がありその奥には宝が眠っていると言っていました。ただ簡単には開かないとも言っていました。』ミツキの言葉は信じられない事にアルフォート家の言い伝えに似ていた。

『その話我が家の言い伝えと類似している。やはり先祖の関係は間違いないのかも…。』アルミはそう言った。

『そうなんですか…。ではあの洞窟に宝が眠っているのですね。だからホイルさんはブルーダイヤの事を欲しがっていたのですね。我が家の言い伝えではこれが開ける為のキーになるって言ってましたから…。』何げに言ったがアルフォート家の２つのダイヤ、フォード家の１つのダイヤがなければ扉は開かないと言う事になる。そうアルミが思っていたら店の扉がギィっと開いた。

『こんにちは。ダン俺だよ。』顔を覗かせたのはサツキの旦那で渡辺謙一郎だった。

『パパ―。』シュウトが駆け寄る。満面の笑みを浮かべ謙一郎はシュウトを抱き上げた。厨房からサツキとダンが顔を出す。

『あっパパやっと来たのね。随分待たされたわよ。』口を尖らせて言った。その横でダンが手を上げる。

『すまんすまん。契約にちょっと手間取ってな。無事契約出来たよ。』頭を掻きながら申し訳なさそうに言った。何かに気付いたかのようにアルミ達を見る。

『アルミなんでお前がここに…。それにエドワードまで…。』驚いた顔をしている。アルミは謙一郎に近づいて今までの事を話した。しばらく経って厨房から料理を持ってサツキ達が出てきてテーブルに並べた。色々な料理が並んでいる。ミツキは満面の笑みを料理を食べ始めた。

『皆さんの分もあるからどんどん食べな。』とダンが言った。さすがに皆もお腹が空いていたのだろう凄い勢いで食べ始めた。テーブルを囲んでの食事は久しぶりだなとアルミは思っていた。食事も大体終わった頃エドワードが話し出した。

『アルミ食事も済んだ事だしそろそろマーナ救出の話をしたいのだが…。』そう言って周りの意見を伺った。

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>> 76 食べ終えた食器を片付けながら話をし始めた。

『とりあえず洞窟に行って見るしかないけど…。』それしかないと皆思った。

『おいおいあの洞窟に行くのかい…。あそこは止めとけどんな事になっても知らんぞ。』謙一郎はそう言って首を振る。

『どうしたあそこに何かあるのか…。』アルミが尋ねた。謙一郎は険しい顔をした。言いにくいのかなかなか話してくれない。

『謙一郎なんなんだよ…。教えてくれ。そうしないと事が進まない…。』エドワードが強い口調で言った。

『実はな俺もあの近くにコーヒーの木を求め探していた時だ…。探している内に夜になってしまいあの洞窟に入って行ったんだ。雨が降っても大丈夫だと思い泊まる事にした。』一同はその話に聞き入っていた。

『あそこには魔物が住んでいる…。』謙一郎は思い出したのか身震いした。

『魔物なんて…。何言っているのだ。そんな物居るわけないだろう…。』アルミは笑いながら言った。

『いや居たんだって俺が眠ろうと横になった。すると洞窟の奥の方から唸り声が聞こえてきたのだ。そちらの方を見ると光る目が２つあった。それなら俺も驚きもしない…。その目が２つから４つになり、また４つが８つになったのだ…。俺は慌ててその洞窟から逃げたよ。次の朝街の人に聞いたら昔からあそこには何か得たいの知れない何かが住んでいると言っていた。』謙一郎は体を振るわせ言っている。

『あーその話は俺も知っているぜ。あの洞窟を守る何かがいるってね。あそこには宝が眠っていて、それを盗りに来る者から守る為に居るってね。』ダンがそう言った。

『そうか…。しかし俺達も一度あそこには行ったがホイルの一味が居て何かをしていた。ただ全てを見た訳では無いが…。』アルミはそう言いながらエドワードを見た。

『しかし今はあそこに行ってみるしか無いからな…。』エドワードは立ち上がり言った。するとガイが割り込んできた。

『行くならこのガイ様も行くぜ。』胸をポンポンと叩きながら言った。

『それは助かる。じゃ一緒に来てくれ。』アルミは頭を下げた。

『おいおい止めとけって…。何があっても知らないぞ。』謙一郎は本当に怖かったのか真剣に言っている。

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>> 77 皆がもめている中１人店の奥で座っている燐銘が話しかけてきた。

『アンタら話合うのは良いが私の事忘れていないかい…。』皆が話すのを止め燐銘を見る。

『おーすまんお前いたんだな…。お腹空いたろこれを食べろ。』皆に出した食事をいくつか取り燐銘の前に神崎が出す。

『いい加減にしなよ。こんな格好でどうやって食べる…。』燐銘は怒った。それ見てアルミが近づいて言った。

『申し訳ないが簡単に縄を解く訳にはいかない。こっちの質問に答えてもらおう…。』アルミは燐銘に聞いた。

『ホイルはあの洞窟で何をしようとしている…。それにマーナは本当はどこに居るのだ…。』燐銘は横を向く。アルミは呆れたように両手をあげ困った顔をする。

『それなら食事は無しだな…。』神崎が食事を引っ込めようとした。

『ちょっと待って…。』燐銘は慌ててこっちを向き言った。

『何なんか言ったか…。』神崎はわざとらしく言う。

『ちゃんと話すから…。』燐銘は涙目で訴える。

『えっ聞こえないな…。なんだって…。』神崎は意地悪に言った。そしてアルミとエドワードをチラリと見てニヤリと笑う。

『話すがその前にあれに行きたい…。』燐銘は濁した言い方で言う。

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>> 78 『あれってなんだ…。』神崎がまたワザとらしく言った。

『可哀想ではないですか…。ちゃんと行かしてやったらどうですか…。』言ったのはミツキだった。

『そうだ。行かしてやれ。』続いてガイもそう言った。

『そうだな意地悪はここまでで行かしてやるか…。しかしこれをはめてから行ってもらうぞ。』手には手錠が握られていた。燐銘はしぶしぶ手を出した。

『じゃ俺が連れて行く。』ダンが燐銘を連れて行く。そして何故かアルミ達を見るとウィンクした。アルミはなんの事かその時はわからなかった。

『近くにいちゃレディーに失礼だから終わったらノックしろ良いな。』ダンが紳士らしい事を言った。しばらくしても扉を叩く音がしない。まさかとアルミは思った。そしてダンに尋ねた。

『まさか逃げたって事無いよな…。』試しに扉を叩いて声をかけたが中から返事が来ない。

『ダンこの扉はこちらから開ける事は出来るのか…。』ダンは答えた。

『鍵で開くが…。取ってくる。』そう言って奥の部屋に入り鍵を持ってきた。その鍵で扉を開けてみた。居るはずの燐銘がいない。

『しまった逃げられた…。』アルミがそう叫んだ。

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>> 79 慌てて皆が駆け寄り中を覗く。確かに燐銘の姿が無かった。そんな皆の後ろでダンが笑った。

『どうした…。何故笑っている…。』不思議に思いアルミは聞いた。

『そりゃそうさ。俺がワザと逃がしたのだから…。』ダンはニヤリとする。

『逃がしただと…。』エドワードがダンを掴み食ってかかった。

『おいおい慌てるな…。これだよこれ…。』ダンは手に持っていた機械を見せた。

『それは受信機のようだが…。それがどうしたと言うのだ…。』アルミは不思議そうに言った。

『おいおいまだ分からないのか…。』ダンは困った顔をした。するとサツキが言った。

『それってもしかしたら燐銘と言う人に発信機を付けているって事かしら…。』アルミはやっとわかった。そしてダンがさっきウィンクした意味も。

『そう言う事か…。さすがダンだな。いつの間に着けたんだ…。』神崎はダンに近づいて肩をポンと叩いた。その言葉で全員がわかった。

『そうだ。これで後は追跡すればホイルの居所がわかるって寸法だ。』ダンは自慢げに言った。

『ワザと燐銘を逃がしホイルを見つけ出しマーナを助け出す。一石二鳥作戦だな。いや一石三鳥だな。』ガイは笑いながら言った。

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>> 80 皆の冷ややかな視線に気が付いたのかガイは黙った。

『では早速行きますか。』エドワードが言う。

『ちょっとまてなら俺が飛ばした疾風はどうなるんだ…。』ガイがそう言った。

『確かにそうだな。せっかく飛ばしてあの車の行方を突き止めているのだ、無駄には出来ない。なら二手に別れてやるしかないな…。』アルミは周りを見た。皆が頷いている。

『その案のった。』ガイが手をあげた。

『俺は燐銘を追いかける。エドワードはどうする…。』アルミが聞くとそれに答えた。

『俺は洞窟の方に行ってみる。』エドワードはアルミを見た。

『神崎。お前はエドワードと一緒に行ってくれ。護衛になれるからな。俺はガイと行く。』２つのグループに別れた。

『お前ら本当に気をつけろよ。ホイルの噂はあまり良くないからな。命の保証だってないのだからな…。だから俺は行かないぞ。』謙一郎はそう優しく言ってくれた。

『パパカッコ悪い。』シュウトはふざけて言う。

『ダメでしょうそんな事言ったら…。』サツキが少し怒った風に言う。

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>> 81 『シュウト。パパは君の為を考えて行かないのだよ。だから別にカッコ悪くは無い。かえってパパは凄いのだよ。』シュウトの目線に落としてアルミは言った。シュウトはわかったのかニッコリ笑って言った。

『そうかパパはカッコ良いのか。』サツキと謙一郎はアルミを見て頭を下げた。

『では行きますか。お互い頑張ろう。』アルミの言葉に皆ガッツポーズをした。そしてお互いの目指してダンの店を出た。アルミが振り返るとクルミとミツキが手を振っている。その横で謙一郎の家族とダンがこちらを見ている。そしてシュウトがピースサインを出した。ピースサインは幸せを祈るマジナイだ。知ってか知らずか笑いながら出していた。アルミは心の中で成功する事を祈った。

『さてと燐銘はどちらに向かっているのかな…。』とアルミはダンから渡された受信機を見た。

『この方向だと海に向かっているな…。まだ動いているな。やはり海に向かっている。何があるんだこっちには…。』アルミは受信機を見ている。

『俺が来た時その方向にホテルがあったと思うが…。確か「タートルマリナーズ」ってホテルが…。』ガイは思い出して言った。

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>> 82 『あっ確かにそのホテルがあるな。そこに向かっているのか…。』アルミは考えていた。確かこの島に来た時に見たホテルだった。あの時不思議な感覚を覚えていた。名前からにしても家宝と似ているからかもしれないが…。

『とりあえずそこに向かってみよう…。』アルミはそう言った。森の中に入ると辺りでは鳥の鳴く声が聞こえてくる。それに反応して赤穂がキョロキョロしている。ガイが受信機を見ると燐銘はやはりそのホテルに向かっている。そこにマーナは居るのだろうか…。無事なら良いのだが…。アルミはそう思いながら歩く。森を抜け海側にあるホテル街に出た。そこには様々なホテルが建ち並ぶ。その中で一際目立つのが俺達が目指しているホテルだ。

『おい。あのホテルだな。』アルミが言う。

『ああ。あのホテルだ。』ガイは答えた。

『あとはどう忍び込むかだ…。』アルミが言うとガイは笑いながら言った。

『気にする事はない。堂々と正面から入れば良い。』ガイは大笑いしながらアルミの肩を叩く。

『そんな事したらバレるではないか…。』アルミは困った顔をした。

『だから良いのさ。』ガイは意味ありげに言った。

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>> 83 『正面切って入るなんてそんな馬鹿な…。そんな事したらすぐ見つかってどうなるか…。』アルミは驚いている。それを見てガイはニヤリとしていた。

『おいおい良く考えてみろ。俺達が入って行っても奴らのアジトに行く訳では無い。奴らも俺達が来ているとは思っていないだろうからな。盲点をつくって訳だ。それに見つかったとしても簡単に手出しは出来まい。そう言う事だよ。』ガイの言っている事は確かだがもし見つかったら…アルミは不安な気持ちでいた。

『さぁ行こう。』ガイは力が有り余っているのか元気いっぱいである。

ホテルの正面にある大きな扉から入って行った。するとエレベーターの所に燐銘が立っていた。

『おい。アルミ見ろよ。あそこに居るぞ。』ガイが顔を寄せて言う。

『本当だ。あんな所に…。どの階に行くんだ…。』アルミ達は気付かれないようにエレベーターの方に近づく。燐銘が乗り込み上がって行った。アルミはすかさず階を表示する所を見ていた。それは最上階まで上がって行った。ガイがアルミを見て言った。

『隣りのエレベーターがある。さあ行こう。』アルミは頷き乗り込んだ。

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>> 84 エレベーターは最上階まで上がって行く。そして最上階に着き扉が開く。周りを伺いながら降りる。しかしどこにも燐銘の姿は無い。

『ここからどうする…。調べるにもかなりの部屋がある…。』アルミは困った顔をした。それを見てガイは言った。

『その点は大丈夫。この受信機で調べたらわかる。さてさてどこにいるかな…。こっちだな。』ガイは右側の方を指差した。受信機を見ると点滅した光が段々と近づいている。ある部屋の前まで来たら受信機の真ん中で光が点滅していた。

『多分この部屋に違いない。と言うよりこの部屋だな。』ガイは小声で言った。

『しかし中に居るのが分かってもいきなり入ったらマーナが危ないと思うのだが…。』アルミが言うとガイは肩に乗っていた赤穂を下ろし近くにある窓を開けた。良く見ると赤穂は何かを背負っている。スルスルと窓の隙間から赤穂は外に出て行った。ガイは受信機にあるボタンを押すと画面の中に映像が出てきた。

『おっここは…。部屋の中が見える。』アルミは言った。

『そう。赤穂が背負っていたのは小型のカメラだ。バッチリ映っているな。』アルミ達は画面をジッと見た。

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>> 85 『おっ見えるぞ。誰か居るかな…。』ガイはそう言うとズームを変えた。

『奥に誰か居るみたいだな…。一人は燐銘のようだが…。あの黒い服の男は誰だ…。』ガイが言うとアルミは受信機を奪い見た。

『これはサザナだ。間違い無い。あの感じはサザナだ。他に誰かいないのか…。２人が立ち上がった。出掛けるみたいだ。ヤバい隠れないと…。』アルミ達は廊下の突き当たりの影になっている所に身を潜めた。

燐銘とサザナは廊下に出てエレベーターの方に向かっていた。しかしエレベーターには乗らずもう１つの部屋をノックした。しばらくして扉が開いた。そこには部下らしき男が立っていた。頭を下げると中に入るように手を部屋の方に差した。２人は中に入って行く。そして扉が閉まった。

『くそっ中が見えなかった。』アルミが悔しがる。それを見てガイが窓の方に近づく。そこには赤穂がいた。ガイは赤穂に何か言っている。すると赤穂はわかったようにまた窓の外に出て行った。ガイはアルミを見た。

『その受信機を見ろ。奴らの部屋が映るはずだ。』アルミとガイは受信機をまた見た。そこにはさっきの部屋が映っていた。

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>> 86 部屋の中には先ほどの２人と後何人かいる。その奥にどっしりと座っている男がいる。

『あれは間違い無いホイルだ。俺の父親とそっくりだから間違えはしない。』アルミはそう言った。

『皆が揃っているのならばもしかしたらここにマーナが居るのでは…。』ガイが言うとアルミは振り返った。

『見る感じではどこにもいないようだが…。』アルミは悔しがる。

『どうしたら良いか…。』アルミ達は悩んでいた。ガイは受信機を見ながらアルミに言った。

『おい皆が動いて奥の部屋に行ったぞ。あっ誰かを連れて出て来た。』確かに受信機に映っていた。

『あっマーナ…マーナだ。間違いないマーナだよ。やはりここに居たのか…。』アルミは走り出した。

『おいっ…。待て…。』ガイも走り出しアルミを止めた。

『何故止める…。マーナを助けないと…。』アルミは怒りに燃えていた。

『待てよ。いきなり入って助けられる訳ないだろう…。居場所はわかったのだから作戦を考えてからの方が良いに決まっている…。だから待て…。』ガイはアルミを思い留めさした。ガイは考えていたのか作戦の１つを語った。

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>> 87 ガイはアルミに近寄りずっと考えていたのかニヤニヤしながら話し出した。

『まずはここのボーイの服を盗んで食事を運びそこでヤツらからマーナを救う方法だ。』ガイは自慢げにその作戦を話した。

『だが、そう簡単に服なんて盗めるのか…。だいたいそれで本当に上手くいくのか…。』アルミは呆れた顔をした。

『あのな、俺の作戦に失敗なんてない。ならお前何か他に考えがあるのか…。』ガイはムッとして言い返して来た。アルミも他に考えがある訳でもない為申し訳無さそうにしていた。するとエレベーターがチンッと言って開いた。

『あっあれ…。あれはボーイだよ。』アルミとガイはお互い見合った。その後の２人の行動は物凄く速かった。あっという間にボーイを捕まえてさっきの所まで引っ張って来た。ボーイは怯えている。ガイはそのボーイにお金を渡し一時的に服を借りた。ボーイはニヤニヤしながら非常階段の扉を開けこちらに手を挙げた。

『これで服は調達出来た。後は突入するのみ。』ガイはやる気満々である。そしてボーイの服に着替えた。アルミは腰にある銃を確認した。

『ところで俺はどうしたら良いかな…。』アルミが聞くとガイはカートの下を指差した。

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>> 88 アルミは嫌そうな顔をした。

『何故俺がこんな所に…。俺は絶対嫌だ。』ガイは困った顔した。

『おいおいそう言ってもどうするんだ…。マーナを助けるのだろう…。』ガイはアルミをなだめた。アルミはしばらく考えていた。アルミは何かを悟ったかのように言った。

『そうだよな。マーナを助ける為だ。こんな事でもめても仕方ない。わかった。』そう言ってカートの下に隠れるように乗り込んだ。

『アルミ…。俺があの部屋に普通に入る。そして俺が食事をテーブルに置いてからワザと食事を落とす…。それが合図だ…わかったな。』ガイが言うとアルミは返事をした。

『ああわかった。上手くやってくれよ…。』その返事を聞いてからガイは帽子を深く被り気合いを入れるように太ももを二度パンパンと叩いた。そしてカートを握り締めホイル達の部屋に向かって押して行った。扉の前に立ち横にあるベルのボタンを押した。

『いよいよだぞ。ガイ頼んだぞ。』アルミが言うとガイは答えた。

『わかっている。任せてお前は隠れていろ…。』しばらくすると扉が開いた。手下が辺りを見渡し手招いた。

『入れ…。』無愛想な言い方だ。ガイはカートを押して中に入って行った。

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>> 89 ガイはカートを押しテーブルの近くまで行った。部屋の中を見渡すと手下は３人で、後は燐銘とサザナそしてホイルの６人だ。ガイはタイミングを考えながらテーブルに食事を置いていった。そして最後の一皿になった。その時である。サザナの携帯電話が鳴った。

『はい。どうした…。うんうん。何…。分かった。』サザナが電話を切る。

『どうした…。』ホイルが訪ねた。

『はい。実は洞窟の方でトラブルがあったようです。』サザナが言った。

『何…。食事は後だ。洞窟に行くぞ。』ホイル達はそう言うと立ち上がった。

『こいつはどうします…。』サザナが訪ねるとホイルが言った。

『連れて行く。さあ行くぞ…。』そう言って部屋を出ようとした。するとガイが食器を落とした。全員が振り返った。そうガイの合図だった。そしてアルミはカートから飛び出し銃を構えた。

『動くな…。手を挙げろ…。』不意を付かれたせいかホイル達は手を挙げた。

『お兄ちゃん…。』マーナは泣き叫んだ。

『マーナ助けに来たよ…。さあマーナを離せ…。』アルミはホイルに銃を向ける。しかし１人いない事に気が付いていなかった。不意に後ろから衝撃がアルミを襲った。

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>> 90 思わず銃を落としてしまった。振り返るとそこにはサザナが立っていた。落とした銃を燐銘が拾ってこちらにむけた。その時ガイが動いた。近くに居た手下を一瞬の内に蹴り倒し燐銘の銃を蹴り飛ばした。そしてナイフと言うより短めの刀らしき物を燐銘の喉元に突きつけた。だが残り手下とサザナがこちらに銃を向けた。

『はいはい。残念でした。その物騒な物を置いてもらいましょう。』サザナがアルミの頭に銃を向け直した。ガイは仕方なく刀を床に投げた。

『本当に残念でしたね。後もう少しだったのにね。』ホイルがニコニコしながら言った。

『あなた達には眠ってもらいましょう…。』そう言うとサザナと燐銘はアルミ達にスプレーを吹きかけた。催眠ガスの入ったスプレーなのだろうアルミとガイはその場に倒れた。

『お兄ちゃん…。お兄…ゃん…。』マーナの叫び声が倒れ薄れていくアルミに聞こえていた。そしてどのぐらい経ったのだろうアルミは目を覚ました。

『うう…。ちきしょう…。縛られている…。ガイは…。おいガイ…。ガイ居るか…。』アルミは辺りを見渡すとガイは窓の近くで倒れていた。

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>> 91 縛られている為動きにくいがアルミはガイの近くまでなんとか寄った。そしてガイに呼び掛けた。

『おい起きろ…。起きろって。』アルミは怒鳴った。するとガイはようやく目を覚ました。

『うう…。あっアルミ。ヤツらは…。』そうガイは尋ねた。辺りは誰も居ない。とうの昔に部屋を出て行ったのだろう。

『ガイこのロープほどけるか…。』アルミは後ろ手に縛られた所見せた。

『アルミ大丈夫だ。こんな紐簡単に外せるさ。』そう言うとガイは何かし始めた。ゴキゴキと凄い音がしたかと思うとスルスルと自分のロープを解いた。

『俺にとっちゃこんなもん簡単さ。』鼻高々にガイは言った。そして足のロープも解いた。その後アルミに近寄りアルミのロープを解き始めた。ロープが解け２人は部屋を調べ始めた。やはり誰も居なかった。

『さっき洞窟が何とか言っていたな…。』ガイが思い出したように言った。

『ああ…。確かにそう言っていた。多分あの洞窟だろう…。行ってみるしかないな…。その前に…。』アルミは携帯を取り出しどこかにかけた。

『もしもし…。エドワードか…。俺だアルミだ…。』アルミはエドワードの言葉に固まった。

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>> 92 『どうした…。何があったんだ…。』ガイはアルミに近づいて言った。

『神崎が…神崎が死んだ…。』アルミはそこに座り込んだ。

『何…。神崎が死んだだと…。』ガイが聞くとアルミは顔を上げ言った。

『エドワードがそう言った…。間違い無い。だがはっきりした事は会ってからと言っていた。』アルミは力なく立ち上がった。

『なら急いで洞窟に行くぞ。アルミボーっとしている暇無い行くぞ…。』ガイはそう言うとアルミの頬を叩いた。アルミは顔を押さえガイを見た。

『今ここで悲しんでいても仕方ないだろう…。本当に死んだかどうかもわからないのだろう…。なら行くぞ。』ガイはアルミを掴み言った。アルミは思い直したのかガイに言った。

『わかった…。洞窟に向かおう…。』アルミ達は扉を開け部屋を後にした。

ホテルを出ると森の中にある洞窟を目指した。森を入り急にアルミは尋ねた。

『なあさっきどうやってロープを取ったんだ…。』アルミはずっと気になっていた。

『あっあれは骨を外しただけだ。俺はこんな事もあると思い訓練していた。やっと約にたてたな。』ガイは微笑んだ。

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>> 93 木の生い茂る中アルミ達は洞窟に向かっていた。その頃ホイル達はちょうど洞窟に着いていた。

『ホイル様着きました。』サザナは車のドアを開けて言った。すると手下の１人が走り寄って来た。

『ところで何が起きたと言うのだ…。』ホイルは洞窟を見ながら言った。

『実は洞窟に侵入者が入りまして…。』手下はそう言うと申し訳なさそうに言った。そして今まであった事を話した。

『しかしその者の姿が見あたらなくて…。今辺りを探しています。』手下は頭を下げ洞窟に走って行った。ホイルは顎を触りながら洞窟に歩き出した。

ホイル達が洞窟に入ってからしばらく経った頃アルミ達はエドワードとの待ち合わせ場所辺りに来ていたのである。

それは最初に洞窟に来た時に隠れた場所だった。辺りを見渡すと木の陰にエドワードが隠れていた。

『エドワード何があったと言うのだ…。』アルミが尋ねるとエドワードは静かに話し出した。

『俺達は受信機を頼りにここまで来た。すると洞窟の近くの木にガイの鳥がとまっていた。辺りを見るとあの車が停まっていた。それで神崎が調べると言って車に近づいた。しばらく調べて戻って来た。』エドワードは話を続けた。

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>> 94 神崎が言うには車には何も無かった。だから洞窟の中に入って調べてみようと言い出した。俺も一緒について中に入った。洞窟の中は思ったより広く入り口には見張りが２人居て銃を持っていた。気付かれ無いように近づいて神崎がその２人を倒した。ところが１人が神崎に発砲したのだ。神崎はどこかを撃たれたのかそのまま倒れた。倒れた神崎は俺に逃げるよう言った。すると中から発砲を聞きつけた何人かが出て来た。神崎はなんとか食い止めるから逃げろと言った。俺は後ろ髪を引かれる思いでこちらまで逃げた。その時銃声が鳴り響いた。振り返ると神崎が再び倒れていくのが見えた。その後はわからない…。』エドワードは涙を流しているのか目の下を拭いた。

『あの神崎が…。』アルミは言葉を失った。それを見てガイが言った。

『その後はどうなった…。見ていたのか…。』エドワードは頭を横に振った。

『ならまだ生きているかもしれないだろうが…。泣く前にもう一度洞窟を調べて見るしかないだろう…。』ガイは少し怒った風に言った。アルミとエドワードはガイを見た。

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>> 95 『そうだよエドワード…。まだ死んだとは限らない。行こう…。』アルミが言うとエドワードは立ち上がり大きく頷いた。アルミ達は洞窟に近づいた。入り口辺りでは何人かが辺りを調べている。良く見ると血の後がある…。だが調べている所をみると神崎は逃げたのかもしれない…。アルミは神崎が生きていると思った。洞窟の前に車が何台か停まっている。

『やはりここにホイルが来ているな…。どうする…。』アルミが尋ねるとガイが答えた。

『俺の考えだが先に神崎を探した方が良いと思うのだが…。』アルミ達は振り返りガイを見た。すると森の方で何かが動いた。ガイの肩の上にいた赤穂が飛び跳ねた。その方向を見るといきなりアルミに何かが飛びかかって来た。それは顔を舐めまわして来た。良く見るとアギトだった。

『どうしたアギト…。なぜここにいるのだ…。』アルミが不思議に思うとアギトが服を引っ張り出した。どこかに連れて行こうとしていた。アルミ達はとりあえずアギトについて行く事にした。アギトは森の奥に入って行く。すると草陰から音がした。アルミ達は身構えた。

『神崎…。生きていたのか…。』そうそこには神崎が隠れていたのだ。

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>> 96 肩を押さえながら神崎が座っていた。アギトは横に座り心配そうに見ている。

『神崎大丈夫だったのか…。てっきり殺されたかと…。』エドワードがそう言うと苦笑いしながら神崎は言った。

『ふん…。そう簡単に人を殺すな…。俺は不死身だ。弾がかすっただけだ。』するとエドワードが言った。

『でもあの時銃声の後倒れたでは無いか…。てっきり撃たれたと思っていた…。』その言葉に神崎は信じられない事を言った。

『あれは逃げようと思って下がったら足を何かに引っかかってしまい倒れただけだ。』神崎は笑いながら言った。

『神崎笑い事じゃないぞ。こいつはお前が死んだと思い泣いていたのだぞ…。』アルミがそう言いかけるとエドワードが口を押さえるようにした。それを見て皆は笑った。一時の平穏であった。急にアギトが唸り出した。その方向を見ると４～５人の手下が近づいていた。

『ちっ隠れろ…。』ガイはそう言った。アルミ達は素早く身を隠した。手下共は辺りを伺いながら近づいて来る。マズいとアルミが思っていると神崎とガイが動いた。

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>> 97 残り２人が銃を向け撃つのが早いかどうかと思った瞬間ガイと神崎の蹴りが２人を倒していた。しかし倒れる時に手下は指に力が入ったのか銃声が森に響いた。

『マズいヤツらに気付かれた…。逃げよう…。』そう神崎が言うとアルミ達は森の奥の方に逃げた。手下はまだこちらには気づいていなかった。

『この辺りなら気付かれないだろう…。』神崎は怪我した所を押さえながら言った。

『ここまで来てまた下がらなければならないなんて…。』アルミはぼそりと言った。

『マーナは大丈夫だろうか…。』エドワードの言葉にアルミは神崎の事でいっぱいで話すのを忘れていた。

『マーナはホテルに居た。』エドワードは驚き辺りを見渡した。

『マーナはどこだ…。助けたのだろう…。』食いつくように言った。

『いや…。』アルミは申し訳なさそうに答えた。

『エドワードお前達が洞窟を離れた時マーナは連れて来られたはずだ。』エドワードは落胆の色を落とせなかった。辺りが少し騒がしくなって来た。手下達が近づいて来たのだ。ガイは素早く音のする方へ走った。

『おい…待て。』アルミはガイを止めようとしたが視界から消えた。

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>> 98 アルミ達は見合ってからガイの後を追った。しばらく走るとそこにはすでに手下共を倒しているガイが居た。

『遅いぞ…。やられる前にやれだ。』手下３人が倒れていた。落ちていた銃を拾いアルミへ投げ渡した。いきなりだったのか落としそうになった。それを見て皆が笑った。神崎は怪我した所を布みたいな物で縛っていた。するとガイが何かに気づきシッと口に人差し指をおいた。

『おい…。ヤツらは居たか…。』そこに現れたのはサザナだった。２人の大柄な男を連れて歩いてこちらに近づいてくる。

『どうする…。やるか…。』神崎は小声で言った。皆の頭の中ではガイの言った言葉が響いていた。《やられる前にやれ》誰ともなく一斉にサザナ達の前に出た。

『おやおや皆さんお揃いで…。』サザナはたじろぐ事もなくそう言った。そして持っていた銃を空に向け撃った。多分仲間を呼んだのだろう。その時ガイが動いた。右側に居た男に向かって回し蹴りを繰り出した。だがその男は片手で受け赤子を扱うように跳ね飛ばした。ガイは飛ばされ転がる。すると左側の男がアルミに向かって殴りかかって来た。アルミは一瞬の出来事に慌てて顔の前をガードした。

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>> 99 しかし何の衝撃も来ない。腕の隙間から覗くと神崎が立っていた。横にはふらつく男が居た。

『お前達は下がっていろ。コイツらは俺達が倒す…。』神崎は構えたまま言った。アルミとエドワードは少し下がった。すると神崎とガイはサザナ達に向かって行った。激しい闘いが始ままった。ガイが腰にある刀を抜いた。目に止まらぬ早さで右側の男に切り込んだ。大柄の割に動きが早くガイの刀をよけた。

『あま―い。』その怒鳴り声が響いたと同時に男は崩れるように倒れた。実は刀を振った後、後頭部に蹴りを入れていたのだ。その横では神崎がもう一人の男に下から突き上げるようにパンチを喰らわしていた。

『さすがですね。目に止まらない早業…。驚きました。』サザナは相変わらず落ち着いている。左側の男はふらついてはいたがまた構えた。再び神崎が連続して蹴りを入れる。男はかわしながらパンチを出して来た。それを受け止めるように神崎は腕を持ち捻った。男は宙に舞い頭から落ちた。すかさず鳩尾に肘を落とすと男は気を失った。

『残るはお前だけだな。サザナ…。』ガイは指差した。すると銃声が鳴り響いた。手下共がやって来たのだ。

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>> 100 銃弾が足下に当たる。アルミ達は四方に散った。そして奪った銃で撃ち返した。手下の何人かに当たり倒れる。しかしまだ手下共は増える。サザナは笑いながら言った。

『残念だな…。俺は倒せない…。』ガイがそれを聞くとまたサザナに向かって走って行った。サザナがガイに向けて銃を撃った。だが右に避け当たらない。

『サザナお前こそあま～い。喰らえ～。』刀を横に振った。サザナは避け銃を撃った。ガイはしゃがみ今度は斜めに斬りつけた。サザナは片手でそれを受けた。金属同士をぶつけるような音がした。サザナの腕には金属製の小手がはめられていた。その頃周りの手下共をアルミ達は次から次と倒していた。そして最後の１人を神崎が蹴り飛ばした。

『残るはヤツのみ…。』神崎が言うとガイの近くに寄った。

『コイツは俺が倒す。お前らは下がっていろ…。兄貴の仇だ…。』ガイは片手を横に上げて言った。

『兄貴だと…。』サザナが尋ねた。

『俺の兄の名は藤堂鉄馬。知らないとは言わせないぞ。』ガイは構え直した。

『ふはははは…。あの馬鹿な男の事か…。』サザナは笑いながら構えた。

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>> 101 サザナが鋭い蹴りを連発する。ガイは紙一重でよける。すかさずガイが刀を斬りつけた。しかし空を斬り地面に当たる。そのまま地面を走らせ下から上に斬り上げた。だがサザナはそれをよける。

『ふん。その程度の剣裁き見切れるわ…。』サザナは高々に笑った。

『どうした…。かかって来ないのか…。ならば俺から行くぞ。』サザナはニヤリと笑うとガイに向かって行く。袖の中からスルリと剣が出て来た。それで斬りつける。素早くガイは刀で受ける。小競り合いになりお互い一歩も譲らない。いったん離れ構える。

『お前は俺には勝てぬ…。兄のように死ぬが良い…。』そう言うと剣を斬りつけてきた。ガイは素早くよけ刀を振る。２人は目に止まらない動きで戦っている。空を斬る音と刀と剣が当たる音が辺りに響いていた。そして最後の瞬間が訪れた。サザナが剣を刀に当てるとガイは跳ね退け刃先をスルリと滑らせそのままサザナの体を斬った。しばらくそのまま２人は立っていた。サザナが前に倒れた。

『甘かったな…。兄のようにはいかなかったようだな…。』ガイは振り返り微笑んだ。

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>> 102 アルミ達も周りに居た手下共を倒し終わっていた。

『ガイやったな。これで鉄馬さんの仇はとれたな…。』神崎が歩み寄りながら言った。だが皆が思っている答えとは違った。

『いやまだ終わってはいない…。』皆は驚いた。終わっていないとはどう言う事なんだ。アルミは不思議に思い尋ねた。

『なぜ終わりじゃないんだ…。』ガイは洞窟を見つめながら語りだした。

『ヤツがどこにいるのかはわからない…。その名はナスダックだ。』皆はその言葉に驚いた。

『ホイルの手下だったヤツか…。』ガイは頷いた。

『そうナスダックはサザナに兄を殺すように命令した。そして殺したのだ…。』少し涙ぐんでいるようだった。

『それなら俺が調べた話が正しいのなら…。もしかするとあのホイルがナスダックかもしれない…。ナスダックは一度姿を消している…。だがその頃からホイルの様子が変わったらしいのだ…。』エドワードは以前話した事を改めて話した。

『ナスダックだと特定出来る何かがあれば良いのだが…。』神崎がそう言って考え込む。するとガイが思い出したのか話を切り出した。

『それならヤツには兄がつけた傷があるはずだ…。』ガイは確信に迫った。

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>> 103 『どのくらい前なんだろうか…。兄とナスダックは同じ師範の道場に居た…。もちろん俺も同じ道場なんだが…。ある日道場内での試合があり最終的に残ったのが兄とナスダックだった。２人の試合は今までになく凄い物だった。その末勝ったのは兄だった。ナスダックは負けた事にかなり悔しがっていたらしく、何日か経ってから闇討ちを仕掛けて来た。しかし兄も負けずナスダックに一撃をくらわしていた。その一撃をよける時ガードする為に出した腕に斬り傷がついているのだ。』ガイの話を聞きエドワードが尋ねた。

『その腕ってどっちなんだ…。』アルミ達もそう思っていたのかガイの方を見た。

『それは左腕だ。左腕の手首近くに大きな傷があるはずだ…。』ガイは自分の左腕を眺めていた。その時アルミはホテルで会った時のホイルの事を思い出していた。あのカートから出た時ホイルが驚いてあげた左腕にあったような無かったような…記憶が曖昧だ。アルミは１人頭の中で記憶を巡らしていた。

『誰も知る者がいないのなら調べるしかないよな…。』神崎の言葉は的を得ていた。確かにわからないのなら調べるしかないのだ。皆の気持ちは１つになった。

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>> 104 アルミ達はホイルのいる洞窟に向かう事にした。森を抜け目の前に洞窟の入り口が見えてきた。辺りでは手下共がウロウロして警戒している。

『まだ警備が堅いな…。どうする…。』ガイは辺りを伺いながら言った。

『以前来た時近くに他の入り口があったがあそこなら…。』アルミは神崎を見ながら言った。

『しかしあそこから高すぎて降りにくい…。』神崎は頭を抱える。

『あの時はクルミが居たから止めたが今回は男４人じゃないか…。多少の事なら大丈夫じゃないのか…。他に方法もないのだから…。』アルミは強い意志を示した。神崎は顔を上げ頷いた。ガイもエドワードも頷いていた。

『それじゃ行きますか…。』アルミ達はもう１つの入り口を目指した。アギトが先に行く。たまに後ろを見ながら歩いている。入り口が見えて来た。神崎が手を横に上げた。皆が立ち止まる。

『まずは俺が入る。問題なければ合図するから…。では…。』アギトはすでに入り口の穴に入っていた。続くように神崎も入って行く。しばらくの沈黙が続く。すると穴からひょこっと手が覗く。神崎が上がって来たのだった。

『大丈夫だ。皆来い。』そう言われ皆は入り口に入って行った。

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>> 105 入り口は思ったより広く神崎を先頭に降りて行く。しばらく降りるとそこには平らになった場所があった。アルミ達はそこで辺りを伺った。下の方では何人かの手下共が銃を持ち警戒していた。洞窟はかなり広く高さは10ｍはあると思われた。壁には見たことのない虫が這っていた。そして苔がびっしり生えている。手下共が居なくなるのを見計らって下に降りた。地面は濡れている性か何度か滑りそうになった。ホイル達がやったのであろう壁に等間隔で松明が置かれていた。その１つを取り前を照らした。

『よし奥の方に行ってみよう…。』神崎が指差して言った。陰になるところで身を隠しながら奥へと進む。目の前で何かが動いた。

『なんだ…。』アルミはそう言うと目を凝らした。それはアギトだった。入り口を見つける前に居なくなっていた。すでにここまで来ていたのだ。アギトは何か言うが如く先を歩いて行く。その後をついていく事にした。

『あそこを見ろ…。』エドワードが何かに気付いたのか指差した。アルミ達はその方向見た。今までより明るく照らされていた。その方向に近づくと何人かの影が揺れていた。アルミ達は身を隠した。

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>> 106 神崎が手を挙げるとニヤリと笑い明かりの方に近づき様子を伺った。すると手招きをして皆を呼んだ。

『見てみろ扉が開いている。』洞窟にある扉が開いていた。扉には狼のような彫刻が施されていた。その狼の目の部分には緑色に光る物があった。多分ホイルが持っているグリーンダイヤだろう。

『どうする…。』アルミは皆に尋ねるみたい

『そりゃ入るしかないでしょう。』ガイはやる気満々のようだ。皆は開いた扉に向かった。そこに居た手下共が気づき銃を向けるが神崎とガイの動きには間に合わなかった。銃は空中に舞い手下共は次々と倒れて行く。そして最後の男が倒れた。その時後ろから声がした。

『残念だったな…。手を挙げてもらおうか…。』アルミの背中に銃を押し当てている。アルミは従って手を挙げる。続いて他の皆も手を挙げた。

『良い子だ…。そこに並んで…。』アルミ達は従い並んだ。ガイがアルミに耳元で小声で言った。

『まあ見ていろ…。』そう言うと口笛を吹いた。

『何している…。殺されたいのか…。』と言った瞬間何かが手下の銃を奪った。唖然としている手下に素早い動きでガイが殴り飛ばした。白目をむいて倒れた。

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>> 107 そこには銃を持った赤穂が居た。キキィッと言ってそれをガイに渡す。

『よくやった。褒美だホレッ。』赤穂はそれを美味しそうに食べた。改めて扉の彫刻を見た。そして首にしているネックレスを握りしめ母の言葉を思い出していた。〈あなたを守ってくれる…〉そして開かれた扉を通り中に入っていった。

『意外に奥があるな…。しかし不思議だな入り口はあんなに厳重なのにこの辺には人っ子１人もいない…。』その言葉に皆が立ち止まった。皆の頭に浮かんだのは〈罠〉だった。後ろ方で扉の閉まる音が響いた。

『しまった…。はめられた…。』そう言うと洞窟内にあの男の声が響いた。

『残念でしたね…アルミ君。こんな簡単な罠ひっかかるとはね。』その声はホイルの物だった。

『そこはね…。君達を捕らえる為にわざわざ作ったのだよ…。』そう言うと大笑いした。

『ちきしょう…。』アルミ達は悔しがった。そして周りの壁を調べる。

『アルミ壁自体は本物だ。どうする…。』神崎が尋ねる。アルミ達はしばらく考えた。

『奥に行ってみよう…。』そう言い出したのはエドワードだった。

『後ろがダメなら前だよな…。なあアルミ…。』アルミ達は顔を見合わせた。

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>> 108 『君達何をごちゃごちゃ言っているのかね…。』ホイルの言葉に皆は黙った。

『そこは鳥籠の中だよ。君達は捕らえられた鳥だ。どこにも出られる場所は無い。』考えが甘い事に今更ながら気が付いた。

『しばらくそこに居てもらおう…。また後で会おう。』ホイルはそう言い残し、それからは何も聞こえてこなくなった。

『おいおい俺達は何しているんだ…。』ガイがそうボヤく。確かに何をしているのだろうマーナを助ける為に来たのに自分達が捕まるとは…。情けない。

『どうするこれから……。』エドワードの言葉に皆は頭を傾げた。すると上に何かが居る気配がした。皆は見上げた。そこにはアギトがこっち見下ろしていた。

『アギト…。なぜお前そこに…。』見上げながら言うとまるでこっちに来いとばかりアギトが吠えた。アルミ達は顔を見合わせ洞窟の壁を登り始めた。壁の上には人が通れるぐらいの穴がありアギトはその中に入っていった。続くように皆はその中に入っていく。しばらく這って行くと明かりが見えて来た。

『おいここは…。』そこから出ると洞窟の真上にだった。辺りを見渡せば島全体が一望できた。

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>> 109 海はコバルトブルーで遠くまで透けて見えていた。島のほとんどが森でこの洞窟の周りも木が生い茂っている。改めて見ると素晴らしい所である…こんな事にならなければゆっくりと休養をとりたい気分だ。しばらく辺りを見渡していると洞窟の入り口から人が出てきた。ホイル達だ。中にマーナもいた。

『マーナ…。』エドワードが叫びそうになったのをアルミはとめた。

『今俺達の場所がバレたら意味がないだろう…。』それを聞いてエドワードは黙った。

『踏んだり蹴ったりだな…。どうしたら良いものか…。』神崎は海の上に飛ぶ鳥を見ていた。出るには出られたけれど辺りは崖のようになっていて降りるのには道具でもなければ降りられそうにない。本当に踏んだり蹴ったりだ。するとエドワードが話し出した。

『なあ降りられそうにもないから洞窟の中で待った方が良いのではないか…。』言われてみれば武器を取られた訳でもないし無理して降りても怪我してしまったら意味がない…。アルミは決めた。

『エドワードの言う通りだ。中でホイルの動きを待とう。』アルミが言うと皆は納得したのか、さっき登って来た穴から降りて行った。

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>> 110 洞窟内は静まり返っている。アルミ達は座れそうな岩に腰掛けた。アルミは辺りを見渡しながら不思議に思った。それはアギトが居ない事に気が付いた。

『そう言えばアギトはどこだ…。姿が見えないが…。』皆も辺りを見渡したがいない。良く考えたらどこから来たのだろう…。あの崖はどう考えても降りられない…。その時扉から白い煙が入ってきた。

『なんだあれは…。』その声にアルミ達は扉を見た。

『あれは催眠ガス…。逃げないと…。』そう言って神崎はケースを出し開いた。中には色々入っていた。その中から１つを取り出し話出した。

『これはガスマスク。ここには２つある。付けられるのは２人…。誰が残るかだが…。』煙が洞窟を覆ってきた。

『残りは先ほどの穴から洞窟の上に逃げろ。そして２人が残りヤツらを待つと言う事だ。』皆はお互いの顔を見合わせた。

『それなら俺が残る。』言ったのはアルミだった。適任かもしれない。結果アルミと神崎が残りガイとエドワードはさっきの穴から外に出た。

『いいか…。この煙が充満したらヤツらは入って来るだろう。それがチャンスだ。一気にたたくぞ。』神崎はアルミに小声で言った。

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>> 111 煙が洞窟じゅうを埋め尽くした。２人はガスマスクしたまま岩陰に身を隠した。しばらく経って扉が開く音がした。すると煙が薄れてくる。その中から人影がいくつか見えてきた。良く見ると彼らもマスクをしていた。

『おい。ヤツらは見えるか…。』手下の１人が持っている懐中電灯を照らしアルミ達を探している。

『どこにもいないぞ。どこに行った…。逃げる所はないはずだ…。』１人が言うともう１人が言い返した。

『つべこべ言わず良く探せ…。』まだアルミ達の居場所を見つけ出せないようだった。突然１人が倒れた。アルミは驚き横を見たがさっきまで神崎がいたはずなのにいなくなっていた。再び倒れた手下を見るとそこには神崎が立っていた。

『きさらま―。』凄い声をあげもう１人が襲ってきた。結果は見えていた。地面に吸い込まれるように倒れた。

『アルミ…。コイツらに連れて行ってもらおうぜ。』倒れた１人の横にしゃがみ神崎は自分のマスクを外しながら言った。そして手下をロープで縛りマスクを外した。向こうに倒れている手下も同じようにした。

『おい起きろ…。』そう言いながら顔を手のひらで叩く。

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>> 112 手下が目を覚ました。

『うっ貴様ら…。なぜあのガスの中平気なんだ…。』そう聞かれ神崎は近くにあったマスクを見せた。納得したのかその男は下を向いた。

『さぁホイルの居場所を教えてもらおうか…。』襟を掴み神崎は尋ねた。

『ふん…お前らに教えるわけなかろう…。』そっぽを向き答えようとしない。すると神崎は腰にあった銃を抜き手下に向けた。

『これでも答えないつもりか…。』手下は少し怯んだが答えようとしない。神崎は手下の頭に銃を突きつけた。それでも答えない。

『仕方ないな…。』そう呟くと神崎はもう１人の手下に銃を向け引き金をひいた。手下を見ると胸の辺りから煙があがっていた。アルミは驚いた。

『神崎なんて事を…。殺さなくても良いじゃないか…。』そう言うと神崎はウィンクをした。

『どうだお前もああなりたいか…。』手下は震えている。こんな事になるとは思ってなかったのだろう。

『わかった…。だから撃たないでくれ…。』さっきの銃声が聞こえたのだろうガイとエドワードが降りてきた。

『おい大丈夫か…。』アルミは撃たれた手下を見ながら軽く頷いた。

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>> 113 『エドワードこいつがホイルの居場所を教えてくれる。これを渡しておく使ってくれ。さっきの銃ではなく懐からもう１つ出し渡した。エドワードは受け取るとガイと出て行った。すると先ほど撃たれた手下が動いた。アルミは驚いた。今になって神崎のウィンクの意味がわかった。

『まさかその銃は…。』神崎はニヤリとして答えた。

『そうだ…。これは殺傷能力はない。せいぜい気絶程度だ。』アルミは思い出していた。前ニュースでやっていた。アメリカの警察が犯人を捕らえる為に開発した銃だった。

『ちょっと改良しているから威力はあるがな……。しばらくは夢の中だよ。こいつはここに閉じ込めて…。俺達も行こうか…。』アルミの肩に手をかけ神崎は出口に向かった。扉を閉めると鍵を掛けた。先を歩いているエドワード達に追いつく。

『おいっ待ってくれ…。何か聞こえないか…。』ガイが辺りを見渡しながら言った。皆は耳をすましてみた。微かではあるが人の足音がいくつか聞こえる。誰かが近づいているのだ。神崎が捕まえた手下に近づき尋ねる。

『お前ら何人居るんだ…。』手下は口を開かない。神崎は先ほどの銃を押し当てもう一度聞いた。

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>> 114 『あと３人いる……。』手下は震えながら言った。

『多分そいつらだ。そこに隠れよう。』素早く皆は身を隠した。足音が近づいてくる。少し顔を出し覗くと手下が言った通り３人が近づいていた。

『おーい……さっきの銃声はなんだったんだ……。』手下の１人が叫んでいる。ガイと神崎は顔を見合わせ地面を転がり手下共の前に出た。
『お前達は……。』手下の１人がそう叫んで銃を撃とうとしたが遅かった。ガイは腰に下げた刀を抜き右側の手下に切り倒した。そして神崎は銃で左側の手下を撃ち、すかさずもう１人も撃った。バタバタと手下共は倒れた。

『ふーっ。やったな。』ガイと神崎はガシッと手を組んだ。

『さぁ行きますか…。』皆は洞窟の入り口を目指した。外の明かりが見えてきた。外に出ると辺りには木箱が積まれておりその横には機械がいくつかあった。そして離れた所にワゴン車が１台停まっていた。アルミ達はそれに乗り込む。キーはついたままだった。ひねりエンジンをかけた。

『さぁどっちに行ったら良いんだ…。』銃を突きつけている神崎が言った。

『あっちだ……。』手下は指差した。ホイルの屋敷の方だった。

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>> 115 ワゴン車はホイルの屋敷に向かった。そして近くまで来た。

『このまま正面突破だ。突っ込むぞ。』神崎はそう言うとワゴン車を屋敷に走らせた。門の前には手下が数人いる。こちらに気づき銃を乱射してきた。ワゴン車の至る所に銃弾が当たる。だが怯む事なく屋敷に向かった。正面に着くとドアを開けアルミ達は屋敷の扉を開けた。追ってくる手下に向かって銃を撃つ。何人かが倒れる。向こうも負けじと撃ってくる。中に入るとホイルの部屋に向かおうと階段を登りかけた。すると上から声がした。

『銃を捨てなさい…。さもないとこの子の命がないわよ。』その声は燐銘だった。横にはマーナがいる。頭に銃が突きつけられている。口はガムテープで塞がれており何かを言っているが唸っているように聞こえていた。仕方なく銃を投げ捨てた。後ろからぞろぞろと手下共が入って来る。ところが燐銘が急に銃を捨てた。なぜならそこにはガイが刀を首にあてていたからだった。そう正面から入ってきたのは３人だった。ガイは１人騒ぎを横目に違う所から侵入していたのだ。

『はーい皆さんこの人の命欲しければ銃を置きなさい。』ガイは燐銘を突き出すと言った。

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>> 116 手下達の動きが止まった。ガイは燐銘の首元に腕をまわした。そして素早くマーナの縄を切った。

『さぁ兄さんの所に行きな…。』マーナは口に貼られたテープを剥がした。

『ありがとうございます。助かりました。』マーナはお辞儀をするとアルミ達の方へ降りていった。続いてガイ達も降りていった。

『お兄ちゃん…。』マーナはアルミに飛びつくように抱きついた。

『マーナ遅くなったな…。大丈夫か…。』アルミは抱き寄せるとそう言った。マーナは軽く頷いた。そしてエドワードの方に近寄った。

『マーナ無事で良かった。』２人は見つめ合っていた。

『エドワード会いたかった…。』そう言うと抱き合った。見てられなかったのかアルミ達はそっぽ向いた。だがその時男の声が響いた。

『美しい話だ…。再会出来た所悪いが今の状況良く見るがよい……。』それはホイルであった。周りを見るとさっきより手下達が増えていて非常にマズい状態になっていた。

『何を言っているコイツがどうなっても良いのか……。』ガイは燐銘に刀を突きつけ言った。ホイルは笑った。

『そいつが本物ならばな。』意外だった。そんな答えが返ってくるとは思っていなかった。

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>> 117 捕らえられた女は顔に手をあてるとビリビリと音をたて皮を剥いだ。中から出て来たのはサザナだった。アルミ達はさらに驚いた。

『ふふふ…。驚いたかね…。』サザナは笑いながら言った。声はまだ燐銘のままだった。

『おっといけない。声がまだだったな…。』そう言うと口の中に指を入れると小さい機械を取り出した。油断していた。サザナはスルッと抜け出しアルミ達から離れた。

『これで良い。さぁどうする…。』相変わらず甲高い声である。またアルミ達は不利な状況になってしまった。

『アルミ君。助けない訳でもないがどうするかな…。君次第だが…。』ホイルは余裕で言った。アルミは考えたが今の状況はやはり不利である。

『一体どうしたら良いのだ……。』仕方なくそう言った。

『あははは…。観念したかね…。ならば君の持つ宝を出してもらおう。』ホイルはアルミ達に近づきながら言った。皆を傷つける訳にはいかない。アルミは懐に入れたタートルダイヤを取り出そうとした。

『止めろ…。お前は黙って見ていろ…。』止めたのはガイだった。そしてホイルに向かい飛び出した。刀を高く振り上げ斬りつけた。しかしホイルも素早くよけた。

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>> 118 微かにホイルの袖が切れ中から腕が見えた。そこには大きな切り傷が見えた。

『お前……。ナスダックだな。その腕の傷が証拠だ。忘れもしない兄がつけた傷だ。』ガイが叫ぶ。ホイルは笑いながら答えた。

『あははは…。バレてしまっては仕方ない…。私がナスダックだ。』すると顔に手を当てビリビリと皮を剥いだ。中からナスダックの素顔が現れた。

『お芝居も疲れた所だった。ちょうど良かった。さてお前らどうしてくれようか…。』アルミ達を見渡した。

『ホイル…いや叔父さんはどうした…。』アルミがそう聞くとナスダックはまた笑った。

『ヤツならこの屋敷の地下に居るさ…。燐銘と一緒にな…。』ナスダックの意外な言葉にアルミ達は驚いた。何故に燐銘までが捕らえられているのだ。

『何故燐銘が一緒なのだ…。』アルミが訊いた。その答えはすぐにわかった。

『ホイルと燐銘は親子だ…。アルミ君の従姉妹だよ…。あははは…』それを聞いて皆の動きが止まった。

『俺と燐銘が従姉妹……。』アルミは確かに驚きはしたが実は薄々気がついていたのだ。会った時から何故か親しみを覚えていたのだ。

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>> 119 『なら余計に貴様を倒す理由が増えた。』ガイは刀をナスダックに向けた。そして構えナスダックに向かった。すると目の前にサザナが現れガイの刀を受けた。

『お前の相手は俺がする。』２人の小競り合いが続く。

『ふんお前など一瞬で倒す…。うりゃー。』ガイは飛ぶように離れ再び斬り込んだ。負けじとサザナも剣を振る。ガイはすっと下によけ、すかさず横に斬る。手応えがあった。しばらく２人は立ったままだった。そしてサザナが倒れた。

『お前の動きなどもう見切っている。』ガイはそう言うと鞘に刀を収めた。

『ほーなかなかやるではないか…。だがお前らはここで死ぬ…。』ナスダックは手下達に合図すると周りから一斉に銃が撃たれた。アルミ達は素早くよけ撃ち返した。手下達が何人も倒れていく。神崎が手下達に突っ込みバタバタと倒す。続いてガイも刀を抜き手下達を斬り倒した。援護するようにアルミとエドワードも銃を撃つ。気が付くと残るはホイルだけとなった。ガイが前に立った。

『お前達思ったよりやるな…。だがそれもこれまで…。』ナスダックは持っていた杖を両手で握り開くようにするとそれは剣になっていた。抜くとガイに向けて構えた。

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>> 120 『お前の相手は俺だ。兄の敵とらしてもらう。』ガイは叫ぶとナスダックに斬りかかった。それを軽々よけガイに斬りつけた。ガイの服がスッと切れた。それを見てまた斬りかかる。刀と剣が交わり鍔迫り合いになった。

『お前藤堂の弟か…。ヤツは愚かだった。お前を助ける為に俺の言った事を真に受け刀を持たずお前を助けにやってきた。刀を持たぬ藤堂など相手になる訳がない。後はお前がしる所よ…。ふふふふふお前も同じように死んで行け…。』ナスダックはガイを跳ね飛ばすと再び斬り付けてきた。そして刀と剣がぶつかり凄まじい音と共に両者は離れた。キンッと音がしてガイの刀が半分から折れた。

『あはははお前の負けだな…。』ナスダックはガイに剣を向け笑う。

『ナスダックよ…。それはどうかな…。』ガイは不適に笑った。

『何を言って……。うううっ…。何っ…。』ナスダックの体が横に切れた。血を吹き出しながらナスダックは倒れた。

『残念だったな…。俺の刀は折れても真空波がお前を斬ったのだ。あの世で兄に詫びを入れろ…。』ガイは振り返りアルミ達の元に歩み寄った。後ろでナスダックは息絶えた。

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>> 121 全てが終わった。ガイは少しだけ誇らしげにしている。

『皆終わったな。下の２人を助けに行こう。』アルミはそう言うと地下を探した。最初に神崎が閉じ込められた場所の更に奥に部屋があった。

『ここに居るのか…。』神崎が耳を当て確認する。そして中に向けて言った。

『ここに誰か居るか……。』中から物音が聞こえた。

『ドアの近くから離れろ…。』そう言うとドアのノブに向けて銃を撃った。するとドアが開き中が少し見えた。神崎が引っ張りドアを開けた。そこには燐銘と本物のホイルが居た。

『君達は…何者なんだ…。』ホイルはアルミ達を見渡しながら言った。神崎は２人に近づき縛られたロープを切って解放した。ホイルは縛られた所が痛いのか揉むように腕を触っている。

『すまない…。お陰で助かった。コイツは娘のリーシアだ。』燐銘の頭を撫でながら言った。アルミ達は驚いた。

『リーシア……。燐銘ではないのか…。』すかさず聞いたのはガイだった。ホイルはそれを聞きながら答えた。

『それはナスダックが付けた名前だろう…。今は記憶を無くしているようだが…。』ホイルが立ち上がった。

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>> 122 『燐銘が…いやリーシアが記憶を無くしているとはいったいどう言う事なんだ…。』アルミが訊くとホイルはアルミを見て何かに気づき話し出した。

『お前アルバートか…。母親に似ているな…。お前がまだ小さい時に一度あっただけだから覚えてないだろうが…。』昔の話を軽くした後またリーシアの話をし出した。

『ナスダックは変わった術を使う。一種の催眠術のような者だ。私も術をかけられていたのだ…。勿論リーシアもだが…。ヤツはそれで私になりすましリーシアを部下にした。それは人質として近くに置いとく為だろう…。何かあった時の切り札に出来る。』アルミは以前ナスダックが言っていた“愛しい人”と言う意味がこれでわかった。ホイルは一通り話すと辺りを見回した。

『ところで君達がここに居ると言う事はナスダックを倒したと言う事だね…。』アルミは頷いた。

『そう倒したよ。このガイ様がね。』ガイはまた誇らしげに胸を張った。しかしホイルは不安そうな顔をした。

『本当にヤツだったのか…。ちゃんと確認したのかな…。』皆の心に不安がよぎった。もしかしたら術に掛かっていたかもしれないと…。

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>> 123 アルミ達は再び上に上がった。先ほどと何も変わらなかった。ナスダックも倒れていた。ガイが近寄りナスダックの体を調べた。ホイルも確認したが間違いなく本人だったようだ。

『おいコイツはナスダックだ。これで本当に全てが終わったな…。』神崎はガイの肩を叩いた。

『お前の兄さんもあの世で喜んでくれているよ。』そう言うと皆で笑った。笑いの中エドワードが言った。

『これからどうする…。』アルミは皆を見た。

『後もう一つ解決しなくてはならない事がある…。我が家の家宝の事だ。もう一度洞窟に行ってみたい。あそこにあるはずだ…。』それにホイルが答えた。

『確かに洞窟の奥にあるようだ。しかし扉がありいくつかの宝石が必要だ。フォード家の２つのグリーンダイヤ、そしてタミヤ王国のブルーダイヤ、どこかの国のブラックダイヤ、後もう一つあるらしいのだがそれが何かはわからない…。』するとガイが不思議そうに言った。

『我が家の家宝に…。いやこの刀に石がはめ込まれているのだが、前兄が言っていたのだがこれはある扉を開く鍵の１つと言っていた。もしかしたらこれがその１つではないだろうか…。』ガイは刀の柄を見せた。

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>> 124 確かにそこには石らしき物がはめ込まれていた。ホイルは刀を受け取り石を確認した。

『おうこれこそブラックダイヤではないか…。残るは後１つだな…。そうだその書籍がこの屋敷にあるはずだ…。調べてみよう…。』そう言うと屋敷の書籍の部屋に向かった。アルミはナスダックの服の中を調べた。それは奪われた家宝の１つを探す為だ。内ポケットに何かがある。取り出すとそれはまさしくグリーンダイヤだった。

『あったぞ…。後１つが分かれば…。』するとホイルが何かを持って出て来た。

『書籍はあったが詳しい事が書いた部分のページがない…。』ここまで来て最後に躓くとは思わなかった。

『ちきしょう…こうなったら行くだけ行ってみようか…。』エドワードがアルミに言った。

『もう一度洞窟に行ってみよう。』アルミ達は洞窟に向かう事にした。外にあるワゴン車に乗り込み走らせた。しばらく走らせ洞窟に着いた。周りは少し暗くなってきていた。皆はワゴン車から降りると洞窟の中に入ろうとした。すると森の中からクルミがアギトと歩いて来た。

『クルミどうした…。危ないじゃないか…。』アルミが言うとクルミは駆け寄った。

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>> 125 クルミは手話で話かけてきた。

《あのね…ダンの店にいたらアギトがここに引っ張ってきたの…。良くはわからないのだけど…。》アルミはそれを見ると言った。

『そうだったか。さっき俺達も助けてもらった。今度も何か意味があるのかな…。』クルミは不思議そうな顔をした。何故なら…。

《アギトはずっと私と居たよ…ダンの店にね》アルミは何の事か分からなかった。確かにアギトと何度かあった。その時はいつもアギトだけであった。

『おいアルミ行くぞ。何考え込んでいるんだ…。』エドワードはそう言うと洞窟の中に入って行く。

『あっ今行くよ。』アルミは走り入って行った。洞窟の中は松明の灯りでほんのり明るい。灯りを頼りに奥へ進んだ。しばらく行くと先ほど閉じ込められた扉が見えた。

『この扉は何だ…。俺が調べた時はこんな物なかったぞ…。』ホイルはそう言いながら扉に近づいた。

『そりゃナスダックが作らせた罠の部屋だ…。俺達も騙されたがね…。』神崎は呆れたように言った。するとアギトが吠えた。洞窟の奥から吠えている。アルミ達はその方向に向かった。アギトは更に奥へと進んだ。

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>> 126 アギトは鼻をヒクヒクさせながら進んで行く。そして奥に扉らしき物が見えてきた。

『これが最初の扉だな…。』アルミがそう言い扉を照らした。その扉には彫刻が施されていた。良く見ると巨大な狼のようだ。２つの首をした狼だ。調べていくと中央に何か窪みがあった。

『この形はフォード家のだな…。アルバートお前の持っているのをはめてみろ…。』ホイルがそう言うとアルミはタートルダイヤをはめてみた。するとガチャと音がした。そしてガァーと扉が開いた。中を松明で照らした。何かがキラキラしている。皆は宝があると思い近寄る。だがそれは洞窟についた水滴が松明に反射してキラキラしていただけだった。皆は少しガックリとしていた。

『さぁ皆更に奥がありそうだ…。ガイ落ち込み過ぎだぞ。』アルミが言うと皆は笑う。ガイは気まずそうに先を歩いた。また目の前に扉が見えた。そこにも同じように窪みがあり丸い形をしていた。ガイの持つ刀のブラックダイヤが一番近いようだ。柄の下の部分が動きそうだ。今までは気にもしていなかったがスライドしそうである。スライドさせると面白いように宝石は取れた。そしてそれをはめた。

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>> 127 どこからか光があたっているのか黒いの宝石が白く輝きだしある一点に光があたる。その壁に蛇のように線が走り壁が動きだし中から階段が現れた。

『階段だな。降りてみるか…。』神崎が言うとエドワードがオドオドしている。

『さぁ行くぞ。』ガイは何も気にせず降りていく。皆もそれに続き降りて行った。ホイルは降りながら書籍を見て言った。

『多分この先にあるだろうな…』アルミ達は胸踊らせていた。階段の先には部屋になっていた。そこには巨大な狼が座っている像があった。目の片方に窪みがある。そこにもう一つのタートルダイヤはめてみた。すると涙のように像の頬を光が走り台座の中央に流れる。それにも窪みがある。しかし１つ皆は忘れていた。タミヤ王国のブルーダイヤの事をあれはミツキ姫が持っているはずだった。するとガイは笑った。

『皆お探しはこれかな…。』見せたのはまさしくブルーダイヤだった。

『何故それを…。』アルミが聞くとブルーダイヤを手のひらで転がした。

『いざという時の為に姫から預かっていた。預かっていて正確だったな。』そう言うと台座に近づきブルーダイヤをはめ込んだ。

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>> 128 ブルーダイヤは青く輝きだした。すると像の真ん中から裂け新たに階段が出て来た。これが父が言っていた事なんだろう。そして階段を降りる。松明の灯りが揺らめく。不思議な事が起きた。目の前にアギトが座っていたのだ。その後ろには四角柱の石が建っていた。

『何故お前ががそこにいるのだ…。』神崎がアルミの肩を叩き不思議そうな顔をする。

『アルミお前誰と話しているのだ…。誰もいないと思うのだが…。』アルミは困惑した。目の前にいるアギトに誰もが見えていなかった。と言う前にアギトは皆の後ろに居たのである。では目の前の狼はいったいなんなんだろう。そんな事を考えているとエドワードが四角柱を指差した。

『何か文字が書いてあるぞ…。なんて書いてあるのかわからないな…。』確かにどこの国の言葉かわからない文字で書いてあった。するとホイルが声かけてきた。

『もしかするとこれはフォード家に伝わる文字だ。何々…。』そう言うと解読し始めた。

【ここに来し者よ。汝は選ばれし者。最後の鍵によって我が宝の力を与えよう。如何なる物も全て元に戻せるだろう。汝に任せん。】ホイルはそう読み説いた。

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>> 129 『おい…するとなんだ…。この四角柱がお宝と言う事なのか…。』ガイががっかりした言い方をした。多分海賊などが隠したお宝みたいな金や宝石が山のようにあると思っていたのだろう。アルミもそう思っていた。それよりも元に戻せるとはどういう事なんだろうか…。だがその為の鍵がない…。後１つはなんなのだろうか…。するとクルミとアギトが近づいて言った。

《ねぇもしかしたらこれ違うかな…。アギトがくわえていたの》クルミは手に持っていた物を渡した。それはまさしく破かれた部分のページだった。

『これをどこで…。』クルミは洞窟の入り口の方を指差した。アルミはそれをホイルに渡す。

『おお…これはまさしくさっきの続きじゃないか…。何々…。』そう言いながらホイルは読みだした。それに書かれていた事は【オオカミの導きに従う。満月にオオカミと輝く石が現れるだろう。そしてすべてを包むだろう…。】と書いてあった。肝心な鍵については何も書いていなかった。

『結局残る１つが何かわからなかったな…。まだここに来るのは早かったのかもしれないな…。』ホイルがそう言いながらアルミに近づいた。

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>> 130 洞窟の中は沈黙に包まれていた。ここまで来て最後の鍵がわからないのである。落胆してしまうのも仕方ない事である。だがアルミは１人違う事を思っていた。そう目の前にいる狼の事だった。自分以外誰にも見えていない。だが良く考えるとナスダックに閉じ込められた時に見た狼はアギトではなかったのだろうか。あの時は皆には見えてなかったのだろうか…。

『あの…。皆ナスダックに閉じ込められた時なんだがあの時に狼を見たよな…。』アルミはあえてアギトと言わず狼と言った。

『藪から棒になんだよ…。狼って…。確かにアギトは居たが…それがどうかしたか…。』エドワードが不思議に答えた。

『いやそれなら良いのだが……。』アルミはしばらく考えた。そして話し出した。

『皆には見えていないのかもしれないが実はさっきから目の前に狼がいるのだ。アギトではなく狼がいるのだ…。』アルミはそう言って皆を見渡した。

『そこにさっきから座ってこちらをジッと見ている。』アルミが四角柱を指差した。そこに皆が注目する。しかし誰１人として見えてはいなかった。するとホイルがさっきの紙を見ながら言った。

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>> 131 『この【満月に】が気になってな…。今度の満月はいつだったかな…。』すると神崎が答えた。

『ここに来る時に月を見た。あれは満月だった。』ホイルはそれを聞きもう１つ尋ねた。

『すまない何度も今日は何日だ…。』ホイルの質問に神崎が答える。

『今日は５月31日だ。間違いなく今日は満月だな。』はっきりと答えが出た。

『今夜何かが起こるはずだ。』ホイルがそう言った。洞窟の上から微かに明かりが差し込んで来た。その明かりが一筋の光になり地面にあたる。少しづつ四角柱の方に近づいていく。その光はある物を浮かび上がらせた。シルエットが見えてそして狼が現れた。それは皆にも見えている。そして語りだした。

《選ばれし者よ。胸にあるそのペンダントを光にあてよ。それが最後の鍵になろう》声は耳からではなく直接頭の中に聞こえていた。アルミは胸にしていた母の形見のペンダントを外し光にあてた。すると眩いばかりの光が辺りを包んだ。四角柱が動きだし下からせり出してきた。

《さあクルミよ。中に入りなさい。お前の言葉を取り戻せるだろう》アルミはその言葉は聞きクルミを四角柱の中に入れた。すると光がクルミを包み一瞬今まで以上に光った。

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>> 132 クルミが光の中から出てきた。狼は何がしたかったのだろうか…。すると声がした…。

『アルミ…アルミお兄ちゃん…私話せる…話せるよ』アルミはクルミを見た。クルミの声が戻ったのだ。そしてさっきまでいた狼は居なくなっていた。狼はクルミを使って教えたかったのだろう。この古代の素晴らしい機械の事を…。この仕組みがわかればもしかしたらすべての病を治せるのかもしれない。

アルミ達は洞窟を後にした。

『アルミ、神崎、そして皆世話になったな…。俺の目的も終わらせる事が出来た。またどこかで会えたら良いな…。じゃまたな…。』そう言ってガイは去って行った。

『アルバートよ。助けてくれて有難う。また兄にも会いに行く…。その時は一緒に酒でも飲もう。あの装置はこの後私が調べて実用させてみせるよ。それではまた…』ホイルとリーシアは頭を下げると屋敷へと帰って行った。アルミ達はダンの店に戻った。ダンは１人カウンターに座っていた。

『ダンおかげですべて片付いたよ。』アルミは手を差し出した。握手をすると店を後にした。

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>> 133 『お兄ちゃん有難う。声が戻って嬉しい。いつかまた遊びに来てね…。美味しい料理作って待っているから…』クルミは今までにない笑顔で手を振りアルミ達を見送った。アルミ達はジェット機に乗り込みその島を飛び出した。窓から見える島は美しい。あんな事があったとは思えない。《いつかまたこの島に帰って来るよ》とアルミは心に思った。



『アルバート様今日は午後から会議です。よろしいですか…。』神崎は相変わらず口うるさい。

『わかった、わかった。』明らかに嫌そうに言った。神崎はまたブツブツ言っている。アルミは隙を見て逃げ出した。

『アルバート様ーっ』神崎は追いかけて来る。アルミは心で思った。

《いつかまた行きたいな…白銀翼の彼方に…》

　　　　　　ー完ー

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『おいおいそれはそうとパーティーはどうなったんだよ！』アルミは神崎に言った。

『何言っているだよ。あんな事になって行けなかっただろう！』神崎はスケジュール帳を見ながら言った。

『明日の予定だが…午前から飛行機でナインアイランドに行くぜ！！』神崎ニヤリとしながら言った。アルミ驚き神崎を見る。

『あははは久しぶりに休暇を楽しみますかね！』アルミの新たなる冒険が始まった。

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>> 135 ‐後日談‐

ホイル達は洞窟の中にいた。四角柱の辺り調べていた。

『おいリーシアこれを見てみろ！』そこには棺のような物があった。リーシアは駆け寄りその棺を見た。四角柱の奥に扉のような物があり開けるとその中に棺があったのだ。

『ここに何か書いてあるな…。ちょっとわからない何と書いているのだろうか…。』
『パパこれって古代文字じゃないかしら？』
『古代文字？確かにそうは見えるがどちらかと言うと中世の文字にも思えるが…』ホイルとリーシアは２人共頭を傾げていた。

『あははは！それは暗号でしょう！ワザと分かりにくいようにしたのでしょう…』そう言ったのはホイルが雇っている考古学の助教授で長谷川 隆だった。

『多分この中にはよほど大切な物が入っているのでしょう！だってここに【大切な】と書いてありますからね！』長谷川は笑っていた。確かに昔の文字ではあるが“important”と崩した文字で書いてあった。その後にはまるで狼が座っているような絵が彫ってあった。ホイルとリーシアは見合って笑った。皆で読んでいくと【この棺の中には私を助けてくれた大切な狼が眠る】と書いてあった。

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>> 136 下には【アキ・ラ・アルバート】と書いている。アルバート家の先祖がやはりここに装置を作りその奥には墓も作ったのだろう。他の所を読むとこの装置を教えてくれたのは白銀の狼である事も書いてあった。もしかすると先祖は狼の姿をした宇宙人と遭遇したのかもしれない。それとも日本では狼の事を【大神】、【神の使い】とも言われていた。まあどちらにせよ不思議な事にあったのは間違いない。今の技術でこの装置は作れるのだろうか…。ホイル達は今までの経緯をアルミに伝えていた。そう今頃アルミ達はジェット機の中だろう。間もなく彼らはここに来る。我が家のルーツがここにある。今後何が見つかるのだろうか…。

『さぁそろそろ迎えに行こうかリーシア！』リーシアは頷く。

『アルミ達元気にしているかな？』洞窟の入り口に近づいたとき小麦色の少女が駆け寄ってきた。

『おじちゃん！』屈託のない明るい声だった。

『おじちゃんそろそろ行くのでしょう？』
『あぁ今から向かう所だよ！』
『私も連れて行って？』
『それじゃ一緒に行こうな！アルミ達も喜ぶだろう！』そう言ってホイル達は空港に向かった。

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>> 137 洞窟の前には４駆の車があった。皆はそれに乗り込み空港へと向かった。森の中の道を進む。舗装していないからかなり揺れている。そんな中クルミは楽しそうに歌を歌っていた。声が出るようになったせいか良く歌っている。多分嬉しいのだろう。森の中では時より動物などに遭遇する。さっきも親子の鹿に出くわした。予想通りクルミがそれを見てはしゃいでいた。

『クルミはしゃぐのは構わないが怪我しないようにな！』ホイルは笑いながら言った。

『大丈夫よおじちゃん！もうジッとしておくから！』クルミは後部座席にちゃんと座り直した。そうこうする内に空港に近づいた。車を空港の入り口の近くに停めた。ちょうど空には着陸体制をとっているジェット機が飛んでいた。

『おじちゃん！あれにお兄ちゃん達が乗っているのかな？』『多分そうだろうね！』ホイル達は車の外で待つ事にした。しばらく待っていると空港から次々と人が出て来た。その中にアルミと神崎が見えた。

『お兄ちゃん！』クルミは手を振った。

『おぉクルミ元気にしていたか？叔父さんお久しぶりです。アルバート家の謎は解けましたか？』アルミはそう言ってホイルに近づいた。

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>> 138 『まあ少しはわかった！今から行ってみるか？』
『そうだな！行ってみようかな！』アルミ達は車に乗り込み洞窟へと向かった。

『久しぶりに来たな…ここがこんなに綺麗だったとは思わなかった！あんな事があって景色などまともに見てなかったからな……』
『仕方ないさ！まあ今日はゆっくり観光していったら良いさ！』ホイルはアルミに言った。

『そう言えばリーシアは記憶戻ったのか？』
『あの事件の間の事はあまり思い出されないけど…』リーシアは上を見ながら首を傾げ言った。

『お姉ちゃんあの時は本当に怖がったよ！まるで怪獣かと思った!!』
『えーっクルミ怪獣って…そこまで言わなくても…』リーシアは少し落ち込んだ風だった。確かに今のリーシアとは全く正反対の性格だった。クルミにそう言われても仕方ないのかもしれない。そうこうしている内に洞窟に着いた。

『さあ着いた！皆降りた降りた！』ホイルはエンジンを止め真っ先に降りた。ホイルを先頭にアルミ達は洞窟へと入って行った。あの時とは違って松明の代わりにライトが付いていた。明るさも増している為洞窟の中がはっきり見えた。あの時は気付かなかったが洞窟の中には水溜まりがあった。

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>> 139 『こんな所に水溜まりがあったのだな…』
『うんそうなの！照明が暗かったからスタッフの１人が気が付かないで落ちちゃってね…それでわかったのだけどね！』リーシアがそう言うと改めてアルミはライトを水溜まりの方に向けた。見た事の無い魚や虫などが蠢いた。水はかなり澄んでいて水底が見えるほどだった。

『これはどこまで続いているのかな？』アルミは興味を示した。

『かなり奥まで続いているようだよ！まぁその前に四角柱に行かないとな…』ホイルは半分困り顔だった。なんの為ここに来たのかわからなくなるからである。

『では行くぞ！』そう言って四角柱のある方へ向かった。扉を抜けてさらに奥へと進む。そして四角柱のある部屋に着いた。

『新しく見つかったのがあそだ！』ホイルは指差した。アルミ達はその中に入る。

『これは……？』アルミは驚いた。

『これは棺のようだ！この中にはアルバート家の言い伝えにある狼が眠っているみたいだ！？』
『狼が…？あの先祖を助けた狼ですか？』
『まだ開けた訳ではないからわからんけどな！ははははっ』ホイルが笑う中アルミは棺のじっくり見渡した。そして棺の上には文字が書いてある事に気が付いた。

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>> 140 『これは…文字のようだが、古代文字…いや違うな色々な文字が混ざっている…』そう言うとホイルが答えた。

『リーシアとも言っていたのだが暗号だろうとな！』
『それで墓じゃないかなって思ったのはこの文字なんだけど…』リーシアはさっきわかった所を指差した。

『ここに【大切な狼が眠る】と書いてあるの…』
『なるほどな…【大切な狼が眠る】か…確かに墓のようだな…で他に何かわかっているのかい？』アルミは振り返りきいた。

『それが、まだ見つけたばっかりでわからないのだけど…後は長谷川さんが調べてくれているはずなんだけど……あれっ？そういえば長谷川さんがいないけど？』辺りを見渡すが見当たらない。すると後ろからクルミが話かけてきた。

『ねぇねぇあそこに何かいるみたいだけど…？』指差した先に何かがいた。照明の影になっているせいかはっきりしない。何か変な音も聞こえてくる。地の底から響いてくるような音であった。確かにその方向に何かがいるのである。

『アルミ！俺が先に近づいてみる！』そう言ったの神崎だった。神崎はその影にいる物にゆっくりと近づいて行った。すると神崎が振り返りこちらに来るように手招きした。

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>> 141 皆でおそるおそる近づくとそこには長谷川が座っていた。

『長谷川君……おい長谷川君大丈夫か？』ホイルは肩をつかみ軽く揺すった。すると長谷川はびっくりしたのか飛び上がった。

『うわわわ―っびっくりした…あっすみません！つい寝てしまいました。』
『最近寝てなかったみたいだもんね！』リーシアは長谷川にそう言った。

『皆さんが空港に行ったからちょっと休もうと…』長谷川は照れて顔が真っ赤になった。

『でも１つわかった事があるのですよ！』長谷川はムクッと立ち上がり言った。

『この水が何か関係あるみたいなんです！』そう言うと四角柱の方に歩き出した。そして棺の文字の１つを指差した。

『この文字を訳すと【水の中に】となる…だからあの水溜まりの事を調べる必要があると思います。』長谷川はそう言うとホイルに見た。

『なら調べるしかないだろう！』ホイルはそう答えた。

『調べるのか？なら俺も手伝うよ！』アルミは少し興奮している。

『いや今日はこれまでにして明日また調べましょう！』リーシアが言うと皆は納得した。そして洞窟を出る時アルミには見えていた。白銀の狼が……

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>> 142 ホイルの屋敷に着いたアルミ達は食堂の方に連れて行かれた。使用人達が料理を運んで来た。フランス料理のフルコースのような料理が並んで行く。高級ワインを開け皆で乾杯をした。雑談をしながら今の状況などを話していた。

『とこでアルミ会社の方はどうだ？』
『まあまあかな…最近は原油の量が減って値段が上がってしまった。その事もあり昨年より売上が下がったのは事実だ。今は新しい事業を進めている所だ。』
『ほう新しい事業ね…どんな事だい？』ホイルは興味深そうに尋ねた。

『実は…』
『社長！！』神崎はアルミが言いそうになったのを止めた。

『改めて社長と呼ばれるとなんか恥ずかしいなぁ…』
『何言っているんですか？アルミはれっきとした社長でしょうが！』神崎はニヤリとした。

『神崎お前ワザと言っているな！？』
『当たり前だ！アルミが社内の極秘の事を話そうとするからだ！』神崎はアルミを叱りつけるように言った。

『だが、ここにいるのは身内じゃないか？少しぐらい良いではないか？』
『アルミよ…会長が言っていたが、社長の自覚が足りないぞ！』アルミは申し訳なさそうにしている。

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>> 143 『すまんすまん！私が聞いたのが悪かった。この話はここまでにしておこう！』ホイルのその言葉で終わりにした。

『そう言えば長谷川さん棺に書いていた文字だけどどこまでわかっているのかな？』アルミは長谷川に話し掛けた。

『あれですか？一応全体的に解読はできました。』
『ほう…全部解読できたのか！』ホイルは流石助教授だと思った。

『えぇ一応ですがあれが狼の墓である事と水の中に何かがあると言っているようで…そのある物が何なのかはまだわかっていません。それは明日また行ってからと言う事になりますが…それでこれが写した物です。』長谷川は一枚の紙をテーブルの上に出した。

『ねぇ…まだ食事中だしそれは後でも良いのではなくて？』リーシアが不機嫌そうに言った。

『そうだな！それは後でゆっくり見せてもらうよ。とりあえず食事を済まそう！』ホイルがそう言うと長谷川はその紙をしまい込んだ。アルミ達も黙ったまま食事をした。するとホイルから意外な質問があった。

『ところで神崎君は独身かな？』
『えっ私ですか？私は独身ですがそれが何か？』神崎は不思議そうな顔をした。ホイルはニッコリと笑った。

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>> 144 『いやね…家の娘も年頃だ。そろそろ結婚しても良いのではと思ってな。それで神崎君はどうかなって思って…』
『パパ何言っているのよ！私はまだ結婚なんてしないわよ！』リーシアは顔を赤らめながら慌てて言った。ホイルは大笑いしながら手を叩いた。その中長谷川だけ浮かない顔していた。アルミはそれに気付き声をかけた。

『長谷川さんどうしたんですか？』
『えっいえ別に何も…』今度は長谷川が顔を赤らめた。アルミは思った。もしかしたら長谷川はリーシアの事が好きなんではないだろうか？アルミはそう思いながら長谷川をしばらく見ていた。すると長谷川と目があった。

『アルミさんどうしたんですか？』
『いや別に何でもないよ！』アルミはそう言うとワインを飲んだ。

『おっアルミなかなかいける口だな？もう一杯どうだ？』ホイルはそう言ってグラスにワインを注いだ。

『叔父さんもどうですか？』
『おぉすまないな！』ホイルはかなりのワイン好きのようである。現にワインの瓶を１人で２本も空けている。たわいのない話しをしながら食事は終わった。ホイルはかなり酔っている。少しふらついていた。

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>> 145 ホイルが何かに躓きそうになるのをリーシアが支えた。

『皆すまぬ…私は飲み過ぎたようだ！お先に休ませてもらうよ』そう言ってリーシアに担がれ寝室に入って行った。しばらくしてリーシアが帰ってきた。

『ところで長谷川さん！棺の文字の事だが食事も済んだ事だし話して欲しいのだが？良いですか？』
『そうですね！良いですよ！』長谷川は先ほど出した紙をテーブルの上に広げた。元々の文字が書いてありその下には解読した文字が書いてあった。最初の方は狼が眠っている事が書いてありその後から水について書いてあった。

『私なりの解釈なんですが…この部分には【我が敵は地の底から這い出て我らの平穏を打ち破った】と書いてあるようです！？』
『地の底とはどういう事だ？』
『私も良くわからないのですが…』アルミは何かとてつもない事に触れてしまったのではないかと思った。

『それでその後はなんと書いてあるんだ？』
『はい！その後は【それを水により塞ぐ】と書いてあるみたいです！』
『と言う事はあの水は地底から出てくるのを防いでいると言う訳なんだな？』
『多分そうだと思いますね！』アルミ達は頭の中が混乱してきた。

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>> 146 アルミ達は話をそこまでにして明日に控え寝る事にした。客用の部屋に通され就寝した。アルミはなかなか眠れなかった。洞窟の事が気になっていたのだ。

『地底から何が出て来たのだろう…？』ベッドの中でそんな事を思っていた。《まさか怪獣とかじゃないよな？まさかな……。あの白銀色の狼が全ての鍵なんだろうか？しかし何故俺だけに見えているのだろうか？何かを伝えたいのだろうけど…》アルミはそう思いながらいつの間にか眠っていた。

チュンチュン
『アルミ起きろ！起きろアルミ！いつまで寝ているんだ…』
『ん？あっおはよう！朝っぱらからわいのわいの言うなよ…まだ７時じゃないか…たまの休みぐらいゆっくり寝かしてくれよ！』アルミはぐしゃぐしゃになった髪をかき分けながら起こしに来た神崎に言った。

『何を言っている生活の乱れは人をダメにする！つべこべ言わず起きろ！朝食の準備が出来ているから着替えたら下に来いよ！』
『お前は俺のお袋か！』小さな声でアルミは言った。

『何か言ったか？』『いえ何も…』神崎は地獄耳だなとアルミは思った。アルミはベッドから降り乱れた髪を直し服を着替え下に降りて行った。

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>> 147 『皆おはよう！』アルミは大きな欠伸をしながら挨拶をした。

『昨日は眠れなかったのか？目が赤いぞ！』ホイルがコーヒーを飲みながら言った。

『色々考えていたらなかなか寝れなくなって…でもいつの間にか寝てしまっていたようですが…』頭を掻きながらテーブル奥の席に腰掛けた。目の前には長谷川が日本食を１人だけ食べていた。

『あははは…お前も考える事があったか？』
『どういう意味だ！』神崎がからかうように言うとアルミは少しムッとして近くにあったサラダの上にあったプチトマトを投げつけた。神崎はパッと手でそれをキャッチした。

『おいおい食べ物を粗末にしたらダメじゃないか！』神崎は手に捕ったプチトマトを食べながらアルミに言った。するとアルミはちょうど握っていたフォーク投げた。神崎は後ろにのけぞるように避けた。

『アルミ危ないじゃないか！俺を殺す気か！？』
『何言っている！食べ物を粗末にするなと言ったのはお前の方だろ？』アルミはニッと笑った。神崎は悔しそうに軽くテーブルを叩いた。

『おいっ…食事中だ！静かに食べられないか？』ホイルの一言に皆は静まり返った。

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>> 148 しばらく静まりかえっていた。それを打ち破ったのはアルミだった。食堂に来てから気になっていた。

『ところで長谷川さんだけ何故日本食なんですか？』
『あっすみません…私は朝はご飯と味噌汁じゃないと落ち着かないのですよ…どうしてもパンとかだと食べた気になれなくて…』
『あははは！わかるわかる俺も朝はコーヒーじゃないとダメだな』アルミ達はそんな話をしながら朝食を終わらせた。その後談話室で雑談をしていた。

『アルミ、葉巻は吸うのかな？』いきなりホイルがそんな事を聞いてきた。

『普段は煙草ですがたまには吸いますけど…それが何か？』
『実はな…メキシコ産の良いのが有るのだけどどうかと思ってね…』
『良いですね！ならいただきたいですね！』
『わかった…リーシア！私の書斎にあるのを持って来てくれないか？』
『パパ…吸いすぎは良くなくってよ…』
『葉巻は煙草とは違うから良いのだよ…』
『仕方ないわね…ちょっと待ってて取ってくるから…』そう言ってリーシアは書斎に向かった。しばらくして木箱を持って降りて来た。

『これで良かったかしら？』
『それで良い！こっちに頼む…』リーシアはホイルに木箱を渡した。

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>> 149 木箱の中には高級そうな葉巻が並んでいた。ホイルは１本取るとカッターで先を切り火をつけた。煙が辺りに広がった。甘い香りが広がる。

『うむ、メキシコ産の葉巻は美味しい！アルミお前もどうだ？』アルミは受け取るとホイルと同じようにして火をつけた。

『叔父さんちょっと気になっていたのだけど…葉巻でメキシコ産ってあるの？これってキューバ産じゃないかな？箱にも書いてあるし！』ホイルは驚いた顔をした。

『あ、あっそうだなキューバ産だった…な！』ホイルは気まずそうな顔をしていた。アルミはそれを見てマズい事を言ってしまったと思った。

『それにしてもなんとも言えないですね！』
『おお、そうだな！この香りがなんとも言えないな！』とっさに言ったが少しは誤魔化せたかな？リーシアがクスクス笑っていた。アルミはチラリと見て舌を出した。

『さてそろそろ洞窟の方に行きましょうか？』
『そうだな！早速準備して出かけよう！皆準備してくれ！』皆はホイルの言葉を聞いて頷き準備にかかった。玄関前に集まると車に乗り込んだ。しかし何か気になって仕方ない。何か物足りないのだ。車の中を見渡してそれがわかった。１人乗っていなかったのだった。

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>> 150 そう肝心な人、長谷川がいなかったのだ。すると玄関から髪を乱しながら長谷川が走ってきた。車の近くに来たとたん何かに躓いて転んだ。持っていたカバンなどがそこら一面に散らばった。それを見ていたアルミ達は笑った。神崎については呆れ顔だった。

『長谷川君大丈夫か？』心配して言っているホイルも下向きに笑っていた。

『あっすみません！すぐ乗りますから…』長谷川は散らばった物をカバンに詰め込み車に乗り込んだ。

『本当にすみません。昔からそそっかしいもので…小さな頃は体中傷だらけでした』長谷川は下を向きもじもじしながら言っている。

『さぁ行くぞ！』ホイルはそう言うと車を走らせた。洞窟への道はいつもと変わらず静かだった。

『あれ…？あそこに誰かいますよ！』長谷川が何かに気が付きそう言った。アルミ達が見るとそこには黒服の男が歩いていた。

『あれはガイじゃないか！車を止めて下さい！』アルミはホイルに言うと車を止めた。ガイもこちらに気づき立ち止まった。

『ガイ久しぶりだな！』
『おぉ誰かと思えばアルミではないか！お前も来ていたのか？』

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>> 151 『あぁ昨日来たところだよ！今からあの洞窟に向かうところだ！ガイはどこに行くつもりだったんだ？』久しぶりの再会であった。

『実は俺もその洞窟を目指していたんだよ！魔水を探しにな！』
『魔水？なんなんだそれは？』アルミはそう尋ねながら車を降りた。近くの木陰に腰掛けた。皆も車からゾロゾロと降りてきた。

『実は…ミツキ姫が原因不明の病にかかってな…』
『ミツキ姫が…』ガイはアルミを見ると今まであった事を話出した。

『一週間前、城の鍛錬場で体を鍛えていた…』ガイは空を見上げた。



『うりゃー！とぉー！』ガイは刀を振り鞘に収めた。藁俵がバサリと落ちた。居合い抜きのようである。

『ガイ！ガイはどこ？』ミツキ姫の声がした。ガイはタオルで汗を拭きながら返事した。

『ミツキ姫どうなされた？』ガイは何があったのかとミツキに近づいた。

『ガイ…これを見てよ…何か変でしょう？』ミツキが差し出したのは飼っていた金魚であった。30㎝ほどのガラス鉢に２匹の金魚が泳いでいた。

『昨日あたりから元気がないのよ…』そう言われると確かに元気もなく苦しそうではあった。

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>> 152 『もしかしたら水が悪いのではないでしょうか？』
『私もそうではないかなと思って飼育係に聞いたのだけど、定期的に替えているらしいのよ…』ミツキは泣きそうな顔をしていた。しばらく見ていると金魚がプカっと浮かんできた。それを見てミツキは泣き出した。

『ミツキ姫泣かないで下さい。生き物はいつか死ぬのです。多分寿命だったのでしょう』
『そうだよね…命ある物いつかは死ぬのだよね…』
『泣くのは止めて部屋に戻りましょう！』
『うん、わかった！』ガイ達はミツキの部屋に向かった。

『ねぇ…ガイは好きな人はいるの…』
『急にどうしたのですか？私にはそのような人はおりませんが…』
『そうなんだ……』ミツキは少し寂しげな顔をした。ガイは何かまずい事を言ってしまったと頬をポリポリ掻いた。しばし気まずい雰囲気が流れていた。そしてガイ達はミツキの前に着き扉を開け中に入った。

『それでは私はこれで…』
『うん…ありがとうね…』ミツキは少し元気がなかった。金魚が死んだ性か、さっきの返事の性かはわからない。そしてガイが部屋を出ようとした時、後ろで倒れる音がした。振り返るとミツキが倒れていた。

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>> 153 ガイは慌ててミツキに近寄り抱え起こした。

『姫、姫、大丈夫ですか？おい誰か、誰か来てくれ！』ガイはミツキを見るが意識がない。抱え上げベッドに寝かした。すると世話役達が入って来た。それから医者を呼びしばらくしてやって来た。医者はミツキを診察しだした。医者は難しい顔をしている。

『どうした？姫の様態はどうなんだ？』
『すみません…今はなんとも言えませんが…医療室で詳しく調べないとわかりません！』
『では、早速医療室に連れて行こう！』そう言ってミツキを医療室の方に運んで行った。

それから２時間ほど経って医者が出て来た。

『姫の様態はどうなんだ？』
『今は落ち着いています。意識はまだ戻りませんが１つ気になる事がありまして…』医者は眉間にシワを寄せている。

『なんなんだそれは？』
『実はまだ詳しい事はわかりませんが体内に微量の毒らしき物が見つかりました』
『毒？それはなんの毒なんだ？』
『それが今まで見た事のない物でして…良く調べないと…』
『そうか！なら分かったらすぐ知らせてくれ！』
『わかりました』ミツキは毒を飲まされていたのだろうか？それとも…まあ結果が出てからだな。

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>> 154 しかしミツキだけではなかった。城の至る所で人が倒れだした。城では緊急配備がしかれ大調査が行われた。調査の結果、植物から取れる毒である事がわかった。しかしその治療薬がまだ見つかっていなかったのだ。ガイ達は途方に暮れていた。するとこの国に昔から噂になっていた、ある賢者の話が上がってきた。彼なら何か分かるのではないかと言う事なのだ。

『その賢者はどこに居るのだ？』
『アカラ山の近くに居るとは聞いた事はありますが、はっきりした場所はわかりません』
『アカラ山の麓に村がありそこの長なら知っているかもしれません！』
『わかった！俺が行って来る！』そう言うとガイは村に向かった。城を出ると２人の部下が追っかけてついて来た。

『おぉ―お前達！どうした？』
『隊長、俺達もお供します！』
『そうか助かる！それでは行こう！』ガイ達は改めて山の麓の村に向かった。村に着くと不思議な事に人っ子一人いなかった。村の中を見回しながら歩いていると広場に出た。するとそこに人だかりが出来ていた。それは村人が何者か達に銃を向けられていた。

『隊長あれは何ですかね？』
『わからん？しばらく様子を見よう』ガイ達は身を隠した。

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>> 155 『いい加減居場所を言ってもらおうか！』

ババババババッ！！
銃を空にめがけ打ち鳴らした。村人は怯えている。

『賢者の居場所を教えなければ１人ずつ殺して行く！』村人はただ怯えている。

『まずはお前からだ！』ひ弱そうな男に銃を向けた。

『止めてくれ…撃つなら私にしろ！』村長らしき男がそう言った。

『なら、お前からだ…』男は村長に銃を向けた。

『隊長！マズいですよ！助けなければ！』
『そうだな！お前達は右側から回ってくれ！そして俺が飛び出すのが合図だ…頼むぞ！』
『了解！』
『了解！』ガイ達は二手に別れ作戦を決行した。気づかれないように回った。そして男が銃を撃とうとした、その瞬間ガイは飛び出した。腰の刀を抜き男達に向かった。それを合図に２人の部下が飛び出した。一斉に男達に斬りかかる。男達は突然のガイ達の登場に一瞬怯んだ。すかさずガイは村長に銃を向けた男を斬り倒した。男達は次々と倒れていく。そして最後の男が倒れた。村人達は突然の出来事に唖然としていた。ガイが指示をして男達を縛り上げた。

『どこのどなたか知りませんがありがとうございました』村長はお礼を言った。続いて村人達が頭を下げた。

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>> 156 『申し送れました。私は城の親衛隊隊長でガイと言います』
『城の親衛隊？あのガイ様ですか！？』
『何私をご存知で？』
『姫様をお助けになった話はこの村でも有名です。そんなお方がこの村にどのようなご用件ですか？』
『実はその姫様が病で倒れられた！その病を治す方法を知っているのがこの辺り住む賢者！その賢者を知っているのはここの長と聞いた。それでここに来ました』村長は驚いた。何があったのだろうか？

『何故そんな顔をする？』
『実はあの者達もその賢者を探していたようで、何が目的なのかは知りませんが…』ガイは何かが起こり始めた気がした。

『あの…ここではなんですから家の方にどうぞ』
『そうかすまない！』ガイ達は村長の家に連れていかれた。村長の家に入るとコーヒーを入れてくれた。そして賢者について話してくれた。

『多分彼らは賢者の持っている魔水が目的ではないでしょうか？』
『魔水…？その魔水とはなんなんだ？』
『魔水とはかなり昔からどんな病も治すと言われる薬です。それを持っているのが賢者であるハイバル様なのです。彼らもそれを使って設けようとしているのでしょう』ガイは村長の話を聞き尋ねた。

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>> 157 『彼らも…？』
『実は今回が初めてではないのです…この村が襲われるのは…』村は今まで何度となくこんな目にあっていたようだった。しかしそれを救ってくれたのは賢者だった。だから彼らは賢者の居場所を言おうとしなかったのであった。

『大体の事はわかりましたがその魔水について教えてもらえないでしょうか？』『私も詳しくはわかりませんが、昔ある国の騎士が戦場へ行く途中に倒れ気を失ったのです。そして目覚めるとそこにあったのが魔水だったそうです。それを飲んだ事で元気になり戦場へと向かったそうです。彼はそれを傷ついた仲間に飲ませ傷を治したんだそうです』
『なるほどそんな話があったのですね』
『あくまでも昔話ですから本当かはわかりませんが…』ガイは村長の話を一通り聞いてから言った。

『それでもし良かったら賢者に合わせてもらえないでしょうか？』村長はしばらく考えていた。

『わかりました。ガイ様には助けていただいた。お礼に教えて差し上げましょう』
『そう言ってもらえるとありがたい！早速で悪いのだが教えていただけないだろうか？』ガイは村長にそう言った。

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>> 158 『それは構いませんが少し複雑な場所なのです。私の息子を案内に付けましょう！』
『ありがとうございます！』村長はそれを聞くと席を立った。しばらくすると村長が息子を連れて帰って来た。

『私の息子でマーベックです。コイツに案内させます』マーベックはまだ子供であった。しかし顔のキリッとして意志が強そうな子供だった。

『ガイ様はじめましてマーベックと言います。よろしくお願いします』マーベックはガイに近づいて会釈をした。ガイはしゃがみ視線を落とした。

『よろしくな！』マーベックの頭を撫でた。そしてガイ達は賢者ハイバルのいる場所を目指した。場所は山の中腹にあるらしく険しかった。確かに説明されただけでは分からないだろう。こんな所は登れるのだろうかと言う崖をマーベックはスルスルと登って行く。ガイ達はそれに続いて登って行く。しばらくすると目の前が開けた。マーベックが急に立ち止まった。

『どうした？』
『もう少ししたらハイバル様のいる場所なんだけど…』マーベックが言葉を濁した。

『なら早く連れて行ってくれ？』
『実はハイバル様はなかなか人を受け入れてくれないのだよね』マーベックは困った顔をしている。

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>> 159 『一応僕が先に行って話してくるよ！』
『そうか…それなら頼む！ここで待っているから…』
『じゃあ行って来るね！』そう言うとハイバルの所に向かって行った。ガイ達は近場の岩に腰掛けてマーベックの帰りを待った。５分ぐらい経った頃帰って来た。

『どうだった？ハイバルは会ってくれそうか？』
『はい！会ってくれそうなんですが…』
『どうした？』
『先にテストをしたいと言っているのですが…』
『テスト？何のテストだ？』
『とりあえず家の前に行きましょう！』ガイ達はハイバルの家に行った。そこには丸太で作られた小屋があった。その前に立つと声がした。

《お前達は本当に姫様の親衛隊なのか？》
『何故そんな事を聞く？間違いなく俺は親衛隊隊長のガイだ！』
《なら聞くが姫様の誕生日を言ってみろ！》
『誕生日…？』
《答えられないのか？》
『わかるさ！姫様の誕生日は７月７日だ！これで良いか？』《………》ハイバルはしばらく黙っていた。ガイ達は顔を見合った。しばらくすると扉が開いた。中からハイバルが顔を出した。

『済まなかった！入ってくれ！』それを聞きガイ達は中に入った。

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>> 160 中は暖炉がありそこではお湯を沸かしているのか湯気が立っていた。真ん中には木で作られたテーブルがありハイバルはそこに腰掛けている。

『まあ座りたまえ！』そう言われるとガイ達は腰を掛けた。ハイバルは白い髭を生やしていた。体はガッチリとしていた。ガイは何か引っかかった。どこかであったような気がしていた。

『ガイどうした？俺を忘れたか？』
『……まさか……師範！』
『やっとわかったようだな！ははははは！』ハイバルは笑った。部下の２人とマーベックは不思議そうな顔をしている。

『懐かしいなガイ！』
『私もです牌原師範！』ガイと牌原はガッチリと握手をした。

『それにしても何故誕生日を聞いたのですか？』
『誕生日か？それはなお前の癖を見るためだ。』
『俺の癖？そんなものありますか？』
『ははははは！男のくせに人の誕生日を良く知っている！』
『あははは…』ガイは照れくさそうにしている。

『冗談はこれぐらいにして姫の様態はどうなんだ？』
『今の所は大丈夫ですが意識は戻っていません！』
『あまり良い状態ではなさそうだな…』
『………』
『ガイお前が欲しいのはこれだな？』牌原はテーブルの上に魔水の瓶を出した。

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>> 161 ガイは魔水の瓶を取ると眺めた。魔水は薄い水色で匂いは無かった。

『それが最後の魔水だ！早く姫に飲ましてやってくれ！』
『ありがとうございます！しかし倒れたのが姫だけではないのです…』ガイは城での話を牌原に伝えた。

『それは困ったな…以前もらったのはそれが最後だからな…』
『それは誰からもらったのですか？』
『その魔水はある島で私が修行している時にもらった物だ。くれたのは漁師でギレンと言ったな。確か娘が居たはずだ。その当時赤ちゃんで目がクルッとして可愛らしい子だったな』
『その島の名前はなんですか？』
『島の名前はナインアイランドだ！そこの洞窟にあるとまでは聞いた！』
『ナインアイランドですか！』
『なんだ行った事あるのか？』
『はい、ちょっと前に行ったばかりです！早速行ってみます！』ガイはそう言うと席を立った。牌原も立ち上がった。固い握手をすると再び会う約束をして小屋を出た。険しい道を戻りそして村に着いた。

『お前達はこれを持って城に帰ってくれ！俺は島に行って来る！』
『わかりました！気を付けて下さい！』そう言って部下２人は村を後にした。そしてガイはマーベックと村長の家に向かった。

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>> 162 家の中に入るがそこには誰も居なかった。

『パパ？パパどこにいるの？』辺りは静まり返っていた。テーブルに何かが置いてある。良く見ると手紙のようだった。取り上げて見てみた。

《村長は預かった。助けたければ魔水を港の第３倉庫まで持って来い。》

村長はどうも誘拐されたようだった。その紙の下には《ブラックシャーク》と書いてあった。これはあの時の闇組織のはずだ。あれはホイル氏が解散したはずだ。誰がこんな事を…？とにかく行って見るしかない。

『マーベックここで待っていろ！俺が行って助けてくる！』そう言うとガイは港に向かった。港に着くと大きな倉庫が建ち並んでいた。倉庫前を歩きながら調べていた。言われた第３倉庫があった。辺りは昼間にしては静まり返っていた。ガイは周囲に目をやりながら中をうかがった。すると村長がロープで縛られていた。しかし辺りには見張りがいない。ガイはしばらく様子を見るため裏の方に回った。人の気配はするがどこにも見当たらない。多分不意打ちを狙っているのだろうか？すると動きがあった。村長の周りに数人が近寄って来た。そこの中の１人に見覚えがあった。

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>> 163 そこにいたのはサザナだった。確かあの時斬り倒したはずだ。何故生きている？まさかヤツが本物で倒したのは影！？何を企んでいるのだ？近くで足音がした。ガイは身構えた。

『隊長！私です！』さっき帰ったはず部下の１人だった。

『おうケイじゃないか！何故ここに？』
『村を出る時に怪しいヤツらを見かけたのでジェイに魔水を託し附けてきたらここに来たのです！しかし何故隊長がここに？』
『あれを見ろ！村長が捕らわれている…それで助けに来たのだ！』
『なるほど、それでどうなんですか中の様子は？』
『相手は６人全員銃を持っている！しかし１人手強い相手がいるようなんだ！倒したはずのヤツがな！』ガイは前あった事を話した。中を見ていると１人を残し他はどこかに行った。

『隊長、今がチャンスじゃないですか？』
『そうだな！行くぞ！』ガイ達は裏の扉からそろりと入った。見張りの１人はこちらには気づいていなかった。ガイはケイに指示して見張りを撃たせた。サイレンサーを付けている為音はしない。

プシュッ
見張りが倒れる。村長は何が起きたかと驚いている。ガイは素早く村長に近寄りロープを切った。

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>> 164 『ふふふふ…やはり来ましたねガイさん！』ガイは声のする方を見るとサザナが立っていた。

『何故俺が来ると…』ガイはサザナを睨みつけた。

『あの村に居たのは私の部下達なんですよ！アナタ達が来たのも見ていたのです！いずれアナタが魔水を持って帰ってくると思いまして待っていたのです』
『村長はあくまで囮だったか…しかしお前確かあの時死んだはず…何故生きている？』サザナはガイを見ながら笑った。そして今までの事を語り出した。

『私は不死身なんですよ！』
『不死身だと！ふざけるな！』
『まあ人の話は最後まで聞きなさい！』ガイはサザナの話を聞く事にした。

『確かに私はあの時死んだはずだった…しかしそこに２人が現れて…そして持っていた物を飲ませたの…そしたら私の傷はみるみる治りこの通りよ！』ガイはまさかと思った。そうサザナが言っていた物とは【魔水】の事だろうと思った。しかしその２人とは誰だろう？誰だろうと村長を先に助けるのが先だ。ガイはケイに目配せをした。ケイはわかったようだ。するとガイは腰にある袋に手を入れ煙玉を取った。ところがサザナが言った。

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>> 165 『村長は返してあげる！しかし坊やを助けたければ魔水を渡しなさい』ガイはしまったと思った。奴らの常套手段だった事を…

『汚いぞ貴様ら！！』
『こういう事に汚いもクソないわ！』サザナがそう言い放った。しかし魔水はすでに姫の元にある。どっちにしてもサザナに渡す物はない。

『マーベックはどこに居るんだ？』村長はそう言うとオロオロしている。

『大丈夫ある場所にちゃんと居るから！それはそうと…さあ魔水を渡してもらえるかな？』
『今はない！それに最後の魔水は今頃、姫に飲ましているはずだ…』
『何！アナタ達は手ぶらでここに来たわけですか！』サザナは頭にきたのか近くにあった椅子を蹴った。しかしすぐに気を取り直し言った。

『仕方ないですね！その姫に持って行った分をすぐにここに持って来て下さい！』サザナが険しい顔をして言った。そう言われても、もう無くなっているだろう。とにかく城に戻るしかない…。

『わかったすぐに城に戻って取ってくる！』ガイはそう言うと村長を連れ村へと戻った。

『ガイ様！マーベックを…マーベックを助けて下さい』
『任せて下さい。必ず助け出します』ガイはそう言うと城へと向かった。

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>> 166 ガイは城に戻りながら考えた。もし魔水を奴に渡したら…あれがなければ姫だけでなく城で倒れた者の命も危ない…。何か良い方法はないだろうか？そんな事を考えていた。すると道の先に誰かが立っている。ガイは立ち止まり身構えた。それは牌原だった。

『師匠！どうしてここに？』
『その話は歩きながら話そう』そう言うと城へと歩き出した。

『実はな…お前達が帰った後嫌な予感がして村まで降りてきたのだ。すると目の前を１台の車がすれ違った。それにはお前と一緒に来たマーベックが乗っていた』牌原はそう言うとガイを見た。

『お前は魔水が必要なんだろう？』
『はい、実はマーベックが人質にされ城に持って行った魔水をよこせと言っているのです』
『しかし魔水がないから困っていると言う事かな？』
『はい！そうなんです！…でもあれを持って行くと…』ガイは俯きながら言った。

『ガイよ！お前に言わなかったがあの島行けばなんとかなるかもしれない！』
『もしかしたらあの洞窟にあると言う事ですか？』
『そうだ！あの島に居るダンと言う男にあってみろ！』
『ダンですか！？』ガイは驚いた。あのダンが魔水の事を知っていたなんて…。

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>> 167 しかしあの島に行って本当に魔水はあるのだろうか？それに姫達の容態がいつ悪くなるか…。だが渡さなければマーベックが危ない…。どちらにせよあの島に行くしかないな！とにかく一度城に戻ろう。そして牌原に話かけた。

『師範は今からどうされるのですか？』
『ワシか…ワシは一度姫の所に寄って容態を見たい。もしかしたら直せるかもしれない！』
『本当ですか！？』
『我が家の秘薬があってな…それを使えばなんとかなるかも…ただ完全には治せないかもしれない…これが秘薬だ』黒い四角な箱を出した。中には５㎜ほどの丸薬が入っていた。

『まずはこれを飲ませるしかないな』
『それなら急ぎましょう！』２人は城へと急いだ。ガイは城に居るジェイに連絡をとった。

『おい！ジェイか…俺だ…魔水はどうした？………それならまだ姫には飲ませるな！しばらく待ってくれ…後10分で着く』そう言って切った。３人は城へと急いだ。そして目の前に城が見えて来た。城の門の前にジェイが見えた。待っていたようだ。

『ようジェイ！姫の様子はどうだ？』
『容態は変わっていません。それと魔水です』ジェイは魔水の瓶をガイに手渡した。

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>> 168 『ジェイとケイは第３倉庫に行って見張っていてくれ！』
『了解！』
『了解！』
そう言うと２人は倉庫に向かった。２人を見送るとガイ達は城の中に入って行った。そして姫の居る部屋に着いた。中に入ると医師達が忙しそうに歩き回っていた。

『姫の容態はどうだ？』近くに居た医師に尋ねた。

『はい、今の所は変化はありません』
『そうか…師範診てもらえますか？』後ろに居る牌原に言った。牌原は頷きミツキの側に寄った。医師達が見守る中、牌原はミツキを診た。しばらくして牌原がガイを見た。

『これは高山に咲くヒワリ毒草の症状に似ておるな！この体に出ている斑点がそうだ』そう言うとガイにさっき渡した丸薬を飲ませるように言った。医師達はミツキにそれを飲ませた。

『しかし症状は和らぐが完全には治らないな…やはり魔水が必要だな…』牌原はそう言うとミツキの側から離れた。

『それならこの魔水を飲ませた方が良いのでは……』
『飲ませるのは良いがマーベックはどうするんじゃ？ましてや姫様も喜ぶまい！』すると医師達が騒ぎ出した。ミツキが目を覚ましたのである。丸薬が効いてきたのだろう。

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>> 169 眠っていたのではなく意識はあったが動けなかっただけのようだった。しかし牌原の丸薬で動けるようになったみたいだった。ミツキはガイを向きか細い声で言った。

『…ガイ。話は聞こえてました。私は大丈夫ですからマーベックを助けてあげて…』まだ苦しいのかミツキは唸っている。しかし力を振り絞るようにさらに言った。

『本当に私は大丈夫だから行ってあげて…』
『そうだガイ！姫様もああ言っておられる。早く行って来い。後は私に任せろ！』ガイはそれを聞くと頷き入り口まで行き振り返ると深く頭を下げた。ミツキの言葉に感謝したのだった。

さっそくガイは第３倉庫へと車を走らせた。倉庫の近くに着いた。車を降り気付かれないように倉庫に近づいた。先に着いた２人に連絡をとってみた。すると待ち合わせた場所にケイが現れた。スラッとして髪が短い男だ。ガイよりは少し背は低いようだ。

『それで中の様子はどうなんだ？』
『はい！それが人質が見当たらないのです…？』
『見当たらないだと？それならどこに居るのだ？』
『別の場所ではないでしょうか？』
『仕方ない…とりあえず行くぞ！ついて来い！』そう言うと倉庫の中に入って行った。

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>> 170 ガイ達は倉庫の入り口に立った。中にはやはり誰もいない。ガイ達は辺りを伺いながら入って行く。奥に扉がありそこに近づくと中から声がした。

《魔水さえ入ればこっちのもんですわ！オホホホ…》
《奴ら持って来でしょうか？》
《あの人質が居る限り持って来るはずですわ！》
《そうですね…ミナ様！》…ミナ？どこかで聞いた名前だ。どこだったかな？確か…ハナナム家の令嬢がそんな名前だったはずだ。まさかな…。近くで足音が聞こえた。

『お前ら何者だ？』ガイ達が振り返るとサザナの手下が銃を向けている。

『お前はガイだな！サザナ様…サザナ様！奴らが来ました！』ガイ達は一歩下がり身構えた。扉が開きサザナ達が出て来た。最後に女が２人出て来た。ガイはそれを見て確信した。ハナナム家の令嬢２人であった。１人は姉のミナ、もう１人は妹のムナである。

『あらあら盗み聞きですか？いけませんね…魔水は持って来たのですか？』サザナがニヤニヤした顔で聞いて来た。

『あぁ持ってきた！マーベックはどこだ？』
『マーベック？…村長の息子ね！彼は他の場所に居るよ！アナタ達が何するか分からないからね！』サザナはさらにニヤニヤしながら言った。

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>> 171 『それはこっちの台詞だ！』ガイは怒りを露わにした。

『あらあらそんなに怒らなくても…』何かムカつく感じだ。

『お前…俺達をバカにしているのか！』流石にガイはキレてしまった。今にも襲いかかりそうだ。

『隊長落ち着いて下さい！』ケイが止めに入るとガイは我に返った。サザナの挑発にのってしまった事を恥じた。

『ところで魔水はどこにあるのかしら？早くこちらに渡しなさい！』
『ここにはない！こんな事もあるかと別の場所に置いてある…先にマーベックの無事を確認しないとな…』ガイがそう言うとサザナは後ろにいるミナに何か話しているようだ。

改めて令嬢２人を見ると姉はオテンバ風で妹は逆で大人しそうだ。だが女性は見た目では判断が出来ないところがある。しばらくして話が終わったのかサザナが言った。

『仕方ありませんね…こちらに来て下さい』そう言うと先ほどの奥にある扉に入って行く。ここにいるのか？そんな訳はない。それならあんな言い方はしないだろう。

中に入るとごちゃごちゃしていてテーブルの上にはモニターがあった。この倉庫は事務所も兼ねていたのだろうか…。サザナはモニターのスイッチを入れた。

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>> 172 画面が出るとそこにはロープで縛られて横たわっているマーベックが映った。そこはどこかの部屋だろう。太陽の光が差し込んでいる。地下ではない事だけがわかった。

『ご覧の通り無事ですよ！』サザナはガイを見て言った。ガイは納得する訳がない。

『ふざけているのか？こんな物先に撮影する事だって出来る』
『まだ信用していただけないようですね！わかりました！お連れしましょう！その前にそちらも魔水を見せてもらいましょうか？』
『わかった…』ガイは無線機を出すとジェイに魔水を持って来るように言った。ガイは部屋を出て倉庫の方に歩きだした。するとそこに瓶を持ったジェイが立っていた。その横からマーベックを連れた手下も現れた。

『さあこれでよろしいですか？お互い確認が出来ましたよ…渡してもらいましょうか？』
『わかった！ジェイその瓶をそいつに渡せ！しかしサザナ同時に交換だ！良いな？』
『わかりました…そうしましょう！』サザナはニヤニヤしながら手下に指示をした。ガイは部下２人にあるサインを出した後指示をした。手下がマーベックを差し出し、ジェイがマーベックを掴み手下の手に瓶を渡した。２人同時に離れた。

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>> 173 離れた瞬間サザナの手下達が銃を構える。ほぼ同時にガイ達も動いた。ガイは素早くサザナの首元に刀をつけつけていた。

『流石ですな…油断しました。しかしこちらの方が上手だったようですね…』サザナが余裕の顔してマーベックの方を向いた。見るとマーベックの様子がおかしい。助けたジェイも不思議そうにしている。マーベックが急に笑い出した。その声は子供の声ではない。マーベックが顔に手を当てると皮を剥ぎだした。中からはサザナの手下が現れた。

『サザナ…貴様！騙したな！』
『ははは！騙されるアナタが悪いのですよ！』サザナは勝ち誇った顔をしている。

『魔水は頂きましたよ』サザナは瓶をミナに手渡した。

『マーベックはどこにいるんだ？』それを聞いたサザナが合図をすると入り口の所に手下がマーベックを連れて来た。

『ガイ様！！』マーベックがそう叫んだ。

『マーベック待っていろすぐ助かるからな！』ガイはサザナを見て尋ねた。

『サザナお前何が目的だ？』サザナはそれを聞くと話出した。

『ははは…察しが早いですね！それはこの魔水の他に魔水のありかを知ってますよね？』ガイは何故サザナが知っているのか不思議だった。

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>> 174 『ガイ様いい加減刀を収めてもらえませんか？』ガイはしぶしぶ刀を鞘に収めた。サザナは首のあたりを触りながら少し下がった。

『さて、先ほどの件ご存知ですよね！？』
『俺は師範から貰ったそれしか知らない！』
『とぼけても無駄ですよ…ちゃんと調べはついているのですから…ねぇケイさん！』
『！？』ガイは驚いた。まさか自分の部下が裏切るとは思っていなかった。ガイは悔しさに拳を握りしめた。

『何故だ…ケイ何故裏切った！』
『裏切った？ご冗談を…私は元々サザナ様の部下…隊長…いやガイあなたを見張る為に部下になっただけ……別に裏切りではないさ』ガイは驚いた。今まで俺は部下達の何を見て来たのだろう…。自分の不甲斐なさに落胆した…。

『まぁそういう事です。では教えてもらいましょうか？…いや探して来てもらいましょう！それで良いですよねミナ様？』サザナはニヤリと笑った。

『そうしてもらえるかしら？』ミナが言うとガイは尋ねた。

『何故そこまでして魔水が必要なんだ？』ミナはガイの方に近づいて言った。

『ふふふ…あれね文字通り魔法の水なの！若返りの薬と言われているの…ご存知かしら？』ミナはそう言ってガイの肩を叩いた。

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>> 175 ガイは少し俯きながら答えた。

『仕方ない…私が見つけて来よう！ただしすぐには無理だ！最低でも３日は欲しい…』
『それぐらいは待ってあげるわ！』ミナは長い髪を掻き揚げ答えた。その後ろでムナは何故か悲しそうな顔をしていた。ミナがムナを見ると無理に笑っていた。もしかしたらムナはこんな事はしたくなかったのだろうか？本人に聞く事が出来ないからわからないが…。そんな事を考えているとサザナが口を開いた。

『それでは早速探して来てもらいましょう！』
『わかった！絶対に人質に手を出すなよ！』
『わかっていますよ…だから早く探して来て下さいね…』
『ああ…わかった！』ガイはそう言うとジェイと倉庫から出ていった。サザナはそれを見届けるとミナに言った。

『ミナ様…ヤツは必ず探し出してくれますよ…』
『そうね！彼はそういうタイプだわ！必ず探し出してくれるわ！必ずね！』ミナは振り返ってムナに合図をすると奥の部屋に歩いていった。サザナはマーベックに近づき顎をつかみ言った。

『もうしばらくの辛抱よ！食べたりはしないから心配しないでね…ははははは』笑っているサザナを見ながらマーベックは震えていた。

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>> 176 その頃ガイ達は空港に向かっていた。もちろん魔水を探す為ナインアイランドに行く為であった。ガイはジェイに言った。

『ジェイ…俺は何をしていたのだろう？人質も救えず、部下の事さえ分からなかった…』
『隊長！それは自分も同じです！パーフェクトな人間なんていません！それより早く魔水を見つけてしまいましょう！』『そうだな…悩んでも仕方ないな！』ガイはジェイに勇気を貰った。ガイ達は湖の近くを通り過ぎた。湖面から雁の群れが飛び立つのが見えた。ここを過ぎると空港までは後少しだった。

『ジェイ！』
『はい？』
『俺はあの島に１人で行く…』ジェイはガイを見る。

『私も行きます！』『いや…お前にはやってもらいたい事がある…それは奴らを見張って欲しい！それにこの事を村長に伝えて欲しいのだ』
『………』ジェイは返事が出来ずにいた。

『ジェイお前だから頼んでいるのだ…良いな？』
『わかりました…隊長』ガイはジェイを見て微笑んだ。そしてガイ達は空港に着いた。１人ガイは車を降り軽く手を挙げると空港の中に入っていった。そしてナインアイランドへと旅立った。

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>> 177 ジェット機に乗ったガイは窓の外を眺めていた。そこには雁の群れが飛んでいた。《先ほど見た雁だろうか？それにしても疲れた…》そんな事を思いながら眠り落ちた。どれぐらい経ったのだろうか？窓の外に９つの島が見えていた。そうナインアイランドに着いたのであった。

『ふぅ～久しぶりだな…』ガイは独り言を言いながら空港を出た。

『ダンの店を探さなければ…確か街の外れ辺りだったな…』ガイはダンの店に向かって歩き出した。しばらく歩くと見慣れた犬！？いや狼が近づいて来る。

『お前は…アギトじゃないか！！元気にしていたか？』ガイはしゃがみアギトの体を撫でた。アギトは気持ち良さそうにしている。そして立ち上がると再びダンの店に向かった。アギトはガイの横をついてきていた。

目の前に店が見えて来た。ガイは店の前に立った。すると後ろからガイを呼ぶ声がした。振り向くとそこにはサツキとシュウトが立っていた。

『ガイさん久しぶりね！今日はどうしたの？』サツキは微笑んでそう言った。

『ちょっとなここの店主のダンに会いにな…』ガイが言うとサツキは近寄り言った。

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>> 178 『そうなんだ…でも今ダンはいないわよ！ここじゃなんだから中に入りましょう！』そう言うと扉を開け中に入っていった。中には前来たときと少し変わっているように思った。

『好きな所に座って！コーヒーで良いかしら？』
『あぁ頼む！』何か久しぶりにゆっくりコーヒーを飲む気がした。サツキはカウンターでコーヒーを作り出した。コーヒーの薫りが漂って来る。横を見るといつの間にかシュウトが腰掛けていた。足をブラブラさせながらキョロキョロしている。しばらくするとサツキが出来上がったコーヒーを持ってきてガイの前に置いた。

『さぁどうぞ！砂糖とクリームはそこにあるから使ってね！』
『ありがとう！俺はブラックで大丈夫だよ！』ガイはカップを持ち上げて薫りを嗅いだ。なんとも言えないうまそうな薫りだった。ガイは一口飲んだ。

『これはうまいなぁー！！』
『当たり前じゃない！誰が作ったと思っているの！』サツキがそう言う。

『そりゃそうだ！あははは！』ガイはそう言って笑った。

『ところでダンはどうしたんだ？』
『ダンは今港の近くに行っているの！』
『…港？』ガイはカップを皿に置いた。

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>> 179 『港に何しに行ったのだ？』ガイが尋ねるとサツキはジュースをシュウトの前に置いた。シュウトはそれを取り飲みだした。足は相変わらずブラブラしている。そしてサツキは皿を拭きながら答えた。

『ダンは今日届く荷物を取りに行くって言っていたけど…そろそろ帰って来るのじゃないかしら？』
『そうか…ならしばらく待たせてもらうか…』
『久しぶりだからゆっくりしていって！』サツキがそう言うとガイは懐から煙草を出し１本に火をつけ吸い出した。煙を吐き出すと視線を感じた。視線の先を見るとシュウトがジッとガイを見ていた。いや、ガイと言うよりガイが腰に挿している刀だった。

『どうした？これが珍しいか？』そう尋ねるとシュウトは頷いた。ガイは刀を抜くとシュウトに見せた。

『危ないから気を付けろよ！』シュウトはただジッと見ているだけでしばらくすると刀をガイに返した。

『もう良いのか？』シュウトは頷いた。何がしたかったのかは良くわからなかった。刀の柄にあるブラックダイヤを見ていたようだった。まあ珍しい物ではあるからな…。

『ところで何故アナタ達はここに居るのですか？』ガイはサツキに聞いた。

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>> 180 サツキはニコニコしながら言った。

『実はあれから旦那がこっちでコーヒーの畑を作るって言い出してね…それで仕方なくこっちに居るのだけど…何かしていないと退屈だからダンの店を昼間借りて喫茶店をやらして貰っているのよ！』
『本当にそうなのか…？あの時は言わなかったが…』そう言いかけるとサツキは話を遮るように言った。

『シュウト悪いけど外に出て遊んでくれないかな？』シュウトは黙って店の外へと出て行った。外ではアギトだろうか？犬の吠える声がした。

『ガイさん何が言いたいのかしら？』サツキは腕を組みガイを睨む。

『昔、俺は１人の女性に助けられた…コードネームはエス！あなたですよねサツキさん！？』
『………』サツキはしばらく何も言わなかった。

『あの時意識が朦朧としていたから顔は覚えていないがその腕の傷と声はハッキリと覚えている！』サツキはとっさに腕を隠した。ガイはサツキの目をジッと見た。

『ふふふ…懐かしい話ね…何年になるかしら？あの時はゲリラの襲撃に合い私の部隊も壊滅状態になっていて…私達も必死に反撃していた…そこに黒の部隊が現れた…それがあなたの部隊だった』サツキは椅子に腰掛けた。

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>> 181 『黒の部隊は烈火の如くゲリラ達を倒して行った…ゲリラは窮地に追い込まれた…後のない彼らは最後の手段に出た…身を捨てた攻撃だった…あらゆる武器を撃ちながら攻めて来る…そして黒の部隊の近くにミサイルが爆発し何人かが倒れてた…』サツキは思い返すようにそう言った。

『そうだったな…あの時俺達の近くで爆発があり俺は気を失った…しばらくして近くで足音が聞こえて来て意識が戻った…ゲリラ達が俺に気づき今にも撃とうとした時、銃声と共にゲリラ達が倒れた…それはサツキさん…君が俺を助けてくれたのですね？その後はまた気を失ってしまったから覚えてはいないがな…』ガイが言うとサツキは微笑み言った。

『いいえ…あの時あなた達が来てくれてなかったら私達はどうなっていたか…お互い様ですね！』ガイとサツキは笑った。

『じゃあやっぱりあの時の女性はサツキさんだったんですね！！』サツキは頷いた。

『そう…私よ…しかし何故コードネームまで知っているの？』サツキはガイがそこまで知っているのか聞きたくなった。

『それは助けてくれた人の事を調べるのは当たり前でしょう！』
『どこまで調べているの？』サツキが聞くとガイはニヤリとした。

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>> 182 『俺はあなたに助けられた事を聞き情報部に頼み調べてもらった！しかしサツキさんがあの有名なエスだったとは思わなかった…』コードネームエスとは有名な女スパイだった。

『そこまで調べがついていたのね…これ以上は話さなくて良いわね！家族は誰も知らない事だから…』
『それはわかっている！誰にも言うつもりはない！』
『ありがとう！』サツキは頭を下げた。ガイは吸いかけの煙草を消すと入り口の方を向いた。

『それにしてもダンは帰って来ないな？』
『言われてみればそうね…』
『俺ちょっと港の方に行って見てくるよ』ガイは立ち上がりサツキに言った。

『そう分かったわ！もし入れ違いになったら連絡してあげるわ！』
『ありがとう！ちょっと行ってくる！』そう言ってガイは店を出て行った。外ではシュウトがアギトと遊んでいた。港へと歩いて行くと街は賑わっていた。近々祭りがあるらしい。人混みをすり抜けて港に着いた。そこには大きな貨物船があり荷物を下ろしていた。その一角にダンらしき男がいた。ところがその近くに見た事のある２人の女性が一緒に居た。ハナナム家の令嬢達だった。

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>> 183 何故に令嬢達がここに居るのだろうか？それよりもダンと一緒に居る事が謎である。令嬢達はダンが魔水の事を知っている事を知っていたのだろうか？謎が深まるばかりであった。ガイはダン達の近くへ見つからないように近づいた。やり取りの声が微かに聞こえてきた。

『例の……はちゃんと……かしら？』
『ああ！……はあの中に………あるはずだ？』途中の声が聞き取れない。その後も良く聞き取れない中、ダン達を見張っていた。すると話が終わったのか、令嬢達はどこかへ居なくなった。頃合いを見計らってダンの元へ歩いて行った。

『よう、ダン元気にしていたか？』ガイは近づくそう言った。

『誰かと思えばガイじゃないか？久しぶりだな！今日はどうしたんだ？』ダンはガイと握手をして肩を数回叩いた。

『ちょっと君に聞きたい事があってな…少し時間をもらえるか？』
『それは構わないが…どうした？』ダンは作業をしている者達に指示をするとガイと歩き出した。

『それで話とはなんなんだ？金の事なら無理だぞ！』ダンは笑いながら言った。ガイは呆れた顔をした。

『すまんすまん…俺が悪かった…話を聞こう』ダンはさっきとは打って変わって真面目な顔をした。

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>> 184 『実はダンに聞きたい事あるのだが…』
『ん…なんだ？』
『魔水の事知っているか？』
『魔水？……いや知らないな…』ガイはダンの意外な返事に驚いた。

『そんなはずはない…それなら牌原師範を知っているだろう？』
『ハイバラ……あっハイバルね！知っているよ！昔何度かあったな…そのハイバルがどうした？』
『師範がダンに聞いたらわかると言っていたのだが……本当に魔水の事知らないのか？』
『……ああ』ダンは本当に知らないようだ。ガイは諦めて立ち去ろうとした。するとダン呼び止めた。

『ちょっと待ったもしかしてお前が言っているのは【命水】の事じゃないかな…？』ダンはそう言った。命水？また新たな名前が出てきた。

『命水とはなんだ？』
『ここではなんだから車に行こう！荷物も全て載せたから帰りながら帰ろう！』ガイ達はダンの車に乗り込むと話出した。

『まあ俺もそれでも詳しくは知らないのだが、昔からここの島に言い伝えがあってな病気を治す力ある水があるらしいのだ…確かギレンがその在処を知っている最後の継承者じゃなかったかな？』
『それならそのギレンに合わしてくれないか！？』ガイがそう言うと首を横に振った。

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>> 185 『何故会えないのだ…？』
ガイは不思議に思い尋ねた。

『残念だが亡くなっているよ…漁に出て嵐に巻き込まれてな……』
ダンは思い返すように言った。

『亡くなった…と言う事は他に知っている者はいないと言う事か？』
ガイは確認した。だがダンは意外な事を言った。

『しかし彼には娘がいた…』
『娘？』
『そうガイお前も知っているだろう！……クルミだよ！』
『あのクルミがそうなのか…！？』
そう声の無い少女のクルミであった。クルミの両親が亡くなった事は聞いていたがあの娘だとは…。偶然にも知り合っていたのだ。

『それでクルミは今どこに居るのだ？そう言えば君が店でアギトにはあったがクルミは居なかったが…』
『今は学校じゃないかな？』
そう言われればクルミは学校へ通う年齢ではある。声も取り戻せて楽しんでいるだろう。

『そろそろ学校も終わるだろうから俺が家に送ってやるよ！』
ダンは腕時計を見るとそう言った。ガイにとっては願ったり叶ったりの事であった。

『すまない。そうしてくれたら助かるよ』
ダンは車をクルミの家へと走らせた。南国風の小屋が見えてきた。

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>> 186 車を停めると２人は入り口へと向かった。ノックをしてみるが返事がない。

『まだ帰って来てないな…』
『そうだな…しばらく待つしかないな！』
『ああ…』
ガイは小屋の外にある丸太で出来た椅子に腰掛けた。

『ところでそのお前の言う魔水でどうしょうと思っているのだ？』
ガイはそう聞かれて今までの事を話した。空を見ると鳥が飛んでいた。見たこともない鳥だった。

『なるほどね…そりゃ困ったな！それにしてもまたサザナが関わっているのか！何が目的なんだあの男は…？』
『確かにね…ヤツいったい何者なんだ…』
ダンは何かを考えていた。

『ヤツは確か昔どこかのゲリラの一員だったはずだ！』
そう言った。すると…

『あれっ？おじちゃん達どうしたのこんな所で？』
声の方を見るとクルミが立っていた。声が出なかった彼女はあの四角柱により声が出るようになった。

『おおクルミ久しぶりだな！待っていたぜ！』
『えっ！？私を待っていたの？』
『ああ…ちょっと聞きたい事があってな…』
クルミは目をクルクルさせて見ている。

『聞きたい事って何…？こんな所もなんだから中に入ってよ！』
そう言われガイ達は小屋の中に入った。

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>> 187 中に入ると中央にテーブルと椅子があった。そこにガイ達は腰掛けた。

『学校の方はどうだ？楽しいか？』
『うん凄く楽しい！』
今までは声が出ない事で学校に行けないでいた。ダンが親代わりに勉強を教えていた。余計な事も教えていたようだったが…。

『紅茶しかないけど良いかな？』
『ああ構わないよ』
クルミはヤカンを沸かしながら聞いた。

『ところで話って何かな？』
『クルミは魔水…いや命水を知っているかい？』
ガイはストレートに聞いた。クルミはカップに紅茶を注いでいる。

『魔水…命水…あっ昔お爺ちゃんに聞いたことある！確かこの島の洞窟に不思議な水があるって言っていた！でもそのままでは普通の水だって！』
カップを置きながら何かを思い出そうとしていた。

『熱いから気を付けてね！』
『ああ…ありがとう！それでどうやったら効果が出るのだい？』
『それはわからない…そういえば前…お父さんがそれに関しての本がどこかにあるって言っていたと思うのだけど…』
『それってどこに？』
ガイは食いつくように言った。

『お父さんの遺品はあっちの部屋にあるけど…それがあるかわからない！？』
クルミは自信がないようだった。

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>> 188 『部屋はこっちよ』
ガイ達はクルミに案内されクルミの父であるギレンの部屋に入った。そこは漁師とは思えないほどの本の山であった。何かを研究している科学者の部屋と言った方が正しいだろう。

『これがお父さんの部屋！好きなように調べ下さい！私は隣で宿題やっているから…』
そう言って出て行った。ガイは本の山を見回しながらため息をついた。

『こりゃ何日かかるか…』
ガイがそう言うのもわかる気がする。かなりの本の量であった。

『まあ水に関する本と言い伝えの本を探した方が早いだろうな！』
ダンもそう言いながら一緒になって探している。助かる話だ。だがさっきのハナナム家の令嬢と一緒に居たのが気になる。

『おい！これはもしかして…』
ダンが持っている本は古く、今にも破けてしまいそうである。表紙を見ると【島の伝説】と書いてあった。

『それなら何かわかるかもしれないな！』
ガイは受けとると読み始めた。内容はいろんな事が書いてあった。海に怪物が出るとか、この島には９つの宝玉があり集めると願いが１つ叶うとか書いてあった。どこかで聞いたような話だ？そして半ば辺りに魔水の事が書いてあった。

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>> 189 そこにはこんな事が書いてあった。
［その者達は遥か昔、大きな舟で空より現れた。その者達の力は巨大であった。地上に降り地上の全てを支配した。そして繁栄を続けた。だが平和はいつまでも続かなかった。空の彼方より邪悪な力が襲ってきた。その者達の大半は死んでいった。戦いの末、その者達の中でも一番力のある者が邪悪な力を水により地下へと封じ込めた。］
最初の所にはそんな事が書いてあった。だが肝心の魔水の事がわからない。

『なんだ結局わからないじゃないか…』
ガイは頭を抱えている。

『まだ最初だろ！続きを読んで見ろよ！』
ダンがそう言うとガイは続きを読みだした。
［その一番力のある者は封印が解けない為にも水の事を記した。命水は遥か宇宙の彼方にあり、そして５つの光と交わり魔水となる。封印は千年に一度弱まる。それを防ぐ為にも我が分身をこの世に残し旅立つ。それをこの紋章与えこの地の者に与える。］
説明はそこまでになっていた。そこには絵が描かれてあり双頭の狼であった。これが意味するのはなんだろうか？確かあの洞窟の中にこれと同じ彫刻があった。やはり間違いなく、あそこにあるのであろう。

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>> 190 次の章には５つの宝石について書いてあった。［緑、黒、青、白、赤の宝石と亀、蛇、狼、竜、鷲の紋章を与える。これが１つになれば大きな力を得られる］
そのような事が書いてあった。それが魔水に関する項目であった。しかしこれだけでは良くはわからないのは確かだ。

『なんだよ…結局良くわからない！どうしたもんだろうな？』
『それなら一度洞窟に行ってみるしかないな！』
『……そうだな！行って何かわかるかもしれないな！』
ガイは本を直すと部屋を出た。

『ガイ！俺ももう少し調べてみるよ！ちょっと気になる事もあるしな…』
ダンは顎に手を置き考えていた。そういえば港で見たあの２人との関係が気になる。

『なあ…１つ聞きたいのだけど良いか？』
『なんだ？』
ダンは振り返るとガイを見た。

『さっき港で見たのだが…あの２人はハナナム家の令嬢だよな？いったいどんな関係なんだ？』
ダン少し驚いた風だったが少し笑うと答えた。

『ああ、あの２人は俺のお得意様よ！普通に手に入らない物を俺なら手に入れられるから、良く頼まれるのだけど…ああやって直接会ったのは初めてだ！』
ダンはカウンターの椅子に腰掛けた。

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>> 191 『それで何を頼みにきたのだ？』
ガイが聞くとダンは腕を組んで答えた。

『それがな…ホイル氏の屋敷を聞かれただけだ！後はこの前頼まれていたレッドイーグルの謎についての事を聞きに来ただけだ』
『レッドイーグル…？』
『レッドイーグルとは【真紅の鷲】と言う赤いダイヤだ。令嬢の家に伝わる家宝だ。今はそれがどこにあるかわからないらしい。本当の後継者の元にあるはず…』
ガイは思いだした。さっき調べた１つじゃないか！それに本当の後継者とはどう言う事だ？

『それはいったいどう言う事だよ？』
『彼女らは本当の後継者ではない…彼女らの父には兄がいたみたいなのだが、ある日を境に行方が分からなくなっている家宝と共に…』
『見つかったとして何をするつもりなんだ？』
『そこまでは俺もわからん…』
２人はどうでも良い話だが引っかかっていた。魔水の宝石の話だった。もしかしたらレッドイーグルが必要ではないのかと…。

『ダン俺も頼むレッドイーグルについて調べてくれるか？』
『ああ、俺もそのつもりだ！もう少しここの書籍を調べてみるよ！』
『それはそうとホイル氏の屋敷は何故聞いて来た？』
ガイの質問にしばし考えて答えた。

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>> 192 『多分だが後継者の叔父の行方を聞こうとしていたのではないかな？』
『行方…それを何故ホイル氏が知っている？』
『叔父になる人とホイル氏は友人だったようだ。まぁこれは令嬢が事前に調べていたみたいだが…それ以上の事はわからない…なんならそれも調べておくさ！』
ダンはそこまで言うと煙草を吸った。

『頼む！とにかく俺は洞窟に行ってみる！』
ガイはそう言うと出口に向かった。

『おじちゃんもう帰るの？』
クルミがそう言った。

『ああ、でもまた来るよ！』
『うん、待っているね！』
ガイは洞窟へと向かった。

しばらく歩いているとガイは誰かがつけて来ている事に気が付いた。立ち止まるとその者も止まる。どう見ても素人だ。尾行がバレバレである。ガイは走り出し素早く木の陰に隠れた。その者も慌てて追いかけてきた。ガイは後ろに回り取り押さえた。

『貴様何者だ？』
『………』
その者はバタバタして何も言わない…言わないのではなかった。ガイが締め上げすぎて喋れなかったのだった。その者は気を失い倒れてしまった。良く見るとその者はこの島の20代の男だった。何度か顔を叩くと目を開けた。男は驚きビクビクしている。

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>> 193 『お前は何者だ？』
男は後ずさりしながらガイを見ている。ガイは襟元を掴み再度聞いた。

『お前は誰だ？誰に頼まれた？』
ガイの凄い形相に男は口を開いた。

『俺は漁師でヤンだ』
『それで何故俺をつけてきたんだ？』
『それは…どこかのお嬢さんが金をやるからアンタを尾行しろと言われたんだ。金に困っていたし尾行するだけだから俺でも出来ると思ったんだよ』
ヤンは観念してそう言った。ガイは多分ハナナム家の令嬢だろうと思っていた。

『お前もつまらない奴に捕まったな！そいつに言ってやんな洞窟に向かったってな！』
『えっ良いのかい、そんな事言ってアンタは困らないのか？』
『大丈夫、来るなら来いってもんだ！さぁ行きな！』
『すまない助かった！じゃあ…！』
そう言うとヤンは去って行った。ガイはヤンの背中を見送ると再び洞窟へと向かった。しばらく歩くとまた気配がする。まさかまた誰かが尾行しているのか？すると森からバッと何かが飛び出して来た。それは赤穂だった。いつも勝手に歩き回っているから忘れていた。しかしその気配じゃなかった気もする。まあどちらにせよ後でわかる事だ。そう思いながらガイは洞窟に向かった。

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>> 194 『赤穂どこに行っていた？』

キキーキ…

『そうか森で遊んでいたのか！』
ガイは幼少の頃から動物の言葉がわかった。なぜわかるのかはわからない。家で飼っていた犬といつも話をしていた。周りはそれを見て気持ち悪がった。それでイジメにあっていた。しかし兄の鉄馬だけは理解してかばってくれていた。かといって鉄馬が動物の言葉がわかっていた訳ではなかった。ただガイの事を信じていたのだ。

しかしある時、能力がある事が周りにもわかった。それはガイが12歳の頃、町長の娘が行方不明になり何日も見つからなかった。そんな時、ガイが動物に聞きながら探し出したのだった。周りは驚きながらもガイの後ろについて行くと山奥にある炭焼小屋に弱り果てた娘を見つけたのであった。それからはガイを見る目が変わったのだった。

『また忙しくなるぞ！』

キキー
赤穂はクルクルと飛び回っていた。

すると後ろから車の近づく音がした。もしや奴らかと思い振り返ると懐かしい顔が見えた。少し通り過ぎると止まった。

『ガイ久しぶりだな！』
そう、やはりアルミ達だった。

『アルミお前も来ていたんだな！』
またアルミ達との冒険が始まる。

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外伝 黒い龍

遥か昔、この国では血で血を洗う戦いが続いていた。

ズドドドドド……。

何十頭もの兵を乗せた馬が走り過ぎる。

『あれが敵か？』

『ああそうだ！先頭にいるのが俺達の標的だ！』

『先に回り込むぞ！』

『わかった！』

そう言って黒装束の男達はまるで風のように林の方へと走って消えた。そして道の見える所に来ると木の陰に身を隠した。

ズドドドドド……。

さっきの集団が現れた。

『よし、行くぞ！』

『了解！』

男達は道へ駆け下りると、集団の前に立ち、刀を抜いた。

『貴様ら何者だ？私を時村 利蔵と知った上の狼藉か？』

『ふふふ…すぐに死ぬのに名乗っても仕方あるまい！』

『何を！皆の者ヤツらを切り捨てい！！』

一斉に男達に斬りかかった。風を斬る音と走り抜ける音が響いた。すると十人ほどの兵が倒れた。

『だから言ったろ！すぐに死ぬってね！』

『その者を早く斬れ斬るのだ！！』

時村はそう言うと兵達は斬りかかった。だが男達は強かった。あっという間に兵達は地面に倒れて行った。そして残るは時村だけになった。

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>> 196 『さて、あんただけになったよ…』

『…まさか…お前ら噂で聞いた…月影だな…？』

『ふふふ…仕方ない、冥土の土産に聞かせてやろう！俺が月影の凱！』

『そして俺が昇！』

そう言うと凱は飛び上がると利村に斬りかかった。そして烈火の如く利村に刀を振り下ろした。凱は着地して刀を収めた。

チンッ…

すると利村の首はゆっくり地面に落ちた。体はまだ馬の上に乗ったままだった。

『ふっ大した相手ではなかったな…よし、昇帰るぞ！』

『ああ…』

彼らは風のように去って行った。空は夕日で真っ赤に染まっている。まるで血のようだった。



『凱！』

『なんだ？』

昇は走りながら凱に尋ねた。

『親方様は何故に時村の命を取れと言ったんだ？俺には納得がいかねー』

『親方様の命令は絶対だ！つまらぬ検索は止めろ！俺達は黙って従えば良い！』

『しかしよう…時村と言えばこの国をあいつらから守った男だぞ！やはりおかしいだろう…』

それを聞くと凱は急に止まった。昇もそれに気づき止まった。凱はしばらく黙ったまま立っていた。その背中は哀愁を感じさせた。そして昇の方を向くといきなり殴った。

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>> 197 『なんだよ…なぜ、殴るんだよ？』

『うるさい！親方様には、親方様の考えがあるはずだ！俺達がとやかく言う事ではない！』

凱の眼は鋭く昇を睨みつけた。それを見て昇は何も言えなくなった。２人は歩きだし屋敷へと帰って行った。

『親方様、ただいま戻りました』

凱達は膝をつき頭を下げた。目の前には薄いカーテンのような物がかけてあり親方様の顔を見る事は出来なかった。

『時村の首をとりました』

『それはご苦労であった。後はゆっくりとしてくれ』

『はっ！』

凱と昇は頭下げるとその場を立ち去った。

『紅龍…』

『はっ！』

どこに居たのか風のように現れた。

『例の件はどうなった？』

『今着々と進んでおります』

『わかった…任せたぞ』

『はっ！』

そう言うと紅龍は姿を消した。

『ふふふ…間もなく私の願いが叶う…あははは…』

親方様の笑い声が屋敷に響いていた。


凱達は自分達の小屋にいた。朝から何も食べていなかったから食事をしていた。

『咲ちゃんお代わり！』

『昇は良く食べるね！』

『そりゃ朝から何も食べてなかったからな！腹が減っては戦は出来ぬだよ』

昇はニッコリと笑いながら咲からの丼のような茶碗を受け取った。

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>> 198 ガッツキながら食べている横で凱は酒を飲んでいた。

『凱、食べないのか？それ俺が喰って良いか？』

『ああ…食べろ』

『すまねえな、いただきま～す！』

昇はどこに入るのか凱の分まであっという間に食べてしまった。

『凱、食べないでお酒だけだと体もたないわよ…』

咲が凱を心配してそう言った。

『ああ…わかっている…』

凱達は戦での孤児であった。それを拾ったのが親方様であった。小さな頃から忍術を叩き込まれて来た。咲はその親方様の右腕である雷鳴の娘にあたるのだ。雷鳴とは名前のごとく稲光のような早さで人を斬る。もし受けたとしても体はしびれて二の手が出ないほどである。凱にとっては憧れの人で兄のような存在であった。

『咲…いつも俺達の為にありがとうな…』

『何を今更…気にしないでよ！』

昇は口に箸をくわえたまま２人の様子を見ていた。何か思いついたのか、咲に向かって言った。

『咲～おめえ～凱の事が好きだろ？』

『昇…何を言っているのよ…バカじゃないの！！』

咲は顔を真っ赤にして小屋を出て行ってしまった。

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>> 199 『凱、お前は咲の事どう思っているんだよ？』

『どうとは…？』

『何しらばっくれているんだよ！好きか、嫌いかだよ』

凱は酒をグッと呑むと昇を見た。

『好きだ…妹のようにな…』

『はぁ～そんな事聞いてないだろう！女としてどうだと聞いているのだろうが！！』

凱は杯に酒をつぐとまたグッと呑んだ。杯を床に置くと言った。

『俺達は明日死ぬかわからぬ身…恋など語れぬ…』

昇は黙り込んでしまった。それは忍として育った彼らにとってはつらい話ではあるが、残された者の事を考えると当たり前なのかもしれない。

『昇…』

『なんだよ？』

『お前はどうなんだ？』

『へっ？』

昇は凱の言葉に驚いて目を丸くしていた。

『何がだよ？』

『だからお前は咲の事好きなのか？』

『えっ…俺は関係ないだろうよ…それに先に聞いたのは俺だろうが！』

昇は完全に舞い上がっている。そんな昇に凱はとどめを刺した。

『ふん、好きなんだな！』

昇の顔は真っ赤になり少し慌てていた。

『俺は…忍に生きるんだ。女なんて関係ない！』

『ふふふ…』

『何がおかしい？』

凱はチラッと昇を見ると膨れっ面していた。

『いや…別に』

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>> 200 『それなら笑うな！』

そう言って後ろを向いた。凱は最後の一杯を呑むと昇に言った。

『明日も早いから寝るぞ！』

凱は立ち上がり奥部屋へと入って行った。

朝になると辺りで雀の声が聞こえて来た。すると誰かの足音が近づいて来る。凱は身構えた。

『凱、昇、居るか？』

凱は声の方を見ると伝助が立っていた。凱達と一緒にこの屋敷に連れて来られた。孤児であった。あだなは泣き虫伝助だ。

『居た…早く起きろ！里が大変な事になっているぞ』

『どういう事だ？』

『どういう事もくそもない！とにかく早く来い！』

そう言って伝助の後を凱達はついて行った。すると里の至る所で人が斬り殺されていた。

『誰がこんな事を…』

無差別に女、子供も関係なく殺されていた。凱は死体の斬り口を見た。

『この斬り口は…風雅の者…』

それを聞いて昇が言った。

『…風雅？ヤツらは南の忍…俺達とは同盟を組んでいるはずだ…何故にこんな事を…』

凱は立ち上がり伝助の肩に手を置くと言った。

『雷鳴様に伝えて来い』

『おお、わかった』

伝助は屋敷の方へ走って行った。

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>> 201 里の人が集まっている中、雷鳴が現れた。

『酷いなこれは…』

『はい、雷鳴様…この斬り口は風雅の者の仕業…』

『確かに似てはいるが…まさかな』

雷鳴はしばらく考え込んだ。そして凱に言った。

『お前頼みがある。昇を連れて風雅の里に行って様子見て来てくれ！』

『わかりました』

凱は昇を見ると合図をした。そして２人は南の国の風雅の里へ向かった。

山道を歩く２人は黙ったまま風のように走っていた。１つの山を越えた頃、凱達は休む事にした。

『凱、正直お前はどう思う？』

『わからん？斬り口は風雅だが…どうも引っかかってな！』

２人はまた押し黙ってしまった。

『とにかく行ってみるしかない！』

『そうだな…』

『先を急ごう！』

『おう！！』

２人は風雅の里へ走り出した。２つ目の山を越えた所に風雅の里はあった。里の中を見渡すが平和そのものだった。すると黒い影が飛び回るのが見えた。

『あれはまさか…月影の者…』

『どういう事なんだ？俺達の里の者が何故に？俺達以外に誰が…』

『わからん？もう少し近づいてみよう』

『おう…』

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>> 202 凱達は里の稲垣の所まで行くと中の様子を見た。すると悲鳴が上がった。さっき入って来たヤツらがそこにいた人を斬り出したのだ。

『何っ！？』

凱は驚いた。そこにいる女、子供関係なしに斬り殺しているのだ。昇が飛び出そうとするのを凱が止めた。

『ちょっと待て！今俺達が出て行ったらややこしくなる！もう少し待て』

昇は仕方なく留まった。悲鳴が聞こえて風雅の者達が、飛び出して来た。そしてそこにいる男達に刃を向けた。

シュッシュッ
キンキン
ブシャー

だがその男達は強く、風雅の者達が次々と倒されていく。すると風雅で一番の鬼火が出てきた。

『お主ら！ここが風雅と知っての行いか？』

鬼火の一言で争っていた者が一瞬止まった。

『その出で立ちは月影の者だな！同盟を組んだ我が里に、何故そのような事をする？まだやると言うなら、この鬼火が相手になってやる！かかって来い！！』

鬼火の一声は里中に響いた。するとヤツらは鬼火に向かって斬りかかって行った。だがあまりにも鬼火は強かった。必殺技である火炎が男達を包み込んだ。何人かが火だるまになり転びまわっている。それを避けた３人はその場から消えた。意外にあっけなく終わった。

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>> 203 『チッ逃がしたか！』

鬼火は１人の男を起こした。

『てめぇーら何故この里を襲った？』

鬼火が睨みつけ言うとその男は口の中で何かを噛み飲み込んだ。すると血を吐き息絶えた。

『自決しやがった…』

鬼火が他の男達を見ると血を吐き自決していった。

『畜生！せっかくの証人が…』

鬼火が悔しがっていると１人の男が人を肩に乗せて現れた。

『よっ兄じゃ！何があった？』

そう言って降ろした。

『おお、砂塵か！そいつはどうした？』

『里から飛び出して来たのを捕まえた。後２人には逃げられたがな！それにしても酷いなぁ～どうしたんだ兄じゃ？』

『儂にもようわからん？』

鬼火は腕を組んで頭を捻っていた。

『そいつは証人だ。自決しないようにして牢に入れておけ！』

そう言うと屋敷の方に入って行った。里の者は亡くなった者達を葬る為に作業を始めた。

『凱どうする？』

昇が聞くと凱は一度空を見ると言った。

『里に帰り、雷鳴様に報告だ！』

『そうだな！』

２人は立ち上がると月影の里に向かった。

『昇よ、不思議に思わないか？』

『何がだよ？』

凱達は走りながら話している。

『襲った者達の目が…』

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>> 204 『目…？目がどうした？』

『あれは何かに操られている目だ！』

『操られているって…まさか誰かの陰謀と言う事か？』

『多分な！２つの里に仲違いさせる懇談だ！』

『誰がそんな事を？』

『それはわからん…だがそうとしか考えられん！』

そう言いながら凱達は風のように走り抜けて行った。そして里に着くと雷鳴の元へと言った。

『雷鳴様…』

『凱か？入れ！』

凱は障子を開けると雷鳴のそばにより頭を下げた。

『凱、それで向こうはどうだった？』

『実は…』

凱は向こうで起きた事を話した。雷鳴はその話を聞いた。

『何！この里からはお前ら以外誰も行ってはおらんぞ！？』

『しかしながらあの出で立ちは我が月影！私らも何がなんだかわかりません…』

『うむ…？』

雷鳴は何かに気づき叫んだ。

『何者？』

すると紅龍が現れた。

『紅龍か！』

『ふっ雷鳴！親方様がお呼びじゃ！』

『わかった。すぐ行く』

紅龍は去って行った。雷鳴は難しい顔をした。

『ヤツは信用ならん…お前もヤツには気を許すな』

そう言って部屋を出て行った。

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>> 205 凱は自分の小屋に戻った。小屋に向かう途中、里の裏側に集まる人々が見えた。そう朝方殺された者を葬っているのだった。何故に誰がこの様な事をしたのだろう？そう思いながら小屋に入って行った。

『凱どうだった？雷鳴様はなんて言っていた？』

昇が興味深々に聞いてきた。

『まだ話しは途中だ。だが雷鳴様も不思議に思っておいでだ。その後は紅龍様が来て親方様の所に行ってしまった』

『親方様はどう考えておられるのだろうな？』

『そうだな…雷鳴様が戻られてから聞くしかあるまい』

凱と昇が話していると咲の声がした。

『凱、昇居る？』

『ああ、こっちだ』

咲が現れ、手には食事を持って来ていた。

『戦になるかもしれないから今の内に食べて』

『戦？誰がそんな事を言っていたんだ？』

『里中、その話題で持ちきりよ！』

『何？親方様からまだ何も言われてないのに…』

『襲ったのは風雅なんでしょう？だから仇を討つって！』

『まずいな…皆を鎮めないと…昇行くぞ』

『おう！』

凱は昇と小屋を出て行った。

『ちょっと２人共！食事は？』

咲が呼び止めるが２人には届かなかった。咲はその後を追った。

里の中央では皆が集まっていた。

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>> 206 『風雅のヤツらめ覚悟しやがれ！』

『あいつらの仇は俺達で取る！』

そこに凱達が現れた。

『皆待ってくれ！まだ風雅の者がやったとは限らない。親方様の考えを聞くまでは待ってくれ！』

凱は怒りに燃えた里の者達をなんとかしようとしていた。

『皆、聞いてくれ！俺達は雷鳴様言われて風雅の里まで行って来た！』

『何故そこまで行って仇を討たなかった？』

里の者の１人がそう叫んだ。すると周りの者まで共感の叫びを上げた。

『最後まで聞いてくれ！』

そう言うと皆は静かになった。

『…実は向こうでも同じ事が起きていたんだ！それもこの里の誰かがやったのだ！』

皆はざわめいた。それはそうだ。それもそのはず遣られたとばかり思っていたら誰かが仇討ちに行っていた訳だからだ。

『聞いてくれ！しかしおかしいと思わぬか？俺達が行った時にすでにそいつらはいたのだ！』

皆はざわめいた。しばらくして１人が言った。

『ならば誰がこんな事を…？』

凱には答えられなかった。するとそこに雷鳴と紅龍が現れた。

『皆の者聞けー！親方様からのお達しだ！今から風雅の里に仇を討ちに行く！準備しだいここに集まるのだ！』

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>> 207 紅龍がそう言って皆に指図した。そこに凱が駆け寄り言った。

『待って下さい！』

『凱何故に止める？』

『いえ、止めるのではありません』

『止めるわけでなければなんだ？』

紅龍は凱を見下ろしながら言った。

『はい、これは風雅の仕業ではないと思うのです…』

『お主は何を根拠に言っているのだ？』

『はい、私達は先ほど風雅の里を見てまいりました。ところが向こうでも同じように人が斬られました！それも我が月影の者によって…我等以外いないはずなのに…これは２つの里を争わせる誰かの陰謀ではないかと…』

『これが陰謀だと？して誰がやったと言うのだ？』

『それはわかりません…しかし…』

『しかしなんだ？お主、時村の首をとったからと言って調子にのってないか？』

紅龍は凱を睨みつけた。

『私はそのような事は…』

凱は下を向いた。それを見て紅龍が喰ってかかった。

『ふん、お主は親方様のお達しを聞けぬと言う訳だな？』

『私はそのような事は思っておりません…』

『はは～ん、お主はそう言って我等を撹乱するつもりだな！陰謀を考えたのお主だろ？』

『いえ私はそのような事は…』

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>> 208 『え～いうるさい！誰かこ奴を捕らえよ！牢にぶち込んでおけ！』

紅龍の命令に何人かが凱を捕まえた。

『紅龍様！待って下さい』

『うるさい！早くぶち込め』

凱はぐっと拳を握った。そして牢の方へと連れていかれようとしたその時、雷鳴が言った。

『ちょっと待て…俺もこの件は納得いかない！』

雷鳴が止めに入った。

『雷鳴、貴様まで親方様のお達しが聞けぬと申すのか？』

『いや、聞けぬ訳ではない。だがこれ以上無益な殺生はしたくないだけだ！』

『ならどうすると言うのだ？』

『俺に任してくれ！俺が今一度、風雅へ行ってくる！』

『雷鳴が直々に行くと言うのか？それは面白い。…行って来るがよい！』

『ならば凱と昇をお供につけさしてもらおう！』

『わかった。なら１日だ…１日経っても何も解決出来なければ皆で攻めいる！そしてお主らを反逆者として首を斬る。わかったな？』

雷鳴は頷いた。凱を捕らえた者達を見て言った。

『そいつを離してやれ』

凱は解放された。それを見ると紅龍はニヤリと笑い去って行った。

『凱、昇、俺の部屋へ来い！』

『はっ！』

雷鳴と凱達は部屋へ向かった。何か考えでもあるのだろうか？

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>> 209 雷鳴は部屋に入ると奥の棚から何かを持ってきた。良く見ると長細い物でどうも刀のようであった。

『凱、昇、そこに座れ！』

凱達は雷鳴の前に座った。すると先程の刀らしき物を目の前に出して来た。

『凱、お前にこれを渡しておこう…』

凱は受け取ると聞いた。

『これは何ですか？』

『それはお前の父親の形見、妖刀残月だ。今まで俺が預かっていた』

『父親の形見…？妖刀残月と言うと伝説の忍、八雲様が持っていた刀ではないですか！』

雷鳴は頷いて言った。

『そうお前の父親は八雲様だ』

『俺の父親が八雲様…』

『そうだ…この続きは後で話す。今は風雅に向かうぞ』

『はっ！』

そう言って雷鳴達は里を離れた。走る彼らの早さは常人の目には見えないほどであった。彼らの後にはただ風が吹いたようにしか見えなかった。

『凱、お主ならその残月を使いこなせるはずだ。その刀はその一族でないと普通の刀と変わらぬ…風雅の直系であるお主ならばその力を引き出せるはずだ』

凱は驚いた。それはそうだ、孤児で拾われて来たとばかり思っていたからだ。その上、今向かっている風雅の者だったからである。

『俺が風雅の直系…』

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>> 210 『そういずれお主は風雅の長となる！』

『俺が長に…』

『そうお主がなるのだ！』

凱には驚く事ばかりであった。

『それでは何故、俺は月影に居るのですか？』

『それはな…お主を守る為だ。いずれ分かると思う。それに今回の事ももしかしたら…』

凱には意味がわからなかった。

『雷鳴様は何かわかったのですか？』

『まだはっきり言えないが陽炎の者の仕業ではないかと思うのだ』

『まさか西の国の？』

『そう西の国だ』

西の国とは文字通り西にある国でそこにあるのが陽炎の里である。彼らは幻術を扱う事で有名であった。

『彼らならば俺達の真似をしたとしても不思議ではない』

昔より４つの国(東西南北)では戦が絶えなかった。だが北と南の提携により今は停戦状態ある。そして凱達が倒した時村こそが東の国の頭首であった。実質上国の崩壊と言う事になる。

『ならばこの全ての要因は西の国と言う事ですか？』

『今の所はな……』

雷鳴はまだ何か考えがあるのか深刻な顔をしていた。そんな話をしていると風雅の里が見えて来た。凱達はその手前で立ち止まった。里の中では人々が集まっていた。

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>> 211 風雅の里は怒りに燃えていた。その中央で鬼火が叫んでいた。

『皆の者聞け～！ヤツらのこのやり方、許せる物ではない！だがまだ月影の仕業と決まった訳ではない！』

『何を言っているのですか？この者達は月影ではないと申されるのですか？』

人々の中から１人の男がそう叫んだ。すると鬼火が言い返した。

『お前達も良く考えてみろ。こんな人数で来る事自体がおかしいと思わないか？こんな事をするなら里の者全て集まり総出で来るはずだ。ヤツらも我が里の力を知らない訳ではあるまい』

それを聞いて皆はざわめいた。確かに鬼火の言っている事に間違いはないからである。

『儂はこれには、何か策略的な物を感じる』

その話を聞いていた雷鳴が何も言わず里の中に歩いて行った。凱達もそれに続き中へ入って行った。するとそれに気づき騒ぎ出した。中には刀を抜き構える者もいた。

『待て～！』

鬼火が叫ぶと里の者は静まり返った。

『雷鳴、久しぶりだな』

『ああ久しぶりだな…』

『さて今日は何用で来られた？』

鬼火は里の者を押さえるように手を横に広げている。

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>> 212 『先ほどの話は聞かせてもらった。実は我が里も何者かに何人かが殺された。斬り口からすると風雅の技…』

『何を言ってやがる！』

里の何人かが騒ぎ出したが鬼火が睨みつけると静かになった。雷鳴は続きを話した。

『だが何か違和感を感じてここに来たのだ』

その話を聞いて鬼火が尋ねた。

『それならお主らは、奴らを知らないと言うのだな？』

里の者が退くとそこには何人かの男達の死体が転がっていた。凱と昇が近づき見たが全く知らない顔ばかりだった。

『雷鳴様、コイツら知らない顔ですよ』

昇が言うと雷鳴は頷いた。

『やはりこれは誰かが仕組んだ罠だ』

そう言って鬼火を見ると最初からわかっていたのか頷き笑った。

『やはりそうだったか…とにかくお主らこちらに来て話をしようではないか？』

鬼火はそう言った。そして里の者達の方を向いた。

『この件は儂が預かる。解散だ…解散！』

それを聞いた里の者は少し不満はあったようだが、自分達の小屋へと帰って行った。凱達は鬼火の後をついて屋敷の中へと入って行った。囲炉裏の前に腰を下ろすと鬼火は言った。

『さて、お主らの考えを聞かせてもらおうか…』

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>> 213 鬼火は文字通り見た目は鬼のようだった。だが喋りは優しく、時折見せる優しい目は親しみさえ感じさせた。

『まあ座ってくれ』

凱達は囲むように座った。

『雷鳴よ、お主はどう考えているのだ？』

『俺はこんな事が出来るのは、西の国の陽炎ではないかと思っている』

雷鳴の言葉に鬼火は腕を組んで考えた。

『なるほど、ヤツらなら出来ない事もないな。だが何故に陽炎がこのような事をする必要がある？誰がこのような事を？』

『それはな…』

皆が固唾を飲んだ。雷鳴は何を思ったのだろうか？凱達は雷鳴の次の言葉を待った。

『それは我が里の長、萬(よろず)丸様だ』

凱達は驚いた。親方様がこの全ての元凶だと思っていなかったからだ。しかし何故このような事をするのだろうか？だがまだ決まった訳ではない。凱達は雷鳴の話を聞く事にした。

『これはまだ推測であるからなんとも言えないが、最近の萬丸様はおかしい。凱達に東の国の君主である時村 利蔵の首をとらしたり、この騒ぎで戦までさせようとしている。今までならこのような事はしなかったはず。何か見えない力が、働いているように思えて仕方がないのだ』

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>> 214 確かに親方様の様子がおかしい。あの時昇が言った時、凱も本当は納得はしていなかった。親方様の命令は絶対だから仕方ないと自分を納得させてはいたのだが、心に深い傷をおった気分だった。

『雷鳴、お主の考えは良くわかった。それでこれからどうするつもりなんだ？』

鬼火は雷鳴の考えを聞いた。

『とりあえず、こいつらに西の国を調べさせる。俺は里に帰り見張りがてら調べてみる』

『わかった。なら儂は里の者をなだめて、捕まえた奴から情報を聞き出してみる』

『それでは、各自よろしく頼む』

そう言って凱達は部屋を出た。雷鳴の背中を見ながら凱は今までの事を考えていた。それに気づいたのか、昇が声をかけてきた。

『凱、どうした？』

『…ん？ああ、今までの事を思い返していた。こんな事をして誰が一番得するのだろうか？』

『そりゃやっぱり西の国だろ』

昇は当たり前だろうと言いたげだ。

『うう、そうだろうか？』

そんな話を聞いていた雷鳴が振り返り言った。

『そんな事を考える前に真実をお前達の目で見てくるのだ！西の国で何かがわかるはずだ。頼んだぞ！』

『はっ！』

凱達は西の国へと向かった。

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>> 215 西の国は海が近く、商業の町だった。全国からいろんな物が集まり賑わっていた。今では異国との貿易にも力を入れている。

凱達は町人の格好に変装して西の国へと入って行った。

『おい、凱あれ見ろよ！可愛いなぁ～さすが西の国だ。うわっこっちにも…可愛い子が多いな！』

『………』

『凱、聞いているのか？』

『………』

『何、黙っているんだよ？』

凱は昇の言葉に１つも反応しなかった。昇が不思議そうな顔をしながら凱を見ていると、凱が小さな声で言った。

『俺達つけられている…』

昇が振り返ろうとすると凱が止めた。

『見るな、次の角を曲がったら走るぞ』

昇は軽く頷いた。角を左に曲がると２人は走った。そして建物の陰に隠れた。すると１人の男が慌てて追っかけて来た。しかし凱達を見失ってしまいキョロキョロしている。そして隠れた凱達の前を通り過ぎて行った。見た感じは町人だった。

『なんだアイツ？』

『分からん…街に入ってからずっとつけられていた』

『へぇ～俺は全く気がつかなかった』

『女に見とれているからだ』

昇は申し訳なさそうに頭を掻いた。凱達は誰もいないのを確認すると通りに出た。

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>> 216 人の流れは多く、今なら紛れ込むのは簡単だ。凱達は町の中で情報を探っていた。

『なあ、ただ歩き回ってても仕方ないからさ、そこの飲み屋でも入らないか？』

『そうだな。しかしお前は色気の次は食い気か？あははは…まあ腹も減ったからちょうど良い、そこに入ろう』

『やった！よし入ろう！』

凱達は目の前にあった店に入った。店の中には旅人らしき人で賑わっていた。奥に席が開いていたのでそこに座った。店の人が近づいて来た。

『何にしましょうか？』

『とりあえず飯をくれ、後は酒もな』

『はいはい』

店の人はそれを聞くと調理場の方に消えた。あちこちで色々は話しが聞こえて来る。その中で隣に座る町人の話が耳に入った。

『おい聞いたか？東の国の時村様が殺されたってよ！それも北の国の月影の仕業らしいのよ！こりゃまた戦が始まるな！』

『本当か？また困った事しやがる…やっと戦もなく平和になると思っていたのにな…』

凱達は耳が痛かった。自分達のした事が皆を苦しめていると言う事にだ。

『おい、凱…』

『………』

凱は拳をグッと握った。そこに店の人が食事を持って来た。

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>> 217 『はい、お待ちどうさん』

机の上に食事と酒を置くと去って行った。

『凱、とにかく食べようぜ！昨日から何も食べてないからペコペコだよ』

『そうだな…』

そう言って２人は食べ始めた。凱はさっきの話がどうしても離れなくてついつい酒をいつもより飲んでしまった。

『凱、お前飲み過ぎじゃないか？』

昇がそう言って凱の徳利を奪おうとすると手で払った。

『うるさい！』

そしてグッと飲んだのだった。凱の中で何かが弾けた。そのまま飲み続け、いつの間にか寝てしまった。これでは調査どころではなかった。店の人が困り顔で近づいて来た。

『お客さん、こんな所で寝られても困るんだけどね…』

『あっすまない。勘定してくれ』

『えっと５０文だよ』

昇は勘定を払うと尋ねた。

『この辺りに宿はないかい？』

『そうだね…店を出て右に行ったら３軒先に宿はあるよ。あんた大丈夫かい？』

『俺は大丈夫だ。こいつはわからないがな。あははは…』

昇は凱を背負って宿の方へ歩いて行った。

『久しぶりだな…お前がこんなになるの』

昇は凱に話しかけるが眠っていて反応がなかった。

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>> 218 宿屋の前に着くと番頭らしき男が手揉みしながら立っていた。

『お泊まりですか？お連れさん、かなり酔われておられますね。お泊まりなら部屋が開いとりますよ』

『ああ、一部屋頼む』

『わかりました。お客さんだよ、お通しして』

番頭はニコニコしながら奥に声を掛けた。すると何人かの女中が現れた。

『いっらっしゃいまし。こちらへどうぞ』

女中に連れられ部屋の方へ歩いていく。中庭は立派で池があった。昇はそれを横目に凱を背負い部屋に入った。

『お布団敷きますね』

そう言って２人分の布団を敷いた。敷き終わると頭を下げ出て行った。昇は眠っている凱を布団に寝かせた。そこにさっきの番頭が入って来た。

『お客さん、お風呂はいかがですか？』

『風呂か…良いな入ろうかな』

『ではではこちらにどうぞ』

昇は番頭の後について行った。ここの宿は思ったより立派だった。

『番頭さん、風呂上がりに一杯のみたいから準備してもらえないか？』

『はい、わかっておりますよ。すでに用意させておりますから』

『おお、なかなか気が利くね』

『では、ごゆっくり』

番頭は頭を下げその場を去って行った。

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>> 219 風呂は露天風呂でかなり広かった。

『１人でこんな広い風呂とは贅沢だな』

空には星が広がっていた。昇はそれをなんとなく眺めていた。脱衣場の方で音がした。そちらを見るとここに泊まってる客が１人入って来た。

『こんばんは。今日は星が見えて綺麗ですね』

その客はいきなりそう声をかけて来た。昇は仕方なく返事を返そうとその客を見た。それは昼間、後をつけて来た男だった。相手に気づかれないよう少し背を向けて言った。

『そうですね。本当に綺麗ですね』

『お兄さんはどちらから来られた？』

いきなりの質問に昇は困惑した。なんと言ったら良いのだろう…。どう考えても答えが見つからない。仕方なく正直に答えた。

『北の国ですよ』

『ほう北の国ですか！実は私も北の国の山名の里なんですよ。お兄さんはどちらで？』

昇は困ってしまった。えらく聞いてくるからだ。まさかわかって聞いてきているのではと思った。困っているのに気がついたのか男が言った。

『あっすみませんね。１人旅だったもんで久しぶりに話するもんだからついつい…ご迷惑でしたね。それでは先に失礼します』

そう言って風呂を出て行った。

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>> 220 昇はホッと胸を撫で下ろした。相手からこの場を去ってくれるとは思いも寄らなかった。

『ヤバい、ゆっくりしてられない。凱は寝たままだ。奴が何者かも分からねぇからな…寝込みを襲われたらいけねぇ。』

昇は慌てて風呂を出て、着替えながら部屋へ向かった。

『凱、凱…？』

呼びかけるが返事がない。布団を見ると凱の姿がない。

『どういう事だ？凱、凱？』

昇は凱を探す為部屋を出ようとした。すると目の前に凱が立っていた。

『凱、凱ってうるさいな。頭に響くじゃないか…何騒いでやがる？』

『お前こそ何言ってんだ。どこに行っていやがった？』

凱は大きな欠伸をしながら言った。

『カワヤだよ、カワヤ…』

『……カワヤ？』

『ちょっと飲み過ぎたみいだな。小便が近くなっていけねぇ。あははは…』

凱は笑いながら布団に歩いて行く。昇はしばらくポカンとしていた。

『昇、それにしてもそんなに慌ててどうしたんだ？』

昇は我に返った。

『聞いて驚け！今、風呂に行ってきたのだけどさ。昼間に俺達をつけて来た男が入って来たんだ！』

『えっ本当か！』

凱は一気に目が覚めた。昇に這うように近づいた。

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>> 221 『それで奴はどうした？気づかれなかったのか？』

『俺には気づいてなかったみたいだから大丈夫とは思うが…』

凱はホッとした。しかし偶然にも同じ宿に泊まるとは驚きだった。

『凱、これからどうする？』

凱は顎に手を置き考えていた。外からは月の明かりが差し込んでいた。

『悩む事はない。俺達は忍だよな』

『と言う事は…』

『そう逆に奴を調べる』

『なるほどね』

昇はニヤリと笑った。凱と昇は忍服に着替えるとその男の部屋を探した。そして部屋を見つけると忍び込んだ。その男は鼾をかいて寝ていた。近くに荷物があった。凱はそれを取ると中を調べた。中には着替えと僅かなお金だけだった。

『凱、どうだ？』

凱は頭を横に首を振った。

『こんなんじゃ何も分からないな…』

仕方なく凱達は部屋を出た。

『どうする？』

『そうだな…相手も気づいていない。とりあえず明日あの男をつけてみよう』

『なるほどね、そうと決まれば寝ますか？』

『そうするか』

凱達は布団に潜り込むと眠りについた。里の事があって以来眠っていなかった。久しぶりの深い眠りだった。

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>> 222 周りの小鳥の声で目が覚めた。凱が横を見るとそこには昇がいなかった。驚き起き上がり隣の部屋に行くとそこに昇はいた。

『おはよう、ゆっくり寝れたか？』

『ああ、久しぶりにな…』

昇は凱に気をきかして寝かせてくれていたのだった。本人はほとんど寝ないで見張りをしていたようだった。

『お前、寝てないのか？』

『いや、寝たさ』

『で、あの男はどうなんだ？』

『まだ起きていないようだ』

『それなら先に出て外で待とう』

『そうだな』

凱達は支度を済ませ宿を出た。宿の見える向かいの路地に身を隠した。

『何者だろうか？』

『分からない。忍ではなさそうなんだが』

凱達は待つが一向に出て来る気配がなかった。

『どうしたんだろうな？出てきやしない』

『そうだな。それなら聞いてみるしかないな』

『なら、俺が聞いて来るよ』

昇は宿に走って行った。しばらくして戻って来た。

『どうだった？』

『やられたよ。朝早く出て行ったみたいだ。朝早くから見張っていたのだがな…』

『そうか…宿を出ているなら仕方ない諦めよう』

凱達は諦めて通りに出た。そして陽炎の里に向かう事にした。