―桃色―

祐輔は、焦げたハンバーグを美味い美味いと残さず食べてくれた。

食べ終わった食器を洗っていると、ソファーでくつろぐ祐輔の視線を背中に感じる。


｢…あのさ｣

｢何?｣

｢リコは俺の事ばかり言うけど、リコの事も狙ってるヤツがいるの知ってた?｣

｢えー?知らないよ｣

私はエプロンを外しながらソファーに向かった。

｢田代さん、リコが好きなんだって｣

｢田代さんがぁ!?｣

田代さんは、私の2歳年上で先輩だ。
イケメンの部類に入る人で、私と同じぐらいの女性社員は、結構狙ってる人がいる。
私は、仕事絡みの会話しかした事が無い。

｢誰から聞いたの?｣

｢今日、喫煙ルームで本人からリコの事を色々聞かれた｣

｢色々って?｣

｢彼氏いるのかとか、趣味はとか…。
最近、俺達が一緒に飯食ったりしてるのがかなり気になるらしい…｣

祐輔はクッションを抱えて小さく丸まった。

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｢それで、祐輔は何て答えたの?｣

｢俺もリコに片思いしてますって…｣

｢田代さんは?｣

｢お前には負けないからって…｣

祐輔はクッション越しに私を上目使いで見ている。
私はフッと笑って、祐輔の頭を撫でた。

｢明日、田代さんに俺達の事言っていい?｣

｢ん…いいよ｣

安心した表情を見せた祐輔が、私の膝に寝転んだ。

｢他の男に想われて、嬉しい?｣

｢嬉しいって言ったら?｣

私は少しイジワルっぽく聞き返した。

｢ヤダ…｣

祐輔は悲しい表情で私を見上げている。

｢明日、きっかけがあったら、私もみんなに言うね?｣

そう言うと、祐輔はニコッと笑って私の膝の上で甘えてた。

― よしっ!私、頑張る!!

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― 翌日

今日の私はいつもと違う。朝から気合いが入っていた。
この気合いは、仕事に向けられたモノじゃないけど…

(さて、どのタイミングで言おう…)

そう、これが問題…いきなり女の子達に声を掛けて打ち明けるのも変だし、まして今ここで大声で公表する訳にもいかず…

そんな事を考えながらパソコンと向き合っていると、後ろから肩を叩かれた。

里沙だと思って振り向いたら、田代さんだった…

｢神谷さん、これ…コピーお願い｣

｢あ、はい…｣

昨日、祐輔にあんな事を聞いてしまった為か、変に意識して田代さんの顔が見れない…

差し出された書類を受け取り、祐輔の方に目線を移すと、祐輔は合図をするように小さく頷いた。

私もそれに答えるように頷いた。

｢田代さんっ!ちょっと、タバコ吸いに行きません?｣

祐輔が田代さんに声を掛け、二人はオフィスを出て行った。

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― キーンコーン…

二人が出て行ったと同時に、昼休みを知らせるチャイムが鳴った。

(時間が経つのが早いな…)

祐輔がどうゆう風に田代さんに話すのかが気になったけど、とりあえず里沙と食堂に向かう事にした。

｢ごめん、私トイレ行きたい｣

｢あ、なら私もっ｣

私は足早にトイレに向かう里沙を追い掛けた。

― ｷｬﾊﾊﾊ…

トイレの個室に入ると、若い女の子達の笑い声が近付いてきた。
どうやら、鏡の前で話しをしているらしい。

｢そういえば、木村先輩と神谷先輩と田中先輩…変に仲良くない?｣

話しの内容から、同じ部署の子達みたいだ。

出るに出れなくて、私は個室の中で息を潜めた。どうやら里沙も同じらしく、隣の個室から出る気配が無い。

私達は、彼女達の話しに聞き耳を立てた。

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｢仲良いって言っても、一緒にお昼ご飯食べてるだけじゃん?｣

｢でも、木村先輩って『リコさん』って呼んでない?あの二人が怪しい感じ?｣

｢私もそれ思ったぁ。本当なら最悪～｣

｢でも神谷先輩って営業部の人と別れてから、あまり間空いてないよね?｣

｢若い男に乗り換えたって事?｣

｢遊んでないで、さっさと結婚しろよって感じ～｣

｢言えてる～｣

ｷｬﾊﾊﾊ…

(言わせておけば、言いたい事いいやがって…)

ワナワナと怒りが込み上げてきた。

(ええいっ!今だ!!)

― バンッ

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(あれ…?)

私がドアを開ける前に、隣の里沙の方のドアが勢いよく開いた。

｢田中先輩っ!?｣

女の子達の恐怖混じりの、驚いた声が聞こえる。

(出そびれたぁぁ…)

今更威勢よく出れるはずもなく、個室の中でドアに張り付いていると…

｢リコ、出ておいでよ｣

里沙が低い声で私を呼んだ…

私は、そろ～っとドアを開けて顔を出した。

｢…っ!?｣

私の姿を見た女の子達は、声を無くしている。

｢アハハハ…｣

私は苦笑いするしかなかった。

目の前に居る5人は、今年入ってきた新人の子達。

みんな俯き加減で顔を見合わせているけど、ただ1人だけ、私を睨み付けていた。
白石紗英、23歳。社内で結構人気のある女の子。
祐輔をデートに誘ったりと、かなり積極的な子だ。

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里沙は、腕組みをして彼女達を睨んでいる。

｢あの、えっと…｣

言い訳しようにも言い逃れが出来ない彼女達は、お互いに助けを求めるように目をキョロキョロさせていた。

そんな周りの子達を差し置いて、紗英が鋭い眼差しで、一歩私の方に近付いてきた。

｢神谷先輩｣

｢な、何かしら?｣

すごい剣幕で睨み続ける紗英に、私は必死で平静を装った。

｢木村先輩と、どういう関係なんですか?｣

(ナイス質問!!)

私は祐輔との事を打ち明ける絶好のチャンスに、心の中で小さくガッツポーズをした。

｢どういう関係って、私と祐輔は、つ…付き合ってるけど?｣

精一杯気取って言ってみた。

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｢えっ…!?｣

俯いてた子達は、一斉に私の顔を見る。
そして、身を寄せてコソコソと話しだした。

(やっと、やっと言えた…)

打ち明けた事への達成感と、この後どんな事言われるのかという不安で、体が少し震えた。

｢最悪…｣

｢は…?｣

紗英が驚く程の低い事で呟いた。
とまどう私に、紗英は冷たい視線を送り続ける。

｢木村先輩の事、本気なんですか?
ただ、若い子と遊びたいだけなんじゃないですか?｣

｢は、はぁっ!?｣

よくもまぁ、こんな事を先輩に向かって言えたもんだ。
さすがの私も、眉間にシワを寄せて不快感をあらわにした。

｢本気に決まってんでしょ?祐輔とは、もう一緒に暮らしてんのよ?｣

どうだっ!と、言わんばかりに紗英を睨みつけた。

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そんな私をあざ笑うかのように、紗英は顎を突き出して腕組みをした。

｢木村先輩に、いくら払ったんですか?｣

｢何を言って…｣

｢だってそうでしょ?お金でも払わなきゃ、木村先輩がおばさんなんかと付き合うはず、無いじゃないですかぁ?｣

｢紗英っ!ヤバイって!｣

さすがにマズイと思った後ろに居る子達は、紗英の肩を後ろから揺さぶっている。
紗英はその手を振り払い、続けた。

｢神谷先輩、前の彼氏と別れてから、どのぐらい経ちます?｣

｢2ヶ月ちょっとだけど…｣

｢木村先輩と付き合い始めてからは?｣

｢に…、2ヶ月ぐらい…｣

たまらず俯く私を、紗英は呆れたように鼻で笑った。

｢ますます最悪｣

｢あんた、いい加減にしなよ!!｣

今まで黙ってた里沙が、さすがに我慢できなくなったのか、大声で紗英を怒鳴りつけた。

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ものすごい剣幕で睨む里沙を、紗英は横目で見ながら微笑した。

｢そうやって大声出せば、私がビビると思ってるんですか?
私、喧嘩には慣れてるんで。
田中先輩には関係無い事なので、黙っててもらえます?｣

馬鹿にしたような言い回しの紗英に、さすがの里沙もア然として言葉を失った。

｢…白石さんは、どうしても私と祐輔の事を認めたく無いみたいね?｣

私は、必死で大人の対応をした。

｢当たり前じゃないですかぁ。私だって木村先輩の事、本気で好きなんですから｣

｢でも、祐輔はあなたの気持ちには応えられないって言ってるけど?｣

｢私は、木村先輩を振り向かせる自信ありますから｣

(何言ってんの?この子…)

呆れ返る私と里沙をよそに、紗英は自信満々の表情をしている。

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｢どんなにあなたが頑張っても、祐輔があなたを好きになるとは思えないんだけど…｣

私は同情の目で紗英を見た。

｢なら、試してみます?｣

｢は?｣

｢木村先輩が私を好きになるかどうか｣

｢一体何を…?｣

｢神谷先輩から、木村先輩を奪ってみせます｣

｢…っ!?｣

私と里沙は、ポカンとしながら顔を見合わせた。

｢あなたに祐輔は渡せ無いわ?
私も本気で祐輔の事が好きだから｣

｢私の方が、木村先輩を好きな気持ちが強いと思いますけど?｣


この自信は一体どこから来るのか…

呆れて言葉も出ない…

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｢神谷先輩｣

｢ﾊｧ…。なに?｣

｢宣戦布告します｣

｢…なにを?｣

｢木村先輩を神谷先輩から奪います｣

｢だからねぇ…｣

｢失礼します｣

｢えっ!?ちょっ…｣


紗英はプイッと私達に背を向けて、スタスタとトイレを出て行った。
残りの子達も軽く私達に頭を下げて、紗英を追い掛けた。


残された私達は、しばらく立ち尽くした。

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｢リコさん…?｣

｢なんでしょう、里沙さん…｣

｢面倒な事になりましたね…｣

｢そうみたいですね…｣

イライラが振り返してきて、グァ～ッと顔を掻きむしった。

― キーンコーン…

虚しく、昼休み終了を知らせるチャイムが鳴り響く…

｢うそ…?｣

｢ご飯抜きぃ…?｣

私達はヘナヘナとその場にしゃがみ込んだ。

― 白石紗英…

面倒臭い子に絡まれたな…

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午後は…

もう仕事どころでは無かった。

あまりの空腹と、紗英に対するイライラと…


祐輔が昼休みから帰って来た時は、満面の笑みでピースをされた。

多分、田代さんに上手く話せたんだろう。

でも、私は苦笑いする事しか出来なかった…


私の様子を不審に思った祐輔の視線が、パソコン越しに突き刺さっていたけど、気付かないフリをし続けた。

それと同時に、周囲からも冷たい視線を浴びていた。そして、コソコソと話す声も…

(紗英達が、私と祐輔の噂を広めているんだろうな…)

安易に想像がついた。

だけど苛立ちの方が大き過ぎて、周りの事なんか気にならなかった。


多少仕事が残っていたけど、今日は定時のチャイムと同時に、ロッカールームに走った。

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制服から私服に着替え終わると、さっきまで身を寄せ合ってコソコソしてた女子社員が、私と里沙を囲んだ。

｢噂で聞いたんですけど…｣

(はいはい…)

この子達が聞きたい事は分かってる。

｢私と木村君は、真剣にお付き合いしています。今まで隠しててごめんなさい｣

私は棒読みでみんなに公表をした。

噂が真実だと分かって、少しザワついた。

(芸能人でもあるまいし…)

多少予想はしていた事だったけど、いざとなると面倒臭い…

私はイライラが増してきて、早くこの場を立ち去りたい。

里沙も私の様子を見て、何も言わずにドアに向かって後ずさりを始めた。

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里沙がドアノブに手を掛けたと同時に、反対側からドアを開けられた。

｢あ…｣

昼休みに紗英と一緒に居た子達が入ってきて、私の顔を見て気まずそうにしている。
その中に、紗英の姿は無かった。

なんか、ロッカールームの中の空気が重い…
息苦しい…

｢あのっ、神谷先輩…｣

相当勇気を出したんだろう。紗英の取り巻きの一人が震えた声で私の名前を呼んだ。

｢…何?｣

｢あの…昼休みの時は…。
すみませんでしたっ!!｣

｢すみませんでしたっ!!｣

一人が頭を下げたら、他の3人も声を揃えて頭を下げた。

｢別に気にしてないし…｣

ちょっと気にしてたけど…

本音を見透かされないように、私は目線を下げた。

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｢リコ、帰ろ…?｣

この空気に耐えられなくなった里沙に手を引かれて、ロッカールームを後にした。


｢大丈夫…?｣

｢うんっ｣

心配そうな顔の里沙に、精一杯笑顔を見せて、会社の前で別れた。


私は帰りの電車の中で、ボーッと窓の外を眺めながら考え事をしていた。

― 年下の男の子と付き合う事が、そんなにいけない事なのかな…
どうして私が、コソコソ噂されて、冷たい視線を浴びなきゃいけないの?



不思議で仕方無かった。

紗英には、『いくら払った』とまで言われるし…



精神的に疲れ切った私は、アパートに着いた時にはフラフラだった。

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部屋の中に入ると、真っ暗で静まり返っている。
祐輔はまだ帰って無かった。

とりあえず夕食の支度をしようと思ったけど、何もやる気がしない…


化粧だけ落として、ベッドに潜り込んだ。



｢ただいまぁ?リコ～?｣

(あれ…?)

どうやら少し眠ってしまっていたみたい。

祐輔の声に返事をする気力も無く、ベッドの中で丸くなっていた。

｢リコどうしたの!?
具合悪いのっ!?｣

何も言わずに寝転がる私を、祐輔が心配そうに揺さぶった。

｢…大丈夫。眠いだけ…｣

｢本当に?｣

祐輔の顔を見ていたら、ずっと我慢していた涙が溢れ出した。


｢リコ…?｣


声を押し殺して泣く私の手を祐輔は強く握りしめてくれた。

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｢会社で何かあった?｣

一通り泣いてスッキリした私に、祐輔がコーヒーを入れてくれた。

私はコーヒーを一口飲んで、今日みんなに打ち明けた事と、紗英に言われた言葉と、みんなから冷たい視線を受けていた事を祐輔に話した。

｢あ～、それでか…｣

祐輔は何かを思い出したように、小刻みに頷いていた。

｢どうしたの?｣

｢いや、今日帰る時に、白石がやたらと絡んできたんだよ。
うっとおしいから、『彼女居るから』って言ったら、『知ってる』って。『でも、私には関係無い』とか言われて…｣

紗英の行動の早さに呆れた。
紗英に対する苛立ちから、私の体が強張った。

｢リ～コ?｣

唇を噛み締める私の背中を、祐輔が優しく撫でてくれた。

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｢白石の事は俺もなんか腹立つけど、上手く流すし、リコは何も心配しなくていいからね?｣

｢…うん｣

｢それよりもさぁ、なんか変じゃない?｣

祐輔は納得いかない表情で、ソファーに寄り掛かった。

｢何が?｣

｢リコが白石達に話したのが昼休みで、午後には、もうみんなに広まってたんでしょ?｣

｢何か変?｣

｢それにしても、広まるのが早過ぎない?
しかも、なんでリコがそこまで冷たい視線で見られなきゃいけないワケ?｣

｢…｣

私は『さぁ～?』というように、首を傾げる事しかできなかった。

確かに言われてみれば…

私は手に持ったマグカップをジィ～ッと見つめていた。

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｢なんか、裏がありそう…｣

｢えっ?｣

不安げに顔を上げると、祐輔は私の頭をポンッと叩いて台所に向かった。

｢腹減った～｣

｢あ、ごめん。夕飯作ってない…｣

｢いいよっ、今日は俺が作るから!｣

｢祐輔料理できるの?｣

期待の眼差しで祐輔を見ていると、ワイシャツの袖を捲くりながら、流しの下を物色し始めた。

｢これぞまさしく、3分クッキング!!｣

威勢よく立ち上がった祐輔の手には、インスタントラーメンが2つ握られていた。

｢ﾌﾟｯ…なんか、ガッカリ～｣

｢料理は愛情!!｣

｢まぁ確かに?｣

クスクス笑っていると、テーブルに熱々のインスタントラーメンが並んだ。

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｢ところで、田代さんには言ったの?｣


私が問い掛けると、ラーメンを口いっぱいに頬張った祐輔が、モグモグしながらピースをした。


｢田代さんの反応は、どうだった?｣


｢ちょっと…いや、かなりショック受けてたみたいだったけど、『二人仲良くな』って言ってくれたよ｣


｢大人だねぇ～。誰かさんと違って｣


｢本当ねぇ～。誰かさんと違って｣


私の口調をマネする祐輔と、顔を見合わせてケラケラ笑った。

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｢そういえば、最近クリームソーダ飲んでねぇなぁ～｣


｢そうだね。次の休みの日に『orange』行こうか?｣


｢わ～い!愛しのクリームソーダちゃんに会える!｣


｢クリームソーダにも、ちゃんと私達が付き合ってる事言ってよ?｣


ツンッとしながら横目で祐輔を見たら、キョトンとした後に吹き出した。


｢リコ、最高!!｣


いつまでも笑い続ける祐輔に釣られて、私も一緒になって笑った。


― 大丈夫。

祐輔が紗英なんかに心変わりするはずが無い。

私は自分に言い聞かせていた。

でも、他の女の子達と溝が出来てしまった事が、少し寂しかった…

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翌日からの紗英は…

本当にスゴかった。

仕事中も、やたらと祐輔の仕事を手伝おうとしたり、何度もお茶を入れ直したり…

紗英もタバコを吸うらしく、祐輔が喫煙ルームに行くと、その度に追い掛けて行った。

昼休みの時も、しつこく祐輔を誘っていた。


紗英が祐輔に絡む度に、祐輔は思い切り迷惑そうな顔をして突き放していた。

それでも紗英は、祐輔に話し掛ける事を止めなかった。

私も、紗英と話す事が出来る時は、

｢いい加減にしたら?祐輔も迷惑がってるし…｣

と何度も言い聞かせたけど、紗英は…

｢邪魔しないで下さい｣

の一点張りだった。


休みの日が来るまで、こんな日が続いた…

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｢ﾊｧ～…｣

｢祐輔、大丈夫…?｣

やっと土曜日が来て、私達は約束通り『orange』に来ている。

祐輔は愛しのクリームソーダを前にしても、溜め息ばかりだった。

｢俺…疲れたよ…｣

｢そうだろうね…｣

私はカフェオレに砂糖を入れて、スプーンでクルクル掻き混ぜ続けていた。

｢あぁ、そうだ。
クリームソーダちゃん、紹介します。
彼女のリコです…｣

｢もぅ、いいって…｣

いつもなら笑えるはずの祐輔の冗談も、今日はキレが悪くて笑えない。

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紗英のあまりにも目に余る行動に、痺れを切らした里沙が、

｢私からガツンッと言ってやる!!｣

と言ってくれたけど、今回は断った。

私達の力で、なんとか解決したかったから。

でも今は、里沙の申し出を断った事を、ちょっと後悔している…


｢どうしたらいいかな…｣

遠くを見つめながらクリームソーダを飲む祐輔の頭に、一本の白髪があった。

(私がもっと強ければ…)

カフェオレを飲みながら、何気なくお店の出入り口の方を見た時、私の表情が一瞬にして凍り付いた。

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険しい表情で一点を見つめる私に気付いた祐輔が、ゆっくり視線の先の方に振り向いた。


｢ｹﾞｯ…!｣


思わず声を出した祐輔が、慌てて体を小さくしてソファーに身を隠した。


『リコも隠れてっ!!』


祐輔は小さい声で必死に訴えている。
でも、私は身を屈める事無く、視線の先の人物を睨み続けた。


(この際だから、ここで決着をつけるべきか…)

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視線の先には『白石 紗英』…

私は、空いてる席を探してウロウロしている紗英を見ながら、色んな事を考えていた。


私達の近くの席が空いてる事に気付いた紗英が、こちらに近付いてくる。

席に着いた紗英が、不意にこちらの方を見て、私達の存在に気が付いた。


｢あ～!木村先輩だぁ～っ｣

紗英は満面の笑みで、鼻にかかった声を出しながら近付いて来た。


祐輔は大きな溜め息と同時に、テーブルにうなだれた。


｢木村先輩と、こんなトコで会うなんてっ!やっぱり、私達は運命の相手なんですねっ｣

(たまたま偶然会っただけだろーが…)

私は何も言わずに横目で紗英を見ていた。

｢あれ、神谷先輩も居たんですかぁ?全然気付かなかったぁ～｣

(そんな訳無いだろっ!私…やっぱり、この子嫌い!)

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紗英は、うなだれる祐輔の隣にグイグイ座ってきた。

｢なんで座ってくんだよ…｣

祐輔は俯き加減で紗英を横目で見た。
見るからに不機嫌そう…


｢紗英も、木村先輩とデートするぅ～｣

甘ったるい声で、紗英は祐輔の腕に絡みついた。

祐輔は、思い切り紗英の腕を振り払った。

そんな祐輔の態度に、紗英はプクッと頬っぺたを膨らませる。

｢ねぇ、白石さん。
何でココに居るの?ハッキリ言って迷惑なんだけど…｣

私が冷めた目で見ていると、紗英はタバコに火を付けた。

｢家に居ても暇だったから、暇潰しにココに来ただけですぅ。
そしたら、木村先輩が居るんだもん!運命感じるしか無いじゃないですかぁ｣

紗英は、頬杖をついて祐輔を見つめていた。

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祐輔はクリームソーダを飲みながら、窓の外をずっと見ていた。
紗英が弾丸トークを浴びせても、顔色一つ変える事無く、無視したままだった。

｢白石さん?今、私達二人の時間なの。悪いけど、席外してくれる?｣

私は平静を装うのに必死だった。

紗英は私の言葉も聞かずに、祐輔を連れ出そうとしている。

私は呆れて溜め息をつくしか無かった。

すると、今まで黙っていた祐輔が口を開いた。

｢白石…｣

｢紗英って呼んでくださいよぅ?｣

｢嫌だ。
あのさ、ハッキリ言って迷惑なんだけど。お前に興味ないし｣

祐輔の冷たい言葉を聞いた紗英は、意味深な笑みを浮かべた。

｢そんな事言っても、結局みんな、紗英の事が好きになるんですよ?｣

(は…?何言ってんのこの子…)

紗英の言ってる意味が、私も祐輔も理解出来なかった。

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キョトンとする私達を鼻で笑って、紗英はタバコに火を着けた。

私に向かってフゥーっと煙を吐き、不気味に笑う紗英が、少し怖かった。

｢俺はリコしか目に入らないし、どう転んでも白石を好きにはならない｣

祐輔は真っ直ぐに紗英の顔を見て話し続けた。

｢てか、一つ聞きたいんだけど｣

｢なんですかぁ～?｣

｢お前、みんなにどうやって俺達の噂流した?広まるのが、やけに早かったみたいだけど｣

｢なんだ、そんな事…｣

祐輔の質問が気に食わないのか、紗英は急にふて腐れた表情を見せた。

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｢そんなの簡単ですよぉ?社内メールがあるじゃないですかぁ｣

｢社内メール?｣

｢っそ。
数人に送っちゃえば、噂なんてあっとゆう間に流れますよ?｣

｢白石さん…あなた、社内メールをそんな使い方していいと思ってるの!?｣

私は紗英のした事に呆れて、思わず声を荒らげた。

紗英は、とぼけた顔をしてタバコを吹かしている。

｢お前、どんな内容送ったんだ?｣

｢真実ですよぉ?｣

｢嘘だろ?じゃなきゃ、俺達が付き合ってるってだけで、あんなに変な目で見てくるはずないじゃん｣

紗英は祐輔を横目で見ながら、小さく溜め息をついて、タバコの火を消した。

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｢面倒くさ…｣

｢は!?｣

｢そんな事よりぃ…
木村先輩、どこか二人きりになれる場所行きませんかぁ?｣

｢お前なぁ…｣

紗英は祐輔の質問をはぐらかし、胸元を強調しながら祐輔にすり寄った。

ここまで来たら、私も黙っちゃいられない!

｢あんた!いい加減に…っ｣

｢白石…ちょっと来い｣

｢えっ…!?｣

突然祐輔が立ち上がり、紗英をソファーから追い出して外に連れ出そうとした。

私は困惑したまま固まっていた。

そんな私を、紗英は勝ち誇った顔で見ていた。

｢リコも…｣

祐輔は座ったままの私をチラッと見て、紗英を連れて会計をしに行った。

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訳が分からないまま、私も急いで二人を追い掛けた。

祐輔は黙ってスタスタ歩いて行く。

紗英は祐輔の腕に絡みついていた。

私は一人で小走りになりながら二人の後ろを歩いていたけど、なんか惨めな気分…



そんな状態のまま、駅の近くのショッピングモールに入って行った。

(こんな所まで来て、祐輔はどうするつもり…?)

私が後ろから呼び掛けても、祐輔は黙って前を向いたまま歩き続けた。

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祐輔の後を追って、人気の無い階段の踊り場に着いた。

小走り気味だった私は、少し息が上がっていた。

紗英は、これから何が起こるのかと、ワクワクしながら祐輔に絡みついたままだ。

｢ﾊｧ～…。
ゆ…すけ?一体何を…?｣

私が壁に手をついて寄り掛かっていたら、突然祐輔は紗英の腕を振り払って、私を抱きしめた。

｢えっ!?ちょっ…、祐輔!?｣

『リコ、ごめんな…』

祐輔の理解不能な行動にテンパる私の耳元で、祐輔が小さな声で囁いた。

(一体なんなの…?)

紗英は、あからさまにムッとした表情で私を見ていた。

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私を抱きしめたまま、祐輔は一瞬紗英に視線を送り、私の頬を両手で包み込んだ。

｢リコ、怒らないでね…?｣

｢祐…んんっ!?｣

祐輔は私を壁に押さえつけて、口を塞ぐようにキスをした。
私は訳が分からず、目を真ん丸にしていた。

引きはがそうにも、祐輔が足をガッチリ絡ませているから身動きが取れない…

｢ちょっ…んっ…祐…｣

喋る事さえも許さないように、祐輔は深く激しいキスを続ける。

見られているという恥ずかしさから、私は紗英の方を見る事が出来なかった。

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紗英は、目の前で起きている状況を理解出来ないでいるようだ。眉間にシワを寄せて、固まっていた。


祐輔は唇を重ねたまま、私の背中を激しく撫で回し、髪をかき上げる。

だんだん祐輔のキスが心地よくなってきた。

トローンとしながら、祐輔の肩に両腕を回した瞬間…

｢いい加減にしてくださいっ!!｣

紗英が今にも泣き出しそうな声で叫んだ。

祐輔はゆっくりと唇を離し、私を後ろから抱きしめて紗英を見た。

｢一体、どうゆうつもりなんですか…｣

紗英は顔を真っ赤にして唇を噛み締めている。

私は紗英の顔がまともに見れなかった。

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｢俺、リコが大好きなんだよね。もう、一緒に居るだけでムラムラしてくるんだわ｣

祐輔は冷めた口調で話し出した。

｢そんなおばさんのドコがいいんですか…
紗英の方が若いし、体にも自信がありますっ!!｣

紗英の言葉に少し傷付いて俯く私の耳元で、祐輔は大きな溜め息をついた。

｢白石…リコはおばさんなんかじゃないよ?可愛い俺の彼女なのっ。
体に自信あるって言われても…俺は今ココでお前が全裸になっても、全く反応しない自信あるけど?｣

｢ひどいっ…｣

祐輔が淡々と冷たい言葉を口にするから、紗英はかなり傷付いたんだろう…

大粒の涙が目からこれ落ちた。

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なんだか、可哀相な事をしてしまったような罪悪感から、私は掛ける言葉が見つからない。

紗英は、その場にしゃがみ込んで小さく丸まっていた。

祐輔の顔を見上げると、ちょっと申し訳無さそうな表情で紗英を見ていた。

｢白石…さん?｣

私が一歩足を踏み出すと、紗英はスクッと立ち上がり、私達をキッと睨みつけた。

｢恥かかせやがって…
ふざけんなっ!!
こんな事して、ただで済むと思うなよっ!?会社に居られなくしてやるからなっ!!｣

普段からは想像もつかない程の、どすの利いた声で怒鳴り散らし、紗英は走り去って行った。

私と祐輔はア然としていた。

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紗英が走り去った方を見たまま、私は立ち尽くしていた。

｢リコ…?｣

祐輔が不安げな表情を浮かべながら、私の手を握る。

でも、私は返事すら出来ないでいた。

なんとも言えない気持ちが、私の胸を押し潰す。

｢帰ろう?｣

祐輔の言葉に私は小さく頷いて、二人で歩き出した。



帰り道、私は一言も喋らなかった。
祐輔も私の気持ちを察してくれて、何も喋らないでいた。

アパートに着いた頃には18時を回っていて、私はすぐにシャワーを浴びた。

シャワーを浴びれば、少しでも気持ちがスッキリしてくれるんじゃないかなって…

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― きっと紗英に、何かヒドい事をされるんじゃないか…

― 会社のみんなに、デタラメな噂を流したりするのかな…

― もっと言葉で、ハッキリ紗英に言えてれば…

― ただ好きな人と一緒に居たいだけなのに、どうして邪魔されなきゃいけないの…


頭からシャワーを浴びながら、私は色んな事を考えた。

でも、今悩んでも仕方ないか…
悔やんでもどうしようもない…

気持ちが晴れないまま、私はタオルで髪を拭きながら部屋に戻った。

(あれ?祐輔が居ない…)

ベッドのある部屋を覗いても、祐輔の姿が無い。

(あっちの部屋…?)

いつもは出入りの少ない、玄関のすぐ横の部屋のドアの前に立つと、中から祐輔の話し声が聞こえてきた。

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― コンコンッ

一応ノックをして、祐輔の返事を待たずにドアを開けた。


｢あ、じゃあそうゆう事で…はい、すみません。宜しくお願いします。では…｣

祐輔は私の顔を見て、慌てて電話を切った。

｢祐輔?誰と話してたの?｣

｢ん、いや、別に!｣

｢なんで隠すの…?｣

｢会社に行ってからのお楽しみ!!
浮気なんかじゃないよ～?｣

祐輔は、少しふざけながら話しているけど、私は笑えなかった。

｢リコ…?大丈夫?｣

｢わかんない…｣

｢コーヒー入れてあげるっ!あっち行こ?｣

祐輔に背中を押されて、リビングに向かった。

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ソファーで縮こまる私に、祐輔は熱々のコーヒーを手渡して、隣に座った。

｢ありがと…｣

｢リコ、怒ってる?｣

｢何に?｣

｢キスした事…｣

｢別に…｣

｢ごめんね…
でも、あれぐらいしないと白石みたいなタイプは、諦めてくれないかなって思って…｣

｢でも、最後にすごい捨て台詞吐いてったね…｣


膝を抱えてコーヒーをちびちび飲む私の頭を、祐輔は優しく撫でてくれた。

｢大丈夫だよ?リコは俺が守るから｣

｢…なんか頼りないわ｣

｢なんですとっ!?｣

プクッと頬っぺたを膨らませた祐輔の顔を見て、プッと吹き出した。

そんな私を見て、祐輔は優しく微笑んでいた。

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結局、次の日も気分が晴れないままだった。

せっかくの休みだったけど、私は部屋着のままソファーでゴロゴロしっぱなしだった。

祐輔は私に対して何も言わず、気分転換にＤＶＤを借りて来てくれたり、ご飯を作ってくれたり…

一日中、祐輔に甘えっぱなしだった。


なんだか申し訳なくなって、さすがに夕飯は私が作った…


夜、ベッドの上で祐輔は、後ろから私を抱きしめていてくれた。

｢…明日会社に行きたくない｣

私は小学生のようにゴネた。

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｢大丈夫だよ、リコ…明日会社に行けば、なにもかも上手くいくよ?｣

｢どうして分かるの?｣

｢それは、俺だからだよ｣

｢ﾌﾟｯ…意味分かんない｣

｢ﾌｯ…やっぱりリコは、そうやって笑った顔の方が可愛いよ?｣

｢今見えて無いじゃん?｣

突然祐輔は私の肩を掴んで、グイッと振り向かせた。

｢見えたっ｣

｢今、私笑って無いけど?｣

一瞬考え事をした祐輔は、私にキスをした。
すると口移しで、私の口の中に何かを入れてきた。

｢んっ!?なにこれっ!?｣

｢さっき食べてたスルメ。飲み込むタイミングが掴めなくて…｣

｢ずっと噛んでたのっ!?｣

｢うん。あ、そのスルメ返してくれる?｣

｢ﾌﾟｯ…まだ噛むの?｣

｢ほら、リコ笑った!｣

｢あ…｣

その後は、二人でケラケラ笑い続けた。

―― 祐輔の言葉を信じよう。
二人で乗り越えるんだ!!

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ﾊｧ～…

昨日意気込んで、会社に出勤して来たはいいけど…

やっぱり紗英に会い辛い…

始業のチャイムが鳴るまで、なんだか落ち着かなくて、給湯室でみんなのお茶を入れていた。

｢神谷先輩?おはようございます｣

― ドキッ

声がする方を振り向くと、紗英が不気味な笑みを浮かべながら立っていた。

｢お、おはよう…｣

私は挨拶だけして、すぐに視線を逸らした。

｢なに、ビビってんですか?｣

｢え…?｣

再度紗英に視線を合わせると、紗英はニヤッと笑って去って行った。

(やっぱり、何かする気なんだ…)

― キーンコーン…

ものすごい不安に押し潰されたまま、始業を知らせるチャイムが鳴り響いた…

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休み明けだけは、朝礼をする事になっている。

私はお茶を入れるのを中断して、みんなが集まっている所に走った。

『おはよ、リコ』

『里沙、おはよう』

里沙と小声で挨拶を交わして、慎也さんの話しを聞いた。

一通り連絡事項などを聞いて、そろそろ朝礼も終わりかなと思った時…

｢俺からの連絡は以上だが、今日は木村からみんなに話したい事があるそうだ｣

(えっ…!?)

私と里沙は顔を見合わせた。

｢木村、前に出ろ｣

｢はいっ｣

慎也さんに呼ばれて、祐輔は背筋をピンと伸ばしてみんなの前に立った。

(祐輔、一体何をする気…?)

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｢えっと…あっ!!おはようございますっ｣

突然の祐輔の登場にとまどい、部署内のみんなもそれぞれ顔を見合わせていた。

｢今日は、俺…じゃないや…
僕から、皆さんにお伝えしたい事がありますっ｣

私は里沙の腕にしがみつき、ハラハラしながら祐輔を見ていた。

｢僕と神谷律子さんは…今、真剣にお付き合いをしています｣

部署内がシーンとなる。

｢皆さんは既にご存知だとは思います。ですが、多分変な噂が流れていて、皆さんが誤解してる部分があるのではと思い、今日はこの場をお借りして、きちんと僕の口からご報告したいと思いました｣

祐輔は、イキイキとした表情で話し続けた。

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｢神谷さんと僕は確かに年の差はありますが、決して、僕がお金で買われた訳でも、遊ばれてる訳でもありません｣

一瞬、部署内がザワッとなる。

｢僕が入社した時に一目惚れをして、神谷さんが前の彼氏と別れたのを知ってから、アタックしました。そして、現在に至ります。今は二人で暮らしています｣

更にみんながザワつく。

私はハラハラし過ぎて気持ち悪くなってきた…

私は里沙に隠れるようにして、不安げな顔で祐輔を見ていた。
すると祐輔が一瞬私の方を見て、『大丈夫だよ』と言うように、小さく頷いた。

「僕は、神谷さんを心から愛してます。神谷さんも、僕の気持ちに応えてくれています。
なので皆さん、これからは、温かい目で僕たちを見守ってください。
宜しくお願いします」

そう言って、祐輔は深々と頭を下げた。

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どうしたらいいのか分からない様子で、シーンとしたまま、部署内の視線が頭を下げ続ける祐輔に向けられていた。

― ﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁﾊﾟﾁ…

みんなの視線が、拍手の音がする方に向けられた。
視線の先には、笑顔で拍手をする慎也さん。

慎也さんの拍手に合わせるように、里沙が私に笑顔を送りながら、拍手を始めた。

そして、一人…また一人と拍手をし始め、いつしかその音がオフィス中に鳴り響いた。

祐輔は顔を上げて、照れ臭そうに笑っていた。

(みんなが認めてくれたんだ…)

安心した瞬間、急に涙がこぼれた。

里沙は私の肩を抱いてくれた。


みんなからの祝福の拍手は、いつまでも鳴り止まなかった。

ただ一人、腕組みをして俯いている子がいたけど…

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