地獄に咲く花

ただ思い付いたまま書く適当な小説です。
誹謗中傷はお断りです。
適当なのでいろいろ矛盾や間違いがあると思います。更新も定期的ではないと予想されますが、広い心でちらりと見て欲しいです…。
それでは、始めます。

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長い時が地球に流れた。人類は地球を汚染し続け、今となってはほとんど地球は死にかけていた。陸の七割は砂漠化。海も有機物で汚染されていた。異常気象によって、作物も育たない。食べることも、水を飲むこともままならない。そのため、生きているのは約63億人の中のほんの一握りだけだった。

その一握りの人々はその最悪の環境の中で必死に生きていた。今地上にある『国』の数は、ほとんどの土地が砂漠化したため、数えることが出来るほどしかない。
だが時がたつ分『国』一つ一つの技術は発達していた。
一つの『国』の領域…直径100㎞の土地は透明なドームに覆われていた。
紫外線遮断フィールドだ。
オゾン層が破壊され、人体に有害な大量の紫外線が降り注ぐ中、その『国』はフィールドによって守られているのだ。

ドームの中の小さな国でただ生きることだけを考えて、人々は生きていた。

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円形の『国』の内部は円の中心に近い上層部と、端のほうの下層部に分かれている。
上層部にはビルが集中的に立っており、人が存在するような雰囲気を出していた。
一方、下層部は砂の地面の上に今にも崩れそうな古い建築物や家、もしくはテントが並んで立っている。そこには乾いた熱い風が通りすぎるだけで、ほとんどの区域は静寂に支配されていた。そこに住む人々が大概日々悪化する環境に怯え、上層部からの配給の時間以外を建物の中でじっとして過ごすためだろう。

…朝6時

時計台の鐘が鳴り響く。暗闇の中にあった『国』が、少しずつ太陽の光を浴びて、明るくなってきた。

それは、下層部での出来事だった。
朝の静けさの中、いりくんだ裏道を走る人影があった。
「…はぁっ…はぁ！」息を切らしながら必死に走る、スーツの男性がいた。
そして、それを突風のような猛スピードで追う人影がある。
男性は必死に逃げるうちに、小さな廃ビルへ追い詰められた。

「はぁ……はぁ…なんて…スピードで…追ってくるんだかなぁ……はぁ…はぁ。」

暗い部屋に射し込む入口からの光を背に、男を追っていた人影が立ち塞がる。全く疲れている様子はない。

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人影は十代半ばの少年だ。比較的小柄な体格で、白いパーカーにジーンズを着るだけという簡素な服装をしていた。髪は黒く、整った顔立ちは限りなく無表情。男を真っ直ぐ見つめるその目の色は闇そのものだった。そしてその両手には2本の、柄が長い鎖で繋がっている長身の剣が握られている。口を開く。

「ダニエル・ブライト。国からの依頼により…消去する。」
かなり淡々とした口調で。男に最低限聞こえる音量で言った。
「………ふぅ……」
ダニエルという男は手を膝につくのをやめた。
「……こうなることは…覚悟していたさ。……だがな…まだ死ぬわけにはいかないんだよ。」
ダニエルは汗を滴らせた顔に笑みを浮かべると、胸ポケットから拳銃を取り出す。
同時に少年は2本の剣をすっと構えた。
「……来いよ…殺し屋。出来るだけ………足掻いてやるさ。」


その言葉が終わった後7、8秒廃ビルに銃声が響いたが、その後は何も聞こえなくなった。

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血が飛び散っていた。部屋の隅で赤い泉を作っているのはダニエル・ブライトだった。

返り血を浴びた少年はポケットから携帯を取り出した。そして番号を打ち、耳に携帯を当てる。

「……ロイ。今、終わった。………。ああ。予定どうり、すぐ戻る。」
そう言ったあとすぐに電話を切る。

同時刻。
あるところにある薄暗い部屋でのことだった。そこはテーブルと向かい合った一組の椅子があるだけの殺風景な場所だった。
椅子に座ってテーブルごしに向かい合う人間が2人いる。1人は目隠しをされたスーツの男だった。ずっとうつむいたままだった。
もう一方はボロボロな大きいローブをまとっている。フードは深く被っているので顔は見えないが、体は小さくまだ大人ではないことが分かる。
ローブの人物は頬杖をつきながら沈黙を守っている。
すると、ピリリリ…という電話の着信音が鳴った。スーツの男はその音に体をビクッと強張らせる。
ローブの人物はポケットからけたたましい音を立てる携帯を取り出すと、電話に出た。

「ジュエル。終わったか？………じゃあ後は予定どうりに。…。」携帯をパタンと閉じる。そしてうつむくスーツの男に言う。

「今。終わったそうです。」

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その言葉を聞いた男は、さらにがっくりとうなだれる。そしてわなわなと震え始めた。
「……くそ…なんだって……ここまでしなくちゃいけないんだよ……？！ダニエル………うぅうっ！」

フードの人物は全く聞こえてないかのように、話を切り出す。
「では、報酬を払って下さい。」
高い少年の声だった。「…報酬を払ったら、依頼の一切を終了させて頂きます…。」
スーツの男はしばらく下を向いたまま動かなかったが、震える手で自分の椅子の脇にあった重たい袋を手探りで取り出した。そして、それをテーブルの上に置く。

（どうして…こんなことに……）

その問いを男は分かっているのに、ひたすらその考えだけが、彼の頭の中をぐるぐる回っていた。

男の記憶が巻き戻される。それは、この日の3日前のことだった。

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スーツの男…マリオ・ローレンツは回想を始める。その日は、いつものように日射しで焼き殺されるかと思うほどの暑い日だった。
そこは『国』の上層部である。天に向かって伸びるビルがいくつも林立していた。まだ国が豊かだったときは人の波であふれかえり、車が行き交っていたであろう交差点も沢山ある。しかし今やそこを通るのは、それぞれの仕事場に向かう少数の男女だけであった。そして、道路の至るところには戦車が何台も止まっている。他にもミサイル射出口、大砲などの兵器が街並みの中で陳列していた。それらは勿論何かを攻撃するためのものであり、静かにその時を待っている。

マリオは兵器だらけの横断歩道を渡って一際高いビルに吸い込まれていった。その後、高速エレベーターに乗って、34階へ。そして事務室を思わせる部屋の一角にある机……自分の仕事場に到着した。その事務室は物々しい空気に包まれていた。仕事仲間に挨拶するのも躊躇うその雰囲気の中、マリオは突然後ろから小さい音量だが声がかけられた。

「よぉ。久しぶり。」そう言ってマリオの後ろに立っているのはダニエル・ブライトだ。

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マリオは、後ろに立つ存在を確認すると、鞄を机に置いて黙って歩き出した。ダニエルはその後を黙ってついていく。再びエレベーターに乗る。そしてビルの屋上に、2人は出た。マリオはそこでやっと口を開いた。
「本当に久しぶりだな。1年ぶりか？……『人造生物』について…ずっと本部は調べているのか。」
「……。まあな…。」



人造生物。
それは、今の人類にとって最大の脅威である。街の兵器はそのための迎撃システムだった。
20年ほど前、ルチアという女性の生物科学者によってそれは生み出された。彼女は地球温暖化に対応できる人体の開発に携わっていた。しかし、大半の国民はその研究に反対していたため、自分の意志だけで人目につかないひっそりとした場所で研究していた。
そして7年間試行錯誤したのち、ついに自殺願望の人を使う極秘の人体実験に乗り出した。
そして、それは成功した。どんなに強力な紫外線を浴びても大丈夫な体。-10～70℃の温度に耐えられる体。他、長期にわたり栄養摂取を行わなくても水だけで必要な成分を体内で合成できる体など、これからの環境を考慮した様々な肉体が開発された………。

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そしてその研究成果が大々的に世界中に発表されたとき、それまで研究に反対していた人々は色めきたった。
この開発された体があれば、当分人類は生きることが出来る。当時は他の惑星に移り住むことも研究されていたが、もう間に合わなかった。急速に悪化し続ける環境状態に対応する術は、人体改造しかなかったのだ。

世界各地からルチアのもとに人体改造の依頼の電話、手紙、電子メールが来る。
ルチアは国の援助を受けて研究施設を拡大し、スタッフを大量に増やした。そして、何人もの依頼人を収容できる大きな建造物を建てた。

数ヶ月後、肌や髪の色、背丈もバラバラな老若男女がその研究施設に1000人集まった。今の施設ではその人数が精一杯だった。
そしてルチアと研究スタッフ達は一人一人の遺伝子を操作し、実験と同じく、人体改造は全員成功した





はずだった。

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その運命の日。
研究施設内はまさに阿鼻叫喚だった。被験者全員がその姿を変容させた。
ヒトの形はなんとか保っているものの、鼻と耳と口は顔面から消え失せていて、そこにはただ剥き出しの大きな眼球だけがあった。
肌の色は真っ白になり、手足は異常に長くなっていた。そして背中からは…鳥の羽根…とは言い難い、歪な形の翼が生えていた。

原因は分からなかった。それは突然のことだったのだ。最初の実験の被験者も施設内で同時に『変容』した。

羽根を生やした、もはやヒトとは呼べない生物達はしばらくすると……逃げ遅れた研究スタッフ達を鋭い爪で殺して、喰い始めた。

顔面になかったはずの口は裂けるほどに開き、その犬歯と臼歯で殺した人間の内臓などを……ぐちゃぐちゃという音をたてながら、喰っていたのだ。
食事が終わると、口は、閉まった後に再び顔面から消えた。

施設の人間を喰い尽くすと、生物達はついに、施設の外に翼を広げて飛び立った。被害が拡大する。
沢山の人々があの生物に喰われ死んでいった。


人間が生み出した、人喰いの悪魔。
…それが『人造生物』だった。

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「人造生物となった被験者を…元に戻す方法は、見つかったのか？」
「……見つかっていない。」
マリオの問いかけは数秒の間をおいた後、帰ってきた。
「……。そうか……」「だが手掛かりは見つかったぜ。」
マリオは視線をダニエルに向けた。
「ルチア博士は人造生物を解放した後、国からそれらの処分を命じられていた。その時から彼女は第5研究所で対人造生物用の兵器を開発していた。我々は人造生物のデータを収集するためルチア博士とのコンタクトを試みるため、第5研究所に向かった。だが…………彼女は、殺されていたんだ。」
「…なんだって！？殺されて…いた…？」
「あぁ。複数人に。」
乾いた、熱い風が通りすぎた。

「そして、第5研究所の内部を調べたら資料室の資料がごっそりとなくなっていた。」 「……犯人が……持ち去った……？」
「…はっきりした意図は分からないが…彼女を殺害した者は絞れた。」
「…それは…もしかして」
「そう。お前は国の幹部だから、知ってるはずだ。国と裏で繋がっている……3人の殺し屋。」

「KK……か。」

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「KK。俺もそんなに深い所までは知らない。分かっているのは、全員子供だということ。3人がそれぞれ使う凶器は2本の長剣と貫通性、斬性に富むワイヤー。そして銃器だということ。」
「やっぱりな…彼女の死体には無数の切り傷と銃弾の跡があったからな…。可能性は、高い。」
日が高くなってきた。ますます暑くなってきたので二人ともスーツのブレザーを脱ぐ。
それから少し、沈黙する。
「もしかして…お前がこの『国』に来た理由は…」
「KKに接触する。」
「危険すぎる！殺されるかもしれない。それに今のこの『国』の方針……分かっているのか？KKに接触することは『国』自体に接触することと、ほとんど同じなんだぞ。」
「…人造生物の短期殲滅を最優先。それに逆らう者は死…だろ？」「時間は限られている。手っ取り早くヒトではないものを処理するには殺すしかない。…それが国の考えだ。」
溜め息をつくように、マリオは続けて話した。
「少数の意見は聞かない。聞く余地がない。」
「だからと言ってその少数派も殺すとは……ハッ。この世界はもう狂っているな。人造生物になってしまった人の家族もいるのに。」
「もう…『国』は殺すことしか、頭にないらしい。」

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マリオは屋上の柵のところから黙って遠い地面を見ていた。

「マリオ。俺達も、明日にはもう死んでいるかもしれない。………だが、動かなければ、前に進めないんだ。」「…………。」
「被験者…いや、被害者をこの手で救い、地球を守る方法を最後まで考える。実行する。そして……ただ…皆で生きよう。」

マリオは黙って、ダニエルを見る。そして、ゆっくりとダニエルのそばに歩み寄るとこう呟いた。

「……死ぬなよ。生きて、帰ってこい。俺達はずっと…親友だから。」

ダニエルは微笑を浮かべてその場を後にする。背中を向けながら右腕をすっと上げ、そしてその手の平を握り、親指だけそっと上に立てると、ビルの中へと彼は消えていった。

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マリオは表向きは人造生物の排除のための作戦会議、そしてウェポンの開発と技術指導をしている。しかし、本当は極秘の部隊である『SALVARE（救いの手）』の隊員だった。
人造生物となった人々を救うために立ち上げられた団体だ。彼はいつもどうりにビルでの仕事をこなす。そして、国の動きを監視する。得た情報は定期的にダニエルと交換し合っていた。ダニエルはこの会社を時々訪れる他の『国』の技工士という設定だ。
この日も同じように少人数の幹部会議があった。マリオは内容を頭に叩き込むことに専念する。
しばらく会議が進むとコップに汲まれた水が全員に配られた。
数人が貴重である清潔な水を有り難がりながら、少しずつ飲んでいた。そして、その中にマリオもいた。屋上での暑さが嘘のように水は冷たかった。



ぐにゃり、と視界が歪んだ 。
「う…」
マリオは一瞬何が起こったのか理解できなかった。
それから数秒だけ分かったのは体が急激に重くなり、意識が薄れていくこと。
その後は何も感じなくなり、何も見えなくなった。

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…気付いた時には彼はソファーに寝かされていた。マリオは重い目蓋をゆっくり開いた。しばらくそのまま、目だけを宙に泳がせた。窓から射し込む光は赤く染まっている。

（……ここは……。）その考えが答えに辿り着かないうちに、声は聞こえた。
「大丈夫かね？」
低い男の声が響き、マリオは声の主が誰なのか確かめるために体を起こした。一人の五十代の男性が立っていた。「………社長…。」「少し疲れたのだろう。ゆっくり休んだほうがいい。」
マリオはソファーに座りながら辺りを見回す。
社長室だった。どうやら自分が会議中に昏倒したあとここまで誰かに運ばれたらしい…と彼はやっと理解する。しかし…何かがおかしい。

どうして社長室なのか。ここは国と直結する大きな会社だ。医務室くらい、ある。わざわざ倒れた人間を最上階の社長室まで運ぶ必要は…ない。
思考がうまく回らなかった。すると社長は話をきりだす。
「ところで…君に一つお願いがある。だからついでに社長室まで運んで貰ったんだ。」
「…なんですって？」まだ頭がガンガンする。言葉に答えるのが今の精一杯だ。
「君は知っているかね？……KKの名を。」

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「………。えぇ……。」
マリオはなんとか答えた。
社長は向かい側のソファーに座ると、言葉を続けた。
「では……彼らと我が国が繋がっていることは知っているかな？彼らには主に周辺の人造生物の殲滅を任せている。…だが彼らは殺し屋だ。ヒトを殺すことも、できる。」
「………？」
(社長が…今、どうして……KKの話を……俺に……？…殺し屋……ヒトを…殺す……？)そこで彼の思考は…一瞬にして止まった。
（…ま…さ…か…！）「君への頼みとは…KKへ、この人物の殺害依頼書を出すことだ。」社長はそう言って、テーブルに数枚の書類を置く。
その中に、ある人物の調書が含まれていた。マリオはその調書に書いてある名前…そして顔写真を見る。
「！！」
体が凍りつく錯覚に見舞われた。顔も名前も、間違いなくダニエルのものだった。
「これは君にしか出来ない役割だ。…係の者が案内するから、今日出してきてくれ。」
社長の顔は嫌らしく歪んでいた。それで全てを察する。
（ばれて……いた！！）体から汗がぶわっとふきでる。
「わざわざ睡眠薬まで使って君を呼び出したんだ。引き受けてくれよ。……それとも、今死にたいかね？」
その手には拳銃が握られていた。

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彼の記憶はここまでだった。


「食糧一年分…確かに受け取りました。」
ローブを羽織った少年は、フードの奥でニッと笑った。
「では出口までご案内致します。こちらへどうぞ。目隠しはまだ取らないで下さいね。」
少年は、マリオを立たせて出口へと歩かせる。
おぼつかない足取りで、やっと出口の前に来る。その時、
「……あ。」
という高い少年の声が響いた。何かを思い出した時に発する声だ。「……。実はですね、マリオさん。もう一つ、依頼を受けているんですよ。」



どがん。
と銃声が部屋中に轟いた。
ゆっくりとスーツの男は前に倒れる。そして静かに血だまりを作って動かなくなった。
少年は銃を片手に持っていた。ライフルとは違うが、拳銃よりは銃身が長い。
「さてと……死体はあっちに始末してもらうとして……。」
「ロイ」
入り口にもう一人の黒髪の、長剣を2本持った少年が立っている。
「おかえり、ジュエル。ちょっと死体を運ぶの手伝ってくれよ。」そう言いながらロイはフードをはずす。
ボサボサの短い茶髪から青い瞳を覗かせている。
「……ああ。」
やはりジュエルは無表情で頷き、死体を包む袋を探した。

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袋に包んだ死体をどさっと置く。
「ふぅ……ここに置いとけば大丈夫だ。後は国の連中がやってくれるだろ。」
ロイは頬につたう汗を拭った。ジュエルは黙って死体を見つめていた。
「……ったく…この炎天下の下で死体運びか……。俺はこういう力仕事は苦手なんだよなぁ。」
「そう言えば……グロウは、どうした。」「あぁ。あいつは今朝出没したっていう人造生物を始末しに行った。あいつがいれば死体運びやらせたのにな。………さて。戻るか。」
二人はその場を後にした。




グロウという少年は、砂漠の中で一人立っていた。白い肌に肩にかかる銀髪が、彼の全身黒い服の上で目立っている。

ここは、紫外線遮断フィールドの外だった。大量の紫外線を浴びているはずなのに、彼は平気そうにただ立っている。何かを待っているようだった。

そして…顔を上げる。何かが四方八方から猛スピードで向かってくるのが見えた。
それはこの世のものとは思えないような形をした…人造生物だった。6体が、彼を囲んだ。その後それらの爪は伸びていき、顔面に大きな口を出現させた。次の一瞬で襲ってきそうなのに、グロウは微動だにしなかった。

そして……次の瞬間

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結果的には人造生物は皆死んだ。手足や頭、胴体がバラバラになり赤い血が飛び散っている。破片は砂のようになって風に流れていった。その時の出来事は本当に瞬間の出来事だった。

人造生物がゴムのような手を伸ばし、その爪で目標を刺し貫く……はずだった。
しかし手を伸ばした先には彼はいなかった。消えたように見えるその姿は真上にあった。そこで彼がしたことは手を動かすことだけだった。そうしたら皆切れていたのだ。

再び地についた彼は、その光景を見ていた。十本の指からは、血に濡れた細い糸のようなものが垂れている。
「いやぁ……暑い…。速く戻りませんとね。」
そう一人で困ったように笑いながら呟き、グロウは国の方へ歩いていった。
砂漠には何も残らなかった。

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「…あ、おかえり。グロウ。」
「ただいまです。」
グロウはにこやかに入口のドア代わりの布をくぐった。ロイはローブを外して部屋にある2人用ソファーでくつろぎながら応じる。
ジュエルはと言えば部屋の隅で下を向き、腕を組みながら立っていた。
「……ロイ。ところで…お前が殺した男が言ってたという、人造生物の資料の在処は知っているのか…？」
「お前も見ただろ。アイツを殺した時には既に資料はなかった。いまだ謎のまま…だ。」ジュエルは宙を見たままだった。
「俺達が目を覚ます前にアイツがどこかに移したんだろ。アレがあれば人造生物の詳しいことも分かるのに…どういう訳なんだか。」

グロウも話に参加する。
「私達…ルチアに作られた強化人間でさえ知らない場所…でしょうかね。」
「その可能性が一番高いが…な。はあぁ」
ロイは寝返りをうち、溜め息をついた。ジュエルはしばらく黙ったあと、呟く。
「いや…まだ、気になることがある。俺は、これから『時計台』を調べることにする。」「無駄だとは思うがなぁ…まぁ行ってくるといいさ。俺もこれから、用事あるんだ。」

ジュエルは無言で頷いた。

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KKとは…ルチアによって作られた、三人の強化人間だった。放たれた人造生物を処理するために。彼らは大きな水槽の中で、目覚めたのだ。


…その時計台は、国より数キロ離れた場所にあった。ジュエルは砂漠を歩く。強力な紫外線を浴びても耐えられる理由は、彼らが強化人間だからだ。
午前のだんだん暑さが増す日射しがこの世界を包んでいる。
ジュエルは時計台に着いた。辺りで聞こえるのは砂漠に吹き荒れる風の音だけだった。
重い扉を開く。
石造りの建物の窓からは、静かに日が射していた。
入ったあとは長い廊下が伸びていて所々にはいろいろな人の石像が立っている。それをずっと歩いていった。そして奥にあったのは…円柱型の部屋だった。中心に小さな祭壇がある。天井はとても…とても高く、なぜかそこには小さな窓があり、空を映していた。壁には、沢山くぼみが空いていた。中にはまた石像が立っているが、廊下の石像と違うのは、全て鏡を持っていることだった。
祭壇の周りにベンチが並んであったので、ジュエルはそこに座った。
（少し…来るのが早かったか…）
ジュエルは腕時計を見る。10時55分だった。それから座っているだけになった。彼は何かを待っている。

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ジュエルはそこで…一時間ほど待った。腕時計を見る。11時57分。「………。」


チッ
長針が動く。
11時58分。ジュエルはベンチを立った。そして祭壇へと向かう。

チッ
長針が動く。11時59分。射し込む光は少しずつ強くなっていった。ジュエルはポケットから何かを取り出した。それはくすんだ色の石がついたペンダントだった。
もう少しで、12時。
ジュエルは上を見上げて、数を数える。
「10…9…8…7…6…5…4…3…2…1」
0。

その瞬間辺りは白い光に包まれた。時計台の音が、荘厳に鳴り響く中で。
天井の光が、完全に真下に射し込む先には、吊るされている多面体の機械があった。
そして…機械からは太陽の光が四方八方に飛び散った。
飛び散った光は、それぞれ壁の、鏡を持った石像に降り注ぐ。鏡でまた反射した光は祭壇に集中し、輝いた。

……それはこれ以上ないくらい、神秘的な光景だった。


ジュエルは祭壇にある小さなくぼみを見る。そこに、ペンダントについている石をはめこんだ。
それまでくすんでいた石は集中した光を吸収し、輝いた。
すると…祭壇は一変した。

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祭壇に、穴が空いた。穴の先には、地下へと続く暗い階段が伸びていた。
ジュエルは祭壇から降りると、穴へと向かった。階段を一段降りるたびに、静かに足音が響いた。そして、外からの光は遠くなっていった。

螺旋状の階段をどんどん下に降りていく。
その後行き着いたのは、鋼鉄製の扉だった。 そこには金庫によくついている、数字を入力するボタンがあった。ジュエルはパスワードとなるナンバーを素早く打ち込んだ。
すると扉は、その口を開いた。

そこは薄暗く、狭い空間だった。無機質な金属で天井も壁も床もうめつくされている。蛍光灯が薄ぼんやり光を放っているだけで、他に明かりはなかった。
そして至るところには今は使われていない色々な機械が置いてある。それらを横目に、ジュエルは一本道を歩き、奥へ進んでいく。奥へいくほど機械が増えていき、ますます暗くなっていった。扉に突き当たり、開閉ボタンをおしてさらに中へ。
その中は通ってきた部屋よりよっぽど広かった。そして目立つのは、三本のちょうど人一人収まりそうな、ガラスでできた円筒だった。その近くにはパイプ椅子と長テーブルがある。

ここは、3人が強化人間として生まれた場所だった。

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三つの円筒。テーブルに散らばる何枚もの書類。一つだけのパイプ椅子。機械から床、天井に蛇のように伸びるコード。

……そして…辺りにいくつもある、古い血の跡。
ジュエルそれらを見て、ぼんやりと『あの日々』の記憶を辿った。

ルチアは人造生物を放ったあの日、研究所からなんとか避難することに成功する。その後、彼女のもとに国から人造生物排除の要請が来た。国民からの非難を避けて、それからたった一人で孤独に『時計台』で再び研究を開始した。表向きの場所は第5研究所ということにして。彼女はまた始めたのだ……狂戦士を生み出す研究を。

いつから円筒の中で眠っていたのかは、ジュエルは覚えていなかった。だが眠っている間に覚えていることは、あった。頭に…電流が流れる。その瞬間脳内が痙攣する。そして、一つの言葉がひたすら巡った。
『殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ……』電流が流れるたび、その感情に飲み込まれそうになるのを必死に拒み、もがいた。
それは永遠とも思える時間……繰り返し、繰り返し…。
そのうち意識が麻痺していく。自分が無くなっていく。
そして…最後の一欠片までになったときその時は訪れたのだ。

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目覚めた時、円筒の中と外を仕切るガラスはなくなり、培養液は床に溢れていた。
ジュエルの体を支えていた液体がなくなり、重心が前に移動して倒れ込んだ。その拍子に体の至るところに繋がっていたチューブや電極が外れる。
しかし、あの囁きは止まっていなかった。
『殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ』
頭がとてつもなく痛かった。
「あ、あ………あぁああ……」
重い体を、何とか起こす。
すると、揺れて歪む視界の中に一人立っている女性が映った。

囁く声がより一層強くなり、視界は赤く染まった。
（殺す…殺す…殺す…殺す…）
後は体が勝手に動いた。側にあった二本の剣をとり…目標だけをその目に焼き付けて…。


その時、その目標…ルチアは、泣いていたように見えた。でも笑ってもいる、複雑な表情をしていた。そして、うわごとのように呟いていた。

「お願い……私を……殺して」


その言葉を聞いたあとは、頭の声に従った。自分以外にも何人かその殺しに加わっていた気がしたが、その時は夢中だったので、記憶がはっきりしない。

でも、このときルチアが死んだのははっきり覚えていた。

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「……はぁっ！！……はぁはぁ！」
少年達は既に原型をとどめていない女性を殺し続けた。
切り、銃を打ち、裂いていた。ただ作り替えられた脳に支配されて。
しかし…解体をしていくうちに、少年達は表情を苦痛に歪ませていた。
「はあ……はぁ…ぁああ…！」
頭を抱える。声をあげて、その激しい頭痛に身をよじらせた。
「うあああああああぁぁぁぁぁ！！！！」

激しく、悲鳴が部屋に響いた。
その後は皆意識を失った。真っ暗な闇しか見えなかった。


「……ぐ、ぅう。」何時間たったのか分からないが、ジュエルは意識を取り戻す。
血の池の中に倒れたはずなのに、部屋の隅に寝ていた。しばらく何も考えることができず、ただ天井を見つめていた。
すると、押し殺したような声が聞こえた。
「……気付いたか。頭、痛くないか？」ジュエルは天井から目を外し、自分のもとにしゃがんでいる人影を見る。茶髪の少年だった。
「……あぁ…もう、…声は聞こえない。」「俺達も、脳を改造された。でも殺しの衝動は無くなった…。なぜ…だろうな…。」
「………名前は？」
「…覚えてない。お前もそうだろう。」
「…！」
ジュエルは片手を頭に添える。記憶が、無くなっていた。

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茶髪の少年の後ろに、もう一人銀髪の少年がいた。彼も口を開く。「私達に分かるのは…ここで眠ってから脳内改造で詰め込まれた人造生物についての知識と、さっきの血祭りの記憶くらいです。」
「人造…生物。」
ジュエルは記憶を取り出す。なぜか見たこともないのに、人造生物は倒さなくてはならない存在だと認識していた。
茶髪の少年が立ち上がる。
「ここには、まだ何かの手掛かりがあると思う。…探そう。」そう言って、机の書類を漁り始めた。もう一人も、置いてあるコンピューターをいじる。
「…。そうだな。」
ジュエルはゆっくり起きた。そして、捜査の仲間に加わる。

…それからジュエル、ロイ、グロウが自分の名前を書類から見つけ出すのは、そんなに時間はかからなかった。
だが、自分達の生い立ちが書いてある紙は見つからなかった。
しばらくして、ロイは書類を見ながら言った。
「この『国』という所は…まだこの女が死んだことを知らない。まずこの肉の山を見せるべきだろうな…。」
「この研究…本当は第5研究所というところでやっていることになっているらしいですよ。そこに持っていけば気付いて貰えますよきっと。」
グロウは笑った顔で言った。

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「とりあえず…ここから、出よう。」
全体的に、ロイが場を仕切っていた。二人はそれに従う。
「出口…何処でしょうね…」
「こっちに扉がある。」
ジュエルがボタンを押すと、扉は開いた。
「ありがとう。ジュエル。」
ロイはそう呟くと、大きな赤いシミがついている袋を背負って、扉の向こうに向かった。その後、螺旋階段を上り、出口につく。
ゴーン…ゴーン… という音が聞こえた。
「ここは…時計台か？」ロイは眉を潜めた。
「そうらしいですね。こんな所にあんな部屋があるなんて…全く、驚きです。」
ひそやかな足音をたてて、さらに進む。
そして…外へと繋がる扉を開いた。

熱い風が吹き付けた。闇に慣れていた目に光が突き刺さった。
「……これが…外の世界…。」
見渡す限りの砂漠を見つめて、ジュエルはそう言った。
しばらく、皆その虚しいような光景を眺める。だがロイが沈黙を破った。
「行こう。第5研究所はこの時計台とは反対にあるらしい。」
「………。ああ……。」
砂を踏みしめる音をたて、3人は歩き出した。

…ひたすら歩いている間は3人は口を開かなかった。そして、辿り着く。何も特徴がない、古い建物だった。
3人は中に吸い込まれていった。

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その中は、時計台地下よりは、整然とした部屋だった。だが、人が使っている気配は全くなかった。ロイは辺りを見る。
「本当にここでやってることになっているのか…？よくばれなかったもんだ。」
「いつ見回りにくるのかは分からないが…ここに置いた方がいいんじゃないか？」
「……。そう、だな。」
ロイは袋をおろし、その中身を…床に一気に叩き付けた。
べちゃっという音に続き、べしゃべしゃという嫌な音が響き渡る。白かった部屋は赤に染まった。
3人はただ黙って、散らばった肉塊を見つめていた。
ロイは目を細める。そして…溜め息をつくと近くにある椅子にゆっくり座って、うつむいた。その表情は、重かった。
「…。これから…俺達は、何をする？」
ぽつりと、ジュエルが呟く。
「とりあえず…生きればいいんじゃないでしょうか？」
グロウは苦笑して答えた。するとロイが顔を上げる。
「生きるしか…ないだろ。」
「意味も、ないのに？」
ジュエルはまた呟く。
「いや。生きる意味は、この女がくれた。所詮俺達は人造生物殲滅ロボットだ。」
「地球が滅ぶ運命に…少しは抗って見てもいいと思いますよ。」
「…。」
どうせ、それしかない。二人はそう告げていた。

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生きる意味。それは人造生物を排除すること。地球を蘇らせる。それはもう間に合わないことだとしても。

「…国に接触しよう。きっと人造生物殺しに躍起になってるだろう。」
「……。」
ロイは椅子から立ち上がった。
ジュエルは黙り込んだままだったが、しばらくすると一人で部屋の奥に歩み出す。
「ジュエル？」
「…人造生物に関する情報。今の状態で足りるのか。時計台には一枚もなかった資料が、ここにはあるかも知れない。俺はここを少し探す。先に、国へ向かってくれ。」
ジュエルはそれだけ言う。
「…分かった。先に行ってる。…頼んだぞ。」
ロイは答えた。
そして、皆それぞれ部屋を後にした。




……静かな部屋に、静かな足音だけ響く。ジュエルは資料室と書かれたプレートの部屋を歩いていた。その広い部屋には本棚が並んでいる。だが、そこには一冊も本らしいものはない。だから部屋空っぽと言っても過言ではなかった。
（やはり…何もない。何故だ。）
さらに奥へ進む。もう行き止まりだった。だが、そこで何かを見つけた。
「？」
それはここで見つけた唯一のものだった。クリップではさんだ二枚の書類を拾う。
それを見て、ジュエルは少し眉を潜めた。

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『私にはもう災いを生むことしかできません。』

ジュエルはその言葉を思い出す。長い回想の最後…レポート用紙二枚に書いてあった言葉を。時計台の地下で、さらに地下へ向かいながら。

『だから私が作ったものは消去しました。後は私が殺されて、あの子達に哀れな被験者達を葬ってもらえば、全て終わる。』

厳重に閉ざされた扉があった。封印されているようにさえ見えた。素手では開かない。ジュエルは持っていた剣を振り上げた。

『でも、それでも私の何かが必要になるかも知れません。…だから時計台に鍵を隠しました。それは鍵だと同時に、私が犯した最後の罪です。』

キィンッという音と共にその扉が放たれる。中からは低い機械音が聞こえた。真っ暗な部屋の明かりは部屋一面にある機械の明かりと、中心のぼんやりとした青い光だけだ。
その青光が映し出すのは横倒しの大きな円筒だった。

『知りたい答があるなら、お願いです。どうか助けてください。』

ジュエルは円筒に近づいて、一番大きい二つのボタンを見た。ボタンの下にある言葉は、『冷凍』『解凍』。
解凍のボタンを押した。機械音が一層唸る。そして円筒が二つに割れた。

『愛しい私の息子を』

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「……！」
プシュー と白い冷気を吐き出して開いた円筒の中には金髪の少年が横たわっていた。
透き通るような白い肌に病院着を着ている。静かに目を閉じて眠っていた。
ジュエルは二枚目の用紙を思い出す。そこには名前だけが書いてあった。

『ジルフィール』

ドクンッ
「…！？」
心臓が鳴る。それは脳までに響き、一瞬目眩がした。床に手をついた。
（なんだ…今のは…）ゆっくり立ち上がる。そしてジルフィールという少年を見つめた。手を取ってみる。
（……。生きてる…。）
ジュエルはジルフィールの体を起こした。
（とりあえず…何とかしないと。）
その体を背負って、地上へと向かった。
ジルフィールの体は強化してあるかは分からない。だからジュエルは紫外線遮断性のある布を探し、見つける。それを彼に被せながら背負った。
それから時計台の外へ出て、国へ足を運んだ。


ジュエルは少し迷っていた。ジルフィールをどこにおこう。KK本部にはそんな場所はない。…どこか人気のない場所が望ましいかもしれない。
考えて、ジュエルは歩き出す。向かった先は、国のはずれにあるボロボロの教会だった。小高い丘を登って扉の前に辿り着いた…。

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>> 32 その教会は中も、古かった。
壁には小さな穴が沢山空いてそこから小さな光の線が射している。そして所々蜘蛛の巣が張っていた。その静かな空気は、時計台とどこか似ていた。
ジュエルは並列しているベンチの間を真っ直ぐ歩いた。ステンドグラスの柔らかな光が二人を包みこんでいる。道を通って…ベンチの最前列まで進む。
そして、ジルフィールをベンチの上にそっと座らせた。
まだ、彼は目を閉じている。その顔をしばらく見つめた。
（…鍵……この少年が？…どういうことなんだ…。）
そんな考えに浸った。
カチャ

微かに物音がした。ジュエルはその音に敏感に反応する。
音は左から聞こえた。部屋の側面にもう一つ扉があった。そこから人影が覗いている。
「あ……。」
それは20代前後の女性だった。栗色の髪は背中くらいの長さがあり、修道着に身を包んでいた。
女性は戸惑ったような顔をしていた。
「あ、あの…この教会に…何かご用でしょうか？」

人がいたとは…と思った。
「まだ管理されてたんですね。ここ。」
「えぇ…一応、私が一人で。」
場所を移そうかとも思ったが、少し考えた。そして言った。
「突然ですみませんが…この人を置いてもらえませんか。」

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「え…ど、どういうことですか？」
女性はベンチに座っているジルフィールを見た。
「この人が道で行き倒れているのを見つけました。俺の家に連れていこうかとも思いましたが…寝かせられる場所もなくて。」
ジュエルは口からの出任せを言った。今この女性に話しても分からないだろうと容易に推測出来るらだ。
「……。」
「食事は俺が何とかします。お願いできないでしょうか…。」
女性は少しの間悩んでいたが、やがてふっと表情を緩めた。
「ええ、構いません。教会の中には幾つか部屋がありますので。」「…。有り難うございます。ところで、貴女のお名前は？」
「マリア、と呼んでください。」
そっとマリアは微笑んだ。
「では、この人をベッドに寝かせなければ…手伝って下さいますか？」
「分かりました。」
ジュエルは再びジルフィールを背負った。
「こちらになります。」
そして、マリアの後についていこうとした。その時…ジュエルはあるものに気付いた。


それは大きな扉だった。大きくて、しかも正面にあるのに…何故かすぐには気付かなかった。燭台が二台立っている壇の後ろにそれはあった。
それを少し見上げてから、ジュエルはマリアの後を追った。

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同時刻。

ロイは渇ききった地面を歩きながら、国の上層部に向かっていた。接客の時と同じく、ローブを着込んでいた。目深なフードからは口元しか見えない。
人気がない静まりきった街をしばらく行くと、左右にずっと伸びている柵が見えた。それは下層部と上層部の境だった。

ロイは閉まっている門の前についた。しかし門の監視カメラがロイの姿を捉えるとすぐに扉は開いた。そして上層部へと踏み入った。地面は砂からコンクリートに変わった。
また、少し進む。
すると、一人のスーツの男が遠くから近づいてきた。
それを見て、ロイはやっと立ち止まる。男は目の前に来て、一言呟いた。
「…幹部証を。」
その言葉を聞いて、ポケットからカードらしいものを取り出して、男に見せた。
「確認しました。大統領がお待ちです。こちらへ。」
そう言って、男はスイッチを取り出し操作すると、地面は低い音を立てて地下へと続く階段を出現させた。
…階段を降りてからは、動く床の上に乗った。それが終りまでつくと、今度は高速エレベーターに乗る。

ロイはそうしてある部屋に案内された。男は任務を済ませると、部屋から消えた。

「来ましたよ。大統領。」
ロイは言った。

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>> 35 ロイはまずフードを取って、ローブを全部脱ぎながら
「ここまで来るのも大変なんですよ？結構歩くし…。」
…とぼやいた。
「すまないね。どうしても君達に協力してほしいことがあってね。」そこにいた30代くらいの中肉中背の男…大統領は苦笑した。
ロイは高級そうなソファーに座って身を乗り出した。
「伺いましょうか。」「うむ…実は人造生物が周辺に異常に分布する地がある。ルノワールという場所だ。そこで我々はその国に軍を送り込み、積極的な殲滅活動をすると決定した。そこでKKにも同行願いたいのだ。」
「…殲滅するならおたくの軍で十分だと思うのですが。人造生物は頭を破壊すれば、簡単に死にますよ。」
「それについてはまだ未知の段階だと言える。実際あの地域の人造生物は…少しおかしいのだ。」
「おかしい、とは？」ロイは眉をひそめた。「人造生物となった被験者は千人だったと聞くが…調査員の話では、既にルノワールでは一千以上の人造生物を殲滅したというのだ。」
「…それは。」
「原因は分かっていない。しかも、新種の造生物を見たという情報が入っている。」
「人造生物の新種…。…事態は随分悪くなってるようですね。」
ロイは溜め息をついた。

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「まぁ私共は人造生物を殲滅することを第一の目標としていますしね。了承します。」
「君達には人造生物の増加原因と新種についての調査もお願いしたい。」
「…報酬増えますよ。」
ロイは大統領を上目遣いに見る。すると大統領は微笑んで言った。「いくらでも。…ああ、そうだ。激しい殲滅活動から戦争状態になるかも知れない。そういう時はルノワールの住民は地下通路に避難させる。」
大統領はソファーから立ち机に向かい、引き出しから紙を取り出した。
「だが、これを見てくれ。このとおり…地下通路はまだ私達にも分からない部分が多い。」
それは地図だった。所々白紙の部分が面積を占めていた。
「そこで地下通路に詳しいと言われている人物がいる。その人物に会ってきて欲しい。」「なんで…そこまで私達が？」
そこで大統領は少し黙る。そして、重く口を開いた。
「…会えば、分かる。もしかしたら君達なら聞き出せるかと思うんでね。彼の名前は…ハヤト・キサラギという。」
「まだ了承してませんよ？」
「頼む。報酬は出す。」
「…やれやれ。」その時。少しだけロイに異変が起きた。
（ハヤト…キサラギ…？）
だが異変は一瞬で終わり、気にすることはなかった。

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話を全て聞くと、ロイは帰路についた。行きとは逆の道を辿った。そして、帰る場所につく。

「…。ただいま。」
ロイが部屋に入ると、二人の姿が目に入った。
「お帰りなさい。」
グロウがいつもの笑い顔で迎えた。
ジュエルは椅子に座っていた。
「グロウ、ジュエル…。出張が入った。**月**日、場所はルノワールだ。」
「人造生物ですか？」「ああ、なんだか繁殖してるらしいぜ。」
「…繁殖ですか。まぁあっても不思議じゃないと思いますが…。」「他にもいろいろ用事ができたし…結構めんどくさくなりそうだ。」
二人だけの会話が続くなか、ジュエルは沈黙し、下を向いていた。それを見たロイは呆れたような顔をした。 「おい、ジュエル。聞いてるのか？」
「…。二人に、話すことがある。」
やっとジュエルはロイの前を見て、言った。そして、話した。あの『鍵』のことを…。
十分ほど費やした。

「ジュエル。おまえそんな重要なことを今まで黙ってたのかよ…。」
「…すまない。」
「とりあえず、用事が一つ増えましたね。」ロイは少し顔をしかめていたが、暫くして、思い立ったように言った。
「そいつの正体も暴くさ。教会に明日行く。」
ジュエルは頷いた。

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>> 38 それでその一日は終わった。日が沈み、闇が空間を支配する。昼間の暑さと打って変わって、身を切るような寒さになった。
三人は、それぞれ毛布にくるまって、ソファーや床で寝ていた。

ジュエルは剣を脇に置いて、床に座りながら寝ている。そして彼は浅い眠りの中、夢を見た。

一面の野原。そこにあるのは一本の巨大な木だけ。その下に自分は座っていた。風が吹く度木はざわめき、木漏れ日が動いた。とても穏やかだった。
しかし自分は立ち上がることが出来ない。体に大きな傷があったからだ。でも 痛みは感じない。ただ…どこまでも青い空を見つめていた。
ふと、目の前に黒い影が立っているのが見えた。それはしばらく自分を見て…ゆっくりと、手を差しのべる…。
ジュエルが見たのはそこまでだった。目を開くと朝になっていた。無人である時計台の鐘の音が聞こえる…。（夢、か…）
妙にその夢に懐かしさを覚えた。そしてその懐かしさに疑問を抱いていた。

「…ジュエル。おはよう。」
その一言で、完全に目が覚める。…ロイだった。
「…おはよう。ロイ。」
「珍しいな。鐘がなるまで寝るなんて。」
「…ん」
「今日は案内宜しく頼むぜ。」
朝日が射していた。

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朝食のパンと缶詰めを食べたあと、三人は荒れた教会へと向かった。
「…ここだ。」
「随分古いようですね…。」
グロウは少し感心しながら言った。
「こんな所に教会があったとはな。」
ロイも驚いていた。
ジュエルはそれぞれの感想を聞きながら扉を開いた。教会内部が見える。その中に一つの人影があった。

「…ジル。」

ジュエルは無意識にその名を呼んだ。
彼は、ベンチが並んでいる床と壇がある床をつなぐ3段の階段の上にに座っていた。

「あれが『鍵』か？」
「ああ。」
三人は彼に近寄ってみた。だが…彼は死んだ目をして下を見ているだけで、何も反応がない。
「ジル…？」
ジュエルは不審に思ってもう一度声をかける。
その時、左の扉からマリアが出てきた。
「あ…ジュエルさん。おはようございます。…そちらの方々は？」「俺の友人です。その人の様子をみにきたのですが…」
ジルフィールのほうを見る。
「ああ…その人に話しかけても駄目です。反応しません。」
「…どういうことでしょう。」
「目を覚ましてからずっとこの状態です。原因は分かりません。」その時ジュエルはルチアの言葉を思い出した。

『どうか助けて下さい。愛しい私の息子を』

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「アイツに息子がいたとはな。で、この抜け殻みたいな奴がアイツの資料の在処を知ってるってのか？」
ロイが半分呆れぎみで言った。
「いや、レポートに全部消したと書いてあったはず。」
ジュエルはしゃがんで半開きのジルフィールの目を見つめた。
「じゃあ…全て頭にぶちこまれて、壊れたか。」
「息子を助けてほしいとも書いてあった。」「ハッ、自分でやっておきながら随分勝手な話だな。」
「……」
その時、ゆっくりと…ジルフィールは微かにうつむいている顔を上げた。
「…！」
ジュエルはその動作だけで少し驚く。
しかし、ジルフィールはすぐにまたゆっくりと顔を下げた。
そしてさっきと同じ様子になった。
（まだ…意識があるのか。…そういえば）「マリアさん。どうしてここにジルが座っているんですか。」
「…一人でここに来たんですよ…ベッドに戻るよう言ったんですけど…ただここに座ったんです。」
「…そう、ですか。」ジュエルは立ち上がった。 ロイは再び口を開く。
「マリアさん、でしたか？もう少しここに置いてて下さい。俺達はやる事があるので。食糧は置いておきます。」
マリアは了承した。
…その時グロウは笑みを浮かべてジュエルを見ていた。

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その後もグロウは、話にも加わらず、マリアとのやりとりを見ているだけだった。暫くしてジュエルから視線を移した。その先には、壇の後ろにある大きな扉があった。また、ただじっと見つめた。

「…これが食糧です。」
ジュエルがマリアに差し出した袋の中にはパンと缶詰が入っていた。そしてロイが丁寧な口調で挨拶する。
「今日はこれでおいとまします。またそちらに伺います。では。」
「はい…体調管理は私に任せてください。」
それから三人は教会を後にした。
「ロイ、どうするんだ？」
ジュエルは帰路の途中に言う。
「…ジルフィールとか言ったか…奴のことは後で処理する。俺達はルノワールでの仕事があるだろ。」
「それに…あれだけの精神崩壊への対策を今すぐ考えるのは難しい…でしょう？」
グロウがやっと口を開いた。
「…ああ。だがあの女の尻拭いはしなければならない。俺達も情報が必要になるだろうしな。」
ロイは続けた。
「お前ら、今日は武器を磨いておけ。人造生物殲滅実行日は3日後だ。……あぁ、あと言い忘れてたが、もう一つ指令があってな。ルノワールに隠れている『SALVARE』の奴らは見つけ次第殺せ…だそうだ。」
二人は黙っていた。

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三日後。
ルノワールに向けて出発する日になった。

バラバラというプロペラ音が耳に障る。あわただしく迷彩服を着た者が動いていた。三人はそれぞれの武器を身に付けて、国軍基地に来ていた。…ロイは上を見上げて、目の前にある巨大な飛行艇を見ていた。
「これに乗って行くわけか。でっかいなー。」
とだけ感心して言った。
「世界は壊滅しかけていても技術だけは発達してるようですね。」グロウが応えた。
少しして、大柄な迷彩服の男がやってきた。
「皆さんお揃いですね？皆さんにはこれからこの、飛行艇『ｳﾞｨﾏﾅ』に搭乗して頂きます。搭乗時間は7時間です。その間人造生物の足止めをくらうかもしれません。その時皆さんはｳﾞｨﾏﾅ内にある戦闘機での殲滅に協力して頂きます。」
迷彩服の男は説明をした。
「おいおい。まだ訓練はおろか、やり方も教わってないぜ。」
「説明書を差し上げます。搭乗の間にご覧下さい。」
男はロイの質問をにこりともせずに返した。「…まぁ、やってる間に覚えるだろうさ。」ロイは大して気にもせず呟いた。
「出発時間10分前です。こちらへどうぞ。」男を先頭にして四人はｳﾞｨﾏﾅの搭乗口へと向かった。

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大音量のプロペラ音は、『ｳﾞｨﾏﾅ』の中ではいくらか小さく聞こえた。
三人はそれぞれの個室へと案内された。そして、戦闘機の説明書を数枚配られる。
「間もなく発進します。飛行中はなるべく此所に控えていて下さい。出撃は」と男は言い残して立ち去った。
そして、巨大な飛行艇『ｳﾞｨﾏﾅ』は広いエアポートからゆっくりと飛び立った。
全体が浮遊する感覚に見舞われる。
窓の景色も少しずつ変わっていった。ある程度上昇すると、速度が増えた。風を切り裂きぐんぐん前へと突き進む。
「ひゅーぅ」
ロイは個室で一人、感嘆の声をあげた。
ジュエルとグロウはその頃は説明書に目を通していた。


雲を抜けてあまり景色が変わらないようになって暫くすると、三人は全員寝ていた。
そのまま淡々と時間だけが過ぎた。
しかし、三時間後。

ビーッ！ビーッ！
サイレンが響いた。
「人造生物接近中。総員、戦闘配置につけ。KKはハッチへ。」というアナウンスが繰り返された。
（…来たか…）
三人は同時に考えた。そして部屋を出る。
赤い光が周りを包み込んでいた。ジュエルは左右を見る。
「…ハッチは？」
「こっちだ。地図を覚えておいた。」
ロイは右に走った。

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ハッチには三機の戦闘機が並んでいた。
三人はそれぞれの機体に乗り込む。
目の前にはさまざまなレバーやスイッチがある。
一人用の座席に座り、ハンドルを握る。

「やれやれ、無事に出来るといいのですが。」
グロウは苦笑い。
「……。」
ジュエルは沈黙。
「さぁ。…やってやろうじゃねーか。」
ロイは不敵に笑っていた。
「全機エレクトロニクスエンジン起動。ハッチオープン。」アナウンスが流れるとスムーズに大きな扉が開いた。
そして三人はレバーを引いた。キイィン…と起動音がなり始める。
「全機発進準備。発進10秒前。10、9、8、7、6、5、4、3、2、1」全員ハンドルを握る。「0」
その瞬間、轟音を立てて三機は風を切り、ハッチを抜けた。
青空が、広がった。

太陽の光を背にして、宙に三つの影が踊る。時に旋回し、時に宙返りしながら、華麗に空を飛んでいた。

「ヒャッホーイ！」
ロイはまるでゲームを楽しむかのように機体を鮮やかに乗りこなした。ジュエル、グロウは落ち着いて、真っ直ぐ飛ぶ。
「…12時の方向より人造生物。推定数百体。殲滅せよ。」
指令部からの無線だ。向こうには何かの大群が見えた。

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それはヒト型で、翼を生やした生物だった。たちまち、『ｳﾞｨﾏﾅ』の周りを取り囲んだ。「お出ましだな。……ん？」
ロイは少し眉を潜めた。
「あれは…なんだ？」人造生物の胸に注目すると、何か赤い球状のものが埋まっているのが見えた。
今まで彼らが倒してきた人造生物には、そんなものはついていなかった。ロイは、他の二機へ無線を使った。

「ジュエル。お前は右側から、グロウは左側から『ｳﾞｨﾏﾅ』の援護。俺は正面だ。…胸の赤いモノに注意しろ。何が起こるか分からない。」
「…了解。」
「まずは攻撃してみて、様子見ですね。」
それで交信は途絶えた。目の前に猛スピードで白い生物が迫った。ロイはそれをひらりと避ける。そして垂直に上昇した。
その時、あるボタンを押した。
ガガガガガガガガ！！という銃撃音。
そのまま後ろに一回転。そしてもとの水平に戻る。結果的には銃弾を打ちながら宙返ったことになる。
見れば、何体かの人造生物がそれで頭をくだかれて落ちていった。（…頭が弱点だということは、まだ変わってないようだな。）
その時…ガッという音がした。
「！」
ロイはそれ見た。弾を体に受けた生物がこちらに手を広げていた。（なんだ…？）

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音の正体は打ったはずの弾が機体に当たったものだった。
一度人造生物の中に入った弾が体内を通って手の平から出現し、ものすごい速さで弾き飛ばされていたのだ。

…ガンッガガ
続いて音が鳴る。
「……チッ。」
ロイは舌打ちをした。（正確に弾を撃ち込まないと危険…ってことか。）
機体を急旋回させて人造生物の反射攻撃をそれから全てかわす。そしてタイミングを計り、再びボタンを押した。
ガガガガガガガガ！！
すると、下に落ちて行く人造生物はさっきより数が増えた。
ロイは二人に無線を繋いだ。
「ジュエル、グロウ。出来るだけ一発で落としたほうがいい。」
「…分かってる。随分進化してるようだな。」
「困りましたねぇ。」冷静な声と能天気な声が帰ってくる。
ジュエルとグロウもアクロバッティングな飛行で着実に人造生物を落としている。
そして…『ｳﾞｨﾏﾅ』も攻撃を開始していた。強力なレーザーで敵を焼き払ったり、爆発物であるミサイルを使ったりしていた。
人造生物は先程の反射攻撃や金属を貫くことが出来る鋭い爪、他にも溶解液などで攻撃を仕掛けてくる。
動きも素早く、なかなか落とせなかった。
その激しい戦闘はしばらく続いた。

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もうどのくらいかかっているのか、自分が何体倒したのかは全員分かっていなかった。
しかしそろそろ異変に気付き始める。

「…。きりがない…。」
ジュエルは呟いた。
そう。数が減らないのだ。それどころか、増えているような気さえした。続けて銃撃ボタンを押す。
ロイも気付いていた。「…どういうことだ…。」
弾を撃っては弾を避け、という動作を何回も繰り返しているうちにそう思うようになった。その時…『それ』を見た。
「な…？！」
ロイは、一瞬見たものが理解出来なかった。一体の人造生物の体から。もう一本首が出ていた。
徐々にもう一組の腕、足が生えてくる。そして、胸の赤い球が二つに割れた。
「…！」
ロイはその光景に目を見開いた。
翼も生えてくる。最後には、一体の人造生物は剥がれるように二体になった。
「……『分裂』だと…？！」すぐさまロイは『ｳﾞｨﾏﾅ』の指令部に無線を繋ぐ。
「こちら、第一戦闘機。人造生物の新たな生態を発見した。奴等は分裂する。胸の赤いモノは核の役割を果たしていると思われる。」『ｳﾞｨﾏﾅ』内は騒然とした。
「分裂だと…！」
「いくら少しずつ倒しても、奴等はきりなく増え続けると予想される…。」

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>> 48 人造生物の数はますます増加する。三人は残り少ない弾を狙いを定めて打つ。
「…くそ…どうする。」
ロイは顔をしかめた。ザザッと無線の音がした。指令部からだ。
「…ザザッ！全機、帰艦せよ。繰り返す。全機、帰艦せよ。」
「…なんだって？」
ダンダンダン！
「…く。」
機体に人造生物が数体へばりついている。そして、溶解液で金属を溶かしていた。ロイは一瞬の判断で窓を全開にした。
そして自分の腰にある二丁の銃を取り出す。
ズドン！ズドン！ドン！！
そして撃った。すぐに窓を閉めると、激しい運転でそれらを振り落とした。無線の続きが聞こえる。
「…ザッ…ニトロ爆弾で…ザザッ…を吹き飛ばす…全機帰艦せよ…」
（…随分無茶するな。環境レベルに間違いなく影響がでるが…。）
「…了解。帰艦する。……二人とも聞こえたな。」
『了解。』
二人の声が重なった。三機は『ｳﾞｨﾏﾅ』に向かった。見れば、既に攻撃を受けて、所々煙を吹いている。
ハッチがゆっくりと開いた。そこへ誘導員に従って順番に三機は入った。
そして再びそれは閉じる。戦闘機からは全員降りた。
「…ニトロで対処できるだろうか…」
ジュエルは降りながら呟いた。

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>> 49 ガクンッ
と足場が不安定になる。『ｳﾞｨﾏﾅ』が急上昇したのだ。
まずあの大群から離れなくてはならない。大量のエネルギーを使い、出来るだけ速く移動した。
群れが遠ざかる。しかしまだ足りないようで、移動を続けた。


ある地点で『ｳﾞｨﾏﾅ』はやっと止まる。アナウンスが流れた。
「間もなくニトロ爆弾を投下する。衝撃に備えよ。繰り返す。ニトロ爆弾を投下する…」「…はあぁ。どうなることやら…。」
グロウは面白半分で言った。すると、
ヒューン……
何かが『ｳﾞｨﾏﾅ』から落とされる音が聞こえた。それから約2秒後のことだった。

まず、白い光が辺りを包み込んだ。次に来たのが爆音だった。

何もかもが一瞬にして爆風に飛ばされる。もちろん『ｳﾞｨﾏﾅ』もだ。
激しく機内が揺れた。とても立ってはいられない。
「………！！」
三人はその凄まじい威力に素直に驚いていた。空いた口も塞がらない状態だ。
だがやがて、光が消えて、辺りは静かになった。
「……凄い。」
一言ジュエルは言った。
「まさかこれ程とはな…」
ロイも感嘆する。
記憶がなく、知識しかない少年達には地球の兵器など未経験だったのだ。

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さっきまで激しい戦場だったあの場所には、何も無くなっていた。「…。全滅したのか？」
ジュエルは窓から、空にたちのぼる黒い煙を見つめながら言った。
「…分からないだろう。いくら広範囲の爆弾でも…。」
ロイは最後で口ごもった。
「ええ。ルノワールに着くまでは油断は出来ません。」
迷彩服の男が再び話しかけてきた。
「それどころか、着いてからはもっと危険です。敵の本拠地のようなものですから。」
「…地上でもこんな風に一掃するつもりか？」ロイは少し目を細めて言った。
「…いまの状態の地球環境に影響が出ることは承知しています。ですが…」
「………。まぁ、そうしたいのならいいんじゃないか？」
不意に、ロイはスッと笑った。
「…やむを得ない場合、です。」

そんな会話が終わると、三人はまた控え室に押し込まれた。
それからまた数時間たつと、赤く変色している海に面した国が見えてくる。
ルノワールだった。
『ｳﾞｨﾏﾅ』はゆっくりと下降する。そして、その赤い海に着水する。

ドザザザザ………
海は巨大な飛行艇を受けて、激しい水飛沫と波を立たせた。

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『ｳﾞｨﾏﾅ』が海に着水すると、陸に橋をかけた。ここも砂漠だ。
それから数十人と三人が降りて、しばらく歩いた。そして見えたのはボロボロの国だった。

出発した国と同じように、紫外線遮断フィールドがあるものの、建っていたであろうビルは半分以上倒壊していた。
吹き荒ぶ砂嵐の中、砂を踏みしめてルノワールの入口までくる。
入口には、人だかりが見えた。ルノワールの住民達が待っていたのだ。だが皆押し黙っており、ただ沈黙だけが流れていた。
しかし、人だかりから一人男が出てきて、言った。。
「皆さん。お待ちしておりました。この国…ルノワールの責任者のマルコーです。」
すると、『ｳﾞｨﾏﾅ』からここまで先導してきた男は敬礼して言った。
「初めまして。隊長の、ジェームズです。」挨拶を済ませると、二人は握手をした。
「今、この国はもう人造生物によって壊滅寸前なのです。どうか私達を助けてください。」
「力になれる限り、全力で戦います。」
マルコーの哀願する眼差しに、ジェームズは真剣な顔で答えた。
「まずは、中へどうぞ。」
マルコーは歩き出そうとしたがその瞬間…不意に少女の声が響いた。

「人殺し！！」

全員がそちらを見た。

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…その少女は人だかりからすこし離れた場所にいた。
短い黒髪を風になびかせている。薄汚れている半袖のブラウスとプリーツのスカートは、学校の制服のようだった。眉を吊って、強い眼差しでジェームズ一向を見つめる。目の色も漆黒だった。
「人を実験道具にしておいて…失敗したから始末する？！殺す？！こんな勝手なことないでしょう？！！犠牲になる人達は…！！」
もう半狂乱になっているその少女に一瞬にして人が群がる。少女は押さえ込まれる。中には羽交い締めをしている者もいた。
「おやめ……サヤ！」「殺されてしまうよ…！」
「は…離して！離してよ！！兄さん……うっ…兄さああぁぁん！！」口々に皆サヤという少女を止めようとする。もう一つできた人の集まりは、叫ぶ少女を連れて少しずつ移動して、近くの建物へと消えていった。

「…気にしないでやってください。あの子は……病気なんです。」とマルコーは呟いた。まだ、ジェームズ達はその方向を見つめていた。ロイ、ジュエル、グロウもしばらく見ていた。
だがそのうち、マルコーを先頭にして、一行は重い足取りで歩き始めた。

後にした場所には静寂しか残っていなかった。

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一向は半分瓦礫と化している小さな建物の前まで辿り着いた。
「こんなところでも…この国の本部なのです。」
マルコーは苦笑いして言った。
「…失礼しますよ。マルコーさん。」
ジェームズがそう言って中に入ると、とても空虚な空間が広がっていた。薄汚れている部屋には長机とパイプ椅子が何台かあるだけだった。
マルコーが椅子に座るよう促したものの、椅子が足りないので何人かの迷彩服の兵隊は立ちながら話を聞くことになった。そして彼は話を切り出した。
「…先程も、申し上げましたが…我が国は人造生物によって、ほとんどが壊滅状態です。戦うための武器も…奴らの襲撃で破壊しつくされました。」
ジェームズが彼の目をみると、本当に暗い目をしていた。
「じゃあ、戦力は我々だけ…ということですか。」
「…悔しいですが、我々は怯えて、隠れることしかできないようです。」
「…分かりました。大丈夫です。我々は出来る限りの戦力で、殲滅を行います。」
次にジェームズは並んで椅子に座る少年三人をみた。
「加えてこの土地での集中的な人造生物の増加原因も調査し、突き止めます。…調査はこちらの三人が中心になります。」

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三人はそれぞれ別の方向を見ていた。グロウは真っ直ぐいつもの笑みでマルコーを見ているが、ジュエルは宙を眺めていた。ロイに至っては下を向いて、別の事を考えているようにも見えた。
マルコーはその少年達を少し見る。
「…この方々は？」
ジェームズは苦笑して答えた。
「まだ子供ですが、人造生物の専門家であり、凄腕の殺し屋ですよ。」
それからジェームズは視線で三人に何か促した。それに最初に気付いたのはもちろんグロウだった。
「私、グロウと申します。以後お見知り置きを。」
グロウの声を聞いて、やっと二人は反応した。
「…ロイです。」
顔をあげて、ロイは言った。もう一人は少し間を置いて、
「ジュエル。」
と言った後、横にいるロイに目を向けた。また、うつむいていた。ジュエルはその様子に少し眉をひそめた。

「…それでは、これからのことを説明します。」
ジェームズは話し始めた。暫くその話は続いたが、要約すると滞在期間のうち、ルノワールの人造生物出現地点を回り殲滅活動をするということだった。
「しかし、人造生物がここに集団で襲撃してきた時は国民全員地下に避難してもらいます。」「しかし地下は…」 マルコーは口籠った。

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マルコーは続けた。
「地下は…入れません。正体不明の有機生命体が道を塞いでいるのです。近付いたら…」「…伺っています。その調査も、この三人が行います。それと、もう一つ…地下に唯一存在すると言われている人物…ハヤト・キサラギについても捜索します。」
「……。えぇ…よろしくお願いします。」
ジェームズとマルコーの会話を、三人は黙って聞いているだけだった。
夜になり一通りの話のあとは食事を取り、各地で見張りをしたり仮眠を取ることになった。

…三人は広場の座れそうなところに座った。その時、ジュエルは口を開いた。
「ロイ…さっきからどうした。」
ロイはこちらをちらとも見ないで返す。
「どうした…とは？」「ここに来てから…いや、あのサヤとかいう女が現れてから様子がおかしくなった。」
「……。」
「あの時、お前が一瞬頭を抱えたのを見た。それからも、ずっと何か考えているだろう？」
「…。俺にも、分からない。ただ…」
ロイはそれから黙り込んだが、続けた。
「声が……聞こえるんだ。」
「声？まさか…また殺しの衝動か？」
「いや…それとは、違う。誰の声なのか…。」
それからロイは何も話さなくなり、ただ夜空を見上げた。

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次の日。
三人は地下への入口前に立っていた。
「…地下の構造を調査すること。未確認生物及びハヤト・キサラギの捜索が任務である。地下は大半が明らかになっていないので十分に注意せよ。」
ジェームズは三人の前に立っていた。
ロイは時計を見る。そして言う。
「只今9時00分。KKは任務を開始致します。」
「…幸運を祈る。」
ロイとジェームズは互いに敬礼し、そして分かれる。三人は深い闇に吸い込まれていった。

地下の明かりは薄ぼんやりしと頼りない光を放つ蛍光灯だけだった。空気はじめじめしていて生臭い。そして壁の所々には、不可解な穴が空いていた。それら総合すると、とても不気味な雰囲気だった。
「…ひどい匂い、ですねぇ。未確認生物とらやらのものでしょうか…。」
グロウは一人感想を溢した。
先を見ると、真っ直ぐと、細い道が伸びていた。
「…行くぞ。」
ロイが進んだ。その時だった。
バァン！！！
凄い音をたてて、壁の穴から何かの触手が現れたのだ。
グロウは一瞬にして、手を振り上げた。彼は両手にワイヤークロウを装着していて、十本の指先からワイヤーが放出された。
触手は四方八方から伸びてくる。それを次々にそれで切り裂いた。

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「…走るぞ！」
ロイはベルトにつるしてある二つの長いホルスターから銃を取り出し、走り出した。触手は進む度に大量に出現し、道を塞ぐ。
すかさず発砲する。
スガガン！
両手の銃で弾を正確なタイミングで、且つ正確な場所に撃ち込む。弾を受けた触手は一瞬痙攣したあと、出てきた穴に戻った。
しかし、また別の穴から大量に出てきた。
前方はロイ、後方はジュエルとグロウが処理する形になったが、どちらも状況は変わらなかった。
ジュエルは舞うように二本の剣で触手を素早く切っていく。切り口からは赤い液体がほとばしって初め感じた生臭ささがより一層強くなった。
「……く」
グロウはとにかく出てくるものを切り裂いて走った。
「こりゃあキリがないです。」
こんな状況でもグロウは笑いながら言う。
「奥だ。とにかく進め！触手の本体がそこにあるはずだ。」
それからも触手をどける作業をしながら一行は走り続けた。
しかしそのうち、目の前には大量の触手しか見えなくなってくる。まるで波のようにそれは、全方向から三人に襲い掛かった。
「…！」
触手がロイの体に巻き付いた。
「ロイ！！」
ジュエルが叫ぶが、ロイは触手の渦の中に引き込まれていった。

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体中に触手の感触を感じたが、ロイは無闇にもがかなかった。冷静に弱点を探していた。（どこかに…あるはずだ。）
そのうち何本かの触手の先が棘状になると、ロイを刺した。
「……ぐ」
痛みに顔をしかめる。その時ロイは触手の間に挟まっている何かを見つけた。それは骨の欠片に見えた。
（…吸収するつもりか？！）
「ロイ！」
近くでジュエルの声が聞こえた。
ザシュ！ザザ！
その音が聞こえると、触手の空間が裂けた。赤い体液が沢山ついたジュエルの姿が見えた。次にグロウが十本のワイヤーをクロウから射出する。ワイヤーはロイに巻き付いていたものを切り落とし、その奥まで及んだ。
瞬間。…奥に丸い肉の塊のようなものがチラリと見える。ロイは見逃さなかった。
「そこだ！」
まだ空中にいる間に銃を構え、すぐさま撃った。
ドガン！
弾は、命中した。
ウオォォオオォオオオン！！！！
奇妙な生き物の咆哮が響き、触手はのたうち回った。そしてそれらは…やがて溶けていった。
ジュウゥゥ…
床には赤い液体が池ができ、それ以外は何も残らなかった。

「…危ないところだった。ジュエル、グロウ。ありがとう。さて…」
見れば、さらに地下へと続く階段があった。

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さらに進むと今まで一本道だったものが、複雑な構造をしているものに変わった。
分かれ道は勿論のこと、大小の部屋を通り抜ける道や、扉が壁にいくつもある一本の廊下もあった。
ロイは止まっては進み、止まっては進んだ。「…こっちだ。」
道を選ぶ基準は、『音』だった。触手を退けてから聞こえている。普通のヒトが耳を澄ましても何も聞こえない微かな音だが、強化人間である彼らには聞こえていた。何かが壁や床を叩きつける『音』が。
…ダン……ダンダン…！
それはもっと下からこちらへ伝わっている。だから一行は何本もある道を辿りながら、もっと地底に進もうとしていた。
「ここは…一体何だったんだろうか。」
ジュエルは呟いた。
「地下にこんなに複雑な世界があるのは、それなりに理由があると思いますよ。」
グロウもこの使われていない通路に感心していた。
「…。」
その時ロイは…少し、立ち止まった。
「どうかしましたか。」
「…。いや…」
そしてまた歩き始めた。下へ、下へ…。
それにつれて音も強くなってきた。
ダン！！ダン！ダン！！！
三人は沈黙する。音がする扉の前に来た。何時間か歩いただろうか。
厚い扉は…衝撃がくるたび振動していた。

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ロイは扉のノブを回そうとした。
ダン！！！！
扉が大きく振動した。そして、
「…アけるナ。」
中から…低くどす黒い、この世のものとは思えないような声が聞こえた。そして、また衝撃。
「開ケ…るナ！…」
「…ジュエル。扉、切れるか。」
ロイは低く言った。
ジュエルは頷くと、前に出た。
「開ケルな！！…開ケるナ！！」
ロイは銃を取り出した。
グロウもワイヤークロウを構えていた。
そして…
キィン！
鉄の扉が切れた。
ジュエルが最初に見たものは…先程の触手が太い束になったようなものだった。
ダンッ！！ダン！！ それは鞭のようにうねり、無差別に壁を物凄い力で叩いていた。壁と床には沢山クレーターがある。そして赤いペンキをバケツでばら蒔いたような汚れが部屋一面を覆っていた。
三人は部屋に入り、その様子を見守った。時々触手の束をかわしながら。攻撃はしない。
「あぁアああアあああ」
見れば触手の束はヒトの腕から伸びていた。そのヒトが悲鳴をあげて暴走する腕を叩きつけていた。
その時ロイは何かに気付き…それに近付いていった。
「もしや、あなたは。」
腕の動きが鈍ってきた。腕の主は息を切らしながらゆっくりとロイを見た。

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伸びきったバサバサの黒い髪の間からロイを見つめる目は大きく見開いていて、血走っていた。

「あなたは。」
ロイはもう一度言う。しかし、その相手はまたうめきだした。息は荒く、肩が上下に揺れている。

「ゥ…うグ…も……もう少し…待って…くれ…。」
シュウゥ…という音とともに腕が縮んでいく。それは人間の腕へと戻っていった。
「ハァ…ハァ…」
「あなたはキサラギさんですね。」
その言葉をきくと、再びロイを見上げた。その時髪にほとんど隠れていた顔があらわになる。…血管だか神経だか分からないが、体内の網が太かったり細かったりして浮き出ている。服で少し見えないが全身にも細かく網模様があった。そして…ニィッと笑った。
「あぁあ……クリス。クリスじゃぁ…ないか…随分…ひ、ひさしぶり…だ。」
「…？」
ロイは顔をしかめる。「さっきは…す、まなかった。もう…俺じゃあ…制御できないんだよ。」
「…。キサラギさん…ですね？」
ロイは少し沈黙し、再び問う。
「お前は…この俺を、忘れた…の…か？あんなに…一緒だったのに。あんなに…。」
ますます口の切れ込みを深めた。
「…ぅ」
ジュエルはロイが微かにうめき、胸を押さえたのを見た。

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「クックック…まぁいい。俺は…キサラギ、ハヤトだ。」
その間、ジュエルはある予感を感じていた。
「キサラギさん。この地下の構造を現在理解しているのは…あなただけ、なんですね？」ロイが口を開いた。
「……さぁ？もう一人…ここ…に…いるかもしれないな。」
ハヤトはさっきより落ち着いたようだ。とても…本当にゆっくりと立ち上がり、体を引きずるように歩いた。そして、コンクリートが壁から出っ張っている部分に腰掛けた。ロイを真っ直ぐ見る。
「私達に協力してもらおうとここまで来ましたが…どうやらあなたは地上に上がることは出来ないようだ。」
「…今は…俺の中のバケモ、ノを…抑えるのが精一杯だ。今…動く…と、また…暴走する危険がある。」
「…。」
「だが…さっきあんたたちが…触手…の一部を殺してくれたおかげで…す、少しは楽に…なった。指は、動かせる。…知りたいのは地下の構造か？」
「ええ。では、これに地図は書けるでしょうか。」
ロイはポケットから小さく折り畳んだ数枚の紙と、小さな鉛筆を取り出す。
「完璧には覚えていないがずっと…この地下に住んで、いた。多分書ける。…汚くてもいいか？何しろ…この体、だ。」
「…えぇ。」

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ハヤトは地図を書くのにしばらく時間を費やした。鉛筆の動きがとてもゆっくりなのだ。「…地下の構造なんか知って…どう、するつもりだ。クリス。」
「………あぁ。忘れてた。そのために゛正体不明の生物゛を始末するようにも言われてたんだっけ…。」
直立していたロイはそう小声で言うと。ポケットに手を突っ込み、頭をかいた。
「…地上でちょっと人造生物との戦争が起きそうなんです。我々はそのために派遣された軍のものです。…で、一般人の避難場所になりそうな所がここしかないもので。」
少し苦笑いぎみに言った。
「…。俺以外に…ここにはバ、ケモノはいない。」
「あ、聞こえちゃいました？そういう訳なんですけど…いかがですか？」
ハヤトは鉛筆の動きを止めた。そしてうつむいて、沈黙した。
「…俺は…まだ、死ぬわけにはいかない。ま、だ…やることが。あるんだ。」
「その動けない状態でどうするつもりです？」
「…それは、クリスで…考えてほしい…。」
その時ハヤトは真っ直ぐと。ロイを見ていた。そして鉛筆を置いて、ロイに紙を手渡した。
「…さて。どうしましょうか。」
ロイはハヤトから紙を受けとった。

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「…クリス。俺の…右腕の付け根をその銃で撃ってくれないか…。」
「…。撃ったからって、暴走が完全に止まるわけではないでしょう。」
「た…のむ。今の俺には…それしか、方法がないんだ。」
「…じゃあ」

ドガン。

ロイはなんの躊躇もせず撃った弾はハヤトの肩に当たった。
「……ガハァ！うグ…ぐ…。」
ハヤトは肩を押さえてうめいた。右腕が痙攣している。
「アぁあ…。こ…これで…ハァ、ハァ…もっともつはずだ。1ヶ月…は…はあ、はあ…。」
「ふぅ…じゃあ1ヶ月たったらまた来ましょうかねぇ。結構時間かかるんですけど。」
ロイは溜め息をついた。
「本当にその状態で何ができるんでしょうね。今にもバケモノになりそうなのに。」
「…あぁ。俺は……バケモノになるさ。バケモノに…なら、ないと…果たせないことなんだ。」
ハヤトは自分の血管と神経ででこぼこした手を見つめた。
「俺は…この手で………を…」
「…なんですか？よく聞こえませんよ。」
ロイが聞くが、ハヤトは口ごもった後は何も言わなかった。しかし少しの静寂の後、口を開いた。
「…サヤ…に。」
「？」
「サヤに…会え。そして、自分で思い出して欲しい。全てを…。」

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…夜。

三人は昨日と同じ場所で見張りについていた。
地下を抜けた後は、ジェームズに地下を避難場所として一ヶ月間利用できることと、ハヤトのことを報告した。そして昼食を取り、休む間もなく人造生物の殲滅に加わる。気が付けば日は暮れていた。
…地下での出来事を、ジュエルはやはり気にしてロイに話しかけた。
「ロイ…キサラギが言ったことだが…。」
「あぁ。サヤという女には会う。人造生物のことも知っているかもしれない。」
「…そうじゃない。」
ジュエルは低い声で言った。その一言で、少し間ができた。
「…。俺の記憶のことを言っているのか。」
「…。」
「確かにハヤトは俺の消えてしまった過去…クリスという男を知っているのかもしれない。だがな。今となっては…何も意味がないんだ。」
ロイは遠い夜空を見ていた。
「俺達は人造生物を殺すことのためだけに生み出された…人形だ。今となっては。…そうだろう？」
ジュエルは黙ってうつむいた。漠然と…果たしてそうなのだろうかと思った。ふとハヤトを思い出す。
『クリス。お前が記憶を失おうと…俺の思いはあの時と変わらない…ただ、幸せに生きろよ。』
それが彼の最後の言葉だった。

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>> 66 何日かして、ロイはジェームズに新たに調査時間が欲しいと言った。何とか許可は貰えたが、人手をあまり減らすわけにはいかないということでロイ一人で目的地に向かうことを条件とされた。ロイはあっさり承諾して、ある家の住所を尋ねた。
その足で向かっているのは…ボロボロの住宅街だった。小さな紙を見ながら歩くうちにある家に辿り着いた。
ドアをノックする。……すると、年配の女性がやつれた顔を出した。
「…どなたですか。」
「軍の者です。サヤさんに面会に来ました。」
「…サヤは…病気です。とても話せる状態では…」
「会わせて下さい。調査のためです。」
口ごもる女性をロイはじっと見つめた。すると女性はハッとしたようにロイの腰にある銃を見て…入ってください、と言った。
女性に案内され階段を上がり、ある部屋に入る。
「サヤ…お客様よ。」女性は優しい声で言った。

その部屋は、病院の個室のような部屋だった。ベッドには…一人の少女が死んだ目をして横になっている。しばらく女性の声にも反応しなかったが、ゆっくりと目だけ動かしロイを見た時、変化が起きた。

「…クリストファー…」

ドクン。
その掠れた声にロイ心臓が大きく反応した。

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「クリスト、ファー」
「…ぐ」
心臓が跳ねる。頭が痛い。地下に行ったときと同じだった。その弱々しい声を聞き、この国に来たときのことを思い出す。あの時の制服の少女はここにいる少女だったはずだ。あまりにもその姿は違う。
「サヤはたった一人の家族の兄を失い、極度の鬱状態なのです。あまり…辛いことはしないでください。」
女性が言った時、サヤの目の色が変わった。「なぜあなただけここにいるの」
「…？」
「兄さんは人造生物になってしまったのになぜ一緒にいたあなたは生きているなぜ…」

虚ろな声で淡々と話す。目を見開いてロイだけ見つめていた。ロイは何を聞き出せるか分からなかったが、ハヤトの『自分で全て思い出して欲しい』という言葉を思い出す。これは自分の過去のことなのか。
…思い出したくないという思いがあった。その先に見てはいけないものがある予感がしたからだ。だからジュエルの言葉も無視してきていた。しかし。

ドクンッ

（逃げても…無駄…か。）
手をぐっと握る。
「サヤさん。ハヤトさんもルチア氏の人体改造の被害者なのですね？」
「覚えてないの？あなたもあの地下に入っていたのに。」
「…地下？」
ロイは眉を潜めた。

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千人の犠牲者がでたルチアの研究所…それは地下ではなく、地上にあったはずだ。
（…どういうことだ。）ロイはさらに聞き出すことにした。
「地下…それは、どこの…」
「刑務所…ルノワールの…皆、ヒトではなくなってしまった。」

ドクンッ

（刑務所だって？刑務所？そこから人造生物が…？ルノワールの……地下？）

「兄さんは…父さんと母さんを殺して。あの刑務所に…あなたも、共犯だったから…あそこに…」

ハヤトの両親。殺人。そして…あの地下の正体。頭の中で様々な言葉がぐるぐる回った。

ドクンッ

「刑務所は…実験施設だった…だから兄さんも…」
「実験…施設？」
「なぜあなたは生きているの？あの日から地下を調査した人達も…帰ってきた人はいないのに。」

（実験…何の？人造生物…。）
ロイは混乱していた。だからサヤの動きに全く気付かなかった。

ドンッ！！

「え」
ロイは思い切り強く床に倒れた。サヤが突然ベッドから起きてロイを突き飛ばしたのだ。そしてロイに跨がって、両手を首に伸ばす。そのまま握りしめた。
「……かっ！」
「なんで…なんで…！」
サヤの顔は憎悪の表情で歪んでいた。手の力がどんどん強まる。

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「サヤ！！やめなさい！！」
側に居た女性はサヤを止めにかかる。しかし、サヤは少しもロイからどかなかった。
サヤは黙って…ただロイの首を締めた。

心臓が高鳴り、耳鳴りが聞こえる。しかしロイは苦しさよりも、不思議な感覚に陥っていた。薄れていく意識の中で…今まで聞かされた記憶の欠片が繋がっていくのだ。

「…あ……！」

瞬間的に記憶が頭を駆け巡り、ロイは思わず声を上げた。
しかし、その直後視界は真っ暗になった。








「………。」
月が、見える。満月だった。自分は道路の上からそれを見上げていた。
「クリス。」
後ろから声が聞こえる。振り返ると一人の少年が立っていた。短い黒髪。黒い瞳。自分は…その少年を知っていた。
「ハヤト…。」
「さぁ。死体を運ぼう。」
「死体…。」
夜の闇でよく見えないが、ハヤトが返り血を浴びてノコギリを握っているのが見えた。そして、今気付く。自分も同じ状態で金属バットを握っていることに。
（そうか…俺は。人を殺したんだった…。）
「死体は袋につめた。後は埋めるだけだ。」
「…あぁ。」
ハヤトに続き、近くの倉庫に入る。血に汚れたコンクリートの床には、黒い袋が数個置いてあった。

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誰もいない森を歩く。両手に袋を抱えて。先頭を歩くのは自分だ。暫く歩いて…ハヤトは口を開いた。

「クリス…本当に…すまない。」
「…またそれかよ。」
ひたすら歩く。邪魔な枝葉をどける。

「どうせ俺は孤児…殺人をして捕まっても刑務所に入るだけだ。路上生活から脱出できて有り難い。何度も言ったじゃないか。」
「…。」
「お前の両親の仕打ちが…許せなかった。はたから見ていた俺でもな…。」

ハヤトは黙っている。しかし、袖から出ている手首にはその『仕打ち』の跡が残っていた。
「本当に…ありがとう。妹も喜ぶ。」
「俺のことはどうでもいいが。お前は妹を面倒見なきゃいけないんだ。…捕まるんじゃないぞ。」
「サヤは強い。俺がいなくなっても…一人でやっていける。」
「…。お前、サヤが一人で生きていけると…本気で思っているのか？」

その後自分は不意に立ち止まって、振り返った。ハヤトは下を見ていたが、顔を上げる。
「…？」
「それに朝から必死こいて穴掘った俺の身にもなれ。場所も深さも吟味したんだからな。」
二ッと笑って自分は言った。
ハヤトはそれを見て、少し優しい表情になり、返す。
「頼んだ覚えはないが…な。」

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死体を埋め、凶器を始末し、血を洗い流し…それで二人の作業は終わった。

「…ようやく…終わったな。ハヤト。」
「ああ。…サヤを迎えに行こう。」

それからハヤトはある公園へと向かう。
公園に着くと、ブランコに小さな女の子が無表情に座っていた。その子はこちらに気付いたようだ。
「…お兄ちゃん…クリストファー。」
「サヤ。待たせて悪かったね。」
ハヤトは少し微笑みながら妹のもとに歩み寄る。
サヤはブランコから降りて、ハヤトの前に立った。
「…終わったんだね？」
「ああ。終わった。」ハヤトはしゃがみ、サヤを抱き締めて言う。サヤは…無表情だった。自分はそれをただ眺めていた。
「ハヤト。これからどうするつもりなんだ。」
ハヤトはずっと妹を抱き締めていたが、腕を戻して立ち上がった。
「しばらくは身を隠さなきゃならない。お前にも、行き先は言えない。」
「…そうか。」
「クリス…本当に感謝してる。」
「その台詞も聞きあきたな。」
「何度でも言わせてくれ。裏路地で出会っただけのお前が…まさかここまでしてくれるなんて。」
ハヤトは真っ直ぐ自分を見る。だから自分も真っ直ぐ見返した。
「友達だからな。俺の…たった一人の。」

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ハヤトは妹を連れて、公園の電灯の光が届かない闇の中へ溶けていった。 自分は一人、取り残される。

その時…再び視界がブラックアウトした。










「…リス。クリス。起きろ。」
「…ん」
自分はゆっくりと重い目を開ける。見えたのはハヤトの顔だった。
「…？」
床に座ったまま辺りを見渡す。薄暗く、狭い部屋で一番目についたのは壁のように立ちはだかる鉄の柵だった。
「朝飯が来たぜ。」
「え…？」

目の前にはトレーの上に乗った粗末な食事があった。そして、自分達の他に十数人が床に座り込んで、同じものを食べていた。
暫く呆然とした。ハヤトは怪訝そうに自分を見る。
「…どうした？」
「俺は…」
「クリス。昨日来たばかりで忘れているのか？刑務所に来たことを。」
「……。」
自分はやっとここが牢屋だということを理解する。
（…捕まった…か。）
そこであることに気付いた。
「お前…サヤはどうした。」
「昨日も言ったが…サヤは警察に保護された。」
「…あれほど捕まるなと言ったのに。」
「…大丈夫だ。妹には罪を償ったら必ず帰ると約束した。俺は償って見せる。」
自分は黙り込む。そしてトレーのスープに口をつけた。

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「…………。」

空虚な空間で、沈黙が続く。刑務所に入ってから三日になったが、ここに居る者がすることと言えば、運ばれて来る食事をとることと、寝ることくらいだ。…だから疑問に思った。
「ハヤト。」
「…何だ」
低く、小さい声での会話だ。
「妙、じゃないか？」
「…。やっぱりそう思うか。」
「俺達はずっとここに居るだけなのか？」
「お前が来る前も、ここに閉じ込められてるだけだった。周りの奴らもそうだ。」
「…何のために…俺達はこんな所に居るだけなんだ。それに、俺は捕まったら少年院かどこかに入れられると思ってたが…どうやら違うようだ。」
牢屋の住人は、まだ十才の自分とハヤト以外全員大人だった。

「他にも変な点はある。複数人を同じ牢屋に入れるところとかな。」
ハヤトは言う。
自分は低い天井を睨んで呟いた。
「この刑務所は何かがおかしい。」

その時。

複数の足音が聞こえた。それはだんだんこちらへ近づいてくるようだ。そしてその姿が鉄格子から見えた。

「…？！」

自分は激しく違和感を感じた。なぜなら…その複数人は、全員白衣を着ていたからだ。こんなことがあるだろうか？そして彼らは自分達の牢屋の前で止まった。

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「囚人57、58番。出ろ。」
白衣の一人が言う。自分達を含めた牢屋の住人は全員驚いた顔でその集団を凝視していた。…誰も動かない。
見ればそれぞれの囚人服には番号が書いてあった。ハヤトの番号を見た。70番だった。そして、自分は71番だ。
「…早くしないか！」
狭い空間に怒鳴り声が響く。そして…二人がおずおずと立ち上がり、ぎこちない動きで外に出た。二人は手錠をはめられ、白衣の集団に囲まれて牢屋を後にした。牢屋には再び鍵が掛けられる。
…自分は黙って、その一連の動きを見ていた。
「…。」
気付けば…足を抱えて座っていた自分は、それよりももっと縮こまった姿勢になっていた。ハヤトも黙ったままだ。

その日から、白衣の集団が来る度…囚人の人数が二人ずつ減っていく。連れられた者は戻ってこなかった。
自分は焦っていた。71番が迫ってくる。自動的に体が震える。
（連れていかれたらどうなっちまうんだよ？消えちまうのか？どこに！）
ふと肩にポンと手を置かれた。
「クリス。落ち着け。」
ハヤトだった。
「他の牢に移されたのかもしれないじゃないか。」
「ハヤト…。」
その時、ある考えが頭を駆け巡った。

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「…クリス？」
自分はよっぽど変な顔をしていたようだ。ハヤトがまた呼び掛ける。そして自分は押し殺した声で言った。

「なぁハヤト…脱獄しないか？」

その一言でハヤトは少し固まった。
「…。今、何て言った…？」
「逃げるんだよ。ここから！悪い予感がする。」
「何だって…！それこそどうなるか分かったものじゃない！」
「ここでじっとしててもどうなるか分かったもんじゃないだろう？」
「…だけど！そもそも脱出する方法なんて！」
「それは…まだ思いついてないけど…。」

そこで一旦会話が止まる。ハヤトは何か考え込んでいた。
「クリス…俺は。サヤと約束したんだ。罪を償って…また会いに行くと。」
「死んだらそんな約束意味がない。」
「…え…」
またハヤトは固まる。
「聞こえなかったか？殺されたらそんなの意味がないって言ったんだ！」
「…ま、さか。殺されるなんて…そんなこと」

ガシッ！

言葉の途中で自分はハヤトの両肩を掴んだ。
「いい加減気付けよ…！明らかに異常じゃないか！！」

子供もいる刑務所。刑務所にいる白衣の集団。機械的に二人ずつ消えていく囚人達…
それらを総合して、自分はその結論に達したのだった。

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「……。」
「…あ」
ハヤトの驚いた顔を見て自分は声を上げた。 そして掴んでいた肩から手をおろし、目をそらして呟いた。
「…ごめん。」
ハヤトは驚きの表情を変え、静かに自分を見つめた。
「…。いや、お前の言う通りだ。こんなところにいたら…殺されてしまう可能性が高い。だが俺はサヤに会わなければならない。」
瞳の中に強い光が見えたような気がした。
「こんなところで、死ねない。脱出しよう。」
「…ハヤト……。」
だから自分もハヤトを見つめた。出来るだけ強く。

その時また白衣の集団が複数の足音とともにやってきた。思わず、それを睨む。
その中の一人の男性が鍵を開ける。自分はその後何度か聞いたあの台詞を言うのかと思った。しかし。
「囚人63、64、65番。出ろ。」
「…？！」
（…三人…？増えてるじゃないか！！）
そして三人の男女は口々に叫ぶ。
「おい！俺達はこれからどうなるんだ？！」「他の受刑者達は…？何処へ行ったの？！ねぇ…」
「何か言えよオラァ！」
やはり異変に気付いているようだ。
「黙れ！！」
三人はそれで黙った。なぜなら。白衣の人間全員が拳銃を突き付けていたからだ。

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「…もう時間はない。今度は何人減るか…。」
自分は呟いた。
三人は連れていかれ、また牢屋の人数は減った。残りは66～71番。つまりは自分とハヤトを含めて6人だった。「さて。どうする。この牢に穴でも開けるか？」
自分は錆びた牢屋の中を見渡して言った。
「ここは見た目は相当古いようだが…。道具も何もなくて穴なんか掘れるわけもない。」
「なら…残された手段は最も危険な方法しかないな。」
ぐっとハヤトの顔が険しくなる。
「正面突破…か！」
「いちかばちかの方法だが…それしかないと思う。」
「この建物の構造も分からない。そして相手は多少の武装をしている。成功する確率はかなり低いぞ。」
「でもここはとにかく古い。監視カメラもない。どういうわけだかな。それに上を見てみな。」
ハヤトは鉄格子ごしに低い天井を見た。
「通気ダクト…？」
「そうだ。うまく通れば外に出られるかもしれない。…問題は。外に出るチャンスは鍵が開かれた時しかないということだ。間違いなくそこで戦闘になるだろう。拳銃に勝てるか…」
そこでハヤトは少し笑った。
「…実を言うと俺にだって拳銃は使えるんだ。」
「…何だって？」
自分は目を丸くした。

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「あの親父が銃器を持っていたからな。盗み出していろいろ研究できた。」
ハヤトは少し自嘲気味に言う。
「…。そう、か。」
自分は深いところまで追及しないようにした。
「…一丁の銃さえ奪えれば…勝機は…。」
「……。」
自分達は生唾を呑み込んだ。

…あれから、他の五人の囚人は同じように連れていかれた。だから残っているのは二人だけになった。これでもう後はなくなった。
次が…その時だ。表情が自然と固くなる。体が震える。鼓動が速くなる。


そして、運命の時がやってきたのだ。
…コツ、コツコツ、コツカツコツ。
ガチャガチャ。
ギイィ……
「囚人70、71番！…」
錠を外し、扉を開ける。しかし…そこには誰もいないように見えた。
「……？」
疑問に思ったのだろう。さらに彼は中に入ろうとする。

…その瞬間、自分は動いたのだ。
「おぉおおお！！」
彼にはその声が上から聞こえたはずだ。自分は上から降ってきたのだから。
ドガッ！！
「…が？！」
後頭部に蹴りを一発喰らわせてやる。その男は立ったまま背中を丸めた。
「ああぁ！！」
ドゴッ！
その後曲がった背中を直すように、彼の顎にアッパーを打ち込んだ。

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ガチャガチャガチャ！！！
鉄格子の向こうの者が全員銃を構えているのが見えた。
自分は次に起こることを予想する。…勿論発砲するだろう。しかし自分にはしなければいけないことがある。
「ぐ…おぉ」
さっきのアッパーで彼は仰け反った。そこで腰にある銃を…自分は見逃さない。だが。
ダダダダン！！！
「！！」
発砲音だ。自分は慌てて後ろに飛びさがる。
キュンキュンキュン！！
弾は格子を通り抜けて足元に火花が散らした。…どうやら連中は足を狙っているようだ。
「…このガキが…！よくもおぉ！！」
彼はさっきの二発だけでは倒れなかった。その顔を怒りで歪ませてこちらに歩みよってくる。だが自分はそれより向こうを見た。やはりまた銃を構えていた。
…その撃つタイミングを見極める！

「…っ！」

そして、あえて襲いかかりそうな彼に飛び込んで行った。

「うおぉお！！」

彼は殴りかかる。それでも自分は走ることを止めなかった。目をつぶりながら、突進していく。
「ああぁあ！！」
ブンッ！！
彼の拳が来る。
しかし自分は…それを通り抜けたのだ！そのまま…
ドンッ！
体当たり。瞬間、
ガガガガガ！！！

また発砲音が響いた。その結果…

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その結果。彼の背中に無数の穴が空いた。自分は彼を盾にしたのだ。

「がっ！」

彼は悲鳴をあげた。体が不安定に揺れ始める。しかし彼が倒れ込む前に、自分は腰にさしてある銃に手を伸ばし、素早く抜いた。その後、彼は倒れた。

「…お、おい！何をやっているんだ！！」

後ろにいた連中の動きが動揺で止まる。そして、

「ハヤト！」

自分は奪った銃を斜め上に投げつけた。そこには鉄格子のギリギリ上で掴まっているハヤトが。

「クリス！」

片手を差し出し、投げつけられた物ををキャッチする。同時にハヤトは床に飛び降りた。そして銃を構え、撃った。

ダンッ！ダンダン！

「ぎゃあ！」
「がはっ」
「うぉああ！」

ハヤトの弾は鉄格子を抜けて…的確に全ての敵を貫き、倒した。しかも急所を外していたので全員気を失っているだけだった。

自分は改めて驚く。
「…お前随分研究した…というか訓練したんじゃないか。」
「両親殺しの計画の時、こう見えていろいろ勉強したんだぜ。…独学だが。それよりお前も…格闘が出来るんだな。」
お互いに二ッと笑った。

「さて、急がないと。通気ダクトだ。」

自分は牢を出て、天井を見た。

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ハヤトは、倒れている白衣の連中の持ち物を物色した。出てきたのは銃、銃の弾、鎖の長さが様々な手錠だ。

「…。思ったより出血が激しい。誰か来ないと死ぬかもしれないな…。」
「ハヤト！！早くダクトに…！」
ハヤトは少し黙ってそれを見ていたが、答えた。
「…そうだな。まず…あれをどうにかしないと。」

ハヤトは通気ダクトを見る。それは天井に直接穴が空いているわけではなく、フレームがついていた。
だからハヤトはそれに銃を向けて撃った。

ダンダンダン！！
…ガターーン！

ハヤトが撃ったフレームは形が崩れ、大きい音をたてて落ちた。
天井には完全な穴が空いた。
「…あそこに入るには…そうだ！さっきの手錠！ハヤト。長い手錠をこっちによこせ！」
「…ああ！」

自分は投げ縄のように手錠を通気ダクトに投げた。そして二度引っ張ってみる。

ガツ。ガツ。
という手応えがあった。
「しめた！何かに引っ掛かったぞ！！」
「よし。この鎖を上るんだ！」

その後自分達は、細く不安定な鎖を必死に上り、通気ダクトの潜入に成功した。

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>> 82 通気ダクトは…当然ながらかなり狭かった。腹這いで動くしかない。
「…ハヤト。この刑務所にどこから入ったか覚えてないか？」
「あの時は目隠しをされていたから覚えていない。」
「…構造が分からないとリスクが高いが…。とりあえず奴らが来るのとは逆の方向に進もう。」
「あぁ。きっとあいつらは追ってくる。急ごう。」

ずりずりずり。

自分を先頭にして進んだ。この遅い動きに、自分はかなりじれったく思い、顔をしかめる。途中幾つか分かれ道に出くわした。とにかく自分はあの白衣の集団から離れようとして、それを無視して真っ直ぐ進む。そしてしばらくすると、自分は止まった。
「…」
気付けば真っ直ぐあった道は直角に折れ曲がってずっと上に伸びていた。それ以外の道は、ない。
「どうした？クリス。」
「ここで行き止まり…だ。真上に道はあるが。」
「上…。」
ハヤトはそれから少し考えて言った。
「そこ…登ることはできないか？」
「…何だって？」

上を見上げる。所々壁にに窪みがあるだけで、はしごのようなものはない。登るのは厳しかった。
「目隠しで何も見えなかったが長い階段を何度も降りた。あるいは…。」
ハヤトはそう言って黙った。

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「……分かった。何とかやってみよう。」
自分は小さな窪みに片手をかけた。
「ん…。」
足を上げて、登ろうとする。しかしやはり足場が安定せず、すぐにずり落ちた。
「くそっ！やっぱり登れない！」
「…クリス。」
後ろを見ると、ハヤトが何か渡そうとしていた。
「これで…足場を作れないか？」

それは銃だった。

「…よし。」

自分はそれを握り、斜め上に向けて撃った。
ドンッ！ドンッ！
…ダンッ！

すると、壁に小さく穴が空いた。だが弾が足りなくなる。
「ハヤト！もっと弾を！」
「…お前弾の込めかたは分かるのか？」
「……。」
「ほらよ。新しいやつだ。」
「…すまないな。」

ハヤトはまた別の銃を渡す。そして自分はまた同じように引き金を引いた。

ダダダダダダダ！！！！！

大きい音とともに壁は穴だらけになる。

「出来た！これなら登れそうだ。行くぞ！」
開けた穴に手足を掛けて上に向かった。上がりきると、さっきと同じような空間が伸びていた。

「ここは…上の階のダクトか。」
ハヤトの声が響く。
「そのようだ。とにかく今は上に行くことを目標にしよう。この階にも上に通じる道があるはずだ。」

さらに進み始めた。

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この階は下の階より入り組んでいた。道は何回も曲がり、迷路のようだ。
「…？」
自分は進むうちに変化に気付く。さっきまでこの空間は…長年使われていないような古いコンクリートの壁が支配していた。しかし…途中からは最近作られたばかりのような頑丈な金属で覆い尽くされている。

「クリス…ここはまずいんじゃないか？中心部に逆に近づいているような…」
「そうだな…。…！」
そこで自分は何かに気付き、進むのをやめた。そしてハヤトの方を向き、口の前で人差し指を立てた。

……バタバタバタバタ……

無数の足音が遠くから近づいて真下を通り、また遠ざかっていった。
「………。」

しばらく自分達は自然に固まっていた。
そして、今度は微かに声が聞こえてきた。自分はそれをもっとよく聞くためにまた前に進む。すると光が見えてきた。それは自分達がダクトに入った時と同じようなフレームから放たれていた。自分はそこから、その部屋を覗く。

「…本当に、殺してしまうの？今まで生きた体でなくては駄目だったのに。」
まず白衣の女性が見えた。美しい金髪を後ろで束ねている。
「これから試すのだ。」
低い男性の声も響いた。自分はさらに覗き込む。

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…男の顔が見えた。中肉中背の、若く落ち着きのある顔立ちだった。

ドクンッ

「……？」
動悸がして、軽く視界がぼやける。そして不思議な感覚に見舞われた。それは…既視感だった。
（この男…どこかで…）

「私は…人々が幸せに暮らせるようにしたいと思ってここまで研究を進めてきた。こんなこと…」
「その為には多少の犠牲もやむを得ない。…何度も言っているだろう？実験によって…この研究はより確実になり、より発展する。」
「……。」

女性は表情を曇らせて黙り込む。

「…人を助けるために人を殺す…もう私は何をやっているのか…分からない。」
「…ルチア。もう戻れないんだよ。僕達は。」
男性は優しく微笑んでいるように見えた。
そして女性に近づき、抱き締める。
「さぁ…もうすぐで新しい実験体がくる。僕達で人類を助けるんだ。」
それから二人はずっと動かなかった。

そこで、自分は突然後ろから肩を掴まれる。思わず体をビクッと震わせた。
「…クリス！この中は危険だ！今すぐどこかの部屋に降りるんだ！！」
ハヤトはとても強張った表情をしていた。
「奴等が通気ダクトまで入ってきたら殆んどの逃げ場は無くなる！」
「…！」

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「くっ…どの部屋に出ればいいんだ…！」
「どこでもいい！急ぐんだ！！」
ハヤトに急かされ、自分はその場から離れたあとまた古い迷路に戻り、がむしゃらに道を進んだ。そして、辿り着いた。別のダクトの出口だ。自分は気配を探った。
「…誰もいない…ここから降りるぞ！」
「クリス！頼む！」

自分は先程の銃をフレームに向けて構え、早く引き金を引いた。

ダダダダダダ！！！
ミシッ……ミシミシ…
「？！」

急いでいたせいで狙いが定まらず無駄な範囲を撃った結果、自分がいた脆いコンクリートの床が軋んだ。そして…

ごとり。
がらがらがら…！
「う、わ！」
崩れ落ちる音と、その浮遊感は同時に起きた。自分は…その部屋に落下して、激しく背中を打ち付けた。
「クリス！！」
ハヤトはそこから飛び降りて、着地した。
「大丈夫か？！」
ハヤトは駆け寄ってくる。自分はうめいて、うっすらと目を開けた…

その部屋を見た。

それを見て、自分は無意識に目を見開いていた。そして何かを感じる前に…声を出していた。
「うわあああぁあぁ！！！」
急激な吐き気と目眩が襲ってくる。
「なんだよ…？！これ…！！」
自分はそれしか言えなかった。

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部屋の中は透明な円柱だらけだった。だが自分が見たのはその中だった。

すぐには理解出来なかったが…それは人間だった。培養されている。しかし、完全な形をしていない。手や足がないもの、上半身だけのもの、…首がないもの首だけのもの。そして切り口からは何か触手のようなものがぐにゃぐにゃ伸びている。触手はそれぞれの欠けた部分を補おうとしているようにも見えた。幾つかの円柱を見ると知っている顔があった。…一緒の牢屋にいた囚人たち。特にあの三人は見覚えがある。抵抗して銃を突きつけられていた……あの三人だ？！

「いや…だ…こんな…こと…」

自分は膝が折れて寒気がする。体が震える。涙が溢れる。

「クリス…しっかりしろ！！早く逃げないと…！」

バァン！
ガシャーン！！
「！！」

上から銃声がして円柱の一つが割れて、中身をぶちまけた。
ハヤトのすぐ後ろの円柱だ。ハヤトはガラスの破片を避けるため頭を抱えた。

「うわあぁぁぁ！！」
自分はもう気が気ではなかった。泣きながら銃声がした方向に握っていた銃を乱射した。
ダダダダダダッ！！
パリパリパリーン！！
さらに円柱を割った。それからだ。辺りが騒然となったのは。

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通気ダクトから黒い影が落ちてきた。さっきの銃を受けたのだろう。赤い池を作って動かない。

バン！

だが休む間もなく扉が開く。そこから黒い軍服を着た人間が見えた。武装をしているようだ。

「いたぞ！！」
「！…実験体が！」
「構わん！撃て撃て撃てぇ！！」

ババババババババ！！

「クリス！！こっちだ！！」

ハヤトにぐいと手を引かれる。円柱の陰に隠れた。

ハヤトは銃に弾を込める。そして銃声の嵐の中、扉の人影に向かって何度か銃を撃った。
ダン！ダンダン！

しかし距離が遠いせいか、なかなか当たらない。
「くそっ！このままじゃあ……こうなったら…！」

自分はただ涙目で震えることしか出来なかった。…が、その時。

ドガッ！

右頬にその衝撃はきた。ハヤトが左手で拳を作っていた。…自分を殴ったのだ。

「クリス。しっかりするんだ！！本当に生き残れなくなるぞ！！」
「ハ…ヤト。」
自分は痛みで頬を押さえる。しかし、それで錯乱から戻ることができた。
「ご…めん。」
「あの扉から出るんだ。こうなったら一気に仕掛けるしかない。俺が奴等の目を引くから、お前は奴等をそれで撃て。」
自分は改めてしっかり銃を握りしめた。

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「クリス。…いいな。」
ハヤトが低い声で言う。
「…。」
自分はそれにゆっくりと…無言で頷いた。
そして凍っていた時は動き出した。
ハヤトが走り出す！


「あいつだ！！撃てぇ！！」
ダダダダダダッ！！

扉の者たちが銃激を繰り出す。
ハヤトは素早く別の円柱の陰に走る。そこからまた狙いを定めて撃つ。少しするとまた別の円柱に移った。
すると、銃激は次第にハヤトのいるところに集中した。
（今だ。）
自分も走り出した。
ハヤトと同じように移りながら、少しずつ近付いていく。
そして…

「おおおぉぉ！！」
ダッ

扉へ走りながら銃を構える。

ダンダンダンダン！
「うぉあぁ！！」
「グボぉ！」

二人倒れた。しかし一人残っている！銃がこちらに向けられる。自分はその銃口に背筋がぞくりとする。

「！！！」

体が動かない。その時！

「クリスうぅ！！」
ドガァ！
「うぉ？！」

ハヤトの飛び蹴りが男を襲う！男はバランスを崩して倒れた。そしてハヤトはさらに男を。

ドンッ！！

撃った。男は悲鳴をあげたあと立てなくなった。

「急げ！！また来るぞ！！」
「…！」
戸惑う暇もなくハヤトを先頭に扉の外へ駆け出した。

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それからもうどのくらい走っただろうか。階段を見つけては掛け上がる。足音を恐れて隠れながらも必死に走る。その作業の繰り返しだった。

「はぁ…はぁ…はあはあ！」

そうすれば息が切れてくるのは当然だった。
「…まだだ！まだ上だ！頑張れクリス！」

ハヤトが励ますも、体力の限界は近い。もう足が重かった。その足を引きずりながらも階段を上る。その先にはとても広大な空間があった。

「……！」

二人で息を飲んだ。
巨大な穴が空いていた。覗き込むと、その穴は一点の光もなく、闇すらも飲み込んでいた。どこまでも下へ続く…古いコンクリートの空間。
一体地下何階まであるのだろうか。

「やっぱり…ここは地下だったんだ。それも、とても深い。それに…一体何年前からこんなところが…」

自分が呟くとハヤトは穴をじっと見つめた。
「…ここは…もしかして。」

そう口ごもった時だった。…何かが上から落ちてきた。見ると…何か黒い球のようなものだったが薄暗く、よく見えない。

「……？」

だから一瞬疑問に思った。だがその疑問はすぐ晴れる。

ドガアアァァン！！！
光を放って球は爆発した。…それは手榴弾だった。

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「うわああああぁぁ！！」

爆風が来る。自分は床に倒れ込んだ。まともにはくらわなかったものの、体中が痛い。

「う……くうぅう…」
霞む視界の中、その上下吹き抜けになっている部屋の上を見上げた。自分達より上の階から覗く、黒い人影が見えた。その後周りを見るが…煙でハヤトがなかなか見当たらない。

「ハヤト…？」

自分は必死にハヤトの姿を捜す。…見つけた。このフロアの穴の縁…手すりのすぐ近くで倒れていた。

「ハヤ…ト！」

痛む体を起こして傍に向かおうとする。
だが。

……カタン！

また上から何か落ちる音がした。それもさっきよりも近くで。その音に自分は反応し、反射的に駆け出した。

「ハヤトおおぉぉ！！」

ドガアアアアァァン！！！
再び爆音が空間を揺るがした。勿論爆風もまた襲ってくる。だから吹き飛ばされた。自分とハヤト。そして…穴に落ちることを防ぐ手すりも。

「…っ！！！」

自分は目の前の光景を見た。
…巨大な穴に、壊れた手すりと一緒に投げ出される…ハヤトの姿を。
手を伸ばした。助けるために。そして。

…ガシッ！

その右手を掴んだ！ハヤトの体はぶら下がった。この手を離せば…ハヤトは落ちる。

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「ハヤト…ハヤトぉ…！目ぇ覚ませよ！」

力の入らない手で精一杯気を失ったハヤトを支える。下を見れば…深い奈落だ。見るたび寒気がして、必死になる。

「……う」

微かに呻き声が聞こえた。

「ハヤト！」
「…！！」

目が覚めて、ハヤトも状況に気付いたようだ。恐怖で顔がひきつっている。

「……クリ、ス…」
「待ってろ…！今、引き上げるから…。」

引っ張る。また引っ張る。力の限り。煙で息が苦しいが、そんなことは構っていられなかった。
その結果、少しずつ彼の体は上がってきた。
「…あと、少しだ。さぁ…手を伸ばせ！」
「く…！」

ハヤトは左手を伸ばす。その手は…自分のいるところに触れた。
そして…


ダダダダダダダダダダダダッ！！

「…え？」

…何が起こったのか理解できなかった。ただもの凄い音…しかし、もう聞き慣れた音が耳を駆け抜けた。

「あああぁ！！」

その後…近くで悲鳴が。自分の手を握り返すその手は、急速に力を失っていく。そこでやっと気付く。何が起きたのか。

「ハヤト！！！」

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ハヤトは…胸から血を流していた。目を見開いて。地についたはずの左手は離れ、体はどんどん重みを増す。そしてまた顔はうつむいた。

「ハヤト！！落ちるなぁああ！！」

悲鳴に近い声で自分は叫んだ。手を掴む左手が汗でぬめる。それに激しく苛立ちを覚えた。
その時。
ハヤトが顔を上げた。自分はそれに驚く。なぜなら…彼はとても穏やかな顔をしていたからだ。

「ハ…ヤト……？」
「クリス。サヤ…を…」
彼は掠れた声を振り絞って、その言葉を言う。

「サヤを…頼む。そしてお前は…ただ…幸せに…生き…て…。」
その言葉が意味すること、それは…

「それだけが…」


……ずるり。


…手の感触と重い感覚が…無くなった。
もう手の先には…深い闇しかなかった。


「…あ…あ…あ…」

涙が溢れる。大粒が、一つ…二つ。

「ぅうをああああああああああぁぁぁぁ！！！」

自分は…咆哮した。腹の底から。

「馬鹿…！！馬鹿野郎！！！妹に…会う約束を…したんだろう！えぇ？！…おい！聞いているのかよ？！…うわあああぁぁ！！」

ダダダダダダッ！！

下からの音に体がビクッと反応する。上がってきた階段から乱れた足音も聞こえてきた。

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「……ぐっ！ううぅ…」
次々と溢れる涙を拭う。逃げなければ。…生きなければ！
自分は、立ち上がって走った。しかし、思うように体が動かない。足がよろめき、見える映像は二重になっていた。

「…あ…！！」
ど！

平衡感が無くなり倒れた。そして。

カタン。
「…！！！」

また聞こえた音に一瞬で背筋が凍りつく。

ドガアアアアアアァァン！！！！

轟音が鼓膜を突き抜けた。そして熱い感覚が押し寄せてくる。

自分の体は消耗しつくされ、動けなかった。もう力が入らない。

「嫌だ…嫌だ…こんなところで…死ぬなんて。死に…たくない。」
自分で何を言っているのかは分かっていないかったかもしれない。脳から滑りでる言葉をただ言っていただけだったからだ。天井がにじんでみえる。

……バタバタバタバタ！

長くしないうちに、足音が近くに来たのが分かった。その場が静かになり、自分はゆっくりと自分を取り囲む影を見る。よく見えなかったが目の前の一人が銃を突きつけていたことだけ分かった。

「ハ…ヤ…ト」

目をそっと閉じたら、涙が再び頬を伝った。



そして何の感覚もなくなった。苦しみは消え…安らかな世界が自分を包み込んだ。

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「………………。」



……ロイは、うっすらと目を開いた。
そこでまずみたのは窓から射している赤い光だった。それから古いフローリング。そして自分の体が半分以上埋もれているベッド。…とても静かで…寂しい部屋だ。

「……。ゆ、め……。」

ロイは、それだけ呟いた。

キィ

扉が微かな音を立てて開いた。そちらを目だけ動かして、見る。
そこから一人の年配の女性が入ってきた。どこかで見た顔だ…ロイはそう思った。

「！…目が覚めたのね！」

女性はベッドに駆け寄る。
ロイは無反応だった。

「…本当にごめんなさい…！サヤは発作を起こして…。」

サヤという言葉で、少しずつ思い出してきた。
サヤと会って、それから…首を絞められたことを。その時の無機質な声も思い出す。

『兄さんは人造人間になってしまったのに』
そこでロイは、はっとした。何かを思い出すように。突然雫がロイの頬を伝った。ロイは…泣いていた。そして掠れる声で呟いた。

「いき、てた。」
「…え？」

女性は眉を潜めた。

「ハヤトは…生きてた。…生きてたんだ…！！うわあぁ…あ…」

ロイはくしゃくしゃの顔で、困惑する女性に抱きつき…ただ、泣いた。

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自分にしがみつきながら夢中で泣きじゃくっているのを見て、暫く戸惑っていたが、女性はロイの頭を撫でた。

「…悪い夢を見たのね？可哀想に…。」
「う………ぁ。」

その一言で、ロイは女性から離れた。

「……。すみ、ません。」

ゴシゴシと赤い目を擦った。女性は優しく微笑んでいた。まるで子供を見ているような目だったので、ロイは少し恥ずかしくなった。
そしてロイは冷静に考えた。あの地下の最下層で出会ったのはハヤトだったことを。あれは確かにハヤトだ…と思った。ロイは自分の過去にいた彼と髪がボサボサに伸びた彼を重ねる。もう別人のように違っていたが、ロイには分かっていた。

（ハヤトは…生きてた。…だが…体は…）

思い出す。彼の右腕、そして全体を。奇妙な触手と、異常に血管の浮き出た体。

（やはり…『実験体』に…されたのだろうか。）

そしてもう一つロイは考えた。
…自分も生きてるということだ。夢で最後に銃を向けられたことを覚えている。

（あの時、俺は死んだ…のだろうか？）
そんなことを頭に巡らせていたら、また声がかけられた。

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「…もう少し、寝た方がいいわ。」
「…え。」

ロイはまた自分の世界に入っていたので、自分以外のその声に驚いた。

「跡が残るほど首を絞められたんですもの。疲れているはずです。」

ロイは思わず首筋を触った。ロイ自身は見えないが、女性から見れば、青い痣が残っている。

「…いいえ。大丈夫です。それよりサヤさんは…どうしましたか？」
「え…あ、あぁ…サヤもあれから発作が収まって……気を失ったわ。こことは別の部屋のベッドに寝かせて…」
「…？」

ロイは女性を見て、微かに眉を潜めた。心なしか動揺しているように見えたのだ。だから聞くことにした。

「発作…ですか？」

女性は少し間をおいた。

「…ええ。決定的瞬間を見てしまった貴方にだけにはお話ししますが…サヤは発作が起こると突然態度が豹変したり、凶暴化したりしてしまうのです。…でも、このことは他言無用でお願いします。」
「なぜですか。」
「……。…マルコーさんが…このことは言わないで欲しい、と。それしか…言えません。」

（マルコー…？）

聞いたことのある名前なのでロイは顔を思いだそうとした。すると…

ドクンッ
「？！」

なぜかあの感覚が再び蘇った。

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あの時の刑務所の記憶の中感じた…既視感を思い出す。

（あの時見た…男は。）

ロイはその時、ある予感がした。そしてその重い口を開いた。

「………今もう一度サヤさんに会うことは出来ますか。」
「…！！」
「確かめたいことがあるのです。」

女性は今度ははっきりと動揺した。その顔をロイは真剣な眼差しで見つめた。

「…だ…だめ！今は！！」
「…なぜそんなに動揺しているのですか。」

ずる。

ベッドから足を下ろし、ゆっくり立ち上がる。そして女性に歩みよった。

「本当に今は…！！」
「…本当は発作が続いているのですね？それも…普段とは違う。貴女の顔に書いてありますよ？」
「…！！……」
「会わせて下さい。」
それから女性はしばらく黙り込んでいたが、肩を落として言った。
「…分かりました。サヤの部屋にご案内します。……でも。」
「…。」
「決して…恐れるような目で見ないであげてください。あの子は苦しんでいます。」

さっきまでの態度が嘘のように、女性は冷静な顔をしていた。
「………。はい。」


ギシギシと軋む床を歩く。…サヤの部屋は1階にあったはずだったが、女性は階段をさらに降りて、地下へと向かった。

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階段を降りると、扉の前で止まった。薄汚れた扉だ。

「…ここはもともとは倉庫だったのです。」
ギィ
女性が言って、扉が開く。すると、薄暗く埃っぽい空間が顔を出した。

「……。」

物音はしない。辺りを見回す。明かりは一つぶら下がっている裸電球だけ。本棚やガラクタがいくつか存在していたが、その中で一番目立つのはベッドだった。脇に点滴台もあるようだ。ロイは少しその場を動かず、ただ見ていた。そして……近づく。ベッドの傍へ………
そこで見たものは


















「…遅い…。」

ジュエルは呟いた。いつもの時間、いつもの見張り場所のベンチに深く座っていた。

「何がです？」

グロウが聞き返す。

「…ロイが戻ってくるのが。」
「…そうでしたね。おかげで今日はとても疲れましたよ。」

見れば二人とも少し体に包帯が巻いてあった。激しい戦いをした後のようだ。『殲滅活動』だろう。

「一人抜けただけでも違うものですね。」
「ロイは……何か掴めたのだろうか。自分のことを。」

その時、足音が聞こえた。そちらを見る。
街灯に浮かぶ一つの影。ジュエルはすぐにその主が分かった。

「…お帰り。ロイ。」

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「……遅くなって、すまない。」

ジュエルとグロウは闇の中からロイが現れるのを見た。

「おかえりなさい。ロイ。こっちは大変だったんですよ？もう人造生物がわんさかと…」
「それなんだがな…。二人とも。」
「…何か分かったのか？」

ロイはジュエルの隣に座った。そして一つ溜め息をつく。

「人造生物が減らない理由…だ。」
「うわぁ。それは知りたいものです。」

グロウは平坦でやんわりとした口調で驚いた。ジュエルは黙っている。

「考えられることは。今でも人造生物の開発が進んでいるということだ。」
「開発が…まだ続いている…？あんな大きな過ちをまだ止めない奴がいると言うのか？」
「なぜだかは分からないがな…。俺の調べではその可能性は一番高いんだ。」
「…それはそれは…一体どんな調査をして来たのでしょうね？」
「……。」

グロウの問いかけにロイはただ沈黙する。ジュエルには俯くロイがとても疲れた表情をしているように見えた。
「…また、あそこを調査したいと思う。」
「あそこ？」
「……地下だ。」
「そこが一番仮定上の研究施設である可能性が高い…と？」
「そういうことだ。」

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「さすがに、今日は寝ないと体力が持たないですね。僕は『ｳﾞｨﾏﾅ』で休むことにしますよ。では。」

事務的な話が終わるとグロウはいつも早くにその場を離れる。ゆっくり立ち上がり、街灯の当たっていない闇のほうに歩いていき、見えなくなった。
ベンチに二人残される。始めにジュエルがロイに話しかけた。

「…お前は他にも言うことがあるんじゃないのか。」
「まぁジュエルは聞いてくるとは予想しているが…よっぽどこの話題が好きなんだな。」
「キサラギに言われたように…全て思い出したのか？」
「………。」
「戻ったんだな…記憶が。」
ロイは沈黙で答えを示した。
「俺の本当の名前はクリスだった。…それだけのこと。お前には関係ないことだ。」
「…。詮索するつもりはない。ただ…お前が苦しそうだった。」
「……。」

「なぁ、ロイ。過去を思い出すというのは……苦しいのか？」

ジュエルは…遠い星空を見上げた。ロイは長い間を置いたあと言った。

「…それは自分しだいだ。」

その素っ気ない答えにジュエルは思わず振り向いた。

「お前のことはお前で答えを探すしかない。記憶を取り戻したいなら…な。」

それきりロイは何も話さなくなった。

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それからは見張りの交代が来たので、二人とも『ｳﾞｨﾏﾅ』に戻り浅い眠りについた。それぞれの長い夜が明けて朝になる。

「…何？またルノワール地下を調査したいだと？」
熱い日光のもと、ジェームズとロイは向かい合っていた。
「お願い出来ませんか。…ジェームズさん。」
「今は人手が必要なんだ。君は昨日も居なかったから分からないかもしれないが。」
「この調査は、ここに生息する人造生物の発生源に関するものです。」
「…。」
「原因を突き止めない限り…表面の敵をいくら倒しても無意味ではないかと。」
「……。何か、地下が関係するという根拠でも見つけたのか。」
「……いやぁ…はっきりとした根拠はありませんけどね。」

そう言いながらロイは苦笑いして頭をボリボリと掻いた。

「でもあそこを住民の避難場所にするのはまだ疑問点があります。念入りに調査したほうがいいですよ？いつ中心部に出現するか分かりませんし。」
「…いいだろう。調査は許可する。時間は最長で5時間までとする。」
「ご理解感謝します。」

ロイはいつものようににっと笑った。
「あ。あと聞きたいことが。」
「何だ。」
「…ここの責任者のことですよ。」
「…？」

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――お知らせ――


皆さんいつも読んで下さって有り難うございます。ARISです。

最近ARISが通っている大学のテストが近付いてきました。なのでこれからはいつもより更新がまばらになると思います。

更新できる日は出来る限り1、2レス更新しますので、ご了承下さい。m(_ _)m

明日も、とある科目の中間テストがありますので今日はお休みします。でも明日は更新しますね。(汗)

この物語はまだまだ続きます。なのでこれからも『地獄に咲く花』を宜しくお願い致します。(^-^)

ARISでした

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そして再びここにやってきた。闇への入口だ。その前で三人は並んで立っていた。ロイはポケットから、ハヤトが時間をかけて描いた数枚の地図を取り出した。それを暫く見つめる。

「手がかりと言ったらこの地図だけだが…。ジュエル。グロウ。今回も俺についてきて欲しいんだ。」
「……。」
「どこまでもついていきますよ。」
ジュエルはロイに静かに頷く。グロウも笑って答えた。
…ロイは地図を見ているうちにやはりハヤトのことを思い出していた。

（……あいつが残した最後の手掛かり…か。一体…あれからハヤトは…）
「どうかしましたか？」

グロウがいきなり顔を覗き込んだので、ロイは少し反応した。

「…あ、ぁ。何でもない。もう少し、待ってくれ。」

そう言って、また地図を見直す。ハヤトがいたのは地下10階。それが最下層だった。だが気になる点をロイは見つけた。

…地下5階に不審な行き止まりがあった。そこへ道が一本長く伸びている。それはは部屋も何もないただの廊下だ。そしてさらに気になるのは、その横に書いてある数字だった。10桁ほど並んでいた。それを見て、ロイは地図をポケットに入れ直す。

「……行こう。」

前に一歩踏み出した。

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その不気味な雰囲気は前とは何も変わらないものだった。変わっていることと言えば、壁の穴から触手が出てこないことだろうか。頼りない蛍光灯の光のもと、ロイは地図を見て歩く。それに二人がついていく…という時間が続いた。

…ハヤトの地図は驚くほど正確だった。その通りに進むと、ちゃんとその先の道が見つかった。20分ほどで、すんなりと地下5階のあの『廊下』に辿り着く。
ロイは内心驚いていた。

（ハヤト……こんなところの構造を本当に丸暗記していたのか…。）

伸びる『廊下』を進む。捻れてはいるが、一本道だった。
そして壁に突き当たり、一行は足を止めた。

「…？」

ロイは疑問に思った。それは…ただの壁に見えた。入口も何もない。

「……行き止まりにしか見えませんね？」

グロウの声だけ空間に響くと、また少し沈黙が流れた。
するとロイはおもむろに自分な腰に吊るしてある袋から何か黒い塊を取り出した。

「…少し下がれ。こんな大きさでも強力らしい。」

グロウはそれを見て言う。
「うわぁ。手榴弾じゃないですか。いつの間にそんなものを？」
「…『ｳﾞｨﾏﾅ』の武器庫から少し盗ってきた。」

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三人は五歩ほど下がる。次にロイは持っていた手榴弾のピンを抜き、壁に向かって思い切り投げた。

ブンッ

それは壁に当たった瞬間、鋭い閃光を放つ。そして……

ドガアアァァァアン！！！

「……。」

…体にぶち当たる爆音と熱気にロイは目を細め…ゆっくりと瞼を閉じた。
視界は炎の橙色に包まれていたが、やがて白色の埃と煙が迫ってくる。
そこでジュエルは微かに白煙の向こうに黒く焦げた壁を見えた。

「おい！穴が空いているぞ。」
「…進もう。」
「ケホッ。…ちょっと煙いです。」

駆け足で穴の空いた壁に向かった。
すると、そこには扉があり、その前には番号を打てるような機会があった。

「……これは。」

ロイは再びポケットから地図を出し、地図の脇に書いてある10桁の数に目をつける。
多分これのことだろう。…そう思った。しかし地下の内部構造はともかく、ハヤトがなぜ暗証番号まで知ることが出来たのか、少し疑問だった。
地図を見て、番号を手早く打ち込んだ。

ピッ

小さく機会音が鳴り、赤かったランプは青く光る。

そして扉はゆっくりと縦二つに分かれ…その口を開いた。

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そして空間は変わった。古い、今にも崩れそうなコンクリートの世界から、近代的な世界へ。ロイは先頭でとにかく前へ歩いた。…もう確信しているのだ。しばらく下へ下へと進む。階段を降り、扉を開いた。そして…辿り着いたのは…あの場所だった。


闇をも飲み込む巨大な穴。…それしか目につかない。ジュエルとグロウはその光景に少し息を呑んだ。

「本当はここは俺一人で来てもよかった。」
ロイは唐突に呟いた。
「でも二人には来てもらった。…それは…見て欲しいからだ。今も昔も、どういうことが起こっているかを。」
「人体実験……この、地下で…今も、昔も。…ロイはここに来たことがあったのか？」
「…そうだ。」

ジュエルの問いに、声を重くして答えを返す。そして続けた。

「最悪の場所だった。何のためにもならない実験に…何人も犠牲になった。」

少し立ち止まって、この広い空間に沈黙が流れる。

「…ですが。人は見当たらないですね。」

グロウが周りを見渡して言った。確かに、ヒトの気配はしない。

「…昔の研究員が今はどうなったのかは分からない。だが…」

ロイはそこで二挺の銃を取り出して言った。
「ヒト以外の気配はするだろ？」

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その瞬間。後ろにはっきりとした殺気が生まれたのを三人は感じ、そちらに目を向けた。
バアァァァン！！！

『！！』

物凄い破壊音とともに後ろの壁が砕かれた。同時に全員素早くその場を離れる。壁の破片がパラパラと散った。

「…！…こいつは…？！」

ジュエルは破壊された壁から現れたものを見た。
…それは、『獣』だった。しかし明らかに自然の生き物ではない。何の動物かよく分からないそれは異様に図体が大きい。鋭い手足の爪。割けた口に生えている牙。頭にある角。どれもそのサイズに合さっていたので、巨大だった。血走った目は、三人を見ているかどうかすら分からなかった。

「…多分動物実験で生まれたんだろう。当然人間の前に動物でも試しているはずだ。」

「ゥオオオオォオオオオオォォン！！！！」

ロイが言う間に、『獣』は大きく咆哮した。そして始めはグロウの方に猛スピードで突進してきた。

「うーん。…元は犬だったんでしょうかね？」
グロウはその場に立ったままだった。『獣』はそのまま彼のいる方の壁に向かっていく。

ガアアァン！！！

『獣』は真正面から壁に突っ込んだ。

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しかし『獣』が突っ込んだ所にはグロウはいなかった。
グロウは普通の人間では出来ないような高い跳躍で攻撃をかわしていた。

バシュ

そのまま空中で両手から十本のワイヤーを射出する。それで『獣』の肉を切り裂こうとした。ワイヤーは真っ直ぐ目標に向かってゆく。だが。

ピシ！！
「…。」

グロウは手応えを感じなかった。ワイヤーは『獣』の体を貫くことなく跳ね返されたのだ。すぐさまワイヤーを巻き戻し、着地した。
「…皮膚も相当丈夫になってますね。それなら。」

グロウは再び構える。『獣』は壁を貫いていた角を抜き、こちらを向いていた。

「グロウ。始末できそうか？」
「…まあ、大丈夫でしょう。」

グロウはいつもの笑みのままロイに答えた。そして『獣』は咆哮した後もう一度突進してくる。

「…フ。」

それを見て少し鼻を鳴らした。彼の微笑みは不敵なものにも見えた。

バシュ

再び、ワイヤーを射出した。一見先程と同じように攻撃するように見えたが…微妙に一本一本の指をうごかす。
するとワイヤーは『獣』の手足に巻き付く。
「ガアアァ！！」
ドオォッ！！

『獣』はバランスを崩して倒れた。
彼はさらに手に力を入れた。

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『獣』の体とグロウの両手はピンと張ったワイヤーで繋がる。

相当の重量があるはずなのに『獣』は徐々に直立しているグロウに引き寄せられていた。
「ウオオォォン！！！」
「…うるさいですね。」

グロウは低く言った。『獣』は必死にもがいていたのだ。普通だったら骨が折れそうな衝撃がグロウの手に伝わっていた。

「ガアァアアア！！！」
「！」

『獣』は突然体勢を立て直し、ワイヤーが絡みながらも襲い掛かってきた。
大きく飛んだ後、その巨体が落ちてくる。グロウは少し移動した。

ガガガガガガ！！！

『獣』は着地すると同時に鋭い爪で金属の地面を薙いだ。グロウは紙一重でそれをかわす。その時ニッと笑ったように見えた。

次の瞬間。グロウは両腕を振った。勿論ワイヤーの先のものを引っ張るためだ。結果、『獣』は着地で不安定になった体をワイヤーに引かれ、投げ出された。……あの穴のほうに。

「……グオォ…！」

グロウが立っていた場所は穴のかなり近くだったのだ。
グロウはワイヤーを全て手に戻し、『獣』を追うように穴の上空に躍り出る。そして…一言言った。

「堕ちろ。…畜生が。」
ドォッ！

『獣』は強力な拳を打ち込まれた。

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グロウが振り下ろした拳で『獣』は叫びを上げる暇もなく奈落の底へと消えていった。グロウはワイヤーを天井にある金属の棒に巻き付かせ、空中でぶら下がった。そして振り子の勢いでもといたところに降り立った。

「やれやれ。お粗末なセキュリティシステムです。」
「…。お前一瞬性格変わらなかったか？…………！」
ロイは苦笑した。しかしすぐに顔色を変えた。

ドンッ！！

次に上向けてに銃を撃った。弾が向かった先は…通気ダクトだった。

ガシャーーン！

フレームの落ちる音が大きく響いた。そして翼の生えた小動物が
無数出現した。コウモリの2倍くらいの大きさだろうか。そして、やはり普通の動物には見えなかった。

「キィキキキきキ」
「どうやら…実験動物の際限はないようだ。」
ロイが言う。三人ともこのコウモリの他、四方八方から殺気を感じていた。

「まぁ…この場は取り敢えず…。これで。」
ロイは例によって、あの黒い塊を持っていた。ピンを抜いて、投げる。後はそれとは逆方向に駆け出した。

ドガアアアアァァン！！
「こっちだ！」

見た『夢』に頼りながら道を探すと、階段があった。あの時必死に駆け上がった、あの階段だった。

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階段を降りる。フロアに着く。また階段を降りる。…という作業の繰り返し。その途中何度も敵襲があったが、ある時は倒し、ある時は無視して走り続けた。

「全く。エレベーターもないんですか？この建物は。」
「ロイ。このままひたすら下を目指すのか？」

グロウはぼやき、ジュエルは剣を振るって返り血を浴びながら聞いた。その答えは少し遅れて返ってきた。

「…分からない。だが実験動物がいるということはやはり研究が行われているということだ。俺達はそれを止めなければならない。」
「……でも。場所が分からなくては。」
「…俺の考えでは、実験動物が多く分布するほうに研究の中心となるものがあるはず。…さっきから襲ってくる奴らが増えてるだろう？」
「…。」

確かに下のフロアに着くたび、動物の数は増えていた。様々なものに襲撃され、逃げるのも難しくなっていた。

ザシュッザシュッ

ジュエルは攻撃をひらりと避けては、周囲の敵を回転しながら連続で切り倒していく。哀れな動物の悲鳴がこだました。

その時、グロウは提案する。

「じゃあいっそのこと、この穴の中に飛び込んでみませんか？」
「………。何だって？」

ロイは一瞬耳を疑った。

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「僕達は強化人間です。これぐらいの高さ…落ちても大丈夫ですよ。」

当然というような口調でグロウは言った。

ロイはしばらく沈黙し、穴を見つめた。それから何も言わないのでジュエルが口を開いた。

「…お前は自分の体をよく自覚しているんだな。俺はまだ、自分がどうなっているか…正直分かっていない。」
「そうなんですか？」
グロウはからからと笑う。それを脇目に振り、ジュエルはロイの隣に立って同じように暗い穴を見る。するとロイは唐突に言った。

「推定200メートル。ってとこか。」

ジュエルは少し驚く。
「…分かるのか？」
「強化された視力なら、穴の底まで見える。それで見積もってみただけだ。」
「……。その深さでエレベーターがないなんておかしくないか？」
「……あぁ。おかしい。もしもこの下に何かあるなら…な。」

と、その時。

とん。

「…え。」

いきなりのことだった。話をしていた二人は後ろから軽く背中を押されたのだ。

「うわっ！！」
「…っ！」

前にのめって浮遊感。足場は消え、落ちるしかなくなった。そしてロイは一瞬背中を押した人物を見た。そこにはあの微笑みが見えた。

「……グロウ？！」

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その後グロウも自分から穴へ飛び降りた。三人は闇の中を落下する。

「グロウ！何を…！」
「あそこで議論しているより、実際に見てみた方が早いと思いましたので。」

少し焦るジュエルにやはり平然と答えた。

「さっきも言いましたけど大丈夫ですよ。ちゃんと着地すれば無傷ですから。」
「そんなこと言ったって…うわぁあ！」

それからは一人一人何も言わなかった。ただ落ちる感覚に見舞われていた。その中、ロイは呆然とした顔をしていた。

（まさか……俺もここに落ちることになるとは、な。）



数秒後。いよいよ底がはっきり見えてくる。微かに明かりがあることが分かった。

「……っく！」

ジュエルは空中で二回転ほどした。それからは体の反応に任せた。

ダンッ！！！！！

辺りに大きい音が響く。ジュエルは…着地していた。片手を床につき、膝を折る形になった。少し動かない間、音はまだ残響していた。

「はぁ、はぁ…。」

そして、ゆっくりと立ち上がった。
続いて、二つの音がした。

バンッ！！！！
ダンッ！！！！！

残る二人も同じように着地していた。

「…………なんとかなったみたいだな。」

ロイは立ち上がり重く呟いた。

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ロイはしばらく辺りを見回して口を開いた。
「…当たりのようだな。」

唸る機械音。暗闇の中の小さい、赤い光や青い光。そして、数々の水槽に蠢く…黒い影。
「ほら。ここに来た方が早かったでしょう？」
グロウは得意気に言った。ジュエルは水槽を見上げる。

「…これが……今も終わらない研究？」

水槽のガラスの内側に、有り得ないところから腕や頭が複数生えているヒト型の生物が見えた。胸からは血の色の赤い球のようなものが覗いている。ジュエルはそれが出来損ないの人造生物だと理解した。

「誰が、何のために…。」

その中、ロイは一人で前に足を進めた。

「ジュエル、グロウ。ここを破壊する。……だが少し待ってくれ。」
「どうした？」
「……探し物がある。」

しかし不意にグロウがロイを呼び止めた。

「あのーちょっといいですか？」
「…なんだ。」
「さっきの死骸が見当たらないのですが。」
「死骸？」
「僕がここに落とした…あの実験動物ですよ。」

数秒間沈黙が流れた。

「……まだ、生きているんでしょうか。この高さから落ちても？」
「…可能性は高いだろうな。俺達と同じく…強化されていれば。」

ロイは気配を探る。

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だが、辺りは静寂に包まれているばかりだった。その時足元で、べちゃ…という音がしたのでロイは下を見た。

「……。」

薄暗くてよく見えなかったが、血だった。それも大量だ。

「奴は間違いなくここに落ちている。気を付けろ。」
「どうする。探すか？」
「…そのうちあっちから出てくるだろう。先に俺の探し物を済ませたい。」

そう言って、ロイは進もうとしていた方向に、また歩み始めた。しかしジュエルが言う。

「…一人で動くと危険だ。俺も…ついていく。」
「……。」

少し間が空いたあと、好きにしてくれと答えた。

「やれやれ。じゃあ僕はここで待機してますよ。」

グロウは柱に寄りかかる。二人はそれを後にした。



ロイはこのフロアの隅々を練り歩く。そしてに所々にある机の書類の山を一心不乱に漁った。
ジュエルは周りを警戒しながらも黙ってそれを見ていた。何を探しているか疑問だったが口には出せなかった。その姿があまりに必死そうだったからだ。
ロイがまた書類を乱暴に置いた。

「くそ…見つからない！」

机を離れる。ジュエルは散らばった書類を見る。どうやら様々な人物の調書のようなものだった。

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ロイは別の机の上を探す。すると、突然動きが止まった。何か見つけたようだ。

「…これは。」

片手にとったレポートのようなものを読んでいる。そこでやっとジュエルが口を開いた。
「…ロイ。何を読んでいるんだ。」
「……っ…。」

ロイは書類を読むのに夢中だったため、返事はすぐには返ってこなかった。しばらくしてから、言った。

「…思ったより……研究は進んでいるようだな。」
「どういうことだ。」
ロイは書類を見直しながら続けた。

「人造生物は、ヒトの細胞が異常に進化して出来たもの。だからここでは細胞の進化を促進する研究をしていた。だが、それには限度があることが分かった。だから…違う方法で人造生物を生み出す方法を研究がされている。」
「……。」
「まず実験動物を使って細胞進化能力がヒトの何十倍にもなる合成獣を作りだす。そして…その合成獣の細胞をヒトに移植する。合成獣の細胞はヒトの細胞を糧にして体を完全に侵食する。そして、侵食された体の進化を促進する。すると…今までの人造生物よりさらに強力なものが生まれることになる。」
「何だって…！」
「しかも、この研究の被験者が…存在しているようだ。」

二人は愕然とした。

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ロイはどんどん書類を読んだ。

「被験者は今の時点では二人。被験者の名前は…ハヤト・キサラギ。」

ジュエルははっとした。

「ハヤト……？…まさか…あの時の！」

ジュエルは地下上層で遭遇したあの触手を思い出していた。

「……もう、一人は？」

ジュエルは重く問いかけた。その時、ロイは書類を見て眉根を寄せた。

「……サヤ……キサラギ……！」
「キサラギの…妹のほうか！……お前、会ってきたんじゃないのか？」
「…あぁ。会ってきたさ……。」

ロイは書類から顔を背けた。それはとても苦々しい表情だった。…考えていた。

（まだ…二人とも間に合うはずだ。どうすれば…どうすれば助けられる？手掛かりは何もない…！！）

ふと…ロイはあるものを見た。そして、ゆっくりとそれに近づいた。

「ロイ？どうした。」
「………。」

そこには…試験管が幾つも立ててあった。後ろには、大きな水槽の中に蠢く、動物の影があった。
ロイは試験管の一つをとる。一見少し濁った水が入っているように見えた。だがそれを強化された視力でみると何かの、粒子が入っていた。さらによく見ようとする。

「これは…もしかして。」

その時だった。

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「！……ロイ！！」

ジュエルは突然声を荒げた。それがどうしてなのかロイは一瞬分からなかった。だが第六感とも呼べる感覚に従って、その場から横飛びをして離れた。

ドガァ！！

空間に衝撃が走った。…ロイが先程までいた場所を、何か黒い尖った槍状のものが刺し貫いていた。そしてその槍は天井に向かって収縮していく。ジュエルは天井を見た。

「……あれは…。」

天井には…動物が張り付いていた。右の前足をつきだしていて、そこに黒い槍が繋がっていた。どうやら槍の正体は動物の爪だったらしい。
ジュエルは腰にささっている鞘から二本の剣を抜く。

「こいつはさっきの実験動物……とは違うか。」

その動物はグロウが落とした『獣』より、少し小さかった。ロイは手にした栓のついている試験管をポケットにしまい、戦闘体制になった。

バンッ！

四足のその動物は、天井から勢いよく床に移る。そこにジュエルが剣を構えて素早く駆け出す…が。

………シュッ
「……？」

ジュエルには動物が消えたように見えた。
そして。

ドガッドガガ！！
「…っ！！」

複数の槍がそれぞれ別方向から飛び出してきた。ジュエルはそれを間一髪で避ける。

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ドガガッ！ドガドガドガガガガ

『動物』の攻撃はまだ続く。槍のような爪は伸びて、床を薙いだり水槽を破壊しては『動物』の手に収縮する。そしてまた別の方向からその攻撃を繰り返す。それが有り得ないほど高速で行われているので、爪は残像を残し、複数に見えていた。ジュエルはそれをひたすら避けた。身をひねり、跳躍。背中を反ってバック宙。避け方は様々だった。

「く…！」
ガキィン！！

ある時は剣で攻撃をはじいていた。
その中、ロイは少し離れた所で銃を構える。

「…何てスピードだ。今までの実験動物とは格が違う。」

そう呟きながらも、ロイは冷静に聴覚を研ぎ澄ました。そして

ドンッ！！

撃った。真横に向けていた。すると、叫び声が聞こえた。45口径の弾は、『動物』の右肩に入っていた。『動物』はゆっくりとロイの方を向く。

ドンドンドン！！！

それに構わず両手の銃を連射した。…全ての弾は、目標の頭や胸を貫いた。
しかし。

「…？！」

ロイは動揺した。『動物』は倒れなかったのだ。見れば、傷口はメキメキという音を立てながら縮み、何もなかったかのようになっていった。

「自己再生能力…！」

『動物』はまた走り出した。

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それは、また姿を消したように見えたが、一瞬でまた姿を現す。ただ、場所は違かった。『動物』はロイの目の前に“出現”した。一瞬のことだったのでロイには動く暇が与えられない。

「！！」

その牙が襲い掛かる。次の瞬間…。

ガキィンッ！！

鋭い金属音。ロイは少し目を閉じていたが、その音で何が起きたか分かった。

「…ジュエル！」

ジュエルはロイの前に立ち、『動物』の口に剣をくわえさせていた。その後は

「ぉおおお！！」

そのまま前に走りだした。その結果、歯で止まっていた剣も前に行くことになる。

ザシュザシュザシュザシュザシュ！！

『動物』の口は裂ける。もっと裂ける。胴体のほうまで裂けて、しまいには体が真っ二つに割けた。体液はあらゆる場所から吹き出し、そこに赤い海を作る。ジュエルはやっと立ち止まった。彼もまた、体液を纏っていた。

「…助かったよ。ジュエル。」

ロイは立ちあがる。

「…………。だが、まだのようだ。」
「ここまでやってもか？」
「見てみろ。」

そう言って『動物』の断面を指さす。ロイは近づいて見た。…肉と骨が蠢いているように見えた。そこでジュエルは口を開く。

「もしかすると。」

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ジュエルが何か言いかけたが、足音が聞こえて言葉を切った。

「いやいや。こりゃまた凄いですねぇ。騒がしいから来てみれば…。」

グロウだった。ロイはそちらをチラリとも見ないで言った。

「あぁ。グロウも手伝ってくれ。まだ生きてる。」
「新手ですか。」
「そうだな。」

しかしそこにジュエルは割り込む。

「…いや、違う。こいつはさっきの奴だ。」
「何だって？」

ロイは眉を潜めた。

「確かにグロウが始末した奴とは似ているが…気配の消しかたや身のこなしは全く違うぞ。」
「もしも……。進化、しているとしたら？」
「…進化だって？」

ギチ…ギチギチギチ

ロイは蠢く『動物』を再び見た。しかし…それはもう形を成していなかった。骨と肉が複雑に絡み合っている、二つの肉塊にしか見えなかった。ジュエルはそれに歩みよる。

グチャッ！！

そして肉塊の一つに剣を突き立てた。

「このフロアを回ってもこれ以外実験動物はいなかった。……そうすると、こいつは奴だとしか考えられない。」
「つまり…こいつはここに落ちた後肉体を再構成し…その上能力の更新をした。…そう言いたいのか！」

ジュエルは黙ったまま剣を何度も振るった。

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「くそ…。再生が止まらない！」

ジュエルは『動物』を何度も何度も斬ったり突いたりする。だが新しい肉と骨は、休む間もなく何処からか生じた。そしてそれは確実にだんだん獣の形を成していった。ロイは言う。

「…ジュエル。もう間に合わない。下がるんだ！」
「しかし…！」

その時

バッ！！！
「！」

肉塊が無数の触手のようなものを勢いよく噴出した。ジュエルはすぐさま飛び下がる。触手はその後、うねりながらもとの肉塊に巻き付いた。すると獣の形が完全なものとなり、黒い皮膚が生じ、ぎょろりと目玉がのぞいた。

「…っ」

ジュエルは舌打ちをする。見れば、二つに分かれたもう一方の肉塊も同じ変化をし、結果二体の獣が出来上がった。

「…どこかに再生能力を司る『核』あるはずだ。そこを…完璧に打ち砕けばいい。」

ロイは弾を装填し終えて言う。ジュエルは剣を構え直した。

「…どうやってそれを見つける。」
「それは自分で考えろ。」

ロイは問いに即答すると、あの手榴弾を投げた。

ドガアアァァン！！！

その爆音で、戦いの火蓋が切って落とされた。

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>> 124 「散れ！！」

爆発の後に、ロイは叫んだ。するとジュエルとグロウは白い煙の中各々の方向に散った。
ロイは手榴弾の一撃に期待はしていなかった。この状況での『獣』の動きを予測する。

「オオォォオオ」

視界の悪い赤い景色の中から『獣』の一頭がロイの方に突っ込んできた。
ロイはその場を動かなかったが、銃を一回ホルスターに収め、上半身だけ仰け反らせて避けた。

「くっ」

『獣』はロイを飛び越える形になった。なので一瞬、『獣』の腹が見えた。その時を逃さない。ベルトに吊るしている小さな鞘からナイフを取り出し、それを深く突き刺した。

ズブッ！ザザザザザ！！

そしてそのまま飛び越えた勢いで、『獣』の腹は切れた。

その後ロイは体勢を立て直して後ろを振り返った。『獣』は悲鳴一つに上げずに、地面に降り立つ。血や内臓が出ていた傷はやはり少しして、消滅した。

（やはり……少し傷をつけても再生するだけか。ならば……。）

ロイは後ろに飛んで『獣』の距離を安全な所まで離し、ナイフを構えた。しかし、次の瞬間。

ザッ！！
「……？！」

ロイの左肩に突然痛みが走った。…見なくても血が吹いているのが分かった。

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「…っ」

ロイは微かに顔をしかめ、深くえぐられた左肩を押さえた。右手に血糊がつく。
『獣』は微動だにしていない。間合いも先程のままだ。

（爪にやられたか？だがこの攻撃力は…！）
それ以上考えている暇はなかった。
避けろ…と本能が告げていた。

…ロイは右に跳んだ。

ガンッガンガン！！！
瞬間、衝撃とともにロイの左にある壁が跡形も無くなった。
その時、避けながらロイは攻撃の正体に気付く。

「…やれやれ。実験動物ってのは実に面倒だ。」

そう呟いて、未だ離れた場所にいる『獣』を見る。
『獣』は壁の破片をかじっていた。そして、目立たないが口の周りが少し赤く染まっている。

「伸縮機能が増えたか。確かに一回死ぬごとに進化してる。」

シャッ！

突如十本の黒い槍が飛んできた。
その槍はロイの居る範囲を全て串刺しにする筈だった。しかし、

ダンダンダンダンダンダン！！！！

銃声が連続で鳴り響いた。同時に辺りに黒い欠片の雨が降る。
…弾は爪を砕きながら貫通し、『獣』の手や体まで届いた。

「おオォぉお」
「…ちょっと爪が伸びすぎだ。このくらいが丁度いい。」

ロイはニッと笑うと、その場を駆け出した。

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走り出した方向は、真っ直ぐ『獣』の方だった。移動しながら、左手に持った銃をホルスターにしまい、かわりにさっき『獣』を刺したナイフを取り出す。

その時『獣』は動いた。いや、動いたと言うべきではないかもしれない。

バキバキバキ……バキッ！
「ウゴオオオォォ！！」

銃弾を受けた『獣』の腕から肩にかけた部分が嫌な音を立てていた。それに太い雄叫びが重なる。

（…！…また進化か。小さな傷からも新しい組織を形成するとは…）
「どうやら。急がなければまずいらしいな。」

タン！！

ロイは攻撃の届く間合いに入ると、地を蹴った。…『獣』の真上に躍り出た。

「ガアアァァ！！」

ロイには『獣』が自分を目掛けてその場から飛んだ…ように一瞬見えた。だがそれは違った。

「！」

ロイは自分に向かってきたその攻撃を、身を横に回転させて避けた。

ドゴオォ！！

今度は天井が同じように破壊された。
…『獣』の首がバネのように伸びて、天井を貫いていた。

「どうした。お前の芸はゴムみたいになるだけか？」

ロイはナイフを構える。そして、

ザッザッザ！！

刃渡り10センチのナイフは、『獣』の伸びた首を輪切りにしていた。

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だが、一回離れたはずの首は断面から無数の触手のようなものを出し、それは首があった場所に絡みついた。断面同士が融合し、傷痕が消える。次に『獣』の胴体が地から離れた。今度は本当に飛んだようだ。天井に突っ込んでいる頭に胴体が吸い付いたのだ。

ドガッ！

後左足も天井に挿入し、『獣』は天井に張りついた。

ヒュヒュヒュ

残りの三本の足を伸ばし、くりだす。
ロイは着地し、それが真っ直ぐ床を破壊するのを予想した。しかし違った。

ぐにゃり。
「…！」

ロイは驚く。…足はそれぞれ“曲がって”ロイだけを追い、さらに伸びる。その先にある爪が黒光りしていた。

「くっ！」

常に動いていないと爪に裂かれる。ロイは何度も、軌道を変えて襲ってくる足をかわした。…きりがない。

「…いい加減に、しろ！」
タッ！

ロイは正面から来た足を前に跳んでかわす。そして『獣』の腕に逆立ちの形で左手をつく。…もう一方の手にはナイフ。

ザバッ！

腕を切断した。

「おぉ！！」
ザバザバッ！！

残り二本も次々切断する。
それらは触手で再生しようとするが…

ダンダンダン！！

ロイがあるものを銃で撃つと、触手の動きが弱まった。

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ロイが撃ったのは、天井に張りついている『獣』の胴体だった。

「やっぱり『核』の入っているほうの再生を優先させる…か。」

ドンドンドンドンドンドン！！

ロイは両手に銃を持ち、連射した。本体にいくつもの穴が空く。

「そんなところにひっついてないで……さっさと降りてこい！！」

口調を強めにすると、勢いよく手榴弾を投げた。『獣』ではなく、天井に向かって。

ドガアアアァン！！！
『獣』の周辺の天井は完全に破壊された。表面のは砕け散り、鉄骨が剥き出しになった。従って『獣』を支えるものは何もなり、下に落ちることになる。しかしロイはそれを待たなかった。
一瞬で『獣』の真下に回り込む。

「面倒臭い。さっさと終わりにしようぜ。」
触手まみれの、左足と頭だけ生えた不自然な肉塊にそう告げた。

「ゥアァガアアァァ！！」
ぎゅるんっ

『獣』の首が捻れながら牙をむく。ロイはそれを見て、今度はその口の奥を目掛けて弾を撃つ。…血の雨が降った。

「てめぇは…これでも。喰ってな！！」

ブンッ

銃弾によって切り開かれた口に何かを投げ込んだ。
『獣』はそれを飲み込むしかない。

そして。

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ボギャアアァン！！！
ビチャビチャビチャ！

くぐもった爆発音と、微細な肉片と血の飛び散る音。…『獣』は爆発した。胴体から足まで全て原型を留める事なく飛沫となった。だがその中に一つ、大人の拳ほどの肉塊が宙に投げ出される。

べちゃっ

それが嫌な音を立てて床に落ちる。まだ小さく動いていた。ロイはそれを思い切り踏み潰した。

グチャ！！シュウウゥ……

肉塊はひとしきり血を吹き出すと、やがて自らの血に溶けていった。ロイは自分の左肩を押さえた。

「………っ……」

だがすぐに後を振り返る。自分とは違う場所でも戦いが繰り広げられているのにはとっくに気付いていた。もう一体の『獣』を見る。

「…？！」

ロイはその光景に息を呑んだ。
まずそれはもう獣型ではなく、どちらかというと…ヒトの形をしていた。

どどどづど！！！
「…くっ」

ジュエルが戦っていた。互いに武器で交戦しているようだ。
『獣』…いや、『ヒト型』の武器は、両腕が不自然に伸び尖ったものだった。それは有機体…つまり肉体でしかなかったはずなのに、そこだけ無機物になっていた。刀のような銀色が光っている。

「進化が…ここまで…？！」

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――お知らせ――

皆さん今日は。ARISです。

とうとう本格的なテスト週間になってしまったので、まことに申し訳ありませんが、一時更新を中断したいと思います。

再開は8月1日からです。よろしくお願いします。m(_ _)m

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「ジュエル…！！」

ロイは肩を押さえながらもその場から一歩動いた。すると、

どどどどど！！！
「！」

斜め上から射撃…白い弾のようなものが雨あられと降ってこようとしていた。ロイは一瞬体が固まる。その時、ロイの視界を人影が遮った。

シャシャシャ
ビシィ！！

飛び交うワイヤーは、降ってくる弾を全て弾いた。

「手負いでうかつに近づくのは危険ではないかと。」

やはり前に立っていたのはグロウだった。
ロイは黙って二歩下がった。

「すまない。……で、あの物体はなんなんだ。」

そう言いながらロイが見たのは…宙に浮いている白い球体だった。それは本当にただのボールにしか見えないものだった。

「んー……。動物がヒト型になる際にまた分裂したようです。ジュエルが戦っている所に入り込もうとすると、あらゆる方法で攻撃してきます。」
「あらゆる…方法？」
「さっきの白いモノはあの球体から出てきたものですよ。とにかく…さっきも言いましたが手負いでは危険ですので僕達で始末します。あなたは必要な資料をまとめて爆弾でもしかけたほうがいいですね。」

ロイは少し沈黙したあと、答えた。

「…悪い…後は、頼んだ。」

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ロイは薄暗い闇の向こうへと走り出す。グロウはそれを背中で見送った。

「さて。ここからは時間稼ぎ、ですか…。」

ワイヤークローを構え直して宙に浮いているボールと対峙した。



キィン！ガガガッ！
「…っ！！…！…」

ジュエルは次々と来る『ヒト型』の斬撃を受け止めていた。
それはほとんど隙のないものだった。

ブンッ！！

『ヒト型』が右手を大きく振りかぶるのをジュエルは一瞬見る。…大きいが、決して遅いものではないと判断した。

（くそ！）
たん！

そこから後ろへ飛び下がり、攻撃を避けた。『ヒト型』との距離が空く。

じゃらり

ジュエルの2本の剣は、柄の部分が長い鎖で繋がっている。
その鎖の片側を、ジュエルは握った。結果1本の剣が鎖で吊られる状態になる。

「…ふっ！」
ヒュ！

投げ縄の要領で、吊るした右側の剣を何回転かさせ、投げる。
剣は鎖を繋げながら真っ直ぐ『ヒト型』の方へ飛んでいった。

『ヒト型』は少し左に移動して、難なくそれを避けた。剣は目標の右側の空間を貫く。

だがジュエルは怯まなかった。

「おお！」

ジュエルは右手の鎖をさらに勢いをつけて右から左へ振った。
…すると

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じゃらじゃらじゃら！
鎖は『ヒト型』に巻き付いた。『ヒト型』は身動きがとれなくなる。
ジュエルはそこを狙った。残った左手の剣を真正面に向けて、突進する。そして…数メートル離れていた『ヒト型』のもとに着いたのは、0.5秒ほど後のことだった。
…ジュエルは全ての力を左手に込めた。そのまま前に…突き。

ザシュゥ！

剣は『ヒト型』の脇腹から肩にかけて貫いた。しかしそれだけでは終らせない。

「ああぁ！！！」
ザシュザシュざしゅ！！

ジュエルは、剣を『ヒト型』の体内から回収した。ただし…引き抜くのではなく横凪ぎに、強引に肉を切り開いて。赤い噴水が辺りに降り注いだ…………かと思われた。

ばしゅっ
「！」

深い『ヒト型』の傷口から大量に出てきた別のものに、ジュエルは少し飛びずさった。同時に、巻き付いた鎖を引き寄せ、右手に剣を取り戻す。

…出てきたのは刺のようなものだった。何本も放射状に伸びている。ジュエルの頬に一筋の血が流れた。

刺は捻れながら伸びて、『ヒト型』全体を包み込む。すると一回り大きくなったように見えた。

（…攻撃をするとまた進化する。…どうすればいい？）

ジュエルはその光景を睨んだ。

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「核をつけばいい……確かそうでしたよね？」

唐突に聞こえた声に、ジュエルは振り向いた。グロウがボールとの攻防を繰り広げながらも話しかけてきたのだ。

「その核は…多分あの球体です。」
「なんだって？」

どどどどどど！！

ボールの攻撃で、床、壁、天井中に穴が空く。グロウもジュエルも、避けたり武器で弾を受け止めたりした。

「確信があるのか？！」
「あなたがあっちのほうを斬ったとき、少々反応がありましてね。…まぁはっきり確信があるわけではありませんが。」
「じゃあ、あれをいくら傷付けても…。」

シャッ
ばしばし！

数本のワイヤーはボールに向かったが、弾かれた。
グロウは小さく舌打ちする。

「意味がないとは言いません。」
「？」
「生物の成長の行く末。……あなたは知っていますか？」

ジュエルは一瞬眉を潜めるが、すぐに気付く。誰でも知っていることに。

「…死。」

ジュエルの答えに、グロウは微笑んだ。

「つまり、進化の最終段階に至るまで攻撃を加えれば、自然消滅すると思われます。」
「…！」
「残念ながらあの核はあなたの剣でも斬るのは難しいです。」

「覚悟を決めろ…ということか。」

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ロイは薄い闇の中、走っていた。何かを探しているようだ。

（まだ……確かめたいことがある！）

まだ手をつけていない机の、書類やら何やらをさっきと同じように漁った。
しかし、ロイが思うようなものが、なかなか見つからない。

「くそ…」

その机を探すのを諦めたその時だった。

「…？」

ふと自分の後ろに、木製のキャビネットがあることに気付く。引き出しが一つついていて、よくその上に花を飾るようなタイプのものだ。事務机やパイプ椅子、様々な機械などの無機質なものばかり置いてあるこの空間にはそぐわない、お洒落な家具だった。
ロイは無意識にキャビネットの引き出しの取っ手に手を掛けていた。それを躊躇わずに引く。

ゴトリ。

「……！」

中に入っていたものをロイは暫く見つめていた。
だがすぐに我に帰ると、それを乱暴に取り出し、ポケットに突っ込んだ。

「これで…十分だな。」

そう呟くと、腰にかけてある袋の一つから何か取り出した。それを壁に投げつける。

カシッ！

壁に付いたそれには数字がついていた。

10:00

その数字は一秒ごとに減っていくようだ。
ロイは他の至る場所でそれを同じ様に投げつけた。

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書く必要はないかもしれないが、ロイが投げているのは小型の時限爆弾だ。今、この研究所の隅々まで走り回りながら仕掛けていた。ロイはまた腰の袋に手を突っ込む。だが、徐々に少なくなっていた手応えは、もう完全に無くなっているようだ。ロイはそれを確認すると、薄く笑った。

（…時間がないようだな。）

しゅっ

ロイの姿がそのフロアから消えた。…今までとは逆方向に走り出したのだ。










ドガシャァン！！！
「うぁ…！！」

ジュエルは吹っ飛ばされると、壁に打ち付けられる。壁にはひびが入った。ジュエルを吹き飛ばした原因である『ヒト型』は随分と巨大化し、さらに姿を変容させていた。

バッ

グロウは片手の十本のワイヤーで剣の形を作り。それに斬りかかる。

ブンッ
ザバリ！！

肥大化していて判別がつきにくいが、『ヒト型』の首と思われる部分が千切れた。
しかし。

「っ！」
ヒュドドド！！

それに怯むことはなかったようだ。グロウは新たに降りかかる白い触手を、避けることに専念する。



二人は、明らかに苦戦してるようだ。
…そこに響いた一つの声。


「お前ら…随分無茶なことするよなぁ。」

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ジュエルは背中の痛みでうずくまりながら、そこに立っている声の主を見た。

「……ロイ…」
「ジュエル。ここは、あと7分くらいで爆発する。もう悠長にこいつを進化させてる時間はない……一気にかたを着けるんだ。」
「そうだな。だが…状況はこの通り、なかなか難しくなってるようだ…。」

ジュエルは立ち上がったが、少しふらつく。ロイはそれにかけよった。

「…大丈夫か？」
「ああ。大丈夫だ。まだ…戦える。」

ジュエルは左手で、自分の体を支えようとした人物を制する。…ロイは肩をすくませた。

「ここから脱出する分の体力は残しておけよ…？」
「分かってる。問題ない。それより、あいつをどうやって倒すかが問題だ。」
「……。」

ジュエルの視線の先ににあるもの…15メートル前方で暴走している『ヒト型』、それと戦っているグロウをロイは見つめた。

「ジュエル。…あれの弱点のヒントはないのか？」
「…ないから強行手段に出ている。」

ジュエルは素っ気なく答えた。しかしロイは続ける。

「よく思い出してみてくれ。あれと戦ってきた過程の全てを。…何かあるはずだ！」
「…！………。」

ジュエルは少し沈黙した後、目を閉じた。

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「……。」

ジュエルはゆっくりと目を開いた。ロイはそこでまた、問う。

「どうだ。」

それにしばらくは口を閉ざしたままだったが、独り言のように呟いた。

「…やってみる価値は、あるかもしれない。」
「…何をだ。」

その時ジュエルは不意に、ロイを真っ直ぐと見た。そして今度は、はっきりとその言葉を口に出す。

「二点同時攻撃。」

ロイはそれを聞いて、再び向こうの戦いを見た。

「二点…あの暴れている奴と、妙な球体か？」
「そうだ。」

…ジュエルが思い出していたのは、
『あなたがあっちのほうを斬ったとき、少々反応がありましてね。』
というグロウの言葉。それだけだった。

「…時間がない。その方法でいこう。」

ロイは意を決した。ジュエルもそれに頷いて応える。そして二人は戦場へ駆け出した。



グロウは無言のまま、ワイヤーソードとでも呼べるものを振るっていた。
鋭い斬撃音が続いていたが、突然違う音が響いた。

ドガン！！
「！」

グロウは思わず振り向いた。音の原因である銃口からは煙が立ち上っていた。

「よぉ。戻ってきたぜ。」
「あぁ、ロイですか。お疲れ様です。」
「…それはこっちの台詞だろ。」

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…ロイの銃弾は『ヒト型』を貫通する。至近距離、後ろからの強力な一発は、『ヒト型』の動きを止めた。グロウはそれを確認すると、微かに息を切らし始めた。

「ははは…。ちょっと計算ミスでしたよ。まさかこれほどとは…。まだまだ進化しそうですよ。」
「…作戦を変更するんだ。5分、いや……1分以内に、奴を始末する。一か八かだがな。」

『ヒト型』が傷口に触手を伸ばしながらビクビクと体を震わせている。……まだ動かない。

「えぇ。じゃあ何をしましょう？」
「そうだな…。じゃあ」

そこで会話は途切れた。ロイの背後から来る別のモノがあったからだ。……二人とも跳躍した。

ドガァ！！

床に何かが突っ込んで、凄い音とともに大きな破片が飛び散る。そしてロイは言った。破壊音に消されないよう大きく叫んで。

「グロウ！2体の動きを封じるんだ！！」

それにグロウはすぐに反応した。2つの方向にワイヤーが飛び交う。砕けた床の先と、蠢く生命体へ。

ピシィッ

ワイヤーは『ヒト型』に絡み付く。もう一方は…床に入ったものを引っ張っていた。
そして、

ドオォ！

姿をあらわにさせる。それは、あのボールだった。

「今だ！ジュエル！」

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「おおおぉ！！」

ジュエルは闇を突き抜けて、真っ直ぐ『ヒト型』に向かった。
ロイは右手にナイフを構える。ワイヤーで縛られた『核』へと。

「はぁあ！！」
ドッ！

ジュエルの剣の1本が『ヒト型』の中心部を貫く。ロイが先程作った銃痕を広げるような形になった。

ドクン。

3人は、ボールから鼓動が響いたように感じた。…全員確信する。ロイは地を蹴って、吠えた。

「終わりだ！！」

ナイフを『核』に向かって振り上げ、振り下ろす。ロイはその一連の動きがスローモーションになったように錯覚した。『核』とナイフの間の距離が…30cm。15cm。10…5…1……0。

ギイイイィィィィン！！！！

凄まじい火花と共に、耳を塞ぎたくなるような音が空間を支配した。だが、ナイフはまだ『核』の表面で止まっている。

「…くっ…うぉおお！！」

ロイはさらに右手に力を込めた。一層火花が散り、辺りに鋭い光が瞬いた。
そしてジュエルが。

ザシュウ！！

左手の剣で、横方向に『ヒト型』を真っ二つにした。
すると



バッキイイィィン！！







『核』は…砕け散った。『ヒト型』は二つに分かれた後、砂となって消えていった。

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「はぁ、はぁ…」

ロイは膝に手をついたが、顔を上げた。

「…さぁ。急ぐぞ。」

それだけ言って走り出した。残る2人も疲れぎみではあったが、後に続いた。
そこには白い砂と、先程までの狂騒が嘘のような静寂しか残っていなかった。


…3人が向かった先は、入ってきた場所だ。天井に空いた…大きな穴。穴の向こうは、空間がどこまでも続いていた。…例え落ちることは出来ても、流石に飛び上がれる高さではない。それを見て、ロイは低く呟く。

「あと2分。」

そして銃に弾を込め始めた。2挺とも、全弾込める。

「…行くぞお前ら。自分のやり方で上がるんだ！」

その言葉で3人は顔を見合せ、互いに頷く。それが合図だった。

たんっ

全員上に跳んだ。かなりの速度で地面が遠ざかった。しかし遠ざかる速度は、10mまで飛び上がると段々遅くなる。その時3人はそれぞれ違うことをした。

じゃき。

無重力状態になった時、ロイは近い壁に向かって銃を構えた。勿論次は発砲だ。

ダンダン！

それによって壁に溝が出来る。ロイは出現した溝に足を突っ込んだ。

ガシッ！……
たんっ

そこを足場にして、再び跳躍。…昔の記憶から学んだ方法だった。

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ジュエルの場合。壁に剣を突き刺して、そこを足場にしていた。刺さった剣はジュエルが飛び上がる時に鎖を引くことによって抜かれた。
グロウは、思い切り壁を蹴る。それで斜め上に飛んで向かう先は反対側の壁だ。また、蹴る。

各自作業を繰り返していたその時。突如辺りが光に包まれた。下から吹き上げる熱気。3人は起こったことを一瞬で理解し、ひたすら上へ…上へ、進んだ。
そして。

ヒュッ！
たん。

ようやく3人の足は止まった。深層部、すなわち巨大な穴から抜け出したのだ。降り立ったところは穴に面している、あの床だ。着地した後全員今出てきた場所を見つめる。
そこで最初に見えたものは溢れだす光だった。
同時に。

ドゴオオオオオオォォン！！！

轟音が鳴り響く。
全員黙ってその光景を見ていた。



しばらくして、一番最初に口を開いたのは

「あー。やっと終わりましたね。」

グロウだった。しかしそれに低く答える声があった。

「いや。まだ終わらない。」

ロイだ。その一言で、また少し間が出来た。

「あいつを殺すまで。」

ロイは、最後に下から持ってきたものをポケットから取り出して見ていた。

…一枚の、写真だった。

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カツ コツ…

3人分の足音が響く場所は、さっきまでと一変して古い空間になった。2つの匂いが鼻につく。1つは錆びた金属のもの。もう1つは、初めて来たときと同じ…あの生臭さ。

コツ。

突然、先頭を歩いていたロイが足を止めた。何かを思い出したように息を呑んでいた。それから足が進まないので、ジュエルが怪訝そうに声をかけた。

「ロイ？」
「お前ら。先に戻っててくれないか。」

ロイは振り向かないのでその背中しか見えない。だがジュエルは、背中だけで表情を読み取ったようだ。それ以上声を掛けることが出来なかった。

「頼むよ。」

と、ロイはもう一度呟いた。

「……。」
「分かりました。先に行きましょうジュエル。」

グロウはジュエルの肩を叩いた後歩き出すと、ロイを追い越して行った。ジュエルは少し立ち尽くしていたが、黙ってそれに続いた。…ロイは一人その場に残される。そしてゆっくりと、今までの進行方向とは逆に歩みを進めた。




暫くして立ち止まった所は…1枚の、分厚い扉の前だった。
ノブに、その手を伸ばす。

「……。」

しかし途中で手を止め、目をそっと閉じる。

「…ハヤト…」

静かに名前を呟いた。

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そこに3分ほど立っていたのか、それとも20分立っていたのかロイには分からない。しかし一呼吸おいた後、ついに右手をノブにかけたのだった。

…ガチャ
ギイィィィイイ

重たい扉が開く音はやけに五月蝿く聞こえた。扉の向こうからはムワッとした異臭と熱気が溢れる。同時に、聞こえてくる奇妙な音があった。

フシュー…フシュー…
「…？」

疑問に思ったロイは完全に扉を開いた。そして、そこにあるものを見て、目を見開いた。

「！！」

一面血塗られた部屋のなかにあったものは巨大な肉塊だった。もはやヒトの形は残っていない。その表面に走っている太い血管は、鼓動と共に疼いている。肉塊には所々穴が空いていて、呼吸するように蒸気を吹き出していた。先程の音はここから出ていたのだ。

「ぁ…あ。」

膝が、かくんと折れた。床に着いた手が震えた。込み上げる吐き気を抑えるのに必死で、暫くそのまま動けなかった。その時

「クリス。」

響いたどす黒い声に、ロイはハッと顔を上げる。

「ハヤト…？ハヤト！」

そして立ち上がって、肉塊の元へ走った。まだ間に合う…救うことが出来るかもしれない。そんな希望を抱いて。

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「クリス…。」

魔物の声と呼ぶに相応しいほど濁った声。ロイが覚えているものとは程遠いものだったが、ロイはそれがハヤトのものだと確信していた。しかし初めどんな言葉を言えばいいのか、迷った。今までハヤトの存在を忘れていたことを謝罪するか、互いに再び会えたことを喜ぶか。その他にも沢山の考えが頭を巡った。悩んだ末、ロイは選んだその言葉を絞り出す。

「ハヤト。思い出したんだ。お前とのことを…。」
「……。そうか。」

肉塊はそれだけ答えた。ロイは、続けて言う。

「お前が今どんなことになってるのかも知った。…助けたいんだ。ハヤトを。」

返事はすぐには返らなかった。沈黙の間は、肉塊から蒸気が吹き出る音だけが聞こえた。
その時ロイはポケットから1本の試験管を取り出した。下層部から持ってきた物だ。濁った液体の中には微細な粒が漂っている。それを肉塊の前に突き付けて言った。

「お前を…救えるかもしれないんだ！」

ドクン。という音が肉塊から聞こえた気がした。

「それは、見覚えがあるな。」
「…。」
「クリス…それで俺をどうやって救うつもりなのかは分からない。だが無駄だ。もう俺に近付かないで欲しい。」
「ハヤト…？」

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「お前が今見ているこの肉は、もう化け物が入ってるサナギみたいなものだ。今更何をしたって…もう無駄なんだ。」

ハヤトは暗闇の中で膝をそっと抱え込んだ。
「そんなことやってみなくちゃ分からないじゃないか！」

ロイはせき込んで言った。右手にある試験管をきつくにぎって。だがその後何も言えなくなり、下を向いた。ハヤトに真っ直ぐと、肉の膜を通り越して見つめられた気がしたからだ。

「前にも言った。俺には、やることがあるんだ。」
「やることって…何だよ。」

ロイは下を見たまま独り言のように呟いた。答えは一呼吸置いた後に返ってきた。

「全ての元凶。あの刑務所での実験を取り仕切り、俺の体をこんなに風にし、そして…妹まで同じ目に合わせた。そいつを殺す。」

ロイは顔を上げた。

「サヤが今どうなっているのか知っているのか。」
「俺には分かる。声が、聞こえるんだ。俺を呼ぶ、あいつの…声が。」

ハヤトは閉じない瞼を少し細め、動きにくい右手を頭に添えた。

「ハヤト。そいつは俺が何とかする。お前は戻るんだ！元の体に…」
「俺は許さない。あいつを。お前と、妹まで傷つけたあいつを。この化け物の体で、喰い殺してやる！」

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「本当に、戻る気はないんだな。」

ロイは顔を曇らせて言った。ハヤトは先程の感情的な口調を沈めて静かに、でもはっきりと答えた。

「ああ。」

それを聞くとロイはそっと瞼を閉じ、試験管をポケットに戻した。

「サヤのことだけが、心残り…グ」

その時ハヤトが苦しげにうめいた。

「ハヤト？！」

ロイは弾かれたように声のする方を見て、駆け寄ろうとした。しかし。

「近寄るな！！！」
「…！」

ハヤトの一喝でロイの動きは電撃を受けたように止まった。

「今の俺は何をするか分からない。もう俺はほとんど化け物なんだ！…もうすぐ、完全に…なって。このサナギから…羽化する。」

ハヤトの声には段々息切れが混じってきた。ロイはもう見ていることしか出来ないことを知った。だがハヤトの方に一歩、足を進めた。

「ハヤト。サヤはまだ間に合う。俺が助ける。」

その言葉にハヤトは微かに反応した。

「俺は出来ることは何でもしたいと思ってる。だが俺にはどうやらお前を止めることは出来ないようだ。…お前は今自分でするべきと思うことを、最後までやり通すといい。」
「クリス…。」
「俺も協力するから、さ。」

ロイは優しく微笑んだ。

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「すまない。」
「それは俺よりサヤに言った方がいいが、な。」
「分かってる。それでなクリス。俺、やっぱり1ヶ月は持たないみたいだ。」
「1ヶ月？…ぁ。」

少ししてロイはハヤトが言った意味を理解した。

「ここを避難場所にするんだろう？」
「…。」
「でも大丈夫だ。俺は必ずここを出ていく。あいつを探さないといけないから。」
「……。」
「クリス。どうした？」

ロイは沈黙したままだ。避難場所のこととを通り越して、別のことを考えていたようだ。顔が青ざめている。

「ハヤト、俺、この手でお前を…！」

自分の震える右手を見つめていた。思い出したのだ。ハヤトの体を1ヶ月間持たせるために、その右肩に銃弾を撃ち込んだことを。その後ハヤトもそれを解った。

「いいよ。あれはむしろ感謝したいことだ。体の暴走は止まったんだ。それにお前もあいつのせいで記憶を失っていたんだろう？」
「分からない。でもお前を撃ったことには変わりないんだ！」

片手で顔を押さえ込んで微かに肌と肌がぶつかり合う音がする。それを聞いてハヤトは無意識に首を横に振った。

「俺のことは気にしなくていい。それに頼みたいこともある。」

ロイは嫌な予感がした。

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「クリス。俺は必ず奴を倒す。これだけは、何としてでも成し遂げてみせる。でも」
「その後何をするか分からないから自分を殺してくれ…だろ？」

ロイは自分の予感をそのまま言葉にして呟いた。するとハヤトは息を呑んだ後、力なく笑った。

「ははは…一言一句、正解だ。何で分かったんだよ…？」
「そんなことは簡単に予想できるさ。」
「そう、かな…。」
「どこまでも自分勝手な奴だからな。お前は。」

顔面につけていた右手を降ろして、ハヤトを見つめる。その瞳は悲しいような、諦めたような複雑な色に染まっていた。

「関係のない人を巻き込みたく…ない。もしかしたら…ぉ…お前やサヤを…殺してしまうかも。」

ロイはハヤトの段々掠れる声を聞いていた。すると、

「…？」

何かが頬を伝うのを感じた。それが何か確めるために手で拭ってみる。…温かい、水だった。それは次から次へと目から零れてきて、止まることはなかった。
ロイの脳から沢山の思考が流れ出した。それらは喉元で収束し、声帯を通した音となって口から出てきた。

「嫌だ。」
「……。」
「お前が…また、消えてしまうのは…」

頭から離れなかった。手と手が離れるあの瞬間が。

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「お前は言った。俺達の手が離れる最後の時も、この前俺が来たときも。…幸せに、生きてほしいと。」
「…ク…リス…」

ハヤトの声はほとんど掠れて、注意しないと聞こえない程になっていた。代わりに肉塊が蠢き出して、グチュグチュと嫌な音を放っている。だがそれに構うことなく、ロイは涙を流しながら続けた。

「でもな！自分にとって大切な人間を失って…そう簡単に幸せになれると思っているのか？！」
「……ぅ…」

グチュグチャグチャ

ますます肉塊は歪んでいく。触手が何本か纏まりながら肉塊から放射状に少しずつ伸びていき、見た目は巨大なウニのようになっていった。

「だ…め、だ…クリ…」
「お前はサヤの声が聞こえるとも言った。でも分かってないんだろ？！サヤが、どんな気持ちでお前を呼び続けているのか…お前は分かっちゃいないんだ！！」

メキメキメキ

ウニの棘がもっと伸びる。その時、ロイはようやく異変に気付いたのだった。

「ハヤト…？」
「クリス……に、げ、ろ……」

バッ！！！

ハヤトの精一杯の訴えが消えた後、触手は四方八方に、爆発的なスピードで伸びた。そして、それはロイの方にも。

「！！」

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触手はロイを部屋の外へ押し出した。それには抗う間もなかった。

ダン！！
「がっ！」

ロイはドアの向こうの壁に勢いよく背中を叩きつけられる。触手はロイを部屋から出し終えると、すぐに元の場所に戻るようだった。ずるずるとドアに吸い込まれていく。

「ま…て…」

ロイはそれを追おうとしたが、体がついてこない。手だけ伸ばすことが出来たものの、届くはずもなかった。
そして、ほとんど部屋に入りきった触手はドアのノブに絡み付き

バン！！

そのまま引いたらしい。ドアが大きな音をたてて閉まった。ロイはしばらく、ただドアに向かって手を伸ばしていた。

「………。」

そのうち、力が抜けたように手をおろす。同時によろけながら立ち上がった。

「何で…だよ」

ふらふらとドアに向かって、そこに両手をつく。

「何で…何で！」

ロイにはドアがもう開かないことが分かっていた。だから床に叫ぶことしか出来なかった。

「何で…分からないんだよ！！ハヤトおぉ……！」

叫びながら両手をドアに引きずってしゃがみこんだ。ロイの声だけが虚しく、暗い空間に響き渡っていった。

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夜は訪れた。青い月光は、もはや灯りが殆んど無くなった国を静かに照らしている。汚れきった赤い海は光の色と混じり合い、黒がかった紫色に見えていた。そこに一隻の飛行艇が浮かんでいる。
『ｳﾞｨﾏﾅ』だった。その中の狭い一室で、ジュエルは閉じていた目を薄く開いた。剣を抱えて床に座り込んでいるその姿も、窓から射し込む光の青に染まっている。

ジュエルは何故、自分が眠れないのか理解出来ないでいた。この目まぐるしい1日に疲れきっていると言うのに。そう思っていた。

あの時…3人が2人と1人に分かれて、地下を出てから…再び合流した場所はルノワール本部の医務室だった。それから傷口の軽い処置だけ済ませた後、直ぐに人造生物の殲滅に駆り出されたのだ。
地下へ出発したのが9時。全員地下から出たのが15時。殲滅活動への出発は15時15分。それが終わったのはつい先程の24時。休息の時間は無いも同然だった。

ジュエルは立ち上がる。体は重いが、眠れない理由を無性に確かめたくて自然に足が動いた。向かう先は分からなかったので足に任せる。すると『ｳﾞｨﾏﾅ』を降りて砂浜に出て、そこで足が止まった。

浜辺に座っている一つの人影を見つけたのだ。

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ジュエルはその静かな空間で、砂を踏みしめていた。浜辺に座っていた人影を見ながら。予想はついていたのかもしれない、と今更のように思った。人影は、ロイだった。膝を持って座り、無表情に水平線を見つめている。
ジュエルは溜め息をついた後、近付こうと思って一歩前に踏み出した。

しかしそこで足が止まる。ロイはジュエルに気付いている訳ではない。だが何となく、ロイが近づかないで欲しいと言っているように感じたのだ。ジュエルはその場に立ち尽くして、しばらくその座っているだけの少年を見ていた。すると

ザッ

ロイは突然砂浜に寝転んだ。同時に何かポケットから取り出すようだ。…それは試験管だった。ロイはそれを月にかざして、ただじっと見ていた。

ジュエルはその間、時間が止まったように動かなかったが、ロイが試験管をポケットに戻すと…我に帰ってそこから目をそらした。そして自分も少し海の方を見た後、歩いてきた方向に足を進めるのだった。



…波の音だけが、ずっと辺りに響いていた。


その後、ロイが外にいたままだったのか、『ｳﾞｨﾏﾅ』に入ったのかは分からないが。

夜は静寂に包まれて、そのまま穏やかに更けていったのだった。

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そして朝は訪れた。
世界が太陽に照らされて、広がっている砂漠と赤い海、そこに存在する『ｳﾞｨﾏﾅ』が、はっきりと姿を表す。

コン、コン。

ジュエルはノックの音で、再び目を醒ました。昨日と変わらない小さな部屋で、昨日と変わらない姿勢で寝ていたらしい。違うのは窓から射し込む光の色だけだった。

（…朝か。）

気だるかったが、立ち上がってドアに向かう。ロックを解除した後、ノブに手をかけ扉を薄く開いた。その向こうにあったのは

「ジュエル。おはようございます。」

いつも見る笑顔だった。それを確認すると、ジュエルは扉をさらに開いた。

「おはよう。グロウ。」
「今さっき放送で召集がかかりましたよ。部屋から出て下さい。」
「そうか。すまない。」
「全く…あなたまでいなくなったのかと心配しましたよ？」
「え？」

その突然の言葉に、ジュエルは戸惑う。そして何が起こったのか理解した。

「ロイ…隣の部屋にいないのか？」
「彼も出てこないのでノックしたのですが。鍵は空いていて、中には誰もいませんでした。」

ジュエルは黙り込んだ。昨日、あのままどこかに行ってしまったのだろうか。そう考えたが
ふと、肩から力を抜いた。

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「放っておいてやろう。」
「はい？」

ジュエルが溜め息混じりに言うと、グロウはきょとんとする。ジュエルは、微笑んでいるようにも見えた。

「あいつには、あいつなりの事情があるんだ。」
「はあ。そうですね。」
「ジェームズには、俺から話しておく。…さぁ、行こう。」

ジュエルは扉を閉めて鍵をかけると、1人で出口の方に歩き出した。
グロウはその遠ざかっていく背中を少し見送って

「…ふぅん？」


笑った。





ロイの姿は、3日ほど誰の目にもつくことはなかった。













バタン！

扉は突然開かれたので、たまたまそこにいた女性はひどく驚いた。しかし扉を開いた人物には見おぼえがあるようだった。

「ぁ、あなたは…この間の？」

その人物は少しだけ息を切らしていたが、それを押し殺して言葉を紡ぎだす。

「サヤさんに、もう一度だけ会わせて下さい。」
「……。」

逆光の中に見えるその必死そうな表情に、女性は思わず沈黙する。しばらく迷ったが、意を決したように

「どうぞ、上がってください。」

招き入れた。
…ロイはこの今にも崩れそうな木造建築に、再び足を踏み入れたのだった。

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「サヤさんは、どちらに？」
「地下室です。サヤを…サヤを助ける方法が、見つかったのですか？」
「…。」

ロイはそこで口を開かなかった。押し黙って女性の後に続き、階段を降りた。すると一つの扉に辿り着く。
部屋に入ると、前に来たときと同じ埃っぽさが感じられた。中央にあるベッドが、裸電球によって薄ぼんやり照らされている。ふと、奥の方にいかないうちに、女性は立ち止まった。そして振り返って、ロイにかなり弱々しい視線を送った。

「サヤは日に日に悪化していきます。助ける方法があるのなら…どうか…」
「分かっています。私はサヤさんを治したいから今ここに来ているのです。」

ロイはそう言って、ベッドへと向かった。…ベッドには、確かにサヤがいた。
だが、ロイはそれを見て微かに眉根を寄せた。あるいは、それはもう見慣れた光景だったのかも知れないが。



それがサヤだと分かるのは、右半身が辛うじて元の形を保っていたからだ。左半身はまるで学校の理科室に置いてある人体模型のように筋肉とも内臓ともつかないものが剥き出しになっていた。その肉体はサヤのものとは明らかに違う生物のもので、それが…サヤの体を侵食しているのだ。

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ロイはサヤの全身に目を配った後、左腕に刺さっている点滴の針に注目した。そして女性に、

「それを、抜き取ってくださいますか。」

と、静かに言った。

「え…でもこれは」
「多分それが原因です。」

そんな。とか、まさか。などと女性は戸惑っていたが、やがて恐る恐るサヤに近づき、その針を抜き取るまでに至った。ロイは淡々と話す。

「この点滴は、何故？」
「マルコーさんが…精神病の治療にと…」
「マルコーは、医師なのですか？」

しどろもどろになっている女性に次々質問をしながら、ロイは点滴の袋を台から取り外す。

「ええ。あの方は国の責任者でありながら、国の唯一の医者です。他の医者は全員、人造生物の被害にあってしまったそうで…。」
「…。」

取り外した袋を近くの机に置く。少し周囲を見て、古い棚に、味見をするためにあるような小さな皿を見つけた。それを手にとる。

「…使っても？」
「どうぞ。」

ロイは皿に点滴の針を当て、一滴。内容物を落とした。ここで、あの試験管をポケットから取り出した。女性は思わず訊く。

「それは…何ですか？」

ロイは薄く笑うと、小さな皿を女性に見せて答えた。

「コレと同じものですよ。」

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「合成獣の細胞です。生きています。」
「合成…獣？」
「地下刑務所のさらに地底部で発見したものです。強力な人造生物を開発するために作られたものと思われます。」
「な…サヤにそんなものが与えられていたのですか…？！一体何の根拠で！」
「見てください。」

ロイは試験管の栓を開け、小さな皿にそれを傾けた。一滴。液体が…

ジュワッ！
「ひっ！」

突然皿のなかで白煙が上がった。女性は悲鳴を上げて後ずさった。皿の中で混合した二種類の白濁液は、微かに赤に染まっていた。しかし、少しして混合液の色は透明になった。白煙も収まり、辺りはまた静かになる。

「今のは…一体何ですか？」

ロイは無言で、再び女性に皿を差し出した。女性は、それに怯えて震えていた。構わずロイはずいっと皿を近づける。

「や、やめて…！！」
「よく見てください。ただの水です。」
「ぇ？」

ようやく女性は落ち着いて皿の中身をじっと見つめた。

「細胞どうしが打ち消し合って、中和されたのでしょう。」

そう言うやいなや、ロイは皿の中身を…飲み干した。女性は止める暇もなかった。

「ぁ、あ！」

…コトリ、と皿を置く。
そしてニッと笑った。

「…ね？」

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女性はまだ震えていた。ロイは一つ溜め息をつくと、真剣な表情に戻った。

「毒には毒と、よく言うでしょう。…ただ。この外気に触れる状態では効果はありましたが、体内では何が起こるか分かりません。ましてや、既に半身は生体融合させられている状態です。」
「そ、それじゃあ…。」

ロイはベッドの手すりから乗り出してサヤを見つめる。その時、髪が少し垂れてロイの顔を隠した。そして、重い口が開く。

「最悪の場合も考えて下さい。」

女性は下を向いた。
しばらくの沈黙が流れる。

「これは。賭けなのです。でも、このままだと侵食されつくされ人造生物になるだけです。…出来る限りのことはさせてください。」

女性は今にも泣き崩れそうだった。しかし紡ぎ出した。その言葉を。

「…サヤに何かしてあげられたら、と彼女を引き取ったときから思っていました。でも、昔から何も出来なかったのです。兄を失った心の傷を癒すことさえ。」
「…。」
「その結果このようなことになってしまいました。…今度こそ。やるべきことをしたい。そして。今出来ることと言ったら、あなたにお願いするくらいしかありません。」

女性の表情は決意に満ちたものだった。

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ロイは目を閉じた。そして、ふっと頬を弛めて…頷く。

「注射器の用意をお願い致します。」
「…。はい。」


しばらくして、女性は注射器を用意した。ロイは、それで試験管の中の液体を吸い上げた。…試験管が空になり、最後に、女性の方を見る。

「覚悟はいいですね。」
「…先程申し上げた通りです。」

ロイはサヤの右腕を出す。そしてぐっと自分の息を止めた。

どくん。
「……ふ…ぅ。」

鼓動が激しくなり額に汗が浮かぶ。ロイは自分に呆れた。頭では分かっていても体は素直で、怖いと叫んでいる。そう感じていた。

（全く…覚悟しろと言っておきながら自分の覚悟は出来ていないんだな。）

注射器をサヤの腕に当てる。

どくん。 どくん。 どくん。

ふと、ロイは何故こんなに怖いのだろうと感じた。つい最近、記憶がなかった頃は人の命なんてどうとも思っていなかったし、人殺しもしていた。しかし、記憶が戻ったときから、随分変わった。

…こんなにも、必死になっている。

「くっ…。」





スッ



針が刺さった。

ズズズ

押し出す。どんどん押し出す。迷いを振り切るように。

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全ての液が注入された。

サヤの閉じていた目は、急に開く。そしてガクガクと痙攣をし始めた。

「サヤ！」

ロイは思わず小声で叫んだ。注射器が床に落ちる。サヤの震える右手をぐっと握った。

「サヤ…生きて…生きて！」

女性も自分の顔を両手で覆った。ロイは祈るように握る手に力を込めた。

（頼む。効いてくれ…あいつのためにも！）



どくっ！
「ぐっ！」

その時、突然ロイがうめいて左肩を押さえた。

「？どう、なさったのですか？」
「………。」

女性が聞くが、ロイは答えることができない。

耳がよく聞こえなかったのだ。全ての音がくぐもったように聞こえる。その上視界が赤く、ぼやけていた。

どくんっ。どくんっ。

左腕が、鼓動と共に反応している。

（な、んだ……これ…さっきの液は中和しきれてなかったのか…？いや、そんなはずは…。）

どくん！！
（まさか！！）

ロイには他にも心当たりがあった。しかし、それを思い出す間もなく、赤い風景が黒に染まっていく。

ドッ！

そして、仰向けに倒れた。床にぶつかる衝撃すら感じられなかった。女性が自分に向かって何か叫んでいるようだったが…もう何も聞こえなかった。

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真っ暗闇だった。その中でロイは左腕を抱えて、もがき苦しんでいた。うるさい鼓動が収まらない。全身から汗が吹き出る。

どくん。どくん。
「はっ…はぁ！どうなって…」

そう言いながら左腕を見て、ロイは驚愕した。

変容していくのだ。黒くなる左腕は信じられないほど腫れ上がって、そこに太い血管が浮き出ていく。手のひらは異常に拡大し、爪が鋭く伸びる。
間違いなく、人間ではなくなっていく。

「ぅ…ぅあぁあああ！！」









バッ！！

ロイはベッドからはね上がった。

「はぁ、はぁ、はぁ…」

そして3分程息を切らした後、この誰もが分かる状況を理解する。

（ゆめ。）

そこで弾かれたように左腕を見た。…何ともない。人間の形をしていた。

「…。くそ…」

やっと、体が落ち着いてくる。横を見ると、女性が椅子に座って眠っていた。
気付けば、脇に湿った布があった。起きたとき、額から落ちたのだろう。溜め息が出た。

（また、世話になっちまったな。）

ロイは女性の肩を揺らして、起こした。女性はロイの顔を見てほっとする。

「気付かれたのですね。よかった。」
「サヤさんは、どうしました？」

女性は優しく微笑んだ。

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「本当に、有り難うございました。サヤは体が元に戻って、今は静かに眠っています。」

ロイはそれを聞いて表情を和らげると、自分に聞かせるように呟いた。

「良かった。本当に…良かった。助けることが、出来た。」
「ロイさん。今はそれより…あなたです。あんなものを飲んで！倒れて、当然でしょう。」

ロイは突如大きくなった女性の声に少しピクリとしたが、首を横に振った。

「違います。」
「え？」
「あれが原因ではありません。あれは完璧に中和された液でした。」
「では、何だと言うのですか。」

その問いに、目をそらして沈黙した。しかし、口を開く。

「私が持ってきたあの試験管。初め、手に入れたときから中身は大体分かっていました。ですが、やはり確信を持ちたかったのです。だから。」
「…まさか、あなた…。」

女性には答えが見えていたようだった。そしてロイは、それを言う。

「細胞を自分に使ってみました。」
「…何てことを！」
「最近左肩に受けた傷に、一滴。垂らしました。実験動物には再生能力があるので、それを確かめたかったのです。…傷口は、3日程で完治しました。」

女性は、もう何も言えなかった。

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ロイはベッドから立ち上がる。そして、扉に向かい、ノブを回した。キィという小さな音がする。

「ロイさん、まだ寝ていた方が…」
「大丈夫です。サヤさんの所へ、行きます。」

女性は止めたが、ロイはニコリともせずに部屋を出ていった。
扉は閉じられ、部屋には女性だけが残された。




ロイは地下室に入ってすぐ、サヤを見た。静かにベッドの上で寝息をたて、目を閉じているその姿は。

「元に…戻ってる。」

それを見た瞬間、足から急激に力が抜けた。

「戻ってる…本当に、戻ってる。」

自然に笑みがこぼれる。その時、倒れる前に陥ったあの感覚が蘇った。
怖いという感情に疑問を持ったように、嬉しいという感情にまた疑問をもった。

何故、自分はこんなにも笑っているのか。サヤを助けたからといってたいした意味があるわけではない。せいぜい、新種の人造生物という厄介な敵の発生を防ぐくらいだ。

ハヤトは…もう『いない』のに。

だが、その考えを振り切るように、首を左右に動かした。そして近くにある椅子に座る。

（理由なんて、ないのかもしれない。）

そう、思った。


ロイはそのまま、待った。

サヤの目が開くのを。

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…どれくらいたったのだろうか。
地下には当然光が射さない。また、部屋には時計もなかったので、その答えは分からなかった。その中、ロイはただひたすら待っていた。


時間のことなんて、どうでもいいようだった。






「…ぅ」
「！」

その微かな呻き声にロイは反応する。即座にベッドを覗き、呼び掛けた。

「サヤ？」

目が、開いていた。半開きではあるが、確かにサヤの目が開いているのを、ロイは見た。サヤの口元が、動く。

「…クリストファー？」





その声を聞くと、ロイは深く息を吐きながら下を向いた。そして再び顔を上げたときには、とても優しい顔をしていた。

「そうだ…クリスだ。」

サヤは、その後しばらく沈黙した。周りをしきりに見渡し、最後に自分を見る。

「私、何故こんなところにいるの。」
「覚えていないのか…。」
「クリス……兄さん、は…。」

そこでロイはハヤトのことを思い出す。…サヤに本当のことを言うべきか迷った。今まで生きていたが、間もなく人造生物になってしまう、ということを。

（言わない方がいいかもしれない。もう、『死んだ』と思っている方が…）

そんなことを考えていた。

しかし。

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グッ

サヤが、ロイの腕を掴んだ。ロイは、前触れもなかったその行動に少し驚く。

「クリストファー。お願い。…人殺しなんて、やめて。兄さんを止めて！」
「…ぇ。」

何を、言っているんだ。ロイはそう思った。

（人殺し…？）
「悪い予感がするの。だからやめて！お願い…！」

サヤの顔を見る。必死に訴えるその表情。それは嘘を言っているとは思えないものだった。
そして、ロイは気付いた。この光景は前にも見たことがある…ということに。
記憶がまた、蘇る。






雨の降る夜。
そこは暗い公園だった。目の前にはブランコに乗って揺れている小さな少女がいた。
自分も少女も傘を持っていないため、服も髪もびしょびしょに濡れている。

「サヤ…そんなところにいたら、風邪ひくよ。」

自分の言葉に返事もせず、少女はずっと下を見ている。雨の音に混じってすすり泣く声が聞こえた。

「また、家を追い出されたんだね。」

自分はサヤの頭を撫でる。その時、少女の頬に青黒い痣を見た。

「お兄ちゃんが…いじめられてるの。わたし、何も…できなくて。」

まだ頭を撫でた。今はそれぐらいしか出来ない。だが、自分はサヤを安心させたかった。

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「大丈夫だよ。」

自分はそう言った。
すると、少女はゆっくり顔を上げて、死んだような目で自分を見つめた。

「もうすぐ、終わらせるよ。ハヤトと一緒に。」
「…。」
「だから、大丈夫。」

そして自分は撫でるのをやっと止める。その代わりに、出来る限りの笑顔を作った。サヤは何も言わないが、それを見て少し笑ったように見えた。
自分はサヤを僅かでも癒したかった。だからさらに事実を口にしてしまう。

「もうすぐ、消えるから。」
「…ぇ？」
「サヤとハヤトをいじめるアイツラは。消えるよ。」
「きえ、る…？」

その途端、サヤの顔からまた笑みが消えた。言葉の意味が分からず混乱しているのかもしれない、と思った。自分はさらに続ける。

「俺達でアイツラを、コロすんだよ。」





サヤの表情は、凍りついた。

「ころすの？」
「コロすよ。もう、あの存在に苦しむことはなくなるよ。」

自分はそれに気付くことなく、微笑みながら話していた。

「やめて」
「え？」

なので、その言葉に一瞬戸惑った。自分はそう言われることを全く予想していなかった。

「やめて…やめて…」

サヤは自分にしがみついて、震えた声で呟いていたのだった。

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「いなくなってほしいって思ったことは、何度もあった。さっきも天井から吊るされてパパにたたかれた。何も、してないのに…。」
「…許せることじゃない！それはサヤが、一番分かっているだろう？」

雨はますます強くなってくきて二人を濡らしていた。

「でも夢で見たわ。天使が言うの。悪いことをしたら、神さまに地獄へ連れていかれるって。」
「……。」
「人をころすことって悪いこと、でしょ…？兄さんもクリストファーも、地獄に連れていかれちゃう。私、そんなのいや！」

サヤは自分にさらにしがみついて、泣きじゃくった顔を覗かせていた。自分はしばらく、なんと返していいものか迷う。だが、既に計画も準備も整っている。後戻りは出来なかった。

「サヤ。今やらなきゃ…だめなんだ。でないと、サヤとハヤトがずっとひどい目に会う。もしかしたら、死んでしまうかもしれない。そうだろ？」
「…でも！」
「ハヤトが誰かに助けを求めても、今じゃ誰も助けてくれない。でも俺はハヤトとサヤの力になりたいと思った。友達だから。その俺に一番出来ることといったら…人殺しの手伝いぐらいしか、ないんだ。」

サヤは泣き続けていた。いや、と繰り返しながら。

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「……ぁ。」

思い出している間、ぴくりとも動いていなかったらしい。ロイの目には先程から必死に腕を掴んでいるサヤの姿が映っていた。

「兄さんはどこ？はやく、止めないと連れていかれる。止めなきゃ…。」

その一言でようやく、ロイは理解した。

「サヤ。お前記憶が…。」
「どこにいるの、兄さん。分からない。どこにもいない。ここがどこかも、分からない…。」

サヤはロイの腕を離す。そして泣いていた。うわごとのように、兄さん、と繰り返している。ロイはその姿をあの少女だった頃に重ねた。
どうしたららいいのか、分からなくなる。

何故ならもう自分達は、『地獄』にいるのだから。

ロイは、もう自分はサヤに何もできないのだなと、目を閉じて思った。
全てが遅すぎた。あの時、殺人という罪を犯さなければ。他の解決法を見つけていれば…こんなことにはならなかったのだ。




絶望と、後悔。




「っ……」

胸が苦しくなり、サヤからそっと離れる。
サヤはもう誰も見えていないようで、ただ、ベッドにすがりついて泣いていた。


ロイはその空虚な部屋から、立ち去る。


扉は、ギイィというやけにうるさい音をたてて閉まった。

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部屋を出た直後辺りをつんざくような音が響いた。それは…サイレンだった。

「？」

何事かと思ったその直後、女性が慌てて階段から駆け降りてくるのが見えた。

「た、大変です！ロイさん！」
「何ですか？このサイレン…。」
「外が、外が…！！」


バンッ！

扉を、開く。外の眩しい光に一瞬目がくらんで、何も見えなくなる。だが、その直後見えた光景に

「！！」

ロイは息を呑んだ。

真っ青な空に何百、何千の黒いもの飛んでいるのが見えた。まるで鳥の大群が通りすぎているようだったが…よく見れば鳥ではなかった。
それは、

「人造生物…！！」

大量の人造生物が背の翼で上空を飛んでいる。辺りはたちまち騒ぎになり、家から飛び出してくる人間が続出した。

「な、何だこれは！」
「バケモノの群れだぁ！！」
「マルコーさんの所に逃げましょう！皆、はやく！！」

今いる通りは、もう逃げ惑う人で一杯になった。ロイは舌打ちをすると、後ろにいる女性に振り返る。

「あなたもサヤを連れて早く逃げて下さい！今逃げないと喰い殺されますよ！！」
「は、はい！」
「国の中心部に誘導員がいます。そこに向かって！」

その後は走った。皆の元へ。

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ルノワールの中心にある広場には大勢が集まった。そして、20人程の軍服の人間がいて、その一人が大声でマイクを通して指示をしている。人の声に消されるので、ぎりぎり聞こえる程度だった。

「皆さん落ち着いてください！今から避難場所に誘導します。あの旗を持った者に続いてください！繰り返します！旗を持った者に続いてください！！」

悲鳴と罵声が行き交う中、女性はサヤの手を引いていた。サヤはそれでやっと動いている感じで、よたよたと走っていた。

「サヤ！こっちよ。頑張って！」

だが、サヤは足を止めた。女性が強く引いても動く気配はない。人の波は、その二人を邪魔そうに避けていった。

「どうしたの！」
「私、行く。」
「え？！」

サヤはすっと顔を上げる。

「会わなきゃ。」

バッ！

サヤは手を振り払って、走っていった。

「あ！サヤ！サヤぁ！！戻ってぇ！！」

女性が手を伸ばすが、その背中はあっという間に見えなくなった。
サヤは走った。

（兄さん、兄さん、兄さん兄さん兄さん兄さん兄さん…




どくんっ

ハヤトは頭を抱えた。そして…微かに笑ったように見えた。







今行くよ。サヤ。


どくん！！

ブチッぶちぶち！！バリ！！

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「ふっ！」
ザッ！！！

ジュエルが2、3体の人造生物の頭を同時に凪ぎ払い、その後すぐに次に移る。5体斬る。宙に舞いながら7体。

「…。」
ヒュッ
ざばざばざば！

グロウのワイヤーが飛ぶ。1本につき1体を斬り、刻む。結果1振りで10体を倒した。

戦闘は、始まっていた。紫外線遮断フィールドの外側でのことだ。既に、そこには人造生物の渦が出来ている。2人は背中合わせの状態で思い思いの戦い方をしていた。ひたすら目の前の敵を、倒す。



バシュッ！
ドオオオォォン！！

『！！』

突然の轟音が響き渡り、2人はそちらを見た。バタバタと人造生物が墜ちる音が聞こえる。白煙の中に1つの人影が見えた。

「よぉ。遅くなってすまねえな！」
「ロイ！」
「いっつもあなただけ遅いんですよ。…バズーカなんて持ってきてたんですね？」

ロイは巨大なバズーカを持ってそこに佇んでいた。不敵な笑みを浮かべている。2人はそれを見ると、同じように笑う。

「『ｳﾞｨﾏﾅ』からまたとってきた。さぁ…行くぜ！」

自動的に弾の充填が済むと、ロイは素早く狙いを定める。

バシュッ！
ズドオオォォォン！！！

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数十分後、3人を取り囲んでいた人造生物の大半は、死体になって転がった。残りの数は段々と減ってきている。他、迷彩服の兵達も全力で戦っていた。遠くからいくつか爆発音も聞こえていて、手榴弾を使っているようだった。

「もう一息！」

ロイが言ったその時だった。ジュエルが何かを見た。

「おい。あれは何だ！」

それは、猛スピードでこちらに飛んでくる影だった。人型のそれは、漆黒の肌をしている。白色の人造生物とは違う。ジュエルは戸惑い、一瞬剣を振るう手を止めた。

「黒い人造生物！？」
「新種か。大統領から聞いたぜ。」
「えー、私達は聞いてませんよ？」

話している間にも、それは真っ直ぐロイの方に向かってくる。

ジャキッ

ロイがバズーカを構える重い音がする。
だが。

ビュ！
「くっ！」

それより早く敵は来た。ロイの脇を通りすぎる。その時敵は目標を爪で切り裂こうとしたが、ロイは後ろに飛び下がってそれを免れた。
そして

ダンダンダンダン！！

素早く左手で腰に差してある一挺の銃を取り、連射した。

「ちっ」

黒い影は勢いよく舞い上がった。見えなくなるほど空高く。だから弾が当たったかどうかは定かではなかった。

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それはすぐに『落ちてきた』。

ドゴォン！！
「っ！」

ロイがいた地面が音をあげて凹む。

ダンダン！！

再びロイの銃は火を吹く。砂ぼこりをあげる地面に向かって。

ゴォッ！

そこから飛び出す黒い影。まず爪が襲ってくる。ロイは銃をしまい、ナイフを手にとった。

ギィンッ！ガッガッ！！ガン！！！

1人と1体の激しい戦いが繰り広げられた。
どうやら黒い人造生物はロイが狙いのようだった。ロイの頬には幾筋もの切り傷ができ、血が滲んだ。

「くっ！俺ばっかり狙いやがって。」

それに不満を溢す。その時ナイフの銀が光った。

「はぁ！」
ザバッ！

ナイフは人造生物の胸に突き刺さった。次に、ロイはそれを横凪ぎに振り払う。返り血が服についた。人造生物は悲鳴こそあげなかったものの、少しうろたえたようだった。翼を広げ、ロイに背を向けた。


バサッ
「？！…待てこの野郎！！」

黒い人造生物が逃げていく。同時にロイは駆け出した。

「ロイ。俺達も後でそっちに行くぞ。」
「すまねぇ。また単独になりそうだ。」
「いい。先に行け。」

ジュエルはロイを見送った。

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黒い人造生物は国の方に向かっていた。下手をすれば見失ってしまいそうだ。その上周りの白い人造生物が襲ってくる。

「邪魔だっ！」
バシュ！
ズドオオォォォン！！

ロイはそれらをバズーカの火力で一掃し、目標を追い続けた。


そうして辿り着いたのは、瓦礫があるだけの乾いた場所だった。そこにどんな建造物があったのかは、見て分からない。しかしロイには何となく見覚えのある場所だった。

道なりに走っていくと、1つの空き地に出た。かろうじて分かるのはそこが公園だと言うことだ。壊れかけの遊具がある。

滑り台。シーソー。木馬。……ブランコ。



「！」
ドン！！

ロイは発砲した。

ブランコに座っている少女に近づく…黒い人造生物に向かって。

それはゆっくりと振り向く。

「…っ！」

ロイは一瞬狼狽した。そこにはさっきまでなかった、人間の顔が存在した。

その口が、か細い声を出す。




「やってくれたねぇ。クリストファー。まさか体内の合成獣の細胞を、同じ合成獣の細胞で死滅させるとは。勇気ある行動だ。」




ロイはぎりっと歯を食い縛って声の主を見つめた。



「マルコー…！！」

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「サヤに近寄るな。」

ロイが右手の銃を向けたまま言う。ブランコの上に乗っているのはサヤだった。ロイは、サヤに何故こんなところにいるのか聞きたかった。しかし今はマルコーの方に質問したいことがある。

「サヤとハヤトを実験に使ったのはあんただってことは、もうとっくに分かってる。これもあんたのだろうしな。」

ポケットから何か取り出し、マルコーの足元に投げた。マルコーがぎこちない動きでそれを拾う。

それは写真だった。白衣を着た女性と男性、その間に男の子が映っている。3人とも無表情に見えたが、微かに笑っている。
そしてこの男性の顔は…今目の前に見えている顔、そのものだった。
写真を見たマルコーは、にぃっと笑うだけで何も言わない。

「あんたは地下研究室で人造生物の研究を進めていた。この大量の人造生物も…あんたの仕業か？」

答えは少しして返ってきた。

「まぁね。ちょっと特殊な電波を送ってやるだけで、思うように動いてくれたよ。」

ロイはぐっと左手を握りしめて、怒りの眼差しをマルコーに向けた。

「何故だ。何故人造生物など生み出す必要がある。人を犠牲にしてまで。」
「…クク。」
「あんたの目的は、何だ！！」

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「…………。決まってるじゃあないか。」

マルコーはしばらく喉の奥で笑ってから、天を振り仰いで言った。













「世界を、救うためだよ。」



「…？！」
「この地球は、滅びる。それを止めるには生命が必要だ。」
「…何を。」
「莫大な生命のエネルギー。人造生物は、うってつけだ。元々ヒトの何十倍のエネルギーがある上、ヒトを喰うことによってますますその体にエネルギーが貯まる。強力なエネルギーを持つ人造生物の研究を重ねるうちに自分までこんな姿になってしまったがね…。」
「言ってる意味が、分かんねぇんだよ！！！」

ドンドン！！

ロイはバズーカを投げ捨て、左腰の銃も抜き、両手で銃を撃つ。しかしマルコーは今いた位置から消え失せた。

「…なっ！」

銃弾はサヤの足元に当たる。ロイが舌打ちをした、その一瞬。

ガシッ！
「ぐっ？！」

マルコーは後ろからロイの首をがっちりと肘で絞め上げた。そして再び言う。

「だが生命エネルギーはただ集めただけでは意味がない。集めるだけでは使えないんだ。……『鍵』がないと。」
「…？」

ロイは、眉を潜めた。

「やっと1人見つけることが出来た。」
「な、に…」

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ふと、マルコーは空いてる方の手でいとおしそうにロイの頭を撫でた。ロイはそれをたまらなく不快に感じ、頭を振る。しかしそれに構うことなくマルコーはその一言を、ロイの耳元で囁いた。




「『鍵』…ルチアの遺伝子を持つ。同時に我が息子。クリストファーよ。」



何を言われたのか理解できなかった。意味が分からなかった。
声が喉の奥から出てこない。言葉が紡げない。思考が回らない。

ただ。
呆然としてマルコーの言葉を聞いていた。

「私はお前に詫びなければならない。お前は、弟のジルフィールよりルチアの遺伝子が多くは見られなかった。私はそれだけでお前を捨て、孤児にしてしまった。」
「…。」
「そしてあの時。刑務所で殺してから、すぐキサラギ同様、培養液に入れておけばよかった。お前はルチアに再び強化人間として命を与えられ、この地獄で生きながらえている。」
「……。」
「クリストファー。分かるかい？お前が何故、今生きているのかを。いや、分からないだろうね。あの刑務所からの脱走事件で、お前は間違いなく殺されていたんだから。」
「…ころ、されて…。」

ロイは、あの最後の光景を思い出す。自分に向けられた冷たい銃口が、見えた。

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ロイは何も言えない。
言いたいことは山ほどあるはずなのに。
いつの間にかマルコーの言葉に、真剣に耳を傾けている。
本能が、聞き逃してはならないと叫んでいるような気がした。

「そう。お前をちゃんと殺したんだ。なのにあの女が…ルチアが私を裏切り、お前を隠した！」

マルコーはますますきつくロイを締め上げる。ロイは苦しくて小さく呻く。だが、苦しみに構わず、考えていた。　




ルチア。人造生物を作り出すきっかけとなる研究をした。そして人造生物を処分するために強化人間という狂戦士を生み出した。

憎かった。自分が強化人間として目覚めた瞬間からとても憎かった人間だ。

それなのに。


鼓動が高まっていく中、ロイの記憶が蘇っていく。

無意識に呟いた。




「かあさん…。」　












誰かの低い声が聞こえるが、よく聞こえない。風景も、焦点が定まっていないので、ぼんやりして見えない。何より、自分の視界は全て赤に染まっている。

ひどく胸が痛い。

何かが心臓に食い込んでいる。それが自分の体に穴を開けて、血がどんどんそこから流れ出ている。

誰かこの痛みをとってほしい…そう思ったとき。


聞こえた。


母さんの声が。

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自分の名前を呼んでいる。何度も何度も。声が震えていることから、泣いていることが伺えた。
自分は死んでいるのだなと、なんとなく思った。それなのにこうして意識があること、痛みがあることを自分は不思議に思っていた。あるいはまだ生きていて、死に至る直前なのだろうか。そう考えていると、周りの会話が聞こえてきた。

「クリストファー！クリストファー！！ぅあぁぁぁ…」
「ルチア。落ち着くんだ。元々クリストファーは実験のために作ったんじゃないか。悲しむことはない。」

バシッ！

肌をたたく音が聞こえた。それから少しの間だけ会話が途切れる。

「何をするんだ。ルチア。痛いじゃないか。」
「マルコー…あなたはもう、人間じゃない。私は！！」
「言わなかったかな。もう戻れないと。それに君は、今まで私についてきていたじゃないか。この環境を元に戻すには、地球の血液…オメガ。それを増加させるしかない。そのためには生命が必要。何度も言ったことだよ。」　
「…っ」
「クリストファーが見つかって良かった。貴重なオメガ遺伝子。生物の体をオメガに同化するためには不可欠なものだ。」

意識が薄れていく中、自分は2人の話し声をただ聞いていた。

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「もう限界。人殺しをして得られる世界なんて、いらない。」
「…。」
「私は自分の手で人々を救う。オメガ・プロジェクトなんて使わない。そしてあなたを、止めて見せる…！！」
「ルチア。オメガ遺伝子の源である君が抜けたら話にならないんだ。それに今まで犠牲になった囚人を…」

マルコーが説得しようとしているのがわかったが、もう話し声は微かにしか聞こえない。そのうちそれは自分の耳には届かなくなっていった。
聴覚が薄れていくと同時に、痛みも薄れていく。体から力が抜けていく。
もう本当に最後だと、自覚した。

やっと、楽になれる。



ぽたり。

…？

頬に、雫が落ちてきた。そして抱きしめられたような暖かさが自分を包み込む。…呟きが、聞こえた。

「ごめんね…クリストファー…本当に…ごめんなさい…」

自分は真っ暗闇に落ちていった。




母さんは、謝っていた。
何故？



…あぁ。 そういうことか。





ふと、感覚が戻ってきた。ロイは今マルコーに襲われていることを思い出す。こんな中で昔の記憶に浸っていたことに、ロイは少し苦笑した。

「もうにガさナイ！オメガ遺伝子イィ！！！」

マルコーの声は人間のものではなくなっていた。