ー真実の愛ー

「いらっしゃいませー」

お店のドアが開く。


「あ、未来ちゃん。おはよう。いつものコーヒー！」

常連さんが私に、コーヒーの注文をする。


「おはようございます。ホットコーヒーですね～。」


カウンターに座った常連さんに、お冷やを出しながらー

「マスター！ホットコーヒーひとつお願いします！」

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「了解！」

カウンターの中に居るマスターが、返事をしながら、常連さんと話をしてる。


そしてまた、お客さんが入って来るー


朝の8時からモーニングコーヒーを飲みに来るお客さんで、小さいお店はいっぱいになる。


私は、このコーヒーの香りが大好きだ。

だから、ここでバイトする事に決めたぐらいだった。

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5人が座れるカウンターと、2人掛けのテーブル席が3つに、4人掛けのテーブル席が2つ。

決して大きいとは言えないお店ーーー


でも、マスターが煎れるコーヒーは結構人気がある。


常連さんを含め、他のお客さんもマスターのコーヒーを気に入って通ってきてくれてる。



私は、そんなこのお店が大好き。

そして､､､､
人気のコーヒーを煎れるマスター､､､､亮ちゃんの事も､､､､､。

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私がここでバイトを始めたのは、大学に入ってすぐだった。


コーヒーの香りが好きだっのは勿論だけど、学費を稼ぐのが一番の目的で。


､､､､､私は、中学生の時に両親を交通事故で亡くした。
一人っ子だった私を引き取って育ててくれたのは、母の妹だった叔母。

だから、大学は勿論、高校だって行くつもりなくて､､､､


育ててくれた叔母に、働く事で少しでも負担を掛けないようにって思ってた､､､｡

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私は、運動は全く駄目だったけど、勉強だけは好きで｡

特に、本を読むのが好きだった私は、国語の教師になるのが夢だった。


勿論、そんな話を叔母にした事はなかったんだけど､､､､


「未来ちゃん。
夢は実現させるためにあるものよ。亡くなった姉さん達も、同じ事言うと思うけど？」


嬉しかった､､､
涙が止まらなかった､､､､

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自分の事、不幸だと思ってた。


一度に両親を亡くした私は、もう、誰からも愛されない､､､､

私も、パパやママのいる所に行きたい､､､､､



何度も何度も、そう思った､､､


でも、そんな私を叔母は広い心で優しく受け止めてくれた。

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そして、第一志望だった大学にも無事合格して、ここでバイトを始めた。

その頃、亮ちゃん､､､亮介さんには奥さんがいた。

私がバイトをする前は、奥さんの響子さんも、お店を手伝っていたらしいんだけど､､､､｡

いろいろあって、お店は勿論、家にも帰って来なくなって､､､

亮介さんもお店をやりながら、響子さんを捜したらしく､､､でも、結局、見つける事が出来なかったらしい､､､､､

そこで、アルバイトを雇う事になって、私が決まったって話を聞いていたーーー｡

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私がこのお店で働きだして、一度だけ響子さんに会った事がある。


突然、お店にやってきた響子さん､､､｡

私を見るなり、
「あなたが未来ちゃん？」

いきなりの問い掛けに、びっくりしながらも､､､

「あ､､､! はい！」

なんて綺麗な人なんだろう､､､
ぼーっと見つめてると､､､


「申し訳ないんだけど、これ、亮介に渡してくれない､､､､？」


勿論、この時、亮介さんに対して恋愛感情とか、全くなくて。

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慌てた､､､!
だって、その時亮介さんは買い物に出掛けてて、いなかったから！


ど､､､どうしよう！

響子さんが出て行った理由は、わかんないけど!
亮介さんが必死になって捜してた事、聞いてたから､､､!


「あ!!､､､､､あの､､､､ちょっと、もうちょっと待ってもらえませんか？」

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その時、響子さんが寂しそうに笑った､､､


「未来ちゃん、亮介の事､､､､よろしくね。」


え､､､､？


「あの､､､!響子さん！よ､､､よろしくって､､､!」


響子さんは、また、にっこり微笑んで、店を出て行った､､､


私は、どうしていいのかわかんなくて､､､
立ちすくんでいた､､､｡



ふと我に返って、慌てて響子さんの後を追う。





響子さんを乗せた車が、走り去るところだった､､､｡

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･････



「響子､､､､､」


その声に振り向くと、亮介さんが買い物袋を提げたまま、立っていた､､､｡


「マスター､､､､」


私はそれ以上、掛ける言葉が見つからなかった､､､

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「未来ちゃん、ごめんな。」


買ってきた物を片付けながら、亮介さんが言う。

「､､､､あ､､､､いえ､､､」


本当に言葉が見つからない､､､


亮介さんの顔を見る､､､､



何故だかショックで落ち込んでるって顔には、見えなかった。

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「､､､あ、あの､､､!」


亮介さんが私の方に顔を向ける。


そしてーーー

「どっかで、覚悟は出来てたんだろうな。俺､､､｡
あいつが､､､響子が考えてる事､､､､､。」


え？､､､､


そう言いながら、さっき響子さんから渡された封筒をカウンターの上に置く。


「離婚届､､。」

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「､､､､､､､」


お昼のランチタイムも終わって、今は休憩時間。


この時間を分かってて､､､、
そして、亮介さんがいない事も知ってて、持ってきたんだろうか､､､､
響子さん､､､


「コーヒー煎れるね。」

「あ､､!､､､､はい､､､」



「結婚して10年､､､か。」


豆を挽きながら、亮介さんがゆっくりと話し始めた。

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「16の時だったかな？
俺と響子が初めて出会ったのって。」

「え？16って！？高校生の時ですか！？」


亮介さんは、ちょっとはにかみながら


「そう。って言っても、響子は学校行ってなくてさ。
働いてたんだ。
あいつ､､､中学生の時に親に捨てられたんだよ。」


え､､､､！？
響子さんも中学生の時に、親と､､､､
でも､､､､なんか、私とは違う気もする､､､､

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「そう言えば、未来ちゃんも､､､だったよね？」

亮介さんがハッとしたように、言う。


「あ、はい。､､､でも、私には叔母がいてくれたから､､､｡」


「うん。､､､､､響子には、誰も頼る人がいなかったからな､､｡
しかも、弟もいたし。」

弟､､､､！


「そうだったんですか､､､｡
響子さん、大変だったでしょうね､､､｡」


私なんか、まだ幸せだ､､､｡

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「親の事も弟の事も、あんまり、話したがらなかったからさ。
詳しい事は、知らないんだけどね。
､､､､確か、弟は未来ちゃんと同じ歳じゃなかったかな？」


じゃあ、私とマスターと同じで、歳が離れてるって事､､､｡


「そうなんですか。､､､じゃあ、今、その弟さんは､､､､？」


「うーん。わかんないだよね。､､､､ただ、その頃は、弟のためにって必死で働いてたよ。
ほんとに、可愛がってたんだろうな。」

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コーヒーのいい香りが漂ってきた。


カップにコーヒーを注ぎながら、亮介さんは言う。

「俺も、親が離婚しててさ。､､､､母親に育てられてたんだ。
だから、早く大人になりたかったっていうかさ、一人前になりたかったんだよね。」




ちょっとだけ、亮介さんが寂しそうな顔になった。


黙ったまま、頷く私。

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「はい、コーヒー。」


カウンターの椅子に座ってた私に、コーヒーを差し出す亮介さん。


「あ、ありがとうございます。」


カップに口をつけて、一口飲む私を優しい顔で見ながら､､､､


「高校卒業と同時にさ、家出て、響子と一緒に暮らし始めたんだ。
別々に住むより、金もかかんねぇし。
で、二十歳の時、籍入れたってわけ､､､｡」

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気になった事を聞いてみた､､､｡


「あの､､､その頃、弟さんは？」


少し、俯いて

「響子にも聞いたんだけど､､､答えてくれなくてさ､､､
とにかく、元気だから、大丈夫だって!それしか、言わなかったんだ。」

「でも、マスター達が二十歳だった頃、弟さんて10歳とかでしょう！？」

マスターは、少し言いにくそうに、

「これは、俺の想像なんだけど､､､」

と前置きして、

「響子達が親に捨てられた時は、おそらく弟は施設に居たんじゃないかな｡
でも、そのあと､､､
悪い連中と付き合ってたみたいだから、そっちの世界にいったんだと思う。」

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10歳そこそこで､､､､
そんな世界に､､


黙り込んでしまった私を見て、

「でも、響子はさ、一緒に暮らし始めても、弟のためにずっと働いてたんだよ。仕送りするために。」



「そうなんですか､､｡」

「あぁ。結婚してからも、それは変わんなかったしね。」


響子さんは、ほんとに弟さんの事、大事に想ってたんだ､､､｡


「だからさ、俺も頑張って働いたんだ。
店を出すのが夢だったからね。
そして、25の時念願叶ってこの店出したってわけ。」

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それからは、響子さんも仕事を辞めて、お店を手伝ってくれてたらしいんだけど､､､､､


亮介さんがコーヒーを飲む手を止めて、少し、遠くを見つめながら､､､


「俺たち、子ども出来なくてさ､､､｡
最初は、店もオープンしたばっかで、忙しかったから､､､
それはそれで良かったんだけど。」


.......


「店の方も落ち着いてきた頃からかな､､？
なんか響子の様子がおかしくなってきて､､､」

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亮介さんはやっぱり、響子さんが出て行った詳しい事情は言わなかった。


「結局､､､､
俺が悪いんだよ。
響子の事、ちゃんと守ってやれなかった､､､俺が､､､､｡」


「､､､､マスター､､､」


ゆっくりと私の方に顔を向けた亮介さんは、


「未来ちゃんは、いい男見つけろよ！」


は､､､！？


「あはははっ」
と笑いながら、亮介さんは、残りのコーヒーを一気に流し込んだ。

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無理して､､､､る？

亮介さん､､､､



「あ、そう言えば､､､
響子さん、なんで私の事知ってたんですか？」


一度も会った事のないのに、なぜか、妙な親しみみたいなものを感じてた。

あぁというような顔をして、

「実はね、一週間ぐらい前に電話があったんだ。響子から､､｡その時にね、未来ちゃんの事話してて」


だから､､､


「響子、未来ちゃんが弟と同じ歳だって言ったら、なんていうか､､､
自分の弟と重ねたのかな､､？
未来ちゃんの境遇も話したからね。」


響子さん､､､､
私の事まで、気に掛けてくれたのかな､､､


「あ！」

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「何？未来ちゃん」


響子さんに言われた事、今頃思い出した！


「あの､､､､
響子さんが、マスターの事よろしくね､､､､､って､､､､､」

･･･････


「響子､､､､､が､､､
そっか！」


最後まで俺は、頼りない男だったな､､､｡

「じゃあ、未来ちゃん！これからも、よろしくな～」



え？？あの､､､！
ちょっと待って！
それって、どういう意味～～～

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､､､､っていう訳で、大学4年生になっても、ここでバイトしてた。


響子さんに言われたから？


､､､それとも、亮介さんに頼まれたから？､､､


自分でも最近、分からなくなってきて､､､｡

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カウンターに居た常連さんが、私に向かって

「未来ちゃんも、ここ長いよね～」


確かに、そうなんです。

「あ、はい！無駄に長いって感じですよね～」


ちょっとおどけて、答えてみる。


「そんな事、誰も思ってないよ！」


､､､､､､､､､って、常連さんが､､､じゃなく、マスターが言った､､､､



「マスターだけじゃないよ。僕もそうだけど、他のお客さんだって、おんなじだと思うよ～」


一瞬、シーンとなった間を常連さんの一言が救ってくれたような気がした。

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その日の営業も終わって、後片付けをしてると､､､


「､､､未来ちゃん、今日は、ごめん。」


急に、亮介さんが謝ってきた｡


でも、なんて言ったらいいの､､､？



「俺にとっては､､､
未来ちゃんがいてくれたから！､､､､未来ちゃんのおかげなんだよ｡､､､､」


､､､､？


「マスター､､､､？」

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「は､､､､｡俺、何言ってんだろ｡いい歳して､､､」



「あの、マスター､､､」

私の言葉を遮るように

「とにかく！とにかくさ、未来ちゃんには、ほんと感謝してんだよ！
いや、違うな。
俺には、未来ちゃんが必要なんだ！」


マスター､､､､､､､､


「わ、私も､､､､です､､､」

消え入りそうな声で、言った､､､､


「え？今､､､､もしかして､､､､？」

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気がつくとーーー
私は、亮介さんの胸の中にいた。


「未来ちゃん､､､｡」


強く抱きしめられて、呼吸が苦しい､､､


何か喋りたくても、声が出ない､､､


やっとの思いで、
「マ､マスター､､､」

「未来ちゃん、マスターじゃないだろ？」


「､､､､､りょ､亮介､､､さん」


「ん？何？未来ちゃん。」



「く、苦､､､しい､､､よ」

「あ､ごめん。」


やっと離してくれたかと思ったら、


次に抱きしめられた時は、ほんとに息が出来なくてーーー

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今まで、キスの経験が無かった訳じゃない。

でも、だからといって、それ以上の経験も､､､､無くて｡


友達によく言われる。
〈未来は、真面目過ぎるんだよ～〉


真面目､､､

そうかもしれないな､､､けど、やっぱり、そういう事は､､､､

なんていうか、ほんとに好きな人と｡



亮介さんは､､､亮ちゃんとは、あれ以来キス以外の事は無い。､､､､､

でも、私にはほんとに優しいし、卒業後の事まで心配してくれてて。


そう！
もうすぐ、卒業なんだ。私！

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無事に大学を卒業した私は、今、また、ここに居てーーー｡


「未来ちゃん～おはよう！いつもね～」


「ハーイ。ホットですね～」

常連さんがいつものように、カウンターに座る。

ーーーー

卒業したものの、就職は出来なかった。

晴れて教員免許は取ったんだけど、仕事を得るには結び付かなくて。


う､､､
現実は、厳しかった､､､。

でも、教師になる夢諦めた訳じゃない！


で、他の仕事とりあえず、見つけようと思ってたんだけどーーー

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〈他に仕事さがすくらいなら、うちに居ればいいじゃん〉

､､､､､､
甘えてしまった､､､｡


だから今は、採用試験に受かるまで、っていう事でここでバイトさせてもらってる。


亮ちゃん、ありがとう！

恵まれてるよね、私。



でも､､､､
ふっと思い出す事があるんだ。

響子さん､､､､

どうしてるかな､､､､

あれから、3年近くか､､､､､

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亮ちゃんは、響子さんの事を口にする事はなかった。


もう、ほんとに忘れたのかな？､､､､､



お店のドアが、開くーーーー

「いらっしゃいませー。」
私は、いつものようにお絞りとお冷やを持って、お客さんのところへ行く。


「いらっしゃいませ。
なんになさいますか？」

初めて見る顔だな。､､､


「コーヒー。､､､ホットで」

「はい。ホットですね。」


私は、カウンターにいる亮ちゃんに声を掛ける。

しばらくして、そのお客さんのところへ煎れたばかりのコーヒーを運んだ。

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「お待たせしました。
ホットコーヒーです。」

私は、そっと、カップをテーブルに置く。


その時、そのお客さんと目があった､､

はっ､､､！
一瞬だった､､､
でも
なぜか、怖いと思った､､､､

「ごゆっくり､､､」


早々に、テーブルを離れた､､､。

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カウンターに戻って来た私を見て、

「どうかした？」

亮ちゃんが、小声で聞いてくる。


「ううん！なんでもない！」

慌てて、答える。



何だろ？
私、なんでこんなに、どきどきしてるんだろ？

ううん！どきどきじゃない！
やっぱり、怖い､､､！


「未来？」

また、亮ちゃんが心配して話し掛けてきた。

「あ、ごめんなさい！大丈夫！」



改めて、気付かれないように、そのお客さんを見る。

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黒いスーツに、長い足を組み、煙草を吹かしながら、窓の外を眺めてる。

眺めてる､､､､っていうより、睨んでる？



と思ったら、急に立ち上がって、レジのところへ向かってきた､､､！


私は、慌てて伝票を受け取る。､､､､と同時に､､､､､､､、
お金を置いて、出て行った。

「あ、ありがとうございました！､､､､､､､」



ハァ､､､､
ほんと、緊張したー

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私は、さっきのお客さんが座ってたテーブルに行く。

そして、カップを片付けようとして､､､､､


え！？



コーヒーは、一口も、口がつけられていなかった､､､､｡



すっかり冷めてしまったコーヒー。
トレイの上に乗せると、カップの中でゆらゆらと揺れていた､､､､｡

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テーブルに椅子を乗せていく。


営業を終えたお店を掃除しながら、私は、あのテーブルに目をやる。



いったい、何だったんだ､､､､

コーヒーの注文して、飲まないで帰っちゃうなんて､､､


あの､､､､瞳

確かに怖かったんだけど､､､
なんだか寂しそうな瞳にも見えたんだよね､､､

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「未来ー、終わった？」

カウンターの中で、伝票計算してた亮ちゃんが、私に声を掛けてきた。


「あ、うん。終わった。」

「俺も終わったから。そろそろ帰るか。」



私は、大学に入ってから一人暮らしを始めた。

叔母の家からは、遠すぎて通えなかったから。

それと、早く自活したいっていうのもあったし。



そんな私を、叔母は気持ち良く送り出してくれたっけ。

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私が住んでるアパートは、大学には近くて、歩いて5分ぐらい。


だから、車の免許は取ったんだけど、使った事はほとんどなくて。


でも、ここまでだと20分ぐらいはかかる。


卒業してからは、ほぼ毎日のように、来てたから。
さすがに、歩きじゃ危ないって言われて､､､
亮ちゃんに。



そういうわけで、今は、いつも車で通ってた。

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亮ちゃんはと言うと､自転車で5分ぐらいの所にあるアパートに住んでて。


響子さんと一緒だった頃に住んでたマンションは、一人には広すぎるからって、今のアパートに引っ越してきた。


店にも近いし、良いって言ってたな。



でも、私が住んでるアパートとはまったく逆方向で､､､､！


帰るって言っても、お店の外で、サヨナラなんだよね｡

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「一緒に、住まないか？」

大学を卒業するちょっと前に、亮ちゃんが言ってくれた。
ちょっぴり、嬉しかった。

でもーーー


まだ、就職もしてないし、何よりも結婚してる訳じゃないのに｡

あ､､､
また、真面目な性格が出ちゃったかな､､､


って思ったけど、やっぱり、そこは曲げられないし。


亮ちゃんも、分かってくれたから。

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だから、私たちは､､､

亮ちゃんと私は、まだ､､､

､､､､関係は、ない。


亮ちゃんも、私の気持ち分かってくれてるって思ってるし､､､､


何よりも、やっぱり､､､
私は、､､､､､､響子さんの気持ちを考えると､､､､




「じゃあ、出るぞ。」

「あ、うん！」


裏口から、先に亮ちゃんが出る。
その少しあとを私が出ようとした､､､､､

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その時ーーー

お店の電話が鳴った､､､！

「あ！電話！」

亮ちゃんは、もう自転車に跨ってる。


「え？電話？」

「うん！私、とるから！亮ちゃん、雨降ってくるから､先に帰って～」


急いで、中に戻る私。

受話器を取ろうとした時､､､､


切れてしまった。

「あぁ、間に合わなかった､､､｡」


諦めて、電話から離れようとした時ーーー

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また、電話が鳴る。

「はい！もしもし。お待たせしました！」

<ツーツーツー､､､､､>


､､､､切れた。



ザー､､､､

あ､､､

窓の外を見ると、雨が降ってる。

やっぱり！

天気予報で言ってたからな。


亮ちゃん、濡れなかったかな､､､､

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､､､､帰ろう､､､､。


手にしていた子機を戻す。

カサッ､､､


その音に、振り向く､､､､､



「あ､､､､！？」



「だ､､､､､､､誰､､､､､？」

僅かではあるが、外からの光で逆光になってるため、はっきりとはわからない､､､､


けど､､､､､
誰かが立っていた､､､､

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「､､､､､､亮ちゃん？」


戻って来たの？




でも、その人､､､､は、何も答えてくれない､､､､



違う､､､､
亮ちゃん､､､じゃ､､､､ない､､､､､




思わず、後ずさりする､､､､


強盗､､､､､！？､､､､､！

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どうしよう､､､､！！


､､､､､「お、お金なら」
「金なんていらねぇ」



え､､､！？


その男が近づいてくる､､､



また、後ずさりする､､､


どういう､､､､事､､､､？！




ガタン､､､！
テーブルに当たり、動きが止まってしまう､､､､

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あ！今なら､､､
裏口の鍵が開いてるはず！


外にさえ出たら､､､
暗いとは言っても、まだ9時､､､


車や人の通りだって、まだある､､､！



「裏口から逃げようたって、無理だぜ。」

男が低い声で言う。


「え？！､､」

思わず、反応してしまった､､､



「仲間がいるからな。」


､､､､！！

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