闇の中の天使

また痛ましい事件が起きた。
Ｏ市の中学二年生女子がいじめを苦に自宅マンションから飛び降り、その短い生涯に幕を閉じた。
少女の儚い命は幕を閉じたが、そことはまた違う場所で密かに、人知れず新しい幕が開こうとしていた。



「では、そういうことで…」
低く、重々しい声色の男の言葉が合図のように、これまで暗闇だった場所に明かりが点いた。

そこは無機質と言えるただ広い部屋。
グレーの薄いカーペットが敷きつめてあり、同色のスチールの机と椅子が十数個並べられており、その前方には大きなスクリーンが吊るされている。
かすかに人の動く気配がしたが、それもすぐに静まった。
程なくしてスクリーンが自動でするすると音もなく巻き上げられていくと、残るのはグレー一色の誰もいない空間となった。

• 共感0

「日下さん、本当にこれでいいのでしょうか？」
「君は反対だというのかね？」

日下と呼ばれた五十を少し過ぎた男は、仕立ての良いスーツの前ボタンを外しながら、そう聞いた。
きちっと髪を整え、年のわりに艶のある肌をしている日下は、きりっと口を結んでソファーに奥深くまで腰を沈めながら矢島の顔を見上げた。

矢島は「反対、というわけではありませんが…こういう方法しか無いのは、僕はとても残念だと思います」と、日下の横に立ち、そう答えた。
日下は背もたれから体を離すと、両膝の上に肘を乗せ、その手をゆっくりと組んだ。

それはまるで祈るような格好だった。

「矢島君、このプロジェクトはもう始まっているんだよ。現在、被害者家族による第三委員会が発足したとはいえ、それは事件後の調査に過ぎない。私は、事件を未然に防ぐためのもっと深く切り込むような機関が必要だと考えているんだよ」

日下はゆっくりと低い声でそう言うと、隣に立つ矢島を見上げてその目をじっと見た。

• 共感0

矢島は日下の目をじっと見て、「そうですね。これが最善の、そして最終手段とも言えるかも知れません」
その言葉に納得したかのように日下は深く頷くと、
「矢島君、会議であったとおり、このプロジェクトは内密に行われる。教委にも悟られないようにしっかりと進めてくれたまえ」
そう言い、ソファーから立ち上がった日下は厚みのある手でぐっと矢島の左肩を一度握ると、重厚なドアを開け、部屋から出て行った。

その場に残された矢島は、しばらくその場から動くことができなかった。
左の肩には日下の残した ‘期待している’という思いが込められた感触が強く残った。



「ああ、疲れたあ！」
曽根崎由香里は、スマートフォンの相手に嫌味を含んだように言った。

「どうでしたか？初日は」
電話の相手は疲れたと言う由香里の言葉を無視したかのように軽快な口調で問いかけた。
「どうも何も…、私、この年になってまた勉強することになるなんて思いもしなかったわよ」
「まあ、そうでしょうね」
由香里は「今時の子との会話なんてやってらんないわ」と不貞腐れたように言った。
「でも、やって頂かないと困ります」
「分かってるわよ」

由香里はワンルームに小さなキッチンの付いた狭いマンションにいた。
そこが今の由香里の生活拠点だ。
キッチンには冷蔵庫と電子レンジ、炊飯器など必要最低限の調理器具が備えられている。

部屋にはシングルのベッドがあり、木製の机と椅子が備えられている。
机に付属されている書棚には、高校一年生の教科書がずらりと並べられ、さっき帰宅した時に置いた学章が印刷されてある紺色の鞄が椅子にある。
由香里は、片手で薄茶色のブレザーを脱ぎ、暗赤色のネクタイを外してベッドに投げ出した。
電話からは、
「何か必要な物があればいつでも仰ってください」
と、抑揚はないが、聞き心地の良い声が聞こえた。

• 共感0

「必要な物、ねえ…」

そう言いながら由香里はキッチンに行くと、冷蔵庫を開けて缶ビールを一本取り出すと、プルタブを引いた。
微かに炭酸の弾く音がプシュッと鳴った。
電話の相手は、その音を聞き逃さなかった。
「お酒は控えてください。もしも学校でアルコールの臭いでもすれば、問題になりかねません」
と、さっきまでとがらりと口調を変えて、由香里を嗜めた。
缶ビールを一口飲んだ由香里は
「分かってるわよ！特別目立たない、そして特別暗くもない、そして酒臭くもない高校一年生を演るからそんなにムキにならないでよ。あのね、私はね、二十三歳なんだから、ちょっとぐらいだったらいいでしょう？」


そう、曽根崎由香里は二十三歳。
れっきとした大人の女だ。
高校の担任の女教師とさほど年齢は違わない。

• 共感0

半年前。


多田由香里は、大学在学中に内定をもらった大手の医療器具開発会社の庶務課に勤務していた。
後輩も出来、仕事も覚えてきた由香里は充実した日々を送っていた。
会社の先輩であり、営業部の深沢尚幸とは、結婚を前提とした恋人関係にあり、プライベートも順調だった。

定時にデスクを片付けて、会社を出た由香里はいつもの地下鉄の駅に立った。
時刻通りに到着した電車に乗り込むと、二つ先の駅で降りた。
由香里の住むアパートは、六つ先にある。

改札を出ると、慣れた道を進み見慣れたカフェに入った。
すぐに可愛らしいウエイトレスが来て「お一人様ですか？」と、トレイを手にして微笑みかけてきた。
由香里も、軽く微笑み返すと「いえ、待ち合わせです」と言って、店内を見回した。

いつもは窓辺の席に座っている深沢尚幸が、今日は珍しく奥の方に座っている姿を見つけて、由香里は尚幸に近付いた。


「お待たせ。早かったのね、直帰？」

• 共感0

>> 5
営業部の尚幸は顧客との商談次第で、直行直帰が認められている。

「まあ、ね…」
と、いつになく歯切れの悪い言い方で、尚幸の向かいの席に座る由香里を見た…、だが、尚幸は由香里の胸元を見ただけで、ちゃんと目を見てはいなかった。

すぐにさっきのウエイトレスが、おしぼりとコップに入った水を持って来た。
「ご注文は?」
「そうねえ、ブレンドを…」
「かしこまりました」と、言ってカウンターの方へ入って行った。

この店は、注文が入ってから豆を挽くので、コーヒーが運ばれて来るまでに少し時間がかかるが、挽きたてのコーヒーの香りが気に入り、仕事を終えた由香里と尚幸の待ち合わせの場所となった。

そろそろ付き合って一年になろうとしている。
知り合ったのは、由香里が入社してすぐの頃だった。
会社に届いた郵便物をそれぞれの部署に配って回ることも庶務の仕事の一つだったが、慣れない部署へ郵便物を持ち、配って行くのは入社したての由香里にとって、苦痛だった。
特に営業部には、外出している者が多く、誰が誰だかさっぱり分からない。いちいちそこに居る者を捉まえては
「すみません、葉山さんのお席はどこでしょう？」
「あの…、大木さんはどこのお席ですか？」
と、聞いて歩かなくてはならない。
活気に溢れ、いつも忙しそうな営業部の者達は、
「ああ、あっちだよ」とか「あの奥」と、迷惑そうな顔をする上に、適当にしか教えてくれないものだから、由香里はいつも困っていた。

• 共感0

>> 6
その日も慌ただしい営業部で郵便物を配りながらうろうろとしていると、横から郵便物の入ったケースをさっと奪う者がいた。
「大変そうだね。僕が配っておくよ」
そう笑った男性社員は、手際よく手紙や葉書などをそれぞれのデスクに置いて行った。
「あ…、ありがとうございます！」由香里がお礼を言うと、その男性社員は、笑顔で答えた。

翌日、また営業部に届いた郵便物を持って来た由香里は驚いた。
全てのデスクの端にテプラで作成した社員の名前が貼ってあった。
由香里が辺りを見回すと、昨日、郵便物を配ることを手伝ってくれたあの男性社員が、ドアの付近にいて、由香里のいる方を振り向いた。
由香里と目が合うと、にっこりと笑った。‘あの人が、こうしてくれたんだ’由香里には、すぐ分かった。
その男性社員は、大きな声で
「行ってきます」
と言うと営業部にいる社員達が一斉に「おう！」「頑張ってこいよ」などと声を掛けた。

その時の男性社員こそが、深沢尚幸だった。
そして、由香里は尚幸に対して好意を抱き、尚幸も由香里に対して特別な感情を抱き始め、

そして今に至っている。

• 共感0

>> 7 由香里は隣の椅子にバッグを置くと、改めて尚幸の顔を見た。
尚幸は、やはり自分の目の前にある、先に運ばれて来ていたコーヒーカップに目を落としたまま、由香里の顔を見ようとはしなかった。
「尚幸さん？仕事で何かあったの？」
由香里は尚幸の顔を覗き込むと心配そうな表情を浮かべた。
尚幸は「あ、いや…」と言って、一度は顔を上げたがすぐにまた視線をコーヒーカップに戻した。

「ねえ、やっぱり変よ。疲れてるの？」
由香里は再び尚幸に話しかけると、尚幸はやっと顔を上げた。そして
「実は…」と、やっと話を始めた。
尚幸は、意を決したように「実は、由香里に話があるんだ！」と由香里の目をじっと見た。


その時、由香里は‘え…、まさか…’と、戸惑った。
付き合い始めて一年。
たまにちょっとした喧嘩をすることもあったが、大抵はその日の内に仲直りをして、尚幸との付き合いは順調だった。
その尚幸が、こんなに真剣な顔を見せることは今までなかった。

由香里の頭の中には‘結婚’の二文字が浮かんだ。

由香里は姿勢を正すと
「尚幸さん、話って？」
と、少し頬を赤らめながら聞いた。


「別れて…欲しいんだ」

• 共感0

>> 8
尚幸の口から出たのは、結婚どころではなく‘別れ’の二文字だった。

思いがけない尚幸からの別れ話に、由香里はただ困惑した。

「どうして…？」

固まった笑顔のままで、そうこぼれるような小さな声で聞くのが精いっぱいだった。

尚幸は、いつも持ち歩いているブリーフケースを足下から持ち上げると、膝の上
でケースを開いた。
そこから取り出した一枚の紙を、そっと由香里の前に置いた。
由香里はそれを見た瞬間、体が硬直する自分が分かった。起きているのに、まるで金縛りにでもあったかのように動けなかった。

「僕の母が、由香里の事を興信所に依頼して…」
「そう…」
「母は、由香里にご両親がいない事が気に入らなくて…」
「そう…」
「だけど、僕は何とか母を説得して、由香里と結婚したいと思っていたんだ…」
「そう…」
「由香里が悪いわけじゃない。分かっているけど…」


「お待たせしました」
芳ばしい香りを湛えてコーヒーが運ばれてきた。
ウエイトレスは、テーブルの上に置かれた紙に当たらないように、由香里の席から少し離れた場所にコーヒーを置くと「ごゆっくりどうぞ」と丁寧に言ってから下がった。
ウエイトレスがテーブルから離れると、尚幸は言った。


「由香里、ごめん。僕は君とは結婚できない…」

• 共感0

>> 9

由香里はコーヒーカップに手を伸ばしたが、尚幸が置いた紙が邪魔してその震える手はカップにたどり着く前に引っ込められた。
尚幸は、その紙をそっとずらすと、コーヒーカップのソーサーをすっと持って由香里の前に置いた。

最後まで優しくしないでよ！

由香里は、恨めしそうにコーヒーカップを見つめた。
涙も出なかった。

尚幸は、「じゃあ、行くよ」そう言うと、伝票を手にしてカフェから出て行った。

ガラス張りの窓を振り返り見ると、肩を落とした尚幸が遠ざかって行くのが見えた。
尚幸は、一度も振り返ることもなく由香里の視界から消えた。

由香里は尚幸が置いて行った紙に手を伸ばした。
いったん震えるその手をぐっと止めて、思い直したように今度はちゃんと紙の端を持つと、目の前に持ってきて、それをじっと見つめた。


この紙は、コーヒーカップを持つことさえ容易に邪魔できる効果を持っているのだから、由香里の人生の邪魔をすることだって、た易いことだろう。

• 共感0

>> 10

《中学一年生女子　首つり自殺！虐めによるものと学校側が認めた。警察では、虐めに関わったと思われる男子生徒四名から事情を聴いている》


左手にその紙を持ち、右手でカップを持ち上げるとゆっくり口に運んだ。
カップを戻してから、由香里は無表情でその紙を丸めるとぎゅっと握り締めた。

• 共感0

>> 11
由香里は自分がまだ高校一年生だった頃を思い出していた。


ガシャン！
「きゃーっ！」
二階にある私の部屋に、その音を聞きつけた母がすぐに飛び込んできた。
「由香里！大丈夫？」
割れた窓ガラス。
子供の握りこぶし程の石。
それを見て、母は「由香里、こっちに来なさい！」そう言って私の肩を抱くと、部屋から連れ出した。
背後では、更にガラスが割れる音が響いた。
一階の道路に面した場所にある窓のガラスはすでに全て割られ、段ボールをガムテープで貼り付けていた。
外からは日がな一日「人殺し！」「出て来い！」と怒鳴る者もいれば「出て行け！」と叫ぶ声が聞こえていた。

平和だった生活が、一変した。
あの日から。

• 共感0

>> 12 「お邪魔します」

少女が首を吊って亡くなった翌日の夕方、由香里よりも三歳下の弟、弘一の通う中学校の担任の男の先生と、生活指導の体育教師が家に来た。
母は、「学校で大変なことがあったようですねえ」と、眉間に皺を寄せてお茶を出していた。

弘一は、二人の教師を前に、応接のソファーの向かい側に母と並んで座った。
その頃、私は高校一年生だった。
応接室から漏れ聞こえる教師が何を言おうとしているのかが気になって、廊下でそっと立ち聞きしていた。
明日、学校で友達に話して聞かせるような情報が得られるかも、と、私は興味津々で耳をすませた。

「弘一君、新田有希さんのことで、何か知っていることはないですか？」
担任の声が聞こえた。私が卒業した中学でもあるから、この先生達のことは知っている。
「弘一、何か知っていることがあったら、ちゃんとお話するのよ」横から母が口を出す。
続いて、生活指導の強面の体育教師の声がした。
「弘一、新田さんは遺書を残していた。虐められていたと」
母がまた口を挟む。
「え、虐めですか？まあ…、かわいそうに…」

• 共感0

>> 13
母に構わず、体育教師は続けた。

「遺書には、虐めに加担した男子生徒四名の名前が書いてあった」

その直後、聴こえてきたのは弟の泣き声だった…。
弟は、虐め加害者の一人だった。

その後、弟は警察に連れて行かれ事情を聴かれ、弟を含む四人の男子生徒はその事実を認めた。

そしてその翌日から自宅にはマスコミや野次馬が毎日のように押し掛けてきた。
弟は、遠い親戚に引き取られたが、そこにまでマスコミが押し寄せ、転々としたようだが、その後の消息は分からなくなった。


マスコミ達が自宅に来るようになって、電話も鳴りっぱなしだった。
父は、電話の線を引きちぎった。
庭へ出る雨戸も閉めたままだ。
真っ暗な部屋で、父と母と私は三人で震えて一週間を過ごした。
時々テレビを点けてみると、弟達が自殺した女子生徒にした惨たらしい虐めの様子が次々に克明に放送され、父は私からリモコンを取り上げると、テレビを消した。
母は、ただ泣いていた。
食料が底を尽いた時、父は
「何か…買ってくる」
そう言ってマスコミをかき分け、罵声が飛び交う中、もみくちゃにされながら外に出た。

そして、
父はそのまま帰っては来なかった。

• 共感0

>> 14
その後、気を取り直した母は非常用食を押入れから取り出すと、私に
「食べなさい」
と、強く、そして静かに言った。
パサパサの乾パンや、缶詰を少しずつ食べ、水道の水を飲んで更に二週間が過ぎた。

四人分あった非常食は無くなろうとしていたが、外にいるマスコミ達は減る様子は無かった。
私は耐えきれず、二階の自室に閉じこもった。
母の前では我慢していたが、大声で泣いた。
地獄のような日々…
まだ高校一年生だった私には、耐え難い苦しみだった。
そして、二階の私の部屋にまで石が投げつけられるようになった頃から、母の様子が変わってきた。


「由香里、弘一、ご飯ができたわよ。お父さん、遅いわねえ」

そう言いながら、キッチンに立って何も乗っていない皿や茶碗を四人分、ダイニングのテーブルに並べた。
私は、その母の姿を見て「お母さん！お母さん！」と抱きついて、また泣いた。

• 共感0

>> 15

私は覚悟を決めると、母を抱きかかえるようにして家から出た。
小柄な体格の私は、必死で母を支えた。
フラッシュが眩しいほどに焚かれ、たくさんのマイクが私達母子を取り囲んだ。
母は
「あら、たくさんお客様がお見えなのに、お茶もお出ししませんで…」
と言い、お辞儀をした。
「息子さんがした虐めについて、謝罪は無いのですか？」
マスコミのそういった質問に、母は「あの子はまだ学校から帰っておりませんが…」と答えた。

私は無言で母を引きずったが、マスコミ達を撒くことなんて出来なかった。
タクシーを捉まえると、母を押しこんでから私も乗り込み、運転手に大学病院の名を告げた。
後ろからは、マスコミ達の車が追いかけてくる。
病院に到着して、タクシーから降りた私達をまたマスコミが囲った。
病院の一階のフロアは一時騒然となり、何事かと警備員や看護師達が入口に立塞がると、マスコミを制止した。

こうしてやっとのことで母を医者に診せることができた。
医師から聞かされたのは、「精神的なショックが原因…」と、分かりきった診断結果だった。
入院の手続きをした私は、これからあの家に帰る勇気も無くフロアに並んだ椅子に座った。

これから…どうしよう。

• 共感0

>> 16 私は覚悟を決めると、母を抱きかかえるようにして家から出た。

小柄な体格の私は、必死で母を支えた。

フラッシュが眩しいほどに焚かれ、たくさんのマイクが私達母子を取り囲んだ。
母は
「あら、たくさんお客様がお見えなのに、お茶もお出ししませんで…」
と言い、お辞儀をした。

「息子さんがした虐めについて、謝罪は無いのですか？」
マスコミのそういった質問に、母は「あの子はまだ学校から帰っておりませんが…」と答えた。

私は無言で母を引きずったが、マスコミ達を撒くことなんて出来なかった。
タクシーを捉まえると、母を押しこんでから私も乗り込み、運転手に大学病院の名を告げた。
後ろからは、マスコミ達の車が追いかけてくる。
病院に到着して、タクシーから降りた私達をまたマスコミが囲った。
病院の一階のフロアは一時騒然となり、何事かと警備員や看護師達が入口に立塞がると、マスコミを制止した。

こうしてやっとのことで母を医者に診せることができた。
医師から聞かされたのは、「精神的なショックが原因…」と、分かりきった診断結果だった。
入院の手続きをした私は、これからあの家に帰る勇気も無くフロアに並んだ椅子に座った。
これから…どうしよう。
改めて見た曽根崎先生は、薄く化粧を施していた。
私が幼稚園の頃には、すでに髪に白いものが見えていたことを思い出した。

曽根崎先生は、私の家族があの事件に関わっていることを知らないんだ…。


私は、大好きな曽根崎先生に知られていなくて良かったと、胸を撫で下ろした。

• 共感0

>> 17
「先生は、どうして病院に？」

「わたしの主人がね、癌なのよ…」
そう呟くと、顔を上げて私を見た。
「人生ってね、あっという間に終わっちゃうのよ。わたしだって、いつお迎えがくるかわからない。ゆかりちゃん、生きていて無駄なことって無いのよ。その時には無駄だって思っても、何年も何十年もしてから、意味があったって気が付くこともあるの。ぜーんぶ繋がっているの。だから、どんなことにぶつかっても、傷ついても、立ち上がって生きていかなきゃだめよ」

「先生…、どうしてそんなお話を…」


「さっき、あなたのことを見掛けた時に、なんだか消えちゃいそうな顔をしていたから」

曽根崎先生になら、打ち明けられる。
今のこの状態をどう乗り越えたらいいのか、きっと答えを出してくれる！

私は、自分の家族に起こったことを曽根崎先生に話した。
先生は途中で口を挟んだりすることなく、最後まで私の話を聞いてくれた。

私が、こうして母を連れて病院に来たことを話したところで、曽根崎先生はバッグからハンカチを取り出して、私の手に握らせた。
自分でも気付かない内に、私は涙を流していた。

曽根崎先生からハンカチを受け取った私は、急に怖くなった。

今まではあんなに親切だった近所の人達が事件を知って、変貌する姿を思い出したからだ。

毎朝
「おはよう、由香里ちゃん」
と、声をかけてくれた隣のおばさん。
「おはようございまーす！」
「気を付けてね、いってらっしゃい」
「はーい、行ってきます」
毎朝のやり取り。

当たり前だったやり取り。

• 共感0

>> 18
あの事件があって、家がマスコミに囲まれるようになった時、外に出ることがままならなくなった母が、隣のおばさんに買い物を頼む電話をした。
「人殺しの頼みなんか利けないわよ！」
そう言って、電話は切れた。

夕方のニュースに、そのおばさんが「買い物して来てって、図々しい電話があってねえ。お隣がこんなことになって、本当に迷惑してるって言うのに」そうインタビューに答えていた。
罵声の中には、聞き覚えのある近所のおじさんの声も混じっていた。


曽根崎先生も、変わってしまうの？

私は恐る恐る隣の曽根崎先生の顔を見た、瞬間。
先生は、すくっと立ち上がると背筋を伸ばしてきっぱりと言った。

「一緒に行きましょう」

先生は、病院の外で待ち構えているマスコミ達を睨みつけると、しゃきっとした姿で「おどきなさい！」と、言った。その気迫に圧されたようにマスコミ達が皆一歩下がった。
ドアを開けて待っているタクシーにするりと優雅に乗り込むと、その隙をついて病院から飛び出した私も続けてそのタクシーに飛び乗った。
タクシーの中、曽根崎先生は私に向かって優しい笑みを投げかけただけで何も言わなかった。


私はこの数週間、ほとんど寝ていなかったのと、緊張が解けたのとでぐっすりと眠ってしまった。

• 共感0

>> 19
肩を軽く揺すられ「もうすぐよ」と、起こされた私はすぐに状況が把握できなかった。

隣に座っている曽根崎先生を見て、やっと病院での再会、タクシーに乗ったこと
などを思い出した。

タクシーの料金メーターを見ると、一万円を超えたところだ。
かなり遠い所まで来たようだ。

「先生の家って、こんなに遠いんですか？」
そう聞くと先生は、すっと人差し指を唇の前に立てた。そして、ちらっと、タクシーの運転手に目をやった。

そうか…、このタクシーはマスコミにマークされている。後からきっとこの運転手に車内での会話や様子、行先などをインタビューするだろう。
曽根崎先生は「そこの駅で停めてちょうだい」と言った。

そこからは電車に乗った。
二回乗り換えて、降りた所からはバスに揺られた。
どんどん山奥に向かっている。

• 共感0

>> 20
バスを降りると、バス停の名前を見たが、古く錆びていて文字が読めなかった。

曽根崎先生は「少しだけ歩くわよ」と言うと、緩やかな上り道を歩き始めた。
私は急いで先生について歩いた。
急いでついて行かないといけないくらい、先生は早足だった。
私が竹藪を覗き込んでいると「ゆかりちゃん、もうすぐよ。急がないと日が暮れちゃいますよ」と、園児に話しかけるように言った。

ここはもう東京ではないということだけは分かる。

「さあ、ここよ」
細い土と雑草の道から、急に開けた場所に出た。
そこは、古くなってはいるが石畳が秩序良く敷かれていた。
そして目の前には、これも古いがあちこち手入れをしているらしく、しっかりとした佇まいの洋館があった。

「すごい…」


「あら、ちょうどカンさんが来ているみたいだわ」
洋館の前に停めてある軽トラックを見て、先生が呟いた。


「奥様？」
「カンさん、御苦労さまですね」
「おいでになるなら、お迎えに行きましたのに…」
「いいのよ。若い方と一緒だったから歩いた方が良かったのよ」
と、私を見た。

そう言えば、こんなに歩いたのは久しぶりだった。
何週間も家に閉じこもっていたから。
山の緑の香りの中、歩いている時は何も考えなかった。


良い事も、悪い事も。

• 共感0

>> 21 私は‘カンさん’と呼ばれたおじいさんに
「こんにちは」
と、挨拶した。
カンさんは日に焼けた顔をくしゃくしゃにして笑顔になると「こんにちは」と、挨拶を返してくれた。

「しばらくここを使おうと思っているの。カンさん、明日でいいから食料品の買い出しをお願いします」
「はい、奥様。今日の夕飯は如何されますか？うちのを呼んで、何か作らせましょうか？」
「いいえ、大丈夫。何か、あるものですませます」
「分かりました。ちょうど、今日は部屋の空気を入れ替えたところだったんで、良かったです」
「いつもありがとう、奥様によろしくお伝えくださいね」
「はい、では…」
カンさんは、軽トラックのエンジンをかけると、私達が歩いて来た道を帰って行った。

「さあ、入りましょう」曽根崎先生に促されて、私は洋館に足を踏み入れた。


「素敵…」

私は夢の国って、本当にあるんだというような思いがした。
天井は高く、二階まで吹き抜けになっている。
そこからはキラキラと煌めく大きなシャンデリアが嫌味なく見える。
濃茶色を基調としたその家の中は、窓枠だけが白く清楚な雰囲気を醸し出している。
年代物の家具はヨーロッパ調で統一され、奥には暖炉があり、ロッキングチェアが見えた。

• 共感0

>> 22
「お腹がすいたわね。何か作りましょう」
そう言った先生の後についてキッチンに入った。

手を洗った先生は、大きな冷蔵庫から焦げ目の付いたハムの塊を出すと薄くスライスしながら「ゆかりちゃん、そこの棚からお皿を二枚取ってくれる？」と、私に言った。
「はい」
お皿…と言われても、食器棚には色とりどりのお皿がたくさんあった。
私はその中から、縁だけが蒼く彩られた少し大きめの皿を選ぶと、先生に見せた。

先生は皿を見ると、にっこり笑って一度頷いた。

続いて先生は冷蔵庫からレタスを取り出すと、葉を三枚ほど剥いて、水でさっと洗い手でちぎって赤みを帯びたハムと一緒に皿に乗せた。
「ゆかりちゃん、そこの籠にはいってあるオレンジを取ってくれる？」
私は言われた通り、オレンジを手に取った。
独特の甘酸っぱい香りがしている。
新鮮なレタスや、このオレンジ…、

カンさんがいつ先生が来てもいいように用意しているのだと思った。

• 共感0

>> 23
あっと言う間に、皿にはハムとレタス、オニオンスライス、プチトマトのサラダ。食べやすくカットされたオレンジが品よく盛り付けられた。

「ゆかりちゃん、お皿をテーブルにはこんでくれるかしら？」
「はい」
大きな厚みのある一枚板のテーブルに皿を運んだ。
すぐに先生が「ゆかりちゃん」と呼んだ。
トレイの上に、オレンジジュースの瓶とワインのボトル、ワイングラスと氷の入ったコップが乗っていた。
私はそのトレイをまたテーブルに運んだ。
先生が、フォークとナイフとクロワッサンの入ったバスケットを持って、テーブルに着いた。
「ゆかりちゃんも座りなさい」
「はい」
「若い人には物足りないかしら？」
「いいえ！すごく美味しそうです」
「そう、それは良かったわ。サラダのドレッシングは、その小さいボトルに入っているから、お好みでお使いなさいな」
私がハムだと思っていたのは、ローストビーフだった。

数時間前の私は、病院の椅子に一人座って途方に暮れていた。
それが、今はこんな素敵な家で美味しい夕食をとっている。

先生が、「食事がすんだらお風呂に入りましょう、たくさん歩いて疲れたでしょう？」と、ワインを口に含み味を楽しむようにしてから、私の顔を見た。

「あの…、すみません。いろいろお世話になってしまって…。先生、本当にお会いできて、良かったです」
「ゆかりちゃん、わたしはもう先生ではないのですよ」と、微笑んだ。
「じゃあ、何て呼んだらいいですか？そうね、美恵って名前でいいわ」

「美恵…さん？」
先生は満足そうに私を見た。

• 共感0

>> 24
食事が終わると、私が皿洗いを引き受けた。

その間、美恵さんは眼鏡をかけると、革の手帳を開いてアンティークな形をしたダイヤル式の電話でいくつか電話をしている様子だった。

皿洗いが終わると、「あちらがバスルームだから、ゆっくり入ってらっしゃい」と言ってくれた。

いつの間にかバスルームの手前の脱衣場にはバスタオルと、タオル、新しい下着と白いフリルの付いたネグリジェが用意され、バスタブにはお湯が張ってあった。
お風呂は蒔きで焚くのかと思ったら改築されたらしく、シャワーも付いていて捻ればお湯が出た。

東京とは違い、騒音が遮断されたこの場所は今朝までの騒がしい自宅とは違い、私はゆっくりとお湯に体を沈めた。




朝。
鳥のさえずりで目を覚ました私は時間を確認しようと時計を探したが、どこにも時計は無かった。
昨日、お風呂から上がった私は、美恵さんに案内された二階にある部屋に入った。
タクシーの中でもずいぶん長い時間寝たはずなのに、私はゆったりとしたダブルベッドに横になるとすぐに深い眠りについた。
大きな鏡のドレッサーがあり、スツールが置かれていた。
スツールには、綺麗にたたんだワンピースが置いてあった。

• 共感0

>> 25 私は部屋にある洗面台で顔を洗うと、ネグリジェからワンピースに着替えた。
ワンピースは、私の体にフィットしていた。
柄はオフホワイトの生地の裾にだけ大きく艶やかな花柄の刺繍が施されているが、派手ではなく、膝より少し下の長さのそのワンピースは清楚だった。

私は一階に降りて行くと、ロッキングチェアを揺らしながら本を読んでいる美恵さんを見つけた。

「おはようございます」
「おはようございます。ゆっくり眠れましたか？」
「はい、とても！」
美恵さんは、嬉しそうに笑った。

「あの…、今…何時ですか？」
私の問いに意外な答えが返ってきた。
「そうねえ、何時かしら…。ここには時計を置いていないから、分からないわ。何か用事か約束でもあるの？」
「いいえ。時計が無いのって珍しいですね」
「ふふふっ。そうかも知れないわね。でも、ここでは時間は関係が無いですからね。朝、目が覚めたら、朝ごはん。お腹がすいたらお昼ごはん、夕暮れには夕ごはん…暇な時には本を読んだり、庭のハーブのお手入れ、時にはパンを焼いたり、絵を描いている内に気が付いたら一日が終わっていることもあるのよ」
「なんだか、ゆっくりと時間が流れているような感じですね」
「少し違うわね。ここは時間が止まっているのですよ。ゆかりちゃん、朝ごはんの支度を手伝ってもらえるかしら？」
「はい」

• 共感0

>> 26 朝食は、カリカリに焼いたベーコンと、半熟のスクランブルエッグ。サラダは昨日の夜よりも多く、皿とは別に木製のボールに入ったものを取り分けて食べた。
サラダに入っていたクレソンは、きっと庭で採れたものだろうと思った。

「あの…」私は食事をしながら美恵さんに、気になっていたことを聞いた。
「このワンピースって、どなたの物なんですか？」
美恵さんは、手作りの野菜ジュースを飲んでから、「それはね、私の娘のものなの。お好みじゃなかったかしら？」
「いいえ、とても繊細な刺繍が素敵です」
「そう、良かった。その刺繍はわたしがしたのですよ」と言って、私を驚かせた。
「娘さんは今…？」

「ゆかりちゃん、お食事が終わったら少しお話をしませんか？」と美恵さんが提案した。
「はい」

私はそれだけの返事をしたが、何の話をするのかが気になった。


食事を終えて、皿を洗うと美恵さんは私を裏庭に誘った。

花壇には色とりどりの花が咲き乱れ、いろいろな種類のハーブが植えられていた。
広い芝生の片隅に、家の中にあるダイニングテーブルを小振りにしたようなしっかりとした木製のテーブルと、ベンチがあった。
陽射しを避ける大きな厚手の白い生地のテントも施されている。
美恵さんは、ベンチの落ち葉をさっと手で払うと、そこに座った。そして、私に向かい側に座るように手をすっと出して示した。

私は美恵さんと同じように、ベンチにある数枚の枯れ葉を手で払うと、そこに座った。

• 共感0

>> 27
「今日も、いいお天気ねえ」
美恵さんは笑顔で言った。
「はい」
「ゆかりちゃん、あなたは高校生でしょう？学校に行かなきゃいけないわねえ」
「でも…」

あんな事件を起こした弟の姉である私を高校は強制的に退学させることはできないにしても、他の生徒や、その保護者達は黙ってはいないだろう。

「わたしの古くからの友人が、高校の理事長なの。昨日ね、電話をしてあなたのことを話してみたら、受け入れてくれると今朝、返事のお電話を頂いたの。あなたさえ良ければ、転校してはどうかと思って」
「本当ですか？私を…事件のことを知って、受け入れてくださるんですか？」
「ええ、本当ですよ。あなたの弟さんの話もちゃんと説明しています」
「私、学校に行きたいです！でも…、あのことがばれたら…」
「大丈夫ですよ。あなたは‘多田’ではなく‘曽根崎由香里’という名前で学校にいくのですから」
「曽根崎…美恵さんの名字を使わせて頂いていいんですか？」
「ええ。戸籍もわたしの所に入れて、あなたは新しい人生を始めるのです」
「戸籍？」
「そうです。…一つ、悲しいことをあなたに伝えなくてはいけません」
「悲しいこと？」

美恵さんは、少し下を向いた。睫毛の影がこれからどんな悲しい話を始めるのか私を不安にさせた。

「今朝、カンさんが新聞を届けてくれました。そこに、あなたのお母様が病院でお亡くなりになったとありました」

「お母さんが…？」

「ええ。とっても残念なお話です。お母様は自ら命を断たれたようです」
「自殺？」
「親として、お亡くなりになった女子生徒の責任を取ります、といった内容の遺書があったそうです」
茫然とした私の耳には、美恵さんの言葉はもう入って来なかった。
今までさわさわと風に揺れていた草花の音も、何も聞こえなかった。
「おかあさん…お母さん…」

私はそう呟いて、頬に熱いものが流れることで自分が泣いているのだと思った。
美恵さんは立ち上がり、私の隣にそっと腰を下ろすと何も言わずに私の背をゆっくりとさすってくれた。


私は、溢れ流れる涙を我慢することはしなかった。

• 共感0

>> 28
それから二日ほど、私は放心状態で過ごした。


子供の頃の記憶が蘇る。

お父さんがいて、お母さんがいて、弟がいて、私がいる。
いつだってみんな笑顔だった。

どうしてこんなことになってしまったのだろう…
弘一が、あんなことさえしなければ…
弟を恨んだ。
私達を放って出て行ってしまった父を恨んだ。
私を残して自殺した母をも恨んだ。


食欲は無く、夜も眠れない。
少しうとうととすると、家の周りから聴こえるあの罵声や、マスコミ達の騒ぎ声、ガラスの割れる音にうなされ、泣きながら目を覚ました。

こうして一週間が過ぎようとした頃、美恵さんは私にきっぱりと言った。

「全部食べなさい」

決して威圧的ではなく、だからと言って柔らかな声色では無かった。

私は朝食をほとんど残したままの皿に目を落とした。
深く、頷いた私は、フォークを手にすると、残した食事を口に運んでは、水で無理矢理飲み込みながら食べた。


その様子を美恵さんは、ただ静かに見ていた。

• 共感0

>> 29
「ゆかりちゃん、カンさんのお家にお使いに行ってくれないかしら？」
朝食を終えて、庭のあのベンチでぼんやりとしている私に、美恵さんが声をかけた。
「はい」

「これをね、カンさんに届けてもらいたいの」
美恵さんは、桐の箱を丁寧に風呂敷で包みながら言った。
「これはね、とーっても大切な物なの。だから、途中で道端に置いたりしないで、しっかり持って行って欲しいのですが、お任せしてもいいかしら？」
「はい、分かりました」
「カンさんのご自宅は、あのバス停を越えてそのまま真っ直ぐに行けばあります。お隣りですし、一本道ですから迷うことはないでしょう」
「はい」
「では、くれぐれもよろしくお願いしますね」

私は美恵さんが包んだ風呂敷包みを手にした。
重っ！
今度は両手でしっかりと持って、洋館を出た。

私はここに来た時の道を歩いた。
バス停までは十五分くらいだった。
手が痺れてきたので、包みを抱きかかえるように持ち替えた。

それから、私は重い包みを抱えて舗装されていない土の道をずいぶん歩いた。
美恵さんは‘お隣だから…’そう言っていたが、そのお隣はなかなか見えなかった。
もう、一時間近く歩いただろう。
秋に入り始めているというのに、私は体中から吹き出すように汗をかいた。
着ているＴシャツの肩でこめかみに流れる汗を拭った。
包みは、重さを増していくようだった。
とうとう両腕も限界で、私はいったん下に包みを置こうとした。
‘途中で道端に置いたりしないで…’美恵さんの言葉が頭をよぎって、下に置くことはやめて、再び歩き出した。
いくら歩いても、民家らしきものは見えない。
一本道だと言っていたから、迷ったわけではないだろう。実際に、別れ道はなかった。
私は無心になって、汗を拭うこともやめて歩き続けた。


その時、遠くの方に萱ぶきの屋根がチラリと見えた！
「あった！」
私は思わず感嘆に似た声を上げた。

• 共感0

>> 30 そこからは、歩みも早くなりどんどん萱ぶきの家に近付いた。
玄関までたどり着くと、表札を見た。

津田完吉。

カンさんの家に間違いない。
あの軽トラックが停まっているのも見えた。私は大声で「カンさーん！」と、呼んだ。
呼鈴はあったが、包みを両腕に抱えているので押すことができなかった。
すぐにカンさんが玄関の引き戸を開けると、「お嬢様、遠いところまでよく来て下さって…」と、玄関先で丁寧にお辞儀などするものだから、私は急いで「カンさん、これ！あの…美恵さんからのお届けものです！」そう言って、カンさんに押し付けるように渡した。
受け取ったカンさんは包みを軽々と持った。
私は真っ赤になった二の腕を交差するようにしてさすった。
「さあ、お上がりください」
「はい…おじゃまします」

カンさんの家の中は、畳の青いいい香りがした。
カンさんと同じように真っ黒に日焼けした奥さんが出てきて、挨拶をした。
奥さんが出してくれた冷たい麦茶を、私は一息に飲み干した。
奥さんはにっこりと笑って、麦茶をコップに注いでくれた。それもまた、私はすぐに飲み干した。
四杯目が注がれて、やっと私は汗で流れ出た水分が全身に行き渡ったような満足感を得ることができた。

カンさんは、風呂敷の包みを開け、中から桐の箱を取り出した。
箱を丁寧に開けると、白い封筒を取って開けて読んでいた。
うん、うん、と二度頷く格好をして手紙を読み終え、風呂敷を丁寧にたたむと、私に差し出した。
「お疲れさまでございました」と、くしゃくしゃの笑顔で言った。

帰りは、カンさんが軽トラックの助手席に乗せてくれて、美恵さんの待つ洋館まで送ってくれた。
あっという間に到着した時、あれだけ歩いたのに、車だったらこんなに早く着くことに驚いたのと、どうして美恵さんはカンさんに車であの包みを取りに来させなかったのだろうと、不思議に思った。
洋館の板チョコのようなドアが開き、美恵さんが出てきた。
カンさんは美恵さんに「大切なお品、確かに頂戴いたしました」とだけ言った。
美恵さんは「カンさん、ゆかりちゃんを送ってきてくださってありがとう。ゆかりちゃん、御苦労さまでした」と、優しい眼差しを私に向けた。
カンさんの乗ったトラックは、すぐに帰って行った。

• 共感0

>> 31
家の中に入り、カンさんから渡された風呂敷を美恵さんに差し出した。

美恵さんは受け取ると、「こちらへいらっしゃい」と言って、ダイニングのテーブルに座った。
私も座ると、美恵さんは風呂敷をテーブルに広げた。
それを満足そうに見つめてから、「ごめんなさいね」と、言うと私の手を握った。

美恵さんがどうして私に謝ったのか、分からなかった。

「風呂敷、こんなに綺麗ね。あなたはわたしが言った通りに、一度も下に置くことをせずに、遠いカンさんのお家まで届けてくれたのね」
そう言いながら、強く私の手を握り直した。
「あの…？」
美恵さんの真意が分からず、私は聞こうとしたが、それより先に美恵さんは私にこう言った。

「試すようなことをして、本当にごめんなさい。あなたがもしも、あの箱をカンさんの所まで言われた通りに届けてくれなければ、わたしはあなたをここに置いてはおけないと思っていました。お母様があのような形でお亡くなりになった悲しみは、よく分かっているつもりです。ですが、ずーっとあのままの状態のあなたを高校にやることはできないと思いました。…病院であなたと再会した時にわたしが言った言葉を覚えていますか？」

私は、病院で会った時に美恵さんが私に言った言葉を思い返した。

「美恵さんは…どんなことにぶつかっても、傷ついても、…立ち上がって生きていかなきゃいけない…って、そう言っていました」

「そう。よく覚えていてくれたわね」
そう言いながら、私の頭をまるで幼稚園児を褒める時のように優しく撫でてくれた。
そして「ゆかりちゃん、そろそろ立ち上がる時ですよ」と付け加えた。
美恵さんは、わざとあの重い荷物を持たせ、私を遠いカンさんの家まで届けるように言ったのだった。
ただ無心に、重さに耐えて歩いたカンさんの家までの道のりは、私に生きていくための活力を取り戻させ、流れ出る汗に生きているという実感を思い出させ、最後まで諦めずにやり遂げた達成感を得ることができた。
それが、美恵さんの真意だったのだと知った。

「美恵さん、あの箱の中身は何だったんですか？」
「ああ、あれはお漬物の石ですよ」

一瞬、あっけに取られた後、私は「あははっ」と、笑った。
美恵さんも「うふふふっ」と笑った。


そして洋館は二人の明るい笑い声で包まれた。

• 共感0

>> 32
翌日、美恵さんが私に
「お母様のお骨は、ちゃんとお墓にあります。いろいろなことが落ち着いたら、お墓参りに行きましょう」
と、目を細めて優しく言った。
私は「はい」と、返事をしてから
「母のことまで気にかけて下さって、ありがとうございます」
と、お礼を言った。

「お昼を食べたら、仕立ての者がみえますからね」と、美恵さんが言った。
「仕立て？」
「ええ。ゆかりちゃんの高校の制服をお願いしてあります」
「だいたいのサイズの既製品を買うのではないんですか？」
「いいえ。曽根崎の娘として生きて行くのですから、いい加減なものを身に着けるわけにはいきませんよ」
「あの…、聞いてもいいですか？」
「あら、何かしら？」
「美恵さんって、普通の幼稚園の先生ではなかったんですか？」

美恵さんは、すっと窓の外を見るような素振りをしてから私の方に向き直ると、「‘普通’とはどんなものか分かりかねますが、わたしの父は、あの幼稚園の経営者であり、曽根崎レジャー開発の会長でした」

「そっ…、曽根崎レジャー開発う？」

それは高校生の私でも知っている大企業の名だった。
いくつものホテルなどを経営していて、海外にもレストランなどを持つ有名な会社だ。

「バブルの崩壊で、多少の痛手はあったようですが、その頃に父はもう会長の座を譲り、事業からは撤退しておりましたから、多少の財産を私に残すことができたのですよ」
美恵さんの言う‘多少’とは…いったい…？
私は、黙って美恵さんの言う話に耳を傾けた。

• 共感0

>> 33
「父と母の間には、子供はわたししかおらず、婿養子の夫を後継ぎにと、わたしは結婚したのですが、夫は裕福な家柄であり、次男坊でそれはずいぶん野放図な性格でした。わたしと結婚したというのに父の会社を継ぐことはしませんでした。ですから、父は会社を諦め会長を退いたのですが、そのおかげでバブル崩壊後の経営の傾きにはほとんど関わりなくいられたのです。会社の方はその後、他社と合併してなんとか持ち直すことができている様子ですが…わたしは父がまだ健在だった頃、父に頼んであの幼稚園で働くことを許してもらったのです。その時に、一番わたしになついてくれたのが、あなた。ゆかりちゃんでした」
懐かしそうにうっすらと口元に微笑みを湛えたままで、美恵さんは思いがけない事を言った。
「わたしと夫の間には、娘が一人いました」

‘いました’って、過去形？

「中学生の時に…亡くなりました」
私は、かける言葉が見つからなかった。

「学校で虐めにあっていたのです。わたしは何度も学校に行き、先生に訴えましたが、たかが子供の悪戯だと、とりあってはくれませんでした。そして、事故が起きました。虐めていた女の子が娘を突き飛ばしたところに走ってきたトラックに轢かれて…即死でした…」

美恵さんの頬には涙がつうと、ひと筋流れた。

私は何も言えなかった。
私の弟は、虐めをした側なのだから…

私も涙が込み上げてきたが、ぐっと堪えた。
虐めの加害者家族である私には泣く資格なんてない。

• 共感0

>> 34
「わたしも夫もしばらくは泣き暮らしました。ですが、何年も経って、ようやく生きる光を見つけることができたのです」
美恵さんは、私の顔を見るといつもの頬笑みに戻った顔を見せた。
「その、生きる光については、おいおいお話しますね」そう言った。

「美恵さんは、私を憎く思わないんですか？」
「どうしてそう思うの？」
「だって…、私の弟は虐めに加担した側の人間です」

美恵さんは、白い窓枠に近付いて空を仰ぐと「誰にでも、過ちはあります。その過ちをどうやって償うか、そこに真価は問われます。あなたはすでに加害者家族としての制裁を受けています。わたしは、そんなあなたを責め立てるつもりはありません」
振り返った美恵さんは、いつもの笑顔を湛えると「さあ、たくさん歩いてお腹が減った
でしょう。シャワーを浴びていらっしゃい。わたしがお昼の用意はしておきますから」と、何事もなかったかのように言った。

言われた通りに私はバスルームに行くと、シャワーを浴びた。
私は、ここまで親身になってくれる美恵さんが分からなくなっていた。美恵さんの言葉通りに受け取っていいのか、それとも、思慮深い美恵さんには何か別の思いがあるのか、考えたが答えは見つからなかった。

昼食を終えた後、美恵さんは「明日、わたしの自宅に戻りますよ」と言った。

• 共感0

>> 35
呼鈴が鳴り、仕立屋が来ると私の体のサイズを丹念にチェックし、書きとめていった。

私は黙って、されるがままに腕を水平に伸ばしたり、背筋をぴんと張って立っていた。果ては、椅子に座って、足の型を縁取って、足のサイズもメジャーでいろいろな角度から採寸した。
少し離れた場所のロッキングチェアーに座っている美恵さんは、時折手にした本から目を離し、私を見ては満足そうな笑みを浮かべ、また視線を本に戻した。

翌日の朝、真っ白なロールスロイスが洋館の前に停まった。
運転手の三十代半ばの男は素早く後部のドアを開けて、美恵さんと私が乗り込むと、丁寧にドアを閉め、運転席に回るとエンジンをかけた。
「奥様、ご自宅でよろしいでしょうか？」
「いいえ。その前に寄りたいところがあるの」美恵さんは運転手にデパートの名を言った。

「では、二時にまた迎えに来てちょうだい」
「はい」運転手は返事をすると一礼した。

「さあ、いろいろ買い揃えなくてはね」と、美恵さんが私に言った。「あちらの家では、着る物がわたしの娘のものしかなくて、あなたに嫌な思いをさせてしまったことでしょうね」
「そんな…、申し訳ないとは思いましたが、嫌だとは思いませんでした」
「そうでしたか」

美恵さんは、優しく笑った。

• 共感0

>> 36
美恵さんがデパートに入ると、すぐにデパートの従業員が二人出てきて
「曽根崎様、いらっしゃいませ」
と、深々とお辞儀をした。

「こんにちは。今日は、この子に合う服を選びにきました」と、私をすっと見てから従業員に言った。
「かしこまりました」従業員はそう言うと「お嬢様、お好みはどういったブランドでしょうか？」と聞いてきた。

「あの…、私は、ブランドとかよくわかりません」

美恵さんは、「とりあえず、グッチと…そうねえ、落ち着いたバーバリーをそれぞれブラウス、スカート、ワンピース、あとはお任せしますから、三十着ほど用意してくだるかしら」
「かしこまりました。サイズは昨日、私どもの者がお測りしたものでお間違いないでしょうか？」
「ええ、それでよろしいです。ブランドは最近の若者に人気の物をいくつか加えてちょうだい。バッグと、靴も適当にお願いしますね。他はお任せします」
「はい、制服は明後日にはお届できる手筈になっております」
「そう、ありがとう。では、ゆかりちゃん、行きましょう」
私は、こんな買い物の仕方など見たことが無く、しかもすべてオーダーメイドって…驚いた。
昨日、制服の採寸に来た人はこのデパートの人だったんだ、と思った。

品よく並ぶブランドの店舗を並んで歩きながら、美恵さんはブルガリに入ると、ショーケースに入っているアショーマという腕時計を指して「これを見せてちょうだい」と、スタッフに声をかけた。ケースから出されたブルガリのアショーマは、シルバーが基調で、橙色のラインが入っている。長方形の文字盤は白く、針も橙色で可愛らしい。美恵さんは、その腕時計を私の左腕にはめてから「いい？あの家では時間は止まっていたけれど、これからは動き出すのよ」そう囁くように言って「これをいただくわ」と言って、歩きだした。スタッフは「ありがとうございました」と言って深くお辞儀をした。
この腕時計があった横には￥５２５，０００という値札が置かれていた。

「ゆかりちゃん、いいですか？これからは一流の人間になるのだから、一流のものを身につけなさい。外見だけでは無く、内面も一流の人間になるべく勉強してもらうつもりです。ですが、あなたの人格は否定しません。嫌なことは嫌だとはっきり言うようにしてください。わたしはあなたではありませんから、何が好きで何が嫌いなのかわかりませんから」
戸惑いながらも、私は「はい」と答えた。

• 共感0

>> 37
デパートを出ると、近くのフレンチレストランに入った。

ランチの時間にしては少し遅いせいか、ちらほらと食事をしているお客がいるだけで、静かだった。

「いらっしゃいませ、曽根崎様」
店のオーナーらしき年配の蝶ネクタイ姿の男がすぐに出てきてテーブルに案内してくれた。
美恵さんは「お久しぶりですね。今日のお勧めは何かしら？」と聞くと「新鮮なホウボウが入っております」「では、お願いします」

美恵さんは「テーブルマナーも覚えなくてはなりませんね」と、言った。

私は、美恵さんのすることを真似て、ナプキンを半分に折った。
「ゆかりちゃん、ナプキンは、折り目の付いた方を自分に向けて、膝におきます。目上の者が先にナプキンを膝に置いたら、それに従います。食事が終えたら、ナプキンは簡単にたたんで、テーブルの左側に置いて下さい」
と、教えてくれた。そして急に声を潜めると
「もしも、お料理が粗末なものだと思ったら、ナプキンは、きっちりと綺麗にたたんで、テーブルの左角にまたきっちりと合わせて置いてください」
と、少し微笑んで言った。
私も声を小さくして「どうしてですか？」と、聞いた。
「お食事がおいしくありませんでした、しっかりしなさい！と、戒めのサインなのです」
と、また美恵さんは子供のように少し肩をすくめて笑った。たかがナプキン…、こんなにたくさんの意味があることを知らなかった。

こうして、次々に運ばれてくる料理のマナーを美恵さんは、丁寧に教えてくれた。私が恥をかかないように、小さな声で。

デザートが運ばれてきた時に、シェフが席に挨拶に来た。


「曽根崎様、ご無沙汰しております」

• 共感0

>> 38
「本当に、お久しぶりね。とっても美味しくいただきしました」
と美恵さんが言った。「そうそう、主人のお見舞いをありがとう」
「旦那様のお加減はいかがですか？」
「今のところ、落ち着いております」
「そうですか。こちらのお嬢様は？」
シェフがすっと優しい眼差しで私を見て聞いた。「曽根崎の親戚の由香里と申します」と、美恵さんは嬉しそうに言った。
「そうでしたか。初めまして。シェフの長瀬と申します。お嬢様、お味はいかがでしたでしょうか？」
私は、「とても美味しかったです。こんなに美味しいお料理は生まれて初めてでした！」と、素直に答えた。
シェフは目を丸くして、「それは、それはうれしいお言葉を頂戴いたしました」そう言うと、シェフは満面の笑みを含んだまま、下がった。

私は真剣な目に戻ると、美恵さんに聞いた。
「病院で会った時に、美恵さんの旦那さんが…あの…、癌だとおっしゃっていましたが…大丈夫なんでしょうか？」

美恵さんは、甘味を押さえたザッハトルテをデザートフォークで丁寧に口に運び、目を閉じてその味を堪能する様子を見せてから
「主人は、好き勝手に生きてきた人ですから、思い残すことはないでしょう。誰もがいつかはおしまいの時が来ます。わたしも、ゆかりちゃんも…。だから、今を精いっぱい生きましょう」
と言った。


美恵さんは私の‘大丈夫なんでしょうか？’の問いには答えなかった。
それで、かなり深刻な病状なのだと私は理解した。

• 共感0

>> 39
二時になり、運転手が迎えにきた。

美恵さんは、一度もスマホなどで運転手に居場所を告げていないのに、レストランを出ると、後部ドアを開けた運転手が待っていた。
あのデパートに行った後は、このレストランで食事をするのが美恵さんのパターンだということを運転手は知っているのだろう。

車に乗ると、「わたしは病院で降ります。それから、ゆかりちゃんを‘ソノハラ’まで送ってちょうだい」と言った。
「美恵さん、私は旦那さんのお見舞いに一緒に行っては駄目ですか？」
「主人は、誰にも会いたがらないのですよ。自由気ままに生きてきた人ですから、弱っていく姿を誰にも見せたくはないのでしょう。ですが、あなたのことは主人に話しておきますからね」と、優しく言った。
「あの…‘ソノハラ’って、どこですか？」
「美容室です。カットは美容師にお任せすると良いかと思います」
「はい…」

病院のロータリーで車を降りた美恵さんは、軽く右手を上げて私を見送ってくれた。
運転手と二人の気まずい車中。
「お嬢様、寒くはないですか？」
「はい」
それだけの会話で、車は‘ソノハラ’に着いた。

とても小さな美容室。
私はそのドアをゆっくりと押した。

「いらっしゃいませ。曽根崎様」

曽根崎…まだ、慣れない。
お嬢様と呼ばれることも、慣れない。

店内にはたった一つしか椅子は無く、だがその椅子は高級感を漂わせていた。
私と同じくらいの年と思える若い男性と、三十を過ぎたくらいの女性の二人がいた。
女性の方が「こちらへどうぞ」と言い、パーテーションの向こう側に私を案内すると、シャンプー台の付いた椅子に座らせ、膝掛けを置いてくれた。
ゆっくりと椅子が反り返っていく。顔には水が掛からないように、ガーゼのような布を掛けた。
丁寧にシャンプーをして、椅子の位置を元に戻すと、タオルで叩くように髪をあるていど乾かすと、「お疲れ様です。では、鏡の前へどうぞ」そう言って、女性はあの高級感のある椅子に私を座らせて、ケープを着せた。


意外にも、鏡の向こうには若い男性が立っていた。

• 共感0

>> 40
「園原と申します。本日はようこそお越しくださいました」
と言った。この若い男がオーナーだった。その私の表情を読み取ったかのように、
「ご安心ください」
と付け加えた。
心を見透かされたようで、私は申し訳なく思って「ごめんなさい」と、慌てて謝った。
「僕が若いので、驚かれるお客様はたくさんいらっしゃいますから、お気になさらないでください」鏡の中の園原は、にっこりと笑った。「どのような髪型になさいますか？」
私は、美恵さんに言われた通りに「お任せします」と言った。
「かしこまりました」
私の髪は、肩より少し長いくらいの長さだ。少し癖がある。
園原は、軽く髪にブラシをあててから、銀色に光るハサミを腰のポーチから取り出すと、早速カットを始めた。
まるで手品師のような早いハサミの動きに、私はただ見とれていた。
園原は何も語らず、真剣な目でハサミを巧みに動かし続けた。

「シャンプー台へどうぞ」
園原の声に、我に返った。
私の髪は、あっと言う間に耳が隠れるくらいの長さになっていた。
先ほどの女性がシャンプー台で髪を流してくれた。良い香りが私の鼻をくすぐった。

「これは、何の香りですか？」
「これは当店オリジナルのトリートメントです。ハーブが入っていて、血行を良くするのと髪を紫外線から守る効果、そして艶を持続させる効果もあります」
とても心地が良い…

鏡の前にもう一度席を移すと、園原がブローしてからワックスを付けた両手で私の髪をそっと持ち上げるようにセットしてくれた。
園原は、私の癖のある髪の特性を生かして、ふんわりとしたボブカットにしてくれた。鏡の中の私は、大変身していた。
園原は鏡を持つと、後の方まで見せてくれた。少し首筋が覗く長さだ。「いかがですか？」満足した私は、「とても気に入りました」と答えた。

立ち上がり、ポケットから財布を取り出した私に、園原もアシスタントの女性も戸惑った表情を見せて、慌てて「お代は奥様から頂いております」と言った。


デパート、レストラン、そしてこの美容室…
私は美恵さんがお金を支払う姿を一度も目にしていない。
お金持ちって、これが普通なんだろうか…

• 共感0

>> 41 「ありがとうございました」
「こちらこそ、ありがとうございました」

そう言って店を出ると、ここから…どうしよう？と、迷った。
が、すぐに車が目の前に停まり、運転手がさっと降りてきて後部のドアを慣れた手つきで開けた。
「あ…、ありがとう…」
運転手は、私を見ると「とてもお似合いです」と、言ってくれた。
運転席に乗り込んだ運転手は「これから病院に奥様をお迎えに参ります」と、言った。
「あの…、私はあなたを何と呼べばいいですか？」
「私は、矢島と申します」
運転手は名乗った。

病院に着き、美恵さんが車に乗り込むなり私の髪型を見て、「まーあ、可愛らしくなって…」と、嬉しそうに笑った。
なんだか恥ずかしくて、私は思わず下を向いた。

美恵さんの自宅は千葉県のＡ区にあった。
高層マンションの最上階のワンフロアが自宅だった。
「お帰りなさいませ」
出迎えたのは、地味ではあるが品のあるベージュのワンピースに山吹色のカーディガンを着て、長い髪は後ろで束ねてある四十代前半と思える女性だった。
「ただいま。これが由香里です。ゆかりちゃん、この方は家政婦の佐伯春江さんといいます。これからあなたの教育係りにもなります」美恵さんはそう言って佐伯さんを紹介してくれた。
「佐伯です。よろしくお願いいたします」
「こ…、こちらこそ、よろしくお願いします」
私は、たどたどしく挨拶を返した。
「お嬢様‘お願いします’ではなくて‘よろしくお願いいたします’の方がよろしいかと思います」佐伯さんは、私に早速注意を促した。だが、それはとても柔らかい言い方だった。

• 共感0

>> 42
「はい。よろしくお願いいたします」
と、言い直した私を美恵さんはいつもの笑顔で見てから、
「わたしは少し疲れたので、休みます。佐伯さん、ゆかりちゃんに家の中を案内してあげてください」と言って「ゆかりちゃん、ではまた夕飯の時に…ね」
と言った。

病院で車に乗った時の美恵さんは笑顔で私の髪型を褒めてくれたが、とても疲れた顔色をしていた。
旦那さんの容体が悪いのだろうか…。私は心配になったが、何も聞かなかった。

「では、こちらへ…」佐伯さんが私に部屋を案内してくれた。
これまでいた洋館と似たヨーロッパ調の家具が嫌味なく揃えられていた。
三十人くらいは余裕で寛げるリビング。
広く、暖房の付いたバスルーム。

「ここがお嬢様のお部屋です」佐伯さんが開けたドアの向こうには、ゆったりとした空間が広がっていた。
南向きの窓からは、陽が差し込んでいる。
勉強机、ソファー、テーブル、テレビ、ウォークインクローゼット、その向こうの部屋には大きなベッドがあった。
部屋の中には、トイレとバスルームもある。
「足りないものがあれば、仰ってください」
「あの…」
「何か必要な物が、ございますか？」
「いえ…、私のことを‘お嬢様’と呼ぶのは、決まり事でしょうか？」
一瞬考えた佐伯さんは「決まりではありません」と答えた。
「では、由香里と呼んでください」
「かしこまりました。由香里様」
「あの…」
「他に何か？」
「えっと…、‘様’って、どうしても付けるものなんでしょうか？」
「由香里様は、どのように呼んで欲しいとお考えですか？」
「‘由香里さん’では、ダメですか？」

「かしこまりました。由香里さん」
佐伯さんは、そう言うと私を見て微笑んだ。そして、
「お話の前に‘あの…’や‘えっと…’と仰るのは、直された方がよろしいかと思います」
と、付け加えた。
私は素直に
「はい」
と返事をした。

• 共感0

>> 43
ソファーに向かい合わせに座ると、佐伯さんはテーブルに「これが、由香里さんのスケジュールです」そう言って、Ａ４サイズの紙を広げた。

月曜日：下校後、五時から七時まで宿題と予習。英語のレッスン。夕食後、ピアノのレッスンを一時間。
火曜日：下校後、五時から七時まで宿題と予習。茶道のお稽古。夕食後、ピアノのレッスン一時間。
水曜日：下校後、五時から七時まで宿題と予習。テーブルマナーのレッスン。夕食後、ピアノのレッスン一時間。
木曜日：下校後、五時から七時まで宿題と予習。合気道のお稽古。夕食後、ピアノのレッスン一時間。
金曜日：下校後、五時から七時まで宿題と予習。お花のお稽古。夕食後、ピアノのレッスン一時間。
土曜日：朝食後、読書二時間。昼食後、宿題と予習二時間。夕食後、ピアノのレッスン一時間。
日曜日：朝食後、読書二時間。昼食後、予習と復習二時間。夕食後、ピアノのレッスン一時間。

※雨天を除く毎朝、六時起床。一時間のジョギング（紫外線対策をすること）
※外出の際には、必ず行先を言うこと。門限は十八時。



「これって…、友達と遊ぶ時間もないじゃん…」
「これが、曽根崎家のお嬢様にふさわしい生活です。それから‘これでは、友人と遊ぶ時間がありません’が、正しい言い方です」
「はい…」

「では、由香里さん。来週から高校に登校されることになっております。送り迎えは矢島が致しますので、ご安心くださいませ」


「はい…」

• 共感0

>> 44
翌日には、弁護士が来た。

曽根崎家との時別養子縁組を交わし、私は多田由香里から正式に曽根崎由香里となった。
夕食の時、「美恵さん、私は‘美恵さん’と、これまで通りに呼んでいいのでしょうか？」と聞いた。
「あなたはどう思うの？」
「私は、もし良ければ…お母様と御呼びした方がいいのかと思いました」
「どうして？」
「今日、弁護士さんがいらした時に、私が‘美恵さん’と呼ぶのを不思議そうに見ていました。これから、ご一緒にお出かけすることもあると思います。ですから曽根崎を名乗る私が‘美恵さん’と御呼びしては他の方に違和感を持たれるのではないかと思いました」
私は、ゆっくりと言葉を選びながら丁寧に話した。
スープを運んできた佐伯さんは、満足気な表情を示した。
「気を遣ってくれてありがとう。でも、わたしではあなたのお母さんにしては、少し年を重ね過ぎています。それでは‘おばあ様’ではどうかしら？」
「えっ！先生のことを‘おばあ様’だなんて…」
「ふふふ…、すっかり年を取って、おばあちゃんなのですから、それで構いません」
「それでは‘おば様’と呼ばせて頂いてもいいでしょうか？」
「分かりました。あなたのお好きなように御呼びなさい。さあ、スープが冷めてしまいますよ」
「はい、おば様」
美恵さん…いや、おば様と佐伯さんは私に柔らかな笑顔を向けてくれた。


そして、制服が届いた。
「おば様！」
リビングでくつろいでいるおば様の前に制服姿を見せに行った。
「まあ、良く似合っていますよ」
傍に来た佐伯さんも「由香里さん、とってもお似合いですね」と言ってくれた。
おば様が「明後日から、いよいよ登校ですね。ゆかりちゃん、明日はお母様のお墓に行きませんか？」と言った。


お母さんの…お墓…


「はい…」

• 共感0

>> 45
母の墓は、曽根崎家の墓の敷地内にひっそりとあった。

和服姿のおば様が「ここよ」と、案内してくれた。

制服姿の私は、曽根崎家の墓も含め、多田雅代と刻まれた墓の周りをほうきで掃き、水を掛けて墓を綺麗に磨いた。
母の墓石に打水をして、花立に生花を添えて、水を注いだ。
半紙の上に和菓子を置き、ろうそくと、お線香を手向けた。

全て、昨日の内に佐伯さんが私に教えてくれたことだった。

私は、母の墓石の前で手を合わすと、
「お母さん、来るのが遅くなっちゃってごめんね。こちらの方は、曽根崎美恵先生よ。お母さん、覚えてる？ほら、幼稚園の時の先生。私は、今は曽根崎の姓を名乗っているの。だって、あんなことがあったから…。お母さん、分かってくれるよね？見て。新しい制服。明日から、新しい高校に行くの。私、ちゃんとがんばるから。だから…だから…お母さん、私を見守っていて…」
言葉に詰まった。

おば様が、私の横にしゃがむと、母の墓に手を合わせてから私の背中をさすった。

「ゆかりちゃん、泣いていいのよ」
「だって…。私には泣く資格なんて…」
「いいのよ。ゆかりちゃん…」


私は、胸の中に詰まっていたものを一気に吐き出すように嗚咽した。
「お母さん！どうして死んじゃったのよお！」
おば様は、何も言わずにずっと私の背中をさすっていてくれた。



冬が終わりに近づき、少し早い春の日差しがそっと私を包んだ。

• 共感0

>> 46
「行って参ります」
「はい、行ってらっしゃい」

おば様と佐伯さんが、玄関まで見送りに来てくれた。
マンションの一階まで降りると、エントランスからロールスロイスの後部ドアを開けて待っている矢島さんの姿が見えた。

「おはようございます。お嬢様」
「おはようございます。矢島さん」

私は車に乗り込むと、「矢島さん、私をお嬢様って呼ぶのはやめてください」といきなり言った。
車を発進させようとした矢島さんは、慌ててブレーキを踏むと「では、なんとお呼びしましょうか？」と、振り返って聞いてきた。

「私の名前は由香里です」
「はい、由香里様」
「‘様’は嫌です」
「由香里…さん？」
「はい」

佐伯さんと初めて話した時の再現のようだった。


私は、佐伯さんの提示したスケジュールに従って、今朝は六時に起きて、一時間
のジョギングをした。
私が玄関先でスニーカーを履いていると、「さあ、行きましょうか」と、後から佐伯さんがトレーニングウェア姿で首にはタオルを巻いて、立っていた。
「佐伯さんも？」
「もちろんです」
爽やかな朝だった。

一時間のジョギングは、かなりきつかった。
運動不足が身にしみた。
帰ると、シャワーを浴びてあの美容師の園原さんがしてくれたように、髪をドライヤーで乾かしてから、ワックスを手に取って、ふんわりと持ち上げてセットした。
制服を着て、朝食の席に着いた。

「いよいよ、ですね」
おば様がそう言った。
「はい、いよいよです」
そう答えた。




「由香里さん、由香里さん」
え…？

私は目を覚ました。
運転席の矢島さんが体を捻って、私の方を向いて声をかけていた。
ジョギングの疲れのせいか、寝てしまったらしい。

「由香里さん、高校に到着しました」
矢島さんが、運転席を出て、いつものように後部ドアを開けてくれた時、
「あの…、由香里さん…」
声を小さくして「お口に…、よだれが…」
私は、顔を真っ赤にしてポケットからハンカチを出すと、口元を拭った。
「どう？」
矢島さんに聞くと「大丈夫です」と言われて一安心。

私に学生鞄を手渡すと、「行ってらっしゃいませ」そう言いながら矢島さんは深くお辞儀をした。

• 共感0

>> 47
他の学生がたくさんいる。
「ちょっと、恥ずかしいからやめてよ」

「何が恥ずかしいのですか？」
そう言われて、周りを見るとあちこちで高級車から降りた女子高生に運転手達がそれぞれ頭を下げていた。
いわゆる、お嬢様高校なんだ…と、やっと気が付いた。



「転校生の曽根崎由香里さんです。曽根崎さん、ご挨拶を…」
教室の黒板の前に立たされた私は、「曽根崎由香里です」と言って、頭を深く下げた。「もうすぐ二年生になるので、二か月だけですが、よろしくお願いいたします」
佐伯さんに習ったように‘お願いいたします’と、はっきり言ってほっとした私は、次の瞬間、唖然とした。
なぜだか、クラスのみんなが揃って、クスクスと笑っている。
あ…、よだれがまだちゃんと取れて無かったか！
慌てて、手の甲で口元をごしごしとこすった。
その姿を見て、クスクスの笑いは更に大きさを増した。
担任の先生が、慌てて「曽根崎さんは、転校してこられたばかりですから、この高校のことを知らなくて当たり前ですよ」大きな声でそう言うと、教室は静かになった。
後ろの方の一人の生徒が立ち上がり、
「みなさん、謹んでください」
と言った。真っ直ぐな長い黒髪で、お人形のように目の大きな綺麗な女子だった。
「私は、園田佳奈美です。この高校は、一年から三年の卒業まで、ずっとクラス変えは無いんです。私はこのクラスの委員長ですから、分からないことがあれば何でも聞いてきてください。よろしくお願いいたします」
そう言って、伸ばした姿勢を崩さずに、綺麗な姿でお辞儀をした。

すると、次々に誰彼が立ち上がり、「私は黒木菜穂です」「私は円城寺由紀です。よろしくお願いいたします」「私は戸田茜と申します」と、皆が挨拶を返してくれた。


いきなり全員の名前を覚えることはできなかったが、クラス委員長の園田佳奈美の名だけは、はっきりと頭に残った。

最後に、担任の女の先生が「私はこのクラスの担任と、一年と二年の古文の教師、舛崎美由紀です」と、笑顔の挨拶を終えると、一斉に拍手が沸き起こった。
舛崎先生は、「後の空いている席を使ってください」と言った。

• 共感0

>> 48
それは、園田佳奈美の隣の席だった。

私は、座る時に軽く園田佳奈美に会釈した。
園田佳奈美も、笑顔で返してくれた。
朝のホームルームが終わり、舛崎先生は教員室に戻った。
すると、すぐに私の席は囲まれて「ねえ、どこから引っ越してきたの？」「曽根崎さんって、あの曽根崎グループと関係あるの？」口々に聞かれた。
転校生は、この高校では珍しいそうだ。
「私は、父の仕事の都合でアメリカに住んでいました。最近、日本に帰国したばかりです。曽根崎の元会長は、私の叔父です」
予め、佐伯さんと決めておいた私の自己紹介をした。
嘘で塗り固められた私…。

一時限目は英語の授業だった。
私は緊張した。
アメリカ帰りなのだから…。
屈強そうな英語教師は、いきなり私の名を呼んで、「曽根崎さん、三十二ページを最初から読んでください」と言った。
静かな教室内が、誰もが息を潜めて私の英語力を試すように、耳を欹てて更に静けさを増したように感じた…。
私は静かに椅子の音を立てないように立ち上がると、教科書を両手で持ち、その英文を読み始めた。

I passed one day happily today. I t was glad that the childhood friend who met after a long time had not changed.

「はい、そこまで」
ようやく、英語教師はストップをかけてくれた。
囁き声で「すごいね」と、あちこちから聞こえた。

夕べ、遅くまで佐伯さんと英語のレッスンをした甲斐があった…。
佐伯さんは、大方この辺まで授業は進んでいるだろうと踏んで、徹底的に教えてくれた。
ほっと胸をなでおろした。
椅子に座ると、刺さるような視線を感じ、隣を見たが園田佳奈美は真っ直ぐに黒板を見ていて、視線は気のせいだったのだと思った。

• 共感0

>> 49
お昼休憩は、食堂…というよりも、レストランのような部屋で食事をとることになっている。
ビュッフェ形式になっていて、ワンプレートに、好きな物を各自選んでよそっていく。

私は、ポテトサラダと、茹でたブロッコリー、人参のグラッセ、チキンのハーブグリル、パイナップル、フランスパンをひと欠け、それらを皿に盛って、コンソメスープをスープカップに注いだ。
片手にはプレート、もう一方にはスープカップを持って、空いている席を探し見回した。
空席を見つけ、テーブルに着くと各テーブルにはお箸とフォークやナイフが籠に入って置いてある。
ハンカチを取り出して、膝に置いた。ナプキンの代わりだ。
籠からフォークとナイフを取り出しポテトサラダを一口…「ここ、座ってもいいかしら？」ふいに話しかけられて、ゴクンとサラダを飲み込み、ハンカチで口を拭くと「どうぞ」と言った。
声をかけてきたのは、園田佳奈美だった。
他に、二人いたがその二人の名前はまだ覚えていなかった。
園田佳奈美が私の隣に座り、あとの二人は向かい側に座った。
向かい側に座った一人、肩くらいの長さの少し茶色い髪をした方が、「曽根崎さんって、さすが帰国子女よね」と、早速声をかけてきた。
一夜漬けでも、なんとかなるものだと思ったと同時に佐伯さんに感謝した。
「私のおじいちゃま、イギリス人なのに私ったら英語が苦手なのよねえ」そう言われ、髪が茶色っぽい理由が分かった。
もう一人の眼鏡を掛けた方が「遠藤さんって、クウォーターなのよ」と、教えてくれた。
茶髪が、遠藤さん…と、頭で反芻した。
眼鏡の子が「ねえ、曽根崎さんってどこの美容室に行ってるの？」と、急に聞いてきた。
遠藤さんが「曽根崎さんは、帰国したばかりだからまだ美容室は決めてないんじゃない？」と言った。「でも、カットしたてっぽい感じだと思ったんだけどな…、真田さんはどこの美容室？」「私？私はルフールよ」「ああ、最近出来た店ね」「そう、けっこう感じが良かったわよ」
この会話で、眼鏡を掛けているのが真田さんだと知った。
「ねえ、曽根崎さん。日本でカットした？」

「ええ。少し前にソノハラで…」

「ホントに？」
「ええ…」

「すごーい！」

何が…、すごいんだろう…

• 共感0

>> 50
近藤さんが
「ソノハラって、半年くらいの予約待ちでしょう？一日に三人くらいしかお客を受けない店で、イケメン美容師がいるって聞いたことがある！」
と、興奮気味に言った。
真田さんも驚いた表情で、「ねえ、私も予約できるかな？」と聞いてきた。
「無理よ、言ったでしょう？ソノハラは半年の予約待ちなんだから」近藤さんが、繰り返し言った。
真田さんは「だからあ、曽根崎さんの口利きで…」それに便乗したように「それなら私も…」と、近藤さんまでが言いかけた時に「おやめなさい」園田佳奈美が静かに言った。
「今日、転校してきたばかりの方に、無理なお願いをするなんて失礼よ。もし、半年待ちなら横入りみたいなズルはしないで、ちゃんと予約して順番を守るべきじゃないかしら？」と、理路整然と言い放った。
二人はつまらなそうな表情で、プレートに乗った食事をもそもそと黙って食べ始めた。
やだな…、なんだか雰囲気が悪くなっちゃったな。
「ダメかも知れないけど、おば様にお願いしてみます」私は、つい言ってしまった。
二人は、ぱっと明るい表情になった。「うわあ…、楽しみ！」「本当に、ダメかもしれないから…」「うん、分かったわ」二人は口を揃えてそうは言ったものの、もうソノハラに行けると思い込んでいるのが見て取れた。
園田佳奈美はもう何も言わず、鈴かに食事を続けていた。

午後の授業も終わり、私が校門をくぐるとそこには矢島さんが待っていた。
「おかえりなさいませ。由香里さん」と言って、ドアを開けてくれた。
「ただいま」
運転しながら、矢島さんはルームミラーで私の顔を見て、「どうかされましたか？」と聞いた。
「ううん。何でも無いの」
私は、今日のお昼に真田さんと近藤さんに頼まれたソノハラの予約のことを考えていた。

園田佳奈美が言ったことは、尤もなことだとも思うし、一方ではこれから卒業まで同じ顔ぶれで送る高校生活のために、真田さんや近藤さんと仲良くしたいとも思う。

• 共感0

>> 51
「おかえりなさいませ」
「ただいま帰りました。佐伯さん、英語の授業、完璧でした」と報告した。
「そうですか。今日もこれから宿題をなさって、その後は英語のレッスンですよ」と言った。
そうか、今日は月曜日だ。
おば様にも、ただいまの挨拶をすると、部屋着に着替えてからすぐに私は宿題の数学の問題に取り組んだ。
前の高校よりも内容が少し進んでいる。
私は解答に行き詰る度に、ソファーで本を読んでいる佐伯さんに声をかけて教えてもらった。
佐伯さんの教え方は、とても上手で私はすぐに理解することができた。
「終わりました」
ノートを手に、佐伯さんはじっと見てから「ここは間違えていますよ」と言って教えてくれた。
「それでは、明日の予習を致しましょう。由香里さん、明日の授業の教科書を出してください」
私はこれまでどれだけ普通、いや怠慢な高校生活を送っていたのだろうと思った。

佐伯さんの教え方は、まさに教師のようで無駄がなく、勉強ってこんなに楽しかったんだ…、私をそう思わせるほどだった。
予習が終わると、英語のレッスンに入った。
初歩的なＲとＬの発音から丁寧に身振り手振りで教えてくれた。
「さあ、そろそろ夕飯の時間ですね」
その言葉を合図に、英語のレッスンは終わった。
佐伯さんは優秀な家政婦でもあるようで、すでに下準備を終えていたのだろう。すぐに夕食がテーブルに並んだ。
「おば様、佐伯さんの食事はどうされているんですか？」
「さあ…、自室でとっているのでしょう」
「なぜ、一緒に食べないのですか？」
おば様は、箸を箸置きにそっと置くと、私の方を向いて「ゆかりちゃん、いくら仲良くなっても、人それぞれ、距離をおかなくてはいけません。その距離は人によって違いますが、佐伯さんはこの家の家政婦であり、あなたの教育係りです。家族ではないのですよ」
「そうですか…」
「あなたは優しいのね。でも、こうした距離感が、他人との関係をうまく保ち、長続きをさせるのです」
「分かりました」
私の返事を聞き、一度、頷くとおば様は再び箸を持って、食事を続けた。

「学校は、どうでしたか？」と、おば様が聞いた。
「同じクラスの三人の名前を覚えました。一緒にお昼を食べました」
「そうですか」
「あの高校には、部活が無いのですね」
「そうです。秀でてスポーツなどを得意とする者は、それに見合った高校や大学に行くものです」
「なるほど…」

• 共感0

>> 52
人それぞれ、距離をおかなくてはいけません。その距離は人によって違います。
こうした距離感が、他人との関係をうまく保ち、長続きをさせるのです。

私はおば様の言った、この言葉を念頭に近藤さんと真田さんの頼みは断るべきだと思った。


食事を終えて、リビングのソファーでおば様と談笑していると「お話し中、失礼いたします。由香里さん、ピアノのレッスンをそろそろ始めましょう」と、佐伯さんが言った。


ピアノ…
子供の頃…

「お母さん、ゆかりもピアノがしたい！」
「ピアノ？どうせ続かないでしょう？」
「お願い。ミキちゃんも、ヨウコちゃんも、みんなピアノを習ってるんだよ、おねがい、ゆかりもピアノ習いたい」
「母さん、やらせてみたらどうだ？」
「おとうさん！」幼かった私は、父の助け舟に目を輝かせた。
「でも、あなた…、由香里が続けられると思う？拾ってきたチビの面倒も、結局は私がやってるのよ」
「まあ、一度やらせてみろよ」
母は、不満そうな顔を見せながらも渋々納得した。
二週間ほどして、父の友人の娘さんが使っていたというピアノを譲り受け、我が家にアップライトピアノが届いた。
私は、すごく嬉しかったのを覚えている。
こうしてピアノ教室に通うことになったが、母が懸念していた取り、一年も続かずに私はピアノに触ることもなくなった。


「由香里さん、ピアノのご経験は？」佐伯さんがそう聞いた。
防音効果の施された部屋には、みごとなグランドピアノが置かれている。
「小学生のころにちょっとだけ…、ですが、経験は無いと言った方が良いかと思います」
「そうですか。では、初心者向けのソナチネの第二楽章から始めましょう」
「よろしくお願いいたします」
こうして、ピアノのレッスンが開始された。

• 共感0

>> 53
「ごめんなさい」

私は、近藤さんと真田さんに丁寧に頭を下げた。
「私、おば様には言えませんでした。どうしてもソノハラに行きたいと思われるのでしたら、やはりちゃんと予約をとるべきかと、思いました」
二人は、顔を見合わせると「ああ、気にしないで。そうよね、こんな無理なお願いをして、こちらこそごめんなさい」そう言ってくれた。

私は、おば様の言葉に従って良かったのだと思った。

お昼になり、私はプレートに好きな物をとり、テーブルに着いた。
すぐにあの三人が寄ってきた。
「今日もご一緒してもいいかしら？」園田佳奈美が優雅な口調で言った。
「はい。どうぞ」と、私が返事をすると、昨日と同じ席にそれぞれが座った。
「曽根崎さん、このお二人のお願いを断られたそうですね？」と、パンを一口大にちぎりながら横を向いて園田佳奈美が私に話しかけた。
「ええ…、近藤さんと真田さんには申し訳ないと思ったのですが…」
「いいえ。こちらのお二人とも、由緒あるお家の方ですから、私はもっとプライドを持って人と接するべきだとこれまでも思っておりました」
園田佳奈美にそう言われ、二人は複雑な表情を見せた。
そして「曽根崎さんのご判断は、正しいと思います」と、はっきり言うと園田佳奈美は目の前の二人を見た。
それは、まるで無言の圧力のようでもあった。

私はまた気不味くなってしまい、黙って食事をした。
二人は早々に食べ終わると、「お先に失礼します」と言って、席を立った。
園田佳奈美は「曽根崎さん、この高校はいかがですか？」と私に聞いた。
「まだ二日目ですから、クラスの方々のお名前も覚えられません」
「それは仕方がありません。少しずつ慣れていかれると良いかと思います」
「ありがとうございます」
「これからは、ずっと日本にいらっしゃるご予定ですか？」
「はい」
と、他愛ない会話をしながらランチタイムを終えた。


午後の授業は古文だった。
教科書を出そうと、机の中を探ったが無い。鞄の中にも無い。
おかしいな…、
昨日、予習をした後で佐伯さんと一緒に忘れもののないように気を付けながら鞄に入れたはずなのに…

チャイムと共に、担任である舛崎先生が教室に入ってきた。
園田佳奈美の「起立」「礼」に合わせ、皆が立ち上がると「よろしくお願いいたします」と、声を揃えて言った。

• 共感0

>> 54
舛崎先生は、教室を見回してから
「では、五十二ページからです」と言った。
私は思い切って、右手を挙げた。
舛崎先生は、「曽根崎さん、どうかしましたか？」と聞いた。

「申し訳ありません、古文の教科書を忘れてきてしましました」と、言った。
「曽根崎さん、忘れものをするということは、私や同じ授業を受ける他の者達に対しても、とても失礼なことです。放課後に、反省文を書いて教員室まで持ってきなさい」と、きっぱりとした口調で叱られた。
「園田さん、曽根崎さんに教科書を見せてあげてください」
「はい」と、園田佳奈美は澄んだ声で返事をすると、机を動かし私の机とくっつけると、中間に五十二ページを開いた古文の教科書を置いた。
私が小さな声で「ありがとう」と言うと、園田佳奈美はにっこりと笑顔を返した。

放課後、私は教室に残り、原稿用紙に反省文を書いた。
忘れ物をしたことを反省する文章と、これから忘れ物をしないための対策を三枚の原稿用紙に書いて、職員室へ向かった。

廊下を歩いていると、「助けて！」とかすかな声が聞こえた。
私は一度立ち止まってから、その声が聞こえた方に足を向けた。
トイレ。
誰もいない。
あの声は、空耳だったのだろう…
トイレに来たついでに私は用を足そうと、手洗い場の鏡の前に原稿用紙を置くと、個室に入った。
トイレを出て手を洗おうと思ったら、置いたはずの原稿用紙が無い…
風に飛ばされたのかと窓を見たが、サッシは閉まって鍵もかかっている。
狭いトイレの中を探しまわったが、探す場所など知れている。

「はあ…」
私はため息をつくと教室に戻り、またさっきと同じ文章を書くと職員室に入った。
「失礼いたします」お時儀をして、部屋を見回し、舛崎先生を見つけるとその席に近付いた。
「今日は、大変申し訳ありませんでした。反省文を書いてきました」
差し出した三枚の原稿用紙を見て、それから壁に掛ってある丸い大きな時計を見た舛崎先生は、「これだけの時間をかけて、たったの三枚ですか？」と聞いた。
「いえ…もっと早く書き終えたのですが失くしてしまって…」
「言い訳は聞きたくありません。曽根崎さん、あなたには緊張感が足りないようですね。もうお帰りなさい。明日からは忘れ物のないように！」そう言うと、原稿用紙には目を通さず、それをそのままゴミ箱に投げ入れた。

私は意気消沈して、教室に戻り机の中から教科書や筆記具などを取り出そうと手を入れた。

瞬間…

「キャッ…」

思わず小さな悲鳴を上げた。
何か、ぐにゃりとした冷たい物が、私の指先に触れた。
私はしゃがみ込むと、机の中をゆっくりと覗き込んだ。
目の前がふらつくような焦燥感に襲われた。

机の中には、教科書などと一緒に大きな蛙が入っていた。
蛙は腹が切り裂かれ、内臓が飛び出している。
尻もちをついたまま、暫く動けなかった。

• 共感0

「お嬢様…、いえ由香里さん、どうされましたか？」予定よりも遅くに学校から出てきた私に矢島さんが心配そうな表情を見せた。
「何も…ないわ…」
「ですが、お顔の色が…」
「何でも無いの！さあ、帰りましょう」私は涙を堪えて言った。
矢島さんはスマホを胸の内ポケットから取り出すと「奥様、ゆかりさんがお見えになりました」とだけ言うと電話を切った。

蛙の死骸を見つけた後、しばらく茫然としてから、私は机に近付くと、ポケットティッシュを何枚も重ねて蛙を持ち机の中から取り出し、それを椅子に置いてから教科書を取り出した。
教科書にも、蛙の体液が付着していた。
ノートを破って、教科書を拭くとそれをゴミ箱に捨てた。
なんとか綺麗に拭いた教科書を入れた鞄と、蛙を包んでいるティッシュを持って、私は下駄箱で靴を履き替えると、校庭の隅に行き蛙を埋めた。

そしてやっと矢島さんが待つ車の場所まで出てきた。


帰り着くと、おば様と佐伯さんが玄関まで出てきた。
おば様は「おかえりなさい」といつも通りの口調で言った。
「ただいま…帰りました」
「由香里さん、具合が悪いのですか？」佐伯さんが心配そうに私の腕を軽くとった。
「いいえ。遅くなりました。ご心配おかけして申し訳ありませんでした」と頭を下げた。
おば様は、何も言わずにリビングの方へ行った。
私は自分の部屋に向かった。後ろから佐伯さんが「由香里さん、今日のお勉強は…」と話しかけた。私は振り返ると、「遅くなりましたが、いつも通りにお願いします」と言った。
あ、どうしよう…
宿題は、古文だった。
教科書を探したが、やはり部屋には無かった。
昨日、間違いなく佐伯さんと一緒に鞄に入れたのだから…

ノックの音がした。「はい」返事を聞いて、佐伯さんが部屋に入ってきた。
「今日の宿題は何でしょう？」
そう聞く佐伯さんに、私は情けない顔で「古文…、ですが私は教科書を失くしてしまいました」と言った。
佐伯さんは私に「曽根崎の者が、そのような顔をしてはいけません！」とビシッと言うと、部屋を出て行った。
制服から部屋着に着替えた私は、うなだれるように机に座り、鞄から教科書を出すと、まだ汚れの落ちていない部分をティッシュで丁寧に拭いた。

• 共感0

三十分も経たない内に、再びノックの音が聞こえて佐伯さんが部屋に入ってきた。

その手には、古文の教科書があった。
「佐伯さん、どこにあったんですか？」
「高校の教科書を作成している出版社の者に届けさせました」
「え…？」
「いいですか、あなたは曽根崎の名を持つ人間なのです。何事にも慎重になる必要はありますが、うろたえることはおやめください」
「はい…分かりました」
佐伯さんは、「では、宿題を始めましょう」そう言って、新しい教科書を私に手渡してくれた。
私は、宿題に集中した。

「終わりました」
ノートを手に取ると、さっと目を通すと「間違いはありません」と言った。「では、明日の予習です」
佐伯さんのペースでいつも通りにしていたら、あの蛙の悪戯のことは考えずに済んだ。
明日の教科の予習を終えて、「お食事にしましょう」と、佐伯さんは言った。
「今日は、茶道のお稽古の日ではないのですか？」
「茶道は、着物の着付けから始めます。それにしては、少し時間が遅くなりましたから、茶道のお稽古は来週から始めましょう。さあ、手を洗ってテーブルに着いてください。奥様が待ちかねですよ」と言った。

私は言われた通りに、手を洗った。
石鹸で、何度も…何度も…

• << 59 テーブルに着くと、おば様は 「ゆかりちゃん、わたしはあなたの意思を尊重するつもりです。そして、どんなことがあっても、わたしはあなたを全身全霊で守る覚悟でいます。ですが、わたしの方から手は差し伸べません。あなた一人の力ではどうにもならない事態が起こった時には、あなたからわたしに手を差し出してください。そうすれば、わたしはあなたの手を離すことはしません」 そう言ってから食事を始めた。 今日、起こったことは単なる悪戯なのか、それとも… 私は、「分かりました」と答えると、おば様に続いて食事を始めた。 翌日、朝のホームルームの時間になり、舛崎先生が教室に入ってくると、園田佳奈美が「起立」「礼」と言うと、「おはようござます」の声が教室に響いた。 舛崎先生が「おはようございます」と言い、続けて「昨日のお掃除当番は誰でしたか？」と聞いた。 カタカタと椅子の音がして、四人の生徒が立ち上がった。 舛崎先生は、右手に持ったゴミ箱を持ち上げて、「これは何ですか？」と聞いた。 四人は、はっとした表情を同じように浮かべた後、その内の三人が一人の生徒を見た。 その一人は「私が、ゴミ捨てをしました。間違い無く、ちゃんと捨てました！」と、体を小刻みに震わせながら答えた。 私だ… 蛙の体液が付いたのを、ノートを破って拭いた時にゴミ箱に捨てた…。 すぐに立ち上がると、「先生、私が捨てました」と言った。 みんなの視線が私に集まるのが分かる。 「曽根崎さん？…他の四人はお座りなさい」 と、舛崎先生は言うと、静かに四人は座った。 一人、立ったままの私は舛崎先生の次の言葉を待った。 舛崎先生はゴミ箱の中の三枚紙を取り出すと、一枚一枚広げた。 「曽根崎さんのお家が裕福であることは、知っています。しかし何も書いていない紙を捨てるのは、贅沢が身にしみついた傲慢としか思えません。それに、綺麗にお掃除をしたクラスメートに悪いとは思わないのですか？」 と、きつく言った。 私は、あの蛙の話をクラス全員が見ているこの場でするべきでは無いと思い、「それは…」と、言い訳を考えた。 すると舛崎先生は「まずは、昨日の掃除当番の四人に一人ずつお詫びをしなさい」 そう、ヒステリックに言い放った。 一人ずつ…？ 私はまだ、このクラスの人の名前を園田さんと近藤さんと真田さんの三人しか覚えていない… どうしよう…

• 共感0

>> 57
テーブルに着くと、おば様は
「ゆかりちゃん、わたしはあなたの意思を尊重するつもりです。そして、どんなことがあっても、わたしはあなたを全身全霊で守る覚悟でいます。ですが、わたしの方から手は差し伸べません。あなた一人の力ではどうにもならない事態が起こった時には、あなたからわたしに手を差し出してください。そうすれば、わたしはあなたの手を離すことはしません」
そう言ってから食事を始めた。

今日、起こったことは単なる悪戯なのか、それとも…
私は、「分かりました」と答えると、おば様に続いて食事を始めた。




翌日、朝のホームルームの時間になり、舛崎先生が教室に入ってくると、園田佳奈美が「起立」「礼」と言うと、「おはようござます」の声が教室に響いた。
舛崎先生が「おはようございます」と言い、続けて「昨日のお掃除当番は誰でしたか？」と聞いた。
カタカタと椅子の音がして、四人の生徒が立ち上がった。
舛崎先生は、右手に持ったゴミ箱を持ち上げて、「これは何ですか？」と聞いた。
四人は、はっとした表情を同じように浮かべた後、その内の三人が一人の生徒を見た。
その一人は「私が、ゴミ捨てをしました。間違い無く、ちゃんと捨てました！」と、体を小刻みに震わせながら答えた。

私だ…
蛙の体液が付いたのを、ノートを破って拭いた時にゴミ箱に捨てた…。

すぐに立ち上がると、「先生、私が捨てました」と言った。
みんなの視線が私に集まるのが分かる。

「曽根崎さん？…他の四人はお座りなさい」
と、舛崎先生は言うと、静かに四人は座った。

一人、立ったままの私は舛崎先生の次の言葉を待った。

舛崎先生はゴミ箱の中の三枚紙を取り出すと、一枚一枚広げた。

「曽根崎さんのお家が裕福であることは、知っています。しかし何も書いていない紙を捨てるのは、贅沢が身にしみついた傲慢としか思えません。それに、綺麗にお掃除をしたクラスメートに悪いとは思わないのですか？」
と、きつく言った。

私は、あの蛙の話をクラス全員が見ているこの場でするべきでは無いと思い、「それは…」と、言い訳を考えた。
すると舛崎先生は「まずは、昨日の掃除当番の四人に一人ずつお詫びをしなさい」
そう、ヒステリックに言い放った。

一人ずつ…？
私はまだ、このクラスの人の名前を園田さんと近藤さんと真田さんの三人しか覚えていない…

どうしよう…

• 共感0

>> 57 三十分も経たない内に、再びノックの音が聞こえて佐伯さんが部屋に入ってきた。 その手には、古文の教科書があった。 「佐伯さん、どこ… テーブルに着くと、おば様は
「ゆかりちゃん、わたしはあなたの意思を尊重するつもりです。そして、どんなことがあっても、わたしはあなたを全身全霊で守る覚悟でいます。ですが、わたしの方から手は差し伸べません。あなた一人の力ではどうにもならない事態が起こった時には、あなたからわたしに手を差し出してください。そうすれば、わたしはあなたの手を離すことはしません」
そう言ってから食事を始めた。

今日、起こったことは単なる悪戯なのか、それとも…
私は、「分かりました」と答えると、おば様に続いて食事を始めた。




翌日、朝のホームルームの時間になり、舛崎先生が教室に入ってくると、園田佳奈美が「起立」「礼」と言うと、「おはようござます」の声が教室に響いた。
舛崎先生が「おはようございます」と言い、続けて「昨日のお掃除当番は誰でしたか？」と聞いた。
カタカタと椅子の音がして、四人の生徒が立ち上がった。
舛崎先生は、右手に持ったゴミ箱を持ち上げて、「これは何ですか？」と聞いた。
四人は、はっとした表情を同じように浮かべた後、その内の三人が一人の生徒を見た。
その一人は「私が、ゴミ捨てをしました。間違い無く、ちゃんと捨てました！」と、体を小刻みに震わせながら答えた。

私だ…
蛙の体液が付いたのを、ノートを破って拭いた時にゴミ箱に捨てた…。

すぐに立ち上がると、「先生、私が捨てました」と言った。
みんなの視線が私に集まるのが分かる。

「曽根崎さん？…他の四人はお座りなさい」
と、舛崎先生は言うと、静かに四人は座った。

一人、立ったままの私は舛崎先生の次の言葉を待った。

舛崎先生はゴミ箱の中の三枚紙を取り出すと、一枚一枚広げた。

「曽根崎さんのお家が裕福であることは、知っています。しかし何も書いていない紙を捨てるのは、贅沢が身にしみついた傲慢としか思えません。それに、綺麗にお掃除をしたクラスメートに悪いとは思わないのですか？」
と、きつく言った。

私は、あの蛙の話をクラス全員が見ているこの場でするべきでは無いと思い、「それは…」と、言い訳を考えた。
すると舛崎先生は「まずは、昨日の掃除当番の四人に一人ずつお詫びをしなさい」
そう、ヒステリックに言い放った。

一人ずつ…？
私はまだ、このクラスの人の名前を園田さんと近藤さんと真田さんの三人しか覚えていない…

どうしよう…

• 共感0

>> 59 「お詫びができないということは、反省していないということですか！」
舛崎先生の声に悪意を感じた。

その時、私の机の上にさっと小さな紙が素早く置かれた。
園田佳奈美だ…

そのメモには‘坂野上’‘小柳’‘西条’‘菅沼’と、書いてあった。
私は「さ…坂野上さん」と言うと、さっきの四人の内の一人がこちらを向いた。
「大変申し訳ありませんでした」私はお辞儀をした。
続けて、メモにあった‘小柳’‘西条’‘菅沼’その三人にも順に謝った。
そして、「舛崎先生、私が何の理由もなく、その紙を捨てたとお思いですか？」と、舛崎先生の方に向き直ってから背筋を伸ばして言った。「それならば、失礼を承知で申し上げます。物事には、全て意味があります。無駄などないのです。私がその三枚の白紙の紙を捨てた意味を察することが、先生の今後の課題だと思います。それから、曽根崎を侮辱する発言は、今後お控えください」一息でそう言うと、私は静かに椅子に座った。
メモで助けてくれた園田佳奈美の方をちらっと見たが、何事も無かったかのように前を向いていた。
教壇では、顔を真っ赤にした舛崎先生が頭から湯気でも出そうな形相で私を睨みつけてから、「きょ…今日のホームルームは以上です！」と言って、教室から出て行った。
私は、大きくため息を一つついた。


教師に反論するなんて、初めてのことだった。

• 共感0

>> 60
家に帰り、宿題を済ませると佐伯さんにチェクしてもらった。
そして、翌日のための予習を済ませ、今日はテーブルマナーのレッスンを受けた。
「日本人ですから、まずは和食のマナーから覚えましょう」
「はい」
「由香里さん、なぜテーブルマナーが必要だと思いますか？」
「それは、綺麗に食べた方が見た目が良いから…ですか？」
「そうですね。生きていくためには‘食べる’という行為は切っても切れない不可欠なことです。一緒にお食事を楽しむ方々が不快な思いをしないように、食事の礼儀作法を身に付けることは一種のルールだとお考えください」
「はい」
「今日は、正しいお箸の持ち方についてお勉強しましょう。お箸を手に取る時には、まず箸の中央の辺りを利き手で持って、少し持ち上げてから箸の先の方を下から支えるようにもう一方の手を添えます。次に利き手を箸の下に滑らせて、親指と人差し指の付け根に収まるように箸を持ち替えます」
佐伯さんは、私の向かい側ではなく、隣に座って説明してくれた。
向かい側になると、鏡のように反転して見えてしまって私が混乱するからだろう。

見よう見真似で、佐伯さんのやる通りにやってみた。
「由香里さん、なかなか上手ですね。これを練習するうちに、ぎこちなさが無くなり、自然なお箸の持ち方ができるようになるでしょう。それでは、私は夕飯の用意を始めますので、由香里さんはお箸のお稽古を続けてください。ゆっくり、丁寧に確実に、そして優雅に…、たくさん言われたら困ってしまうかしら？」
「いいえ。お箸をちゃんと持つ決まった方法があるなんて知りませんでした。私、頑張ります」

微笑んでから、佐伯さんは部屋を出て行った。

• 共感0

>> 61
夕食の席で「ゆかりちゃん、学校には慣れましたか？」とおば様に聞かれた。
「まだ、三日目ですからなかなかうまくいきません。実は、今日は先生に反論してしまいました」
「反論？」
「はい…」
私は、ぽつぽつと今朝のホームルームでの出来事を説明した。
おば様は数秒黙ってから「よく言いました。ゆかりちゃん、あなたは曽根崎の名を守ってくれたのですね」と、嬉しそうに言った。「それで、その三枚の紙をあなたはなぜ捨てたのですか？」と聞かれた「手違いがあって、捨てざるを得なかったんです」そう答えた。
「そうでしたか」
おば様はそれ以上のことは聞かなかった。

翌日、矢島さんにいつものように車で送られて登校した。
下駄箱に向かう途中、校庭の真ん中に椅子が一つ、ぽつんと置かれていたが、気にせずに教室に入った。
私の席に行くと、椅子が…ない。

さっき校庭で見た、あの椅子…

私は教室を出ると、靴を履き替えて校庭に出た。椅子は登校してきた時のまま校庭の真ん中に置かれていた。
私は椅子を持つと、教室に戻って何も無かったように置いて座った。
クラスメートは私の方を誰一人として見なかった。

ただの悪戯ではない、これは悪質な虐めだ…
私はやっとそれを認識した。
ホームルームが始まり、いつものように舛崎先生は教室を見回して、私の顔を見るとそこで一瞬睨みつけるような顔をしたが、何も言わずにホームルームを始めた。
「もうすぐ春休みに入ります。成績の悪かった者は春休みの特別授業に出ていただきます。曽根崎さん、あなたはまだ転校してきたばかりで、学力を把握していませんから、特別授業には必ず参加してください」
「はい」


木曜日。

いつものように帰宅して宿題を終え、いつものように佐伯さんにチェックしてもらい、予習をした。
この予習の成果が出て、授業も宿題も苦痛では無かった。
「佐伯さん、今日は合気道のお稽古ですが佐伯さんは合気道も教えて下さるのですか？」
「いいえ。合気道は他の方に教えていただくことになっています」
「そうですか」
「では、これに着替えてください」
佐伯さんの出したまっ白な道着に着替えた。
「こちらのお部屋です」佐伯さんに付いて行くと、十二畳の和室に通された。
男の人が道着に黒帯を締めて、正座している。
「では、矢島さん。よろしくお願いいたします」
「矢島さん？」


いつも、スーツ姿できっとりとネクタイをして白い手袋をしている運転手の矢島さんとは、まるで別人に見えた。

• 共感0

>> 62 「由香里さん、よろしくお願いいたします」
私は矢島さんの前に正座をすると、「よろしくお願いいたします」と膝の前に両手を付いてお辞儀をした。

「合気道とは、他の武道と比べて精神性が重視されます。そして合理的な身体の使い方によって、由香里さんのように体が小さい方でもその体格や体力とは関係なく相手を傷つけることなく制することが可能な武道です。ですから関節技が主になり、打撃技をほとんど必要としません。まずは、基本的な技から始めていきましょう」
「はい」
合気道の稽古は、かなり体力を消耗した。

稽古が終わり、「ありがとうございました」と礼を言うと、矢島さんは道場から出て行った。
私は矢島さんに言われた畳の拭き掃除を終えて、シャワーを浴びるとダイニングのテーブルに着いた。
「初めての合気道は、どうでしたか？」
「コツを掴むまで、まだまだ時間がかかりそうです」
「そう。ですが矢島さんは先ほどあなたには素質があると仰っていましたよ」
「え…、そうなんですか？」
「ええ」

そして、いつも通りに夜のピアノのレッスンも終わり、一人になった私は考えた。
私は今、虐めに遭っている。
弟が犯した罪の報いを受けているのだろうか…
明日からも、気を抜くことはできない。
何が私を待ち構えているのか、予測不可能な事態に、私は覚悟を決めた。



お昼は、あの四人で食事をするのが常になっていた。
私は、今日も食堂に行くとプレートに何種類かの料理を乗せて、テーブルに置いた。
スープを取るのを忘れた事に気が付き、テーブルを離れてスープカップを手に、また戻ると、先ほど置いたプレートが無くなっていた。
テーブルを間違えたのかと思い、周りを見回したがやはりこのテーブルに間違いない。
スープカップを置くと、また列に並びプレートを手に料理を取りながら、カップを置いた席をちらちらと見た。
そこに、園田佳奈美が座る姿を見た。
いつもの席に座ると、籠からフォークを取り出している。
私はプレートを手に、園田佳奈美の隣に座ると、「この前は、ありがとう」と言った。
園田佳奈美は、不思議そうに大きな目をぱちぱちとさせた。「ほら、お掃除当番の人の名前を教えてくれて…」「ああ、そのことでしたか」やっと園田佳奈美が笑った。
「舛崎先生って、普段は冗談も仰る楽しい方なんですが、忘れ物や手を抜くことには厳しい方なんです」「そうですか」そう話していると、あの二人がプレートとスープカップをそれぞれ手にして、向かい側に座った。
「曽根崎さんって、すごいのね。あの舛崎先生に意見するなんて、驚いちゃったわ」と、近藤さんが言った。
「私も！先生に反論する生徒なんて今まで見たことなかったわ。真田さんも同じでしょう？」「もちろんよ」


「あの…」

• 共感0

>> 63
三人が、私を見た。
「園田さんも、真田さんも近藤さんも、皆さん名字で呼び合うんですね？」
と聞いた。
三人はあっけに取られたような顔をして、真田さんが「他に何て呼ぶの？」と聞いた。
「ニックネームとか、下の名前で呼び合うことはないんですか？」
園田佳奈美が「ここでは、ほとんどの生徒が幼稚園の頃から一緒に大学まで学んでいきます。ですから、もしも虐めのようなことがあれば、それは今後の大学まで続きかねません。ニックネームは時として、相手を傷つけ、虐めに繋がることもあります。ですから幼少の頃から、お互いを名字で呼び合うこととなっています」そう説明してくれた。

虐め…ね。


古文の教科書が無くなり、反省文が消え、あの蛙、そして今朝は椅子が校庭に置かれていた。
今日は金曜日。たった五日間の内に私の身に起きたこのことが、虐め以外のなにものでもないだろう。
表面だけ虐めなど存在しない、清く美しい仮面をかぶったお嬢様学校。
私は、背筋に悪寒が走った。

• 共感0

>> 64
放課後、教室を出る時にみんなは「ごきげんよう」と、言う。
明日は休みだからだ。
「ごきげんよう」と、私も返してから廊下に出ると、トイレに入った。

下着を下ろそうとした時に、急に上から冷たいものを浴びせられた。
何が起きたのか、分からなかった。
上を見上げると緑色のホースが見える。
ドアを開けようとしたが、開かない。
「やめてよ！やめて！」繰り返したが、ホースから出る水は止まることなく、私の全身に降り注いだ。

馬鹿みたい。
私は開き直った。
硫酸を浴びせられているわけでもない。ただの水に怯えることなどない。
私は便座に座ると、お好きなだけどうそとでも云わんばかりに水を浴び続けた。
五分…
十分…

水の音だけはするが、上から降ってくる水は止まった。
私は立ち上がると、ドアを開けた。
あんなに頑丈に押さえつけられていたドアは、いとも簡単に開いた。
誰もいない中、緑色のホースがまるで生きた蛇のように波打ちながら、大量の水を吐き出している。
私は蛇口に近付くと、きゅっと閉めた。
暴れていたホースは大人しくなって、静けさだけが残った。

「由香里さん！」
ずぶ濡れになった私を見て、矢島さんが驚いた顔を見せてから、すぐにトランクから毛布を出すと、私の体を包んで、後部シートに座らせた。「大丈夫ですか？」「ええ、大丈夫です」気丈に返事をしたものの、春風はまだ冷たく私の体から熱を奪っていた。恐怖心は無いが、寒さで私は震えていた。


「いったい、何が起きたのですか？」
暖かいミルクの入ったマグカップを私に手渡しながら、佐伯さんがソファーの私の隣に座った。
「ただ、水をかけられただけです」着替えて、新しい毛布に身をくるむと体がやっと温まり、落ち着いた私は佐伯さんにそう言った。
「これは、どういうことですか？」
テーブルには、ズタズタに切り裂かれた教科書とノートがあった。


あの後、私は蛇口を閉めてトイレから出て、教室に鞄を取りに戻った。
教室の私の机の上には、それらがあった。

• 共感0

>> 65
「私、虐めに遭っているようです」
マグカップをテーブルに置きながら微笑して答えた。

佐伯さんは、急にぎゅっと私を抱きしめた。
「なんてことを…」佐伯さんの口からは、洩れるように繰り返し「なんて、酷いことを…」とつぶやくように言葉がこぼれ出た。
「佐伯さん？泣いているの？」
佐伯さんは、私を強く抱きしめたまま、何も言わなかった。

「佐伯さん、私は大丈夫です。心配しないでください」
やっと顔を上げた佐伯さんは「いいえ、そういう訳にはまいりません！」と涙で潤んだ目、だが力強い目で私に言った。
「私は…」佐伯さんが私から目を逸らすと話し始めた。「私は、高校の教師でした」「ああ、それで、あんなに勉強を教えるのが上手いんですね」私は努めて明るい口調で言ったが、佐伯さんはそれには答えず話を続けた。
「私が担任をしていたクラスの男子生徒が自殺をしました。その生徒は虐めを受けていると、何度も私に相談にきていました。私は、虐めている者の自宅に行き、指導しました。虐めをやめるように、と。その内、これまで相談してきていた生徒は私の所に来なくなりました。ですから、私はてっきり虐めが無くなったものだと安心していました。それからしばらくして、その男子生徒は自宅で手首を切りました。虐めは続いていたのです。私に告げ口したと、虐めはエスカレートしていたのです。学校はその事実を闇に葬りました。男子生徒は幸い、一命をとりとめましたが、その後、ご両親は何度も学校に来て真実を明らかにするようにと求めてきましたが、学校側は相手にはしませんでした。教頭は私に‘何も話してはいけない’と言いました。その時に、私は逃げたのです。高校を辞職しました」

思いがけない佐伯さんの過去。
おば様の娘さんも虐めが原因の事故で娘さんを亡くしている。
私の弟は、虐めに加担して被害者を死に追いやった。
そして、今…私自身が虐めに遭っている。
佐伯さんは、私の顔を見ると「もう、繰り返してはいけません」と言った。

部屋にノックの音が響いた。
「入ってもいいかしら？」おば様の声。
「どうそ」

• 共感0

>> 66
おば様は、私の部屋に入り、テーブルの上の切り刻まれた教科書と、涙目の佐伯さんを見て、全てを察した様子で私の前に座った。矢島さんから、私がずぶ濡れで校舎から出てきたことも聞いているのだろう。
佐伯さんは「失礼いたします」と言って、席をはずした。

「どうしますか？転校しますか？」と訊ねた。
「いいえ」
と、私は答えた。「私は、逃げません」と、はっきりと言って、佐伯さんの話を思い出し「自殺もしません」と付け加えた。
「何か、考えがあるのですか？」
「私は、あの学校で起こっていることを明らかにします」
「あの高校の生徒の家庭はそれなりに由緒あり、いろいろな繋がりを持っています。圧力に潰されることになるかも知れませんよ」とおば様が言った。
「そのような圧力に曽根崎は屈するのですか？」
「うふふふっ…」おば様が笑った。「すっかり、ゆかりちゃんは曽根崎の者ですね。分かりました。では、あなたがこれからしようとすることをわたしは黙ってみています」
そう言って、おば様は部屋を出た。

「奥様！それでは由香里さんに危険が…」
リビングのソファーに座っているおば様の横に立ち、佐伯さんがそう訴えた。
「佐伯さん、あなたのお気持ちもわかります。ですが、ゆかりちゃんは強い子です。それに何が起きてもわたくし達で、この子を守ってみせましょう」
「奥様…」
おば様は次に私を見ると「ゆかりちゃん、一つだけ約束してください。この問題が解決したら、その時には転校すること」
「どうしてですか？」
「それは、自ずと分かってくることです。さあ、佐伯さん、そろそろお腹が空いたわ」

「はい、奥様」佐伯さんは返事をすると、私の手を一度ぎゅっと握るとゆっくり離してキッチンへと入っていった。

• 共感0

>> 67
「ゆかりちゃん、佐伯さんの過去の話は聞きましたか？」
「はい」
「佐伯さんは、あの事件のことで今でも苦しんでいます。あなたのこれからやろうとしていることは、彼女を救うことに繋がるかもしれませんね」と言った。
私が…佐伯さんを救う？


翌日の朝、六時にいつものようにジョギングに出た。
もちろん佐伯さんも一緒だ。
一定のリズムを保って走っていると、隣に見知らぬ黒い上下のトレーニングウェアを着てフードで顔を覆った男が走っていた。
同じような格好をした男達は次々と増え、あっと言う間に五人の男に囲まれた。
佐伯さんは、私を庇うように前に立った。「あなた達、何ですか！」無言の男は、佐伯さんの襟元を片手で掴むと後ろに引き倒した。
「由香里さん、逃げてください！」佐伯さんが叫ぶように言ったが、私はすでに五人の男に囲まれていて、身動き一つできなかった。
男の手が私に伸びてきた時、その男が「ぐっ！」と声を上げた。
見ると、いつの間にか現れた矢島さんが、その男の手首を掴んでいた。
男達の標的は、矢島さんに向いた。
私は佐伯さんに駆け寄ると「大丈夫ですか！」と肩を抱いた。
矢島さんは、合気道の技を次々に繰り出すと、いとも簡単に男達を伏した。
逃げる男達。だが、矢島さんはその中の一人の男の腕を掴むと後ろ手に捻り上げている。
「誰の差しがねだ！」呼吸一つ乱れていない矢島さんは男に聞いた。
捕らえられた男は、痛みを堪える表情だけを見せて何も言わない。
「そうか、黙秘か…。あまり物騒なことは好んではいないが、仕方ない」そう言って、スマホを取り出し「ウェイウェイ、スーウォ―。ファンミングァン？ニーハオ…」と、言った瞬間、男は「ま…待ってくれ！」と叫んだ。「シェイシェイ、ツァイツェン」と言い、矢島さんは電話を切った。
「さあ、何を話してくれるんだい？」矢島は男の顔を覗き込み、フードを剝ぎとった。
男は、怯えた表情で「お嬢様の…ご命令で。ちょっと、その女を脅して来いって…」
「お嬢様？こちらにもお嬢様はおいででね。どのお嬢様のことだ？」「そ…それは…」男はまた黙った。
矢島さんはまたスマホを取り出して「残念だな。やはりファンミングァンに依頼するしかないようだな」と、冷たく言った。
「待ってくれ！ま…真由加さまのご命令で…」

‘真由加さま’

• 共感0

>> 68
矢島さんは、私を見た。私は首を傾けて‘さあ？’というジェスチャーを示した。
「もう用はない。帰ったら、真由加お嬢様にこれ以上の手出しは無用だと伝えろ」と、言うと、矢島さんはやっと男の手を離した。
よろけながらも、男は一目散に逃げて行った。
矢島さんは「由香里さん、真由加って人をご存知ないんですか？」私を見て聞いた。
「ええ。クラスの友達ってまだ七人しか名前を知らないし…、それにみんな名字で呼び合うから、下の名前を知っているのは一人だけなんです。それより、矢島さん、‘ファンミングァン’って、何ですか？」
「ああ…」矢島さんは笑って、「有名な台湾マフィアの名前です。ですが、電話をするふりをしただけです。私は台湾マフィアとの繋がりなどありませんから」と言った。
「それよりも、由香里さん、お怪我はありませんでしたか？」「私は大丈夫です。佐伯さんは大丈夫ですか？」「突き飛ばされた時に、左の手首を捻ったみたいです。大したことはありませんが」「ダメですよ、ちゃんと病院に行ってください！」「分かりました。ありがとうございます」
「矢島さん、佐伯さんを病院に送り迎えしてください」「由香里さん、私はタクシーで行けますから…」「いいえ。私を守ってくださって怪我をされたのですから、矢島さん、お願いしますね」「かしこまりました」

「と、いうわけで佐伯さんは矢島さんの運転で病院に行きましたから、朝食は私が作ります」
「まあ、楽しみだわ」
「あまり、期待なさらないでくださいね」と言うと、おば様は笑った。

少し焦げ目の付いたフレンチトーストと、サラダ、無糖ヨーグルトにキウイなどのフルーツを入れたものと、オレンジジュースをテーブルに運んだ。
フォークとナイフを使って、小さく切ったフレンチトーストをおば様が口に運ぶのをじっと見た。
「あら、おいしいわ」と、言ってくれた。
「ああ、良かった」
「ゆかりちゃんは、何でも上手ですね。子供のころからちっとも変わりませんね」
「そんなことないです。子供のころ、自分から両親にお願いして始めたピアノもすぐにやめてしまいました。私は中途半端なんです」
「いいえ。あなたはきっと目的さえ持てば、最後までやり遂げる子だとわたしは思いますよ」
「そうでしょうか…。あ、おば様、矢島さんって毎朝ジョギングに付いて来ていたんですか？」
「ええ、そうでしょうね。矢島さんにはゆかりちゃんの警護もお任せしていますから」
「そうだったんですか」
今朝、あの男達に襲われそうになった時に、すぐに矢島さんが駆け付けた理由が分かった。
「おば様、園田さんってご存知ですか？」
「わたしが存じている園田さんは、園田研究所の所長さんだけです。その研究所が開発した最新医療機器が大変注目されて、話題になりました。その後すぐに研究所を大きくされた時に、パーティーに招待されたことがありました。あなたと同じくらいのお嬢さんがいらっしゃいましたよ」

「園田…佳奈美さん？」

• 共感0

>> 69
「そうそう、佳奈美さんとおっしゃる目の大きな可愛らしいお嬢さんでした」
「私、園田佳奈美さんと、同じクラスなんです」
「まあ、…そうですか」そう言うと、おば様は少し考えるような顔を見せた。

病院から戻った佐伯さんの左手の袖から覗くギブスが痛々しく見えた。
「奥様、これでは家事全般ができかねます。不注意でご迷惑をおかけして申し訳ありません」
「ゆかりちゃんを守ってくれてありがとう。治るまで、別の家政婦を雇いましょう。ゆかりちゃんのお勉強だけお願いしてもいいかしら？」
「はい、かしこまりました」
「ゆかりちゃん、月曜と火曜は佐伯さんに英語のレッスンを受けて、水曜から金曜まではしばらくの間、矢島さんに合気道のお稽古をつけてもらいなさい。少しでも早く護身術などを身に付けた方が良さそうですから。ピアノはわたしが教えます」
「奥様が？」
「おば様が？」
と、佐伯さんと同時に声を上げた。
「わたしは、これでも幼稚園の先生だったのですよ」と、得意気におば様が言った。

「佐伯さん、お腹空いているでしょう？私の作ったフレンチトースト、おば様に褒められたのよ。佐伯さんも食べてみてください」
「ありがとうございます。ですが、私は外で済ませますから…」

‘いくら仲良くなっても、人それぞれ、距離をおかなくてはいけません。その距離は人によって違いますが、佐伯さんはこの家の家政婦であり、あなたの教育係りです。家族ではないのです’

あの言葉を思い出しそれ以上、私は佐伯さんを食事に誘う事をやめた。

朝からひと悶着あったが、読書を二時間してお昼になった。

• 共感0

>> 70 「塚原と申します」早速家政婦紹介所から来た女性は小太りで穏やかそうな私の母親くらいの年代の人だった。
お料理もなかなか上手だった。
お皿を下げにきた塚原さんに「とても美味しかったです」と言うと「ありがとうございます」と、真ん丸な顔で嬉しそうに笑った。

二時になると、佐伯さんが部屋に来て、予定通りに宿題と予習をした。終わると夕方四だった。
「佐伯さん、六時には帰りますので、出かけてきてもいいですか？」
「どちらへ？」
「ここで暮らすようになってから、私はどこにも行っていません。ですから、ちょと近所をお散歩したいだけです」
「ですが、今朝のこともありますし、お一人では危険です」
「一日にそう何度も襲ってはこないでしょう？それに、きっと私の後ろには矢島さんが付いて来ているはずですから」
佐伯さんは少し考えると、一度部屋を出てすぐに戻ってきた。
「これを携帯していてください」
佐伯さんは新しいスマホを出すと、「１と通話ボタンを押すと、この自宅に繋がります。２は、矢島に繋がります」と言った。
「佐伯さん、ありがとう」
私は紫外線予防のクリームをたっぷりと佐伯さんに塗られ、日傘を手に外に出た。


左手に大きな公園を見つけた。
親子がサッカーボールを蹴ったり、カップルがバドミントンを楽しんでいる
マンションが立ち並ぶ、道をゆっくりと歩いた。
私は公園に入ると、遊んでいる人達の邪魔にならないように、端の方を歩いた。
水のせせらぎが聴こえてきた。
そちらの方に行くと、人工的に作られた小川が流れていた。すぐ傍にベンチを見つけ、ハンカチを広げて置くと、その上に座った。
ちょうど木陰になる場所だったので、日傘をたたんだ。

遠くから、子供の笑い声が聞こえる。
そよ風がすうっと、私の頬を撫でた。

のどかな場所だ。
澄んだ青空には、ふんわりと綿菓子のような真っ白な雲が浮かんで、川の流れに目をやると、川面は宝石を散りばめたようにきらきらと輝いていた。

• 共感0

>> 71
これまでのことが、頭をよぎった。
私は深呼吸をした。
弟の起こした事件で、私の家族はバラバラになった。
家を取り囲む、マスコミ、野次馬達、
耳を覆いたくなるような罵声、ガラスの割れる音…

病院で曽根崎先生に再会して、しばらく過ごした田舎にある洋館。
知らされた母の死。
父や、弟はどうしているのだろう…

今、私が直面している虐めの問題。

ぐるぐると頭の中をこの短期間に起きたことが駆け巡った。

「由香里さん！」
矢島さんに名前を呼ばれ、私は我に帰ると声のした方を向いた。
スマホを胸のポケットにしまいながら、矢島さんが近付いてきた。
「由香里さん、大至急ご自宅にお戻りください」
「何か。あったんですか？」
矢島さんは神妙な目で「旦那さまがお亡くなりになりました」と、言った。

急いで矢島さんと二人、自宅に帰った。
「おば様！」
リビングのソファーには、おば様がいつもの落ち着いた顔で座って、ティーカップを手にしていた。
「おかえりなさい」
私に向いて、そう言った。「ゆかりさん、わたしはこれから主人の通夜や葬儀と告別式にでますから、数日間、ここを留守にします。怪我をしている佐伯さんには申し訳ないのですが、いろいろな段取りをお願いしなくてはなりませんから、佐伯さんも留守になります。主人の葬儀にはマスコミ関係者が来ることと思います。中にはまだ、あなたのお顔を覚えている者がいるかも知れません。ですから、あなたは葬儀の後の告別式が終わるまで、高校を休んでください。元会長の娘婿が亡くなったのに登校するのはおかしいですからね」と、いつもと変わらぬ口調で言った。
そして「塚田さん、留守の間、ゆかりをお願いしますね」と言った。「はい、奥様」「矢島さんはこの家にいて、ゆかりを守ってください。私の運転手は他の者に申しつけます」「かしこまりました」「佐伯さん、怪我をしているというのに、ごめんなさいね。喪服の用意はできてるかしら？」「はい、ご用意しております」
「それでは…」と、おば様はすくっと立ち上がった。
私は、一人っきりの夕食を終えて、しばらくしてからピアノのレッスンを始めた。
なんとかソナチネの第二楽章を弾き終え、ひと呼吸して、もう一度最初からゆっくりと弾き始めた。

• 共感0

>> 72 日曜日。
いつも通り六時に起きて、ジョギングに出た。後を見ると、トレーニングウェアを着た矢島さんが私と一定の距離を保って走っていた。
帰ってシャワーを浴び、塚田さんの用意した朝食を終えてから昨日の続きを読もうと、本を手にした。そしてしおりの挟んであるページを開いた。
佐伯さんが進めてくれたこの本は、私立高校の吹奏楽部でチェロを弾く男の子が主人公の青春小説だった。とても読みやすくて面白い。
二時間の読書は、あっという間に終わった。私はまたしおりを挟むと、本を棚に戻した。昼食後、予習と復習を二時間してから時計を見た。
佐伯さんから渡されていたスマホを取り出すと、２と発信ボタンを押した。
一回のコールですぐに矢島さんが出た。「由香里さん、何かありましたか？」と、緊張感を携えている声だった。
「矢島さん、これからお時間はありますか？」
「もちろんです」
「では、合気道のお稽古をつけていただけませんか？」
「かしこまりました。すぐに道場へ参ります」

私は道着に着替えると、道場へ入り正座をして矢島さんが来るのを待った。
十五分を過ぎた時に、「失礼いたします」と言って矢島さんも道着姿で現れた。
私は「よろしくお願いいたします」と言って、稽古を始めた。

「矢島さん、高校を休んでいる間、この時間にお稽古をお願いしてもいいでしょうか？」
「由香里さん、佐伯さんが怪我をしたことをご自分のせいだと思っておられるのですか？」
「はい。私がもっと強ければ、佐伯さんに怪我をさせることはなかったと思っています」
「それは、一緒にいながら佐伯さんに怪我をさせてしまった私の責任です。由香里さんに落ち度はありませんから、どうかお気になさらず…」
「いいえ、佐伯さんの怪我のことだけではありません。これから、いつ何があるか分かりません。学校の中では私は一人です。矢島さんも佐伯さんもいません。姿の見えない虐めの加害者を特定するまで、何をされるか見当もつきません。ですから、このお稽古は自分の身を守るためにも必要だと、私は思います」
「分かりました。それでは、明日も今日と同じ時刻に稽古をしましょう」
今夜も夕食後、ピアノのレッスンを一人で済ませた。

月曜日になったが、私は登校しなかった。
一人で、今日の学校での授業時間通りの勉強を自宅でした。

• 共感0

>> 73
ふと、私はこんなに勉強をする人間では無かったと思った。

前の私は、学校が終わると、仲の良い友達とハンバーガーショップに行って、大したことのない話題に声を上げて笑い、宿題は適当にすませたり、たまにはサボることもあった。
休日には友達とあちこちに遊びに出かけて、そう、ごく普通の女子高生だった。

弟の事件が無ければ、きっと今でもあの暮らしをしていただろう。
小さな悩みはその時その時にあったが、それはとても陳腐な悩みで、今となっては何を悩んでいたのかさえ思いだせない程度のものだ。
今、私は自らの意思でこうして勉強して、毎日を決まったスケジュールの中、過ごしている。
今までの私は何だったのだろう。
今の私が本当の私？
これまでの私が本当？

劇的に変わった生活を苦に思わないのは、おば様のおかげだ。
佐伯さんや矢島さんが守ってくれているという安心感があるからだ。

私はもっと、もっと心身ともに強くならなければいけない。
そうしっかりと思ってから、再び机の上の教科書に目を落とした。


「ただいま」
玄関からおば様の声が聴こえた。
「おかえりなさい。大丈夫ですか？」と、私はおば様に声を掛けた。
ご主人を亡くし、疲れてしまっているのではないかと心配した。
おば様は、「ゆかりちゃん、わたしが着替えをすませたら、お茶にしましょう。塚田さん、用意をお願いね」と言った。
「かしこまりました、奥様」

おば様の好きなアールグレイの紅茶と、甘さを抑えたビスケットがテーブルに置かれた。
「ゆかりちゃん、そんなに心配そうな顔はしなくてもわたしは大丈夫ですよ」と、おば様が言った。
「私、結局、一度もお見舞いに行かないままで…」
「それは、前にも話したでしょう？主人はお見舞いを嫌う人でしたから。それに、思い残すことが無いくらい、好きなことを好きな時に好きなだけやってきた人ですから、わたしは今になって‘ああしてあげればよかった’とか‘こうするべきだった’なんて、後悔が無いのですよ。主人の寿命です。わたしは安らかな気持ちで主人を見送ることができました」
「そうですか」
「ですが…、ひとつだけ…」
「何でしょうか？」
「病室に残されていた主人の遺品の中に、亡くなった娘の写真を見つけました。思い通りに生きてきた主人でさえ、娘の死は無念だったのだとつくづく思いました」
「私が…、私がその無念を晴らします」
「ゆかりちゃんが？」
「はい。私はこれから虐めの無い学校作りを目指します」
「そう、ありがとう」
おば様は、私の手を両手でしっかりと握った。
暖かい手だった。
だが、おば様の表情はとても悲しく見えた。

• << 76 まだみんな食堂にいる、そう思って入った教室には園田佳奈美が一人だけいた。 声をかけようと近付きかけたが、私はその足を止めた。 園田佳奈美は、雑巾で私の机を何度も拭いていた。 カタン… 私は近くにあった椅子に触れてしまい、小さな音を立ててしまった。 園田佳奈美ははっと振り返ると、私の姿を見て大きな目を更に大きく見開いた。 私は笑顔を作って、「園田さん、何しているの？」と近付いた。 園田佳奈美は、何も言わず視線を足下に落とした。 私は机に近付いた。 そこには、消えかかってはいるが‘成金出て行け！’とマジックで書いてあった。 「この席には…」 園田佳奈美が呟くように言った。「この席には、以前は私が座っていたの」 「ここに、園田さんが？」 「そう…、あいうえお順で…、あなた…曽根崎さんが転校してきたから私は一つ隣の席に移ることになったの。でも、それを知らない上級生たちは、まだここが私の席だと思っていて…だがら…」 「上級生が、こんなことを書いたの？」 園田佳奈美は黙って頷いた。 あの蛙の死骸は、‘成金出て行け’と書いた人物の仕業だと思ったが、反省文が無くなったことや、トイレで水を掛けられたこと、教科書などを切り刻まれたことは、私と知ってやったことだ。 虐めの加害者は、最低でも二組いる、私はそう思った。 「園田さん、あなたはこの高校に転校してきてからずっと虐められていたってこと？」 園田佳奈美は静かに頷いた。そして「舛崎先生が、転校してきたばかりだから慣れるためにクラス委員長になるようにって、そう言った時からエスカレートしていったわ」と言った。 「この高校は、家柄とかは関係なく転校生は虐めの対象になるってことね」 園田佳奈美は「そうかも知れません」と言った。 「守ってあげる」 私がそう言うと、園田佳奈美はやっと顔を上げて、不思議そうに私を見た。 「私が、あなたを守ってあげる」もう一度、園田佳奈美の大きな瞳をしっかり見つめて私は繰り返し強く言った。 廊下の遠くから、ざわざわと声が近付いてきた。 ランチタイムは終わりの時間になろうとしていた。 私は園田佳奈美の手から急いで雑巾を取ると、掃除用具のロッカーに入れ、席に戻り、机の中から午後の授業の英語の教科書とノートを出して、消えかけた机の文字を隠した。

• 共感0

>> 74
久しぶりの登校。

クラスメート達は、口々に「この度は、ご愁傷様でした」と、神妙に言ってくれた。

ランチの時間になり、園田佳奈美と真田さんが同じテーブルに座った。
私は真田さんに「あら、近藤さんは？」と聞いた。
真田さんは、「近藤真由加さん…、お父様のお仕事の都合でお引っ越しするって、急に高校を辞められたのよ」と教えてくれた。
「近藤さんって…‘真由加’ってお名前なの？」
「そうよ。知らなかったの？」
「ええ…ごめんなさい。実は真田さんのお名前も名字しか覚えていなくて…」
「私は、真田美紀です」
「美紀さん…」
「みんな名字で呼び合うのですから、覚えられなくても仕方ありませんよ」と、園田佳奈美が言った。
「園田さんの名前は、覚えました。園田佳奈美さんですよね？」
「はい」
「私のおば様は、以前園田さんとお会いしたことがあるそうです」
「どちらで？」
「園田さんのお父様の会社のパーティーで…」と、言いかけると、園田佳奈美は「失礼」と、一言いって、食べかけの食事の乗ったプレートを手に席を立った。
「私、何か悪いこと言ったのかしら？」
「曽根崎さん、あのね、これから言うこと、園田さんには内緒にしててね。実は、園田さんも曽根崎さんと同じ転校生なの」
「え、そうだったの？幼稚園からずっと一緒なのかと思っていたわ」
「お父様のお仕事が成功してから、転校してきたの。だから…なんていうか、私達とは違うの」
「私達？」

「だって、私達は生まれた時からそれぞれ名家で育ってきたでしょう？園田さんは…ほら‘成金組’だから…、コンプレックスを持っているのよ」

「真田さん、親切心から私にそういったことを教えてくださるお気持ちは分かります。ですが、それは吹聴することではないと思います。私も、お先に失礼します」
そう言って、プレートを手に席を立った。

• 共感0

>> 74 ふと、私はこんなに勉強をする人間では無かったと思った。 前の私は、学校が終わると、仲の良い友達とハンバーガーショップに行って、大し…
まだみんな食堂にいる、そう思って入った教室には園田佳奈美が一人だけいた。
声をかけようと近付きかけたが、私はその足を止めた。

園田佳奈美は、雑巾で私の机を何度も拭いていた。
カタン…
私は近くにあった椅子に触れてしまい、小さな音を立ててしまった。
園田佳奈美ははっと振り返ると、私の姿を見て大きな目を更に大きく見開いた。
私は笑顔を作って、「園田さん、何しているの？」と近付いた。
園田佳奈美は、何も言わず視線を足下に落とした。
私は机に近付いた。

そこには、消えかかってはいるが‘成金出て行け！’とマジックで書いてあった。
「この席には…」
園田佳奈美が呟くように言った。「この席には、以前は私が座っていたの」
「ここに、園田さんが？」
「そう…、あいうえお順で…、あなた…曽根崎さんが転校してきたから私は一つ隣の席に移ることになったの。でも、それを知らない上級生たちは、まだここが私の席だと思っていて…だがら…」
「上級生が、こんなことを書いたの？」
園田佳奈美は黙って頷いた。

あの蛙の死骸は、‘成金出て行け’と書いた人物の仕業だと思ったが、反省文が無くなったことや、トイレで水を掛けられたこと、教科書などを切り刻まれたことは、私と知ってやったことだ。
虐めの加害者は、最低でも二組いる、私はそう思った。
「園田さん、あなたはこの高校に転校してきてからずっと虐められていたってこと？」
園田佳奈美は静かに頷いた。そして「舛崎先生が、転校してきたばかりだから慣れるためにクラス委員長になるようにって、そう言った時からエスカレートしていったわ」と言った。
「この高校は、家柄とかは関係なく転校生は虐めの対象になるってことね」
園田佳奈美は「そうかも知れません」と言った。
「守ってあげる」
私がそう言うと、園田佳奈美はやっと顔を上げて、不思議そうに私を見た。
「私が、あなたを守ってあげる」もう一度、園田佳奈美の大きな瞳をしっかり見つめて私は繰り返し強く言った。

廊下の遠くから、ざわざわと声が近付いてきた。
ランチタイムは終わりの時間になろうとしていた。
私は園田佳奈美の手から急いで雑巾を取ると、掃除用具のロッカーに入れ、席に戻り、机の中から午後の授業の英語の教科書とノートを出して、消えかけた机の文字を隠した。

• 共感0

>> 76
その日の授業を終え、私はトイレに入り、鍵をかけた。

素早く便座を踏み台にして、上に空いたスペースから体を乗り出して隣の個室にするりと身を移してから、そのドアの陰に身を潜めた。

すぐに、数人の小さな忍び寄る足音が聞こえた。
がさがさと、ホースを取り出す音に続き、鍵の掛った方の個室に向けて、音もなく緑色のホースが上からすっと差し入れられるのを見ていた。

同時に、ホースの先からはいっきに水が放たれた。
私は、ドアの陰から「きゃあーっ！」と声を上げた。
小さく、クスクスと笑う声が聞こえた。ドアの陰にいる私の姿は見えないが、私も相手の姿が見えない。

「やめて！」もう一度、そう叫んだ後、私はそっとトイレから出た。
そして、そこにいる三人の生徒に「やめなさいよ」と、静かに言った。
私が入っていると思って、水を掛けていた三人は突然後ろから現れた私の姿を見て、驚愕の顔を見せた。
ホースを持つ一人からそれを取り上げると、私はその三人に向かって水を放った。
ホースの口をきつくつまんで掛けたから、勢いのある水が噴き出した。
三人はきゃーきゃーと叫びながら、水から逃れようとしたが、私はトイレの出入り口に背を向け立っているのだから、逃げ場は無い。
一番奥で固まっている三人は、「やめてよ！」と、口々に叫んでいた。
「あら？私がやめてって、言った時にやめてくれた？」と、冷たく言うと、私は三人に水をかけ続けた。
しばらくして、「もうくだらない虐めはやめることね」そう言って、三人の胸のネームバッジをしっかり見て名前を覚えると、ホースを投げ出し、背を向けて、トイレから出た。
暴れる緑の蛇のようなホースを捉まえて、自分達で水を止めるだろう。



あとは…、
園田佳奈美に対しての虐めの犯人探しだ。
誰もいない放課後。
少し遅くなることは、スマホで矢島さんに伝えてある。

• 共感0

>> 77
教室に戻ると二人の生徒が、私の机の辺りでしゃがみ込み、なにかしている。
私は足音を忍ばせて、そっと背後に近付いた。

「それ、何？」
突然声を掛けれた二人は、悲鳴もあげず、その場に尻もちをついた。
「あなた方、二年生ですね？」
二人は何も言わないが、胸のネームバッジにはクラスと名前が書いてある。
私はそれをじっと見てから、スマホを取り出すと二人の写真を撮った。
「それは何？」
二人は何も答えない。
その手に持っているビニール袋に入っていたのは生ゴミだった。
「わざわざ家から持ってきたの？」
二人は体を震わせながら怯えていた。
すでに生ゴミは、少量だが私の机の中に入れられていた。
それも写真に撮った。
「校長室…、いいえ隠ぺいされるといけないから、この写真は教育員会と区長宛てに送ることにするわ。あなた達…このままではすまないわね」私はにっこりと笑った。
一人が「私達は、命令されただけなの！」と、言った。
もう一人は「ダメ、喋っちゃダメ！」と言った。
「命令？誰の命令？」
二人はまた黙った。
「もういいわ。それじゃあサヨナラ」私は、振り返り教室を出ようとした。
「舛崎先生…」そう一人が言った。
私は振り向くと「舛崎先生が？」と聞いた。
‘喋っちゃダメ’と言った方も、堰を切ったように話し始めた。
「私達、古文の点数が悪くて…、園田さんに嫌がらせをしたら単位をくれるって言うから…」
「それは、いつ？」
「園田さんが転校してきてからすぐ…」
「じゃあ、あなた達以外に、園田さんを虐めていた生徒はいないのね？」
「多分…、いないと思う」
「そう…。実は私、転校生なの。今ではその机は私が使っているの。だから、園田さんへの虐めは残念ながら果たせていないってこと。だから単位は諦めることね」
そう言って、教室を出た。
後からは「そんなあ…」と二人が情けない声を出していた。

舛崎美由紀…
教師でありながら、生徒に単位をやるからとそそのかして、虐めをさせるなんて卑劣な教師。
許せない。

• 共感0

>> 78
「失礼いたします」
私は職員室に入った。
二度目だから、舛崎先生の机の場所は知っている。そこに真っ直ぐに向かった。
「あら、曽根崎さんまだ下校していなかったの？」
「先生にご相談があります」
「もうこんな時間ですから、また今度にしてくれませんか？」
私の顔も見ずに、舛崎先生は足元から大きめのハンドバッグを取り出すと、帰る準備を始めた。
私はわざと声を大きくすると
「いいえ。とっても大切な相談なんです！舛崎先生にどうしても聞いて頂きたいのですが、先生はお帰りになられるのですか？」
そう言った。
他の教師達が何事かと、こちらに視線が集まった。
「ちょ…ちょっと、曽根崎さん、どういうつもり？」
私は声の大きさを戻すと「ですから、ご相談があります」ともう一度言った。

「はあ…」呆れた様子で仕方がなく立ち上がった舛崎先生は、「生徒指導室に行きましょう」と言った。「はい」と答え、私は舛崎先生の後ろをついて廊下を歩いた。

「それで？何の相談かしら？春休みの特別講習を免除して欲しいとかそういう相談かしら？」
「いいえ。私は、その特別講習は受けるつもりはありませんから、その相談ではありません」
「なあに？受けないってどういうこと？」威嚇するように舛崎先生は私を睨みつけた。
私はスマホを制服のポケットから取り出した。
「携帯電話の類は校則で持ってきてはいけないと…」と、言いかけたが私はその言葉に被せるように制して「校則は知っていますが、緊急事態でしたので」と言って、タッチパネルの一つを押した。
‘私達、古文の点数が悪くて…、園田さんに嫌がらせをしたら単位をくれるって言うから…’
さっきの二年生の二人の会話を録音したものが流れた。
私は、そこで止めた。「まだ続きがお聞きになりたいですか？」とすっかり顔色を失くした舛崎先生に聞いた。
「…いいから」
「はい？」
「特別講習には参加しなくていいから！それを消去しなさい！」
「私、先ほど申し上げましたよね、特別講習に出席するつもりは無いと」
「じゃあ、何が望みなの？まさか…お金？あなた私を強請るつもりね！」
「私は曽根崎の家の者です。お金に不自由していません。それに犯罪者にはなりたくありません。このことを私が知っているっていうことだけご報告したまでです。あ、そう言えば、近藤さんには何て言って脅したんですか？」
「なんのこと？」
舛崎先生は腕組みをすると横を向いた。
「私を襲うように、近藤さんに命令しましたよね？」
舛崎先生は、そっぽを向いている。
私は、ため息をついてから、もう一度スマホの再生ボタンを押した。
‘私達、古文の点数が悪くて…、園田さんに嫌がらせを…’

「もう、やめて！」舛崎先生はガタン！と大きな音を立てて立ち上がった。はずみでパイプ椅子が後ろに倒れた。
「あなたが、私に恥をかかせたからいけないのよ！」と、血走った眼で憎々しそうに言った。

• 共感0

>> 79
私は舛崎先生とは対照的に落ち着いた口調で
「物事には全て意味があり、無駄などない。私の行為の意味を察することが、先生の課題。曽根崎を侮辱する発言は、控えてください。あの時の言葉ですか？」
「当たり前でしょう！侮辱されて黙っていられるわけがないわ！」
「黙っていずに、ちゃんと私に言えば良かったのではないですか？先生は私の言葉に反論ができなかっただけでしょう」
「くっ！」
言葉に詰まった舛崎先生は耳まで顔を赤くして、「あんたに何が分かるのよ！」と叫んだ。

「それで、お話を戻しますが…近藤さんには何と言って脅したのですか？」
「近藤真由加が…万引きするのを見たのよ。誰にも言わないから、あんたをちょっと脅してって頼んだだけよ」
「なるほど。そういうことでしたか…。分かりました、それでは失礼します」
「このままで済むと思わないでね！卒業まで二年間もあるんだから…あんたには地獄を見せてやるわ！」
私は、もう一度スマホの再生ボタンを押した。
‘近藤真由加が…万引きするのを見たのよ。誰にも言わないから、あんたをちょっと脅してって頼んだだけよ’
たった今、喋った舛崎先生の言葉だ。
「先生の言った命令を失敗したから、近藤さんは万引きのことをバラされてしまう、もうこの高校にはいられない、と思って転校したんですね」
「知らないわよ！」舛崎先生は吐き捨てるように言った。
「園田佳奈美さんに二年生を使って虐めをしたのは？」
「あんたみたいな子供には分からないでしょうね。教師って、すごくストレスを抱えているのよ」

「ストレス解消って、ことですか。わかりました。それでは、ごきげんよう」

私は立ち上がるともう教室には戻らず、鞄は置いたままで学校を出た。
矢島さんが「由香里さん、大丈夫でしたか？」と、すぐに駆け寄ってきた。

• 共感0

>> 80 その後…
私に水を掛けた三人と、園田佳奈美に虐めを行っていた二年生の二人は退学になり、舛崎先生は辞表を提出した。
園田佳奈美のそれからのことは知らないが、高校生活を楽しんでいることを願う。


おば様と約束した通り‘この問題が解決したら、その時には転校すること’私はその言葉通りにあの高校から何も言わずに去った。


「おば様、次の高校はどうしましょう？」
「もう決まっていますよ」そう言って、にっこりと笑った。
ギブスの取れた佐伯さんも、傍らで微笑んでいた。

だが、その後も ‘虐め’という闇の中に潜んだ悪意は私を待ちうけていた。



その後…
私に水を掛けた三人と、園田佳奈美に虐めを行っていた二年生の二人は退学になり、舛崎先生は辞表を提出した。
園田佳奈美のそれからのことは知らないが、高校生活を楽しんでいることを願う。


おば様と約束した通り‘この問題が解決したら、その時には転校すること’私はその言葉通りにあの高校から何も言わずに去った。


「おば様、次の高校はどうしましょう？」
「もう決まっていますよ」そう言って、にっこりと笑った。
ギブスの取れた佐伯さんも、傍らで微笑んでいた。

だが、その後も ‘虐め’という闇の中に潜んだ悪意が私を待ちうけていた。




「どうだね、矢島君」
「はい、思ったよりも順調に進んでいます」
「そうか…それにしては、浮かない声だな」
「彼女が危険に晒される可能性を危惧しています」
「君も分かっているだろう。闇の中に巣くう卑劣な悪を消滅させるためには、内側からの強い信念という力が必要だということが…」
「はい、それはもちろんです」
「では、次の報告を待っているよ」
「了解しました、日下さん」

矢島裕也は会話を終えると、スマートフォンをそっと胸の内ポケットにしまった。

• 共感0