地獄に咲く花 ～The road to OMEGA～

――あとがき――


地獄に咲く花～The road to OMEGA～（中編）

皆さん今晩は。ARISです。
何とか終盤近くまで来たかな？と思ったらスレが埋まりそうになってましたね。(^^;)…あれ、500レスでいいんですよね？取り敢えず一旦切ることにしました。

中編ということなのですが、かなりマイペースのスローペースで書きました。ここまで付き合って下さった方々には感謝してもしきれません。(_ _)

色々な無駄話を書いたり、かと思えばさらっと書かなきゃいけない話を飛ばしたり。自分何でこんな風に書いたんだろう？ということが珍しくありませんでしたね。(^^;)特にキャラ設定があまりうまくできていなかったので、自分としてはそこが大きな反省点となりました。

そして後編に関してですが、後編とはっきり言い切るからには、これで終わらせたいと思います。当初『The road to OMEGA』を立てたとき、これが後編！と思っていたのですが…見事に終わりませんでしたorz今度こそ、と意気込んでいるところです。

取り敢えず、全ての謎を明らかにしたいと思います。敷きすぎた複線を拾うのは大変でしょうが……努力します。（切実）

後は、いつも通り好き勝手に書いて行くと思うのですが、1つ付け加えるとするなら、この作品を通して私が何を皆さんに伝えることが出来るのか、これからじっくり考えながら書いていければと思っています。


相変わらずスローペースになるとおもうのですが、それでもお付き合い下さるという方は、これからもどうぞ『地獄に咲く花』を宜しくお願い致します。<(_ _)>


今回は『The road to OMEGA』を読んで下さり誠に有り難うございました✨


―――


※続編スレッドを立てましたので、続きはこちらからどうぞ。


地獄に咲く花～I'll love you forever～
http://mikle.jp/thread/1800698/

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「止めて！止めてよ！！何なのこれ…？！うわああぁぁぁぁ！！！」

その想像もしなかった光景に、私は絶叫した。叫びでそれが止まるものなら、いくらでも叫べた。けれど私の叫びは無意味に虚空に消えていくだけで、ルチアの体はその間にどんどん溶けて無くなっていった。


「ああああ、あぁぁ……っ！！！」


それでも喉が枯れるほど叫んだら、やがて涙が溢れてきた。涙はゆっくりと私の頬を伝い、ぽたりと床に落ちた。


「どうして……ルチア。だってあなた…まだリタに想いを伝えてないじゃない。」



どくん。



私の中で鼓動が鳴り響く。
これはあの感じだ――即時にそう思った。

私の中に埋め込んだルチアのオメガ遺伝子が『呼応』している。声にならないもう1つの叫びが、私の中で響いている。それはぐるぐると渦巻く感情となって私の全身を駆け巡っていく。




『悲しい。』



『寂しい。』



…『会いたい。』




ああ、やっぱりそうなんだ。


私はぎゅっと下唇を噛み締める。きっと、この止めどなく溢れる涙はルチアのものなんだ。ルチアはずっと待っていたのに。目を覚まして、リタと会えるその日をずっと待っていたのに。

「リタ………」

せめて、彼が最後の時までそばにいてくれたら。


「リタ…ねぇどこにいるの…迎えに来てあげてよ……ルチアを…だって、まもるっていってたじゃない……約束、したじゃない…」


私はその場にがくりと膝をつく。そして、止まらない涙を流しながら、ルチアが消えていく姿を見ていた。もう、手足は殆ど原型を留めていない。


（そっか……もう、駄目なんだ。）


私は絶望する。多分この後、私も同じ様に消されるんだろうなと思った。


それで、全部終わり。


結局、私の人生に意味なんて無かった。最後まで何も出来なくて。自分の想いを伝えることさえ出来なくて、そのまま終わる。その事が、ただただ虚しかった。








しかしそれは終わりではなかった。




全ては、ここからが始まりだった。
本当の終わりへの、始まり。



その終わりがどんなものなのかはまだ私には分からないが。



そう、この瞬間
刻は満ちたのだ。








――To be Continued――

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そして振り向いた私の目に、異様な光景が映った。

（え…？！）

ルチアが入ったカプセルが――いや、カプセルの中のオメガが光を放っていたのだ。その眩しさに私は少し目を細める。その透明感のあるエメラルドグリーンの光は、気付けばこの部屋全体を包み込んでいた。

そしてルチアは、光の中心となっている。。

「ルチア………ルチア？！」

私は何も出来ないと分かっていても、そこによたよたとなりながら駆け寄った。

『オメガ遺伝子、そしてオメガとなる材料は十分ここにある。オメガに馴染ませた肉体は膨大なオメガを生み出し、星の血液の循環を作り出す。今こそ私はこの星を統括する者としての第一歩を踏み出すことが出来るのだよ。』
「これ、どうなってるの…？！ルチア！ねえ起きて！目を覚ましてよ！！」

私はもはやマルコーを見ずに、ただ必死に呼びかけた。手で何も出来ないのがとてももどかしい。しかしルチアは目を覚まさない。ずっと、目を閉じたまま…眠っている！

そうしていると、この部屋の天井近くのモニターに映像が映った。あれは、試験棟の様子だ。さっきも見た大量のカプセルが…暗闇の中で皆、ここと同じ様に光っている。まさか、あれらが材料だとでも言いたいのだろうか。



『全ての生命をオメガへと返し、世界に救済を。その暁には……私はこの地球の神となる。』


そして。


ヴヴヴ…ゴポゴポゴポ……！！！
「？！――」


その後目の前で起こったことに。私は自分自身の目を疑った。

ゴポ…ゴポゴポ！

オメガが激しく沸騰したかと思うと
やがてルチアの体が。


ゴポゴポゴポゴポ！！


下の方から
体が、溶けていっている。

「……ひっ」

足首まで溶けて。膝まで溶けて。
手も指先から溶けてきて。
赤い血が混じって。
それさえもオメガの色に染まって。


ルチアが、
消えていく。


「い……いやああああああぁ！！」

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「あんた、何をしたの。」

私は敵意を込めて低い声で言う。

『………』
「答えなさいよ！！何をしたの？！研究所の電力は？カプセルの被験者や、ルチアは？！もし完全に研究所の電力が無くなったらシステムを制御出来なくなって全員死んでしまう所だったのよ！」
『…やれやれ、この期に及んでまだそんなことを言っているとは。リタの助手にしては頭が悪い。』
「何ですって…っ！」

マルコーは完全に人を馬鹿にしたような口調だった。私の腹の中で怒りが煮えたぎる。

『君は先程あれを見たじゃないか。それでも、理解が出来ないか。』
「何を！」


マルコーはにぃ、と口を細い三日月の形にし、そして地の底から這い出るような不気味な声でその名を口にした。


『オメガプロジェクト。』
「！、…」


私は瞬時に思い出す。ルチア博士のメインルームで見た、あの映像を。覚えているのは試験棟の部屋に羅列しているカプセルだ。

『殆どの電力は、こっちに回させてもらった…それだけのこと。少しカプセルの数が足りなそうだが、問題はない。それにやっとオメガの源であるルチア・ミスティを見つけたのだ。この計画を今遂行する他は、ないのだよ。』
「…どういうことよ…」

その時、

ヴゥゥゥ……ン！
「？！」

大きな振動音で、私は反射的に後ろに振り向いた。

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「マルコー…！」

私はぎりっと奥歯を噛み締める。そこにいたのは思った通りの人物だった。でもよく見ると、その後ろにもう1つ人影があるようだった。

そこに目を凝らしてみて、私はまた驚いた。

「？、ルチア博士？！」

そこにあったのは博士の姿だった。何か悲しそうな顔をして俯いている。博士もマルコーに捕まったのだろうか？

その時私は思った。きっと博士がマルコーに私達のことを話したのだろうと。脅されたか、自分から話したのかは分からないけど。

しかしマルコーがいて博士までここにいるとなると、一体リタはどうなったというのだろう？


「……博士！！これは、どうなっているんですか？！リタは今どこにいるっていうんですか？！」


私はそう呼びかけてみる。向こう側に声が届くとは思っていなかったけど、呼びかけた直後、博士はますます顔を曇らせて私から目をそらした。どうやら、声は届いたようだった。

さらに、

『……ごめんなさい。』


上から博士の声が聞こえた。スピーカーを通した声のせいなのか、とてもぼそりとした声に聞こえた。

「博士？！」
『……どうやら、たった今時が満ちたようだ。』
「っ！」

私は再度博士に呼びかけたが、それを遮るようにして上からマルコーの声が降ってきた。

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（よかった…ルチア、まだ生きてる…）


私は少しだけ安心する。でも、さっきから胸の中で張り詰めている緊張感は全く解けなかった。

見れば、この部屋の扉はもう閉ざされているようだ。扉の脇にレバーがあるが、両手が使えない上に位置が高いので、私の手で引く事は無理だ。つまり、私はここに閉じこめられたことになるのだ。

そう自覚したとき、私は背筋にひんやりとした恐怖感を感じずにはいられなかった。


（何か、起こる……？）



そう思った時だった。


ピーーーー
「！！――」


予感は的中した。


ウィーーーン……
「…？！何？！」


私は思わずそう口に出した。今何が起こっているのかというと、部屋の壁の上半分がゆっくりとせり上がっていっているのだ。この円筒形部屋の壁全体でそうなっているので、私は半分パニック状態になって辺りを見回す。

せり上がった壁の向こうには、ガラス張りがあった。その中に数人の白衣の研究員が見える。正直驚いた。ここには、この部屋を囲むようにしてもう1つの部屋があったのだ。

そこにいる大半の研究員達は、椅子に座って私達の方に目を向けていた。ここからでは見えないけど、多分向こうにはコンピューターの様なものもあるのだろう。下を向いて何やら操作している者もいた。

しかしその中で、1人だけ立っている人物がいる。私はその人物に真っ直ぐ目を向けた。

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（やだっ！）

何とか縄抜けできないか手首を捻ったりしてみたけれど無理だった。腕に力がうまく入らない上、コードは結構きつく結ばれている。仕方ないので、私はとにかく起き上がることだけを考えることにした。

私は両膝を畳みながら背中を丸め、それから思い切り横腹に力を入れる。

「ぅ……ん！」

ゆっくりと。足の使い方も工夫して。
そうして、やっと上半身だけ起こすことができた。

「はぁ！」

普段力を入れることのない腹筋を使ったせいか、何だか異常に体力が消耗したような気がする。私はしばらく肩を上下させる事しかできなかった。

その間ずっと、辺りに響いている低い機械音が私の耳に入ってきていた。やけに大きい音だ。「何の機械だろう？」と思った所で私ははっとした。何故なら、その音は聞いたことがあったからだ。



私は音のする方――すぐ後ろを恐る恐る振り返った。


すると、


「！！」


私は思わず息を呑んだ。
真後ろには『カプセル』があったのだ。こうして床に座りながら見るとかなり大きく見える。そしてその中には、


「…ルチア！！」


彼女が中で眠っていた。今までと何ら変わらずに。

それからはっきりとした意識で辺りを見回してみると。ここは私がさっき必死になって開けた扉の先、即ちルチアの部屋であることが分かった。

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バヅン！！！

「ぁっ！！」

突然目の前で閃光がほとばしった。瞬間、私の全身がビクンと強張る。私はその時何が起こったのか分からなかった。


分からないまま、意識は乱暴に闇に放り込まれた。




あの瞬間は忘れもしない。
今思えば、彼にスタンガンを当てられたのだと思う。

年はリタより少し年上。きちんと整った赤毛、眼鏡、白衣。それはまるでどこかの名医のような身なり。けれど、眼光はあんなにも威圧的だ。

そう、私はいつも遠くから彼を見ていた。あんなに近くで見たのは初めてだったけれど。でも、あれは間違いなくマルコーだった。



してやられた――
床に崩れ落ちた私は無意識の中でそう思うのだった。











頭の中がじんじんしている。
全身が全く動かない。

「………ぅ」

そんな中で私はうっすらと目を開けた。あれからどうなったのだろう。気が付くと、私はどこかの床に転がっていた。

（ここは…？）

まだ視界がぼやけていて景色がよく見えない。どこか薄暗い所だということしか分からなかった。


「ん…、」


私はもっと周りをよく見ようと、起き上がろうとした。しかしやけに動きづらく、中々上半身が起こせない。特に両手が思うように動かない――

「…？！」

私はまさかと思って、ぎこちなく背中の方に首を回してみる。すると案の定、両手はコードのようなもので後ろに縛られていた。

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――お知らせ――

こんばんは。ARISです。いつも本作品を読んでくださり有り難うございます。お陰様で40000hitも越え、嬉しい限りです。


なのですが、最近精神状態があまりよくないので今日から一週間ほどお休みを頂きたいと思います。更新がまばらになっている上申し訳ありませんが、ご了承下さると嬉しいです。



再開は5/21の夜となりますので、何卒よろしくお願い致します。<(_ _)>



ARISでした

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その高く鋭い音に私は息を呑んだ。これはパネルの認識音だ。力任せに叩いた右手がじんと熱を帯びて痛む。


プシューーー！
ガシャン、ガシャン

すると後ろの方であの扉が開いていく音が聞こえた。私は何だか信じられないような気持ちになってまだパネルの上の手を見つめていた。


…馬鹿。こんなことをしている場合じゃない。一刻も早くルチアに会いに行くべきだ。今すぐにでも振り返って部屋に駆け込むべきだ。


そう思ったけど、
実を言うと私には1つ気になったことがあったのだ。


それは私が思い切りパネルに手を叩きつけてから認識音が響く前のことだったような気がする。もう1つ真後ろで音が聞こえたのだ。丁度誰かの足音のような――



足音？



ぱっと後ろを振り返ってみると
すごく近くに、いた。
今にもぶつかってしまいそうなくらい。


薄暗くてよく見えないけど、多分白衣を着た大人の男性だと思う。私はその人を見上げた。


一瞬リタかとも思ったけど、違った。でも何だか見覚えのある顔だ。その人は眼鏡の奥にある目玉で、ぎょろりと私を見下ろした。まるで獲物の鼠を追い詰めた蛇のような目に、私はぞくりとする。




「……！！！！」


私はその瞬間に気付いたのだった。

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それと殆ど同時に私は駆け出した。ルチアの元へ。 何が起こるかなんてまだ分からない。それでも、焦らずにはいられなかった。

「……ルチアっ！」


メインルームの脇にひっそりとある廊下へ、そしてあの扉を開く装置の元へ。息が切れ切れになりながらも、私は何とかそこに辿り着いた。

もう私の目の前にはパネルがある。後はパネルに手の平を乗せるだけだ。問題は、この装置が作動するかどうかだけ。電力が遮断されてないのを祈ることしか、私には出来なかった。



（お願い、動いて…！！）


そして
私は意を決して、手をパネルに押し付けた。


しかし――


ザ、ザザ、
「え？！」


パネルの雑音に私は反射的に眉根を寄せる。どうやら電源は生きてるが、電力が十分でないようだった。微妙に手を認識しようとしているが、扉のロックは解除されない。

「そんな…っ！」

試しにもう1度同じ様に手を乗せてみたが、同じに駄目だった。

「お願いだから動いて！…動いてよ！！」

バン……バン！

何度も何度も、画面が壊れるくらいに押し付けても変化は見られなかった。それでも私は何度も何度も、同じ事を試す。


「このままじゃルチアが、」

ザザザ！ザ！



お終いに、私はこう叫んでいた。


「ルチアが、……死んじゃうよおおぉーー！！」







……コツ。


バンッ！！！
ピーーーッ

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程なくして、整列した幾つものカプセルの絵は小さな画面に収縮し、そのすぐ横に別の画面が出現した。それはカメラの映像のようで、画面にはある部屋が映し出されていた。

「！」

私は目を見開く。ついさっき、私はその部屋をルチアの部屋から見ていたのだ。恐らく試験棟のどこかだろう、沢山の『カプセル』が並んでいる部屋だ。『カプセル』の中にはもちろん被験者が入っている。まだ1000人には達していないと思うが、映像を見ている限り少なくとも400人くらいはいそうだった。


そうして私が呆然としている間に、また画面は動く。気付けば、1つ1つのカプセルの絵から何か細い線が伸びていた。やがてそれらは収束し、1本の太い線を形成する。

その線はどこかに伸びていくようだった。それを目で追っていくと――


「えっ…」


太い線は、1つの『カプセル』へと繋がった。ひときわ大きく描かれた『カプセル』の絵に。そして、その出来上がった図の上に文字がぱっと表示される。



『接続完了』




私は大きな『カプセル』の絵というのが何を表しているか一瞬で予測がついて――頭から足へ、血がさぁっと落ちていくような感覚に襲われた。

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私はすぐにルチア博士の研究室に戻ってきた。やはり電力の異常はこの部屋にも及んでいるようだ。辛うじて自動ドアはまだ機能しているものの、照明は廊下と同じ様になっていた。

部屋は薄暗くなっていて――と、そこで私はまた足を止めた。

入口に入ってすぐ目に入ったのはメインコンピューターのモニターだ。縦5m横8mとかなり大きい。確かさっき見た時には操作待機中の画面が映し出されていたと思う。

だが今は違ったのだ。

（？！……何？！）

今は、画面いっぱいに大きな緑色の文字が点滅していた。その文字を見て私は息を呑む。


『オメガプロジェクト始動』



「オメガプロジェクト…？」


聞いたことのない名前だ。でもその名前を聞いて、何故かとてつもなく嫌な予感がした。私はメインコンピューターのキーボードに近付き、詳細が見れるようにキーを叩く。


すると、画面がスッと切り替わった。そこには見覚えがある装置が描かれていた。


（これって――『カプセル』？）


それは『カプセル』だった。今ルチアを飲み込んでいるものと全く同じ形だ。その絵が小さく幾つも幾つも描かれているのだ。

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ゴゥ………ン


私はそこに立ち止まった。


「……えっ？」


何故なら突然低い音と共に、辺りが薄暗くなったからだ。上を見れば、廊下に沿って羅列している蛍光灯が、今までの半分くらいの明るさになって不規則に明滅していた。まるで、どこかの廃墟にあるつきっぱなしの蛍光灯のような感じだ。


（何これ…っ）


何かの原因で電力の供給が不安定になっているのか。けれど今までこんな事はなかった。一体何が起こっているのか、私には全く理解出来なかった。異常な明滅を繰り返す蛍光灯の明かりのせいで辺りはますます不気味さを増し、私は怖くなってその場から2、3歩後ずさる。


だけど、私はそこではっと気が付いた。


（ルチア……ルチアは大丈夫なの？！）


もしこれが建物全体の停電に近い状態なのだとしたら、機械で制御されている『カプセル』はどうなっているのか。『カプセル』は――ルチアの生命維持に直結しているというのに。


「ルチア！！」


私は踵を返してまた走り出した。全力で。とにかく全力で走る。激しい胸のざわつきを振り払うように。


だから、この時私は気づくことが出来なかった。


十字路の先にあるマルコーの研究室の扉が、ロックの解除音と共に横にスライドしたのに。

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そして、不気味な静寂に包まれた空間を私は走った。

（リタ…ッ！！リタ、どこ？！）

勿論行き先は決まってない。とにかく手当たり次第に部屋の扉を開き、探す。そうしてルチア博士の部屋を全部あたったけど、やはり誰もいなかった。

この建物は実験棟と研究棟が連絡通路で繋がった構造になっている。確かに、あらかたの研究員は最終試験で実験棟の方に居るとも考えられるが、研究棟に誰1人残っていないというのは経験上おかしかった。

今まであった試験期間だって、研究棟には多少の人が残っていたはずだ。試験棟のアクシデントを解析し、すぐ対応できるようにという事だったと思うが。

「……っ！」

私はルチア博士の研究室を飛び出す。試験棟に向かった方がいいだろう――そう思った。人が居ないことがおかしかろうと、ここに人の気配が無い以上そっちの方がリタが居る確率が高いに決まっているからだ。

私は正面に真っ直ぐ続く白い廊下を一気に駆け抜け、突き当たりのT字路で左に曲がる。その先を行くと十字路があった。これを右に行けばリタの研究室、左に行けばマルコーの研究室。真っ直ぐ行けば試験棟に行けるはずだ。


そうして私がそこを真っ直ぐに通ろうとしたときの事だった。

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空気が勢いよく抜けるような音を出して、その分厚い扉は横にスライドした。私はすぐに外に1歩踏み出す。

ここはルチア博士の研究室の廊下の一角だ。もう何度も来ているので、慣れた場所のはず。しかし、私は思わず立ちすくんだ。

「――…」

いつもなら、ルチア博士や研究員が行き交ったりしていて誰かの話し声や物音がするものだ。でも、今は誰もいない。誰もいないし、何の物音も…気配すら感じられない。私は何だかそれだけで怖くなった。それでも、今リタが命を奪われそうになってるかもしれないと思うと、私は居ても立ってもいられなかったのだ。

とりあえず、まず扉を閉めなければならないと思った。こっちの方からは扉から5メートル程離れた所に置いてある電子パネルに手を乗せれば、扉の操作をする事が出来る。私は急いでそこに駆けより、パネルに手を置いた。

すると、扉は先程の順序と逆の音を発しながら元の位置に戻っていく。そして完全に閉まりきった後は――成る程、ただの壁にしか見えない。これでルチアの安全は確保されたはず。私はそう確信した。

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リタはそれを防ぐために私達をここに隠して、1人外に出て行ったのだとしたら。そう考えたところで、私は唐突にリタが言っていた言葉を思い出した。



『守る。この命に代えてでも。』




どくん、と鼓動が1つ鳴った。

やけにうるさい音だった。まるで心臓が実は頭の方に存在していたかのように。



（リタ……まさかっ？！）





そう思った時には、
私は既にその場を駆けだしていた。


向かう先はこの部屋の扉だ。比較的狭い部屋なので、10歩程走ったところですぐに扉の目の前に来ることが出来た。そして、私は扉の横に取り付けられている重たそうな大きなレバーに手を伸ばす。扉はリタが外から閉ざしたが、これを下に下げることでこちらからも扉を開ける事が出来るようになっているのだ。

しかし少し位置が高い。私は必死につま先で立ち、腕を千切れんばかりに伸ばして――やっとそれに手をかけることが出来た。試験が終わるまで、絶対に下ろしてはいけないとリタに言われたレバーだ。

でも――


「く…っ！」
……ガシャ。


私はそれを力一杯に引き下ろす。下ろしきったとき、金属音がその場に重く鳴り響いた。そこから低い電子音が聞こえた後、


ガシャン
ガシャ、ガシャ……


扉を閉ざすいくつものロックが外れていった。そして、最後の音はひときわ派手だった。


プシューーー！！！

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マルコー、ルチア博士、それにリタ。カメラに映らなくなったのは一昨日辺りからだっただろうか。それからというもの、私の中での不安は日に日に強くなっているのだ。

『何か』が起こるとしたらこの時だけ。
というリタの言葉を、私は思い出した。


（『何か』って何だろう…）


そう心の中で呟いてみたけど、答えなんてもう決まっていた。マルコーがここにいる私達の命――オメガ遺伝子を狙って来るということに尽きるだろう。


けど、少し引っかかる。マルコーは、何故そんなにもオメガ遺伝子を欲しているのだろうか？

オメガ遺伝子は条件に合った有機物質をオメガに変換すること以外にその性質は分かっていない。即ち、マルコーは今大量のオメガが必要だということになるのではないだろうか？それもかなり純度が高い、オリジナルと同等のオメガを――なるべく早急に。

でも私達からオメガ遺伝子を得るチャンスなんて、今までにいくらでもあった筈だ。何故今の時期になって急に？


正直、謎だらけだった。


（もし大量のオメガを合成したら……何が出来るっていうの？）


そう思った直後、私の背中にひやっとしたものが走った。

何だかかなり嫌な予感がした。もしかしたらリタの言っていた『何か』とは、この地球全体を揺るがすほどの大きな事なのかもしれない。私はそう思った。

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この試験さえ終わればいい。そうすれば、全てが解決する。


けれど、何だろう？この焦燥感は。
もう私達が求めてきた夢の世界はすぐそこにある筈なのに。


私はデジタルに時刻が表示されている時計を見上げる。今は試験が始まってから7日目。7日目の、午後2:45だ。

時計の隣のスペースには大きなモニターがある。それはまるで警備室のようにこの建物の様々な部屋を同時に映し出していた。

それぞれの映像を見ている限り、試験は着々と進んでいるように見えた。病院着を着た多くの被験者が廊下を行き交う姿や、研究員が被験者に遺伝子処理をしてる姿が伺える。そして処理が終わった被験者は、今のルチアと同じ様な『カプセル』に入れられて眠っていた。何でも組み換えた遺伝子を体内で安定させるために、しばらくオメガでの培養が必要になるらしい。

見れば、被験者が入っている『カプセル』が沢山並んだ部屋があった。本当に沢山並んでいる。確かリタが言っていた事によると、被験者は1000人らしい。これに合わせて『国』はこの研究所を大幅に増築し、スタッフも増やしたとかも聞いた。


よくそれだけの事が出来たなとも思ったけど、でも今はそんな事はどうでもよかった。

肝心なのは、最近それらの映像のどこにもあの3人の姿が見当たらなくなったという事だ。

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そして私達はその日々を迎えた。


これが最後。私達がこれまで積み上げてきたものを試す最後の機会。これが通ったらその技術は世に実現し、人はこの地球で生きながらえることが出来るようになる。

遺伝子組み替えをされても、ヒトとしての外見には全く影響を及ぼさない。けど巨大なオゾンホールから降り注ぐ有害な紫外線も、今の酸素が無いに等しい空気も問題にはならなくなる。海の赤い毒水を飲むことさえ、出来るようになるのだ。さらに長い間食事をしなくても、生きるのに必要な栄養分は体内で生成出来るようになるらしい。

まさに夢の体だ。人々がこれを得れば、本当に徐々にだけど、今の様々なテクノロジーでこの地を緑豊かだった頃に戻していけるに違いない。

そしてまた、地球は繁栄の時代を迎えるのだ。きっと今までよりずっと豊かになる。飢える人も無くなり、国同士の争いも無くなるのだろう。


皆、幸せになる。
私はそんな世界を想像した。


「夢の世界か。」


私は部屋の壁に備え付けてある仮眠用のベッドに寝転がりながら呟いた。ちらりと横の方に目を移せば、『カプセル』の中でルチアが眠っているのが見える。


「私達も見てみたいね。…ルチア。」

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「あとね、その後でいいから。私にも本当の事――ルチアの事、教えて欲しい。」
「………。」
「それだけだよ。」

リタはどこか思い詰めたような表情を浮かべていた。けど、この願いだけは譲れない。私はその場から動かず、ただリタを見つめていた。


すると、リタは言った。



「分かった。

約束する。私は、ここに戻ってくる。必ず、ルチアとアンジェを迎えに来るよ。

だからそれまで、
少し待っていてくれないか。」



彼は真剣だった。

私も真剣な眼差しを向ける。そうしているとまた少し、機会の音だけが響く時間が生じた。

その中のある時点で場の沈黙を解いたのは私の方だった。私は、ふっとリタに笑顔を見せた。


「約束だよ。リタ。」


すると、リタも微笑みを浮かべた。
それはやっぱり、初めて私の頭を撫でてくれた時と同じ微笑みだった。

同一人物だから当然かとも思ったけど、その時はまるであの時の風景まで見えてくるかのようだった。荒涼な山に吹いていた乾いた風も、辺りを寂しげに照らし出していた日の橙色も――はっきりと思い出せた。


「ああ。……約束だ。」


その影響だったのだろうか。私は無意識のうちに、リタの体にすがっていた。


私は白衣に頬を当てながら、ゆっくりと目を閉じて。


ずっとそのままでいた。

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それでも、私が出来ることなんてありはしないのだ。私が外に出てマルコーを問い詰めてみる――なんて事は出来るはずもない。だったら全てをリタに任せて、ここに身を潜めている方が、リタにとっても私にとっても安全なのだろう。そう思った。


「じゃあ……私、ここでルチアと待ってる。これでいいんだよね？」
「…すまない。しばらく窮屈な思いをさせてしまうと思う。しかしこの部屋はこう見えて、ある程度の生活が出来るようになっているから安心してほしい。恐らく試験はそう長くはかからない筈だが………耐えられそうか？」
「うん、大丈夫だよ。その代わりね、約束して欲しいことがあるの。」
「？」

私はリタの瞳の奥を見つめて、言った。


「試験が終わったら――必ずここに戻ってきてね。だって、ルチアがまだ貴方に『想い』を伝えてないから。」

「…！」

リタは少し驚いた様子で目を丸くした。もしかしたら、これだけで彼に意味が伝わったのかもしれない。

そう思うと、私があの試合を放棄してしまったように思えた。でもきっとルチアの方が、今の私よりもずっと彼が必要なのだと。最近、私はそう感じ始めるようになったのだ。


「もしもね。ルチアが目を覚ました時、まず会いたいのはリタだと思う。それで、あの子に言ってあげて欲しいの…もう独りじゃないって。」
「…ルチア…。」

リタは彼女の名前を重く呟いた。

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「アンジェ、少し落ち着くんだ。」
「でもっ！」
「よく聞いて欲しい。」

リタはそう言いながら私の両肩を掴む。大きな手の感覚に、私は思わず息を呑んで言葉を失った。

「いいか。マルコー教授は、オメガ遺伝子を手に入れたがっている。…ということは、アンジェも危ない事になるんだ。」
「えっ……私？」


私は一瞬思考が止まる。
でもすぐに思い出した。

…すっかり忘れていた。私もオメガ遺伝子を持つ人間だったことを。そうだ、私がオメガ遺伝子を持っていたからこそ、ルチアの遺伝子を拒絶反応無しに体に保存することが出来たのではないか。

「ぁ…」

私は愕然とした。


「だから。最終試験の期間が始まったら、アンジェはしばらく身を隠していて欲しいんだ。」
「でも、隠れるところなんて――」
「この部屋は外から隠せるように出来ている。ここから出ない限り、教授に見つかることはないだろう。」
「リタは？……リタは大丈夫なの？」
「私の事は何も心配無い。アンジェとルチアが身を隠してさえいれば、君達を守ることが出来る。」
「……本当？」
「ああ。私を信じて欲しい。」

リタは力強く頷いて、私の肩から手を離す。けれど何故か、私の不安は残ったままだった。

リタがこんな風に言うとき、私はいつだって彼を信用してきたというのに。

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「アンジェ。今の第5研究所での試験フェーズがもうすぐ全て終わる。そしてその後すぐに最終試験をすることになった。場所は、この建物だ。」
「…リタ…？」
「これが最後の機会、しかも場所はこことなると。『何か』あるとしたら、この時しかないと思う。」

「『何か』って何のこと？まさか、

あいつ――？！」


頭の中に、ある人物の顔が瞬時にフラッシュバックする。私の中で、心当たりはその1つしかなかった。そしてどうやら、リタが言おうとしていることはそれで合っているみたいだった。リタは重々しく頷く。


「マルコー教授は――最近異常な程にオメガ遺伝子を欲している。外の方のルチアが、彼に脅迫を受けているくらいだ。」
「えっ…ルチア博士？！」

初めて聞く話に、私は目を白黒させた。　

「今私が彼女の身柄をどうにか守っているが。でももうとっくに、何が起こっても不思議じゃない状態になっている。」
「そんな、何で…あいつ一体何をするつもりなの？！」
「……理由は分からない。だが、今彼が裏で動いているのは事実だ。」
「じゃ、じゃあ…私、どうすればいい？そしたら、こっちのルチアも守らなきゃ！」

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「リタ…私に言えない理由が、何かあるんだ？」

そう聞いてみるとやはり、リタはぴくりと肩を動かした。何とも分かりやすい。リタのそういう嘘を隠せないような所も私は好きだったりしたのだが、今はあまりそんな事を考えられる気分にはなれなかった。

リタは言った。


「彼女を守るため。そう言えば分かってくれるだろうか？」


「守る？」
「アンジェ。少し聞いて欲しいことがある。いい、だろうか？」
「え？…うん。」

するとリタは深い溜息を付いた。その表情はかなり疲れ切っている。見てるだけで、思わず私は不安な気持ちになった。

「リタ、何だか疲れてる？」
「…私は大丈夫だ。」
「本当に？」
「ああ。それよりも…君にはもう単刀直入に言っておかなければならない事がある。」
「どういうこと…？」




「今。この『カプセル』の中にいるルチアは、命を狙われている。」



「…？！」


瞬間的に、私の頭の中一杯に「どうして」という短い文が広がった。――思えば、この頃の私はその答えを予想もしていなかった。何も考えようとはしていなかったのだ。

「な、何で…どうして？！」
「だから私達は隠さなければならない。この、ルチアの存在を。そして私は彼女を守らなければならない――いや、守る。この命に代えてでも。」

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「…毎朝ってわけじゃ、ないけどね。」
「そうか。」

私はリタと同じ様に『カプセル』の中のルチアを見上げる。そうすると、静かな空間がより一層静まり返ったようなような気がした。

「ねぇリタ。」
「…何だ。」
「リタは、何か知ってるの？」



するとリタは沈黙した。何のことだと聞き返しもしなければ、眉を潜める様子もない。ただ動かないで、じっと同じ所を見ていた。


「…寂しいんだ。ルチア。

ここに入れられてからずっと1人ぼっちだっていうこともあると思う。でもきっと。こうなる前からルチアは寂しかった。


私には分かる。
だって『感じる』から。


でも理由が分からないの。
どうして寂しかったのか、分からないの。リタには分かる？


……でも分かるはずないか。だってルチアはリタと話したこと無いって言ってたもん。ルチアは自分の気持ち、リタに伝えられないまま眠っちゃっもんね…。」




「ルチアは――。」


そこでリタはようやく口を開いた。けれどまたすぐに黙りこんだ。横目で見てみると、両手に拳を作っていた。



その時、私の勘が働く。



リタは何かの事情を知っている。
けれど、それは私には言えない事なのだ。



私はそう確信した。

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ある日、私は仕事が始まる前の早朝にルチアの見舞いに来ていた。ルチアは未だに目を覚ましていない。あれからずっと、何日も『カプセル』で眠っているのだ。

ルチア博士から聞いた。ルチアの体はますます不安定になっているらしい。博士は、いつ全ての細胞が分解しても可笑しくないと言っていた。


つまり、いつ死んでも可笑しくないというわけだ。

（……ルチア……。）

私は自分の胸の上に両手を乗せ、祈る。


最後まで信じていたかった。

ルチアは、きっと目を覚ます。
目を覚ましたら、私は彼女に言ってあげるつもりだ。「寂しかったね。でももう大丈夫だよ。」と。

このまま死んでしまうなんて、あまりにルチアが可愛そうだ。何の思いも伝えられないまま――1人、孤独に死んでしまうなんて。

そう思ったときだった。


プシューッ！


すぐ後ろで扉が開く音がした。
次に、


「アンジェ。」


聞き慣れた低い声が聞こえた。その後私が体ごとそちらに振り向くと。そこには、やはり見慣れた姿があった。


「リタ……。」


リタはゆっくりとこの部屋に足を踏み入れる。そして『カプセル』を見上げて言った。

「毎朝、ここに来てるのか。」

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そうしたのは何日間だっただろうか。とにかく長く感じられた。あの3人が同じ所に集まると、こんなにも嫌な空気になるのかと毎日驚いていた日々だった。けどそれでも、試験は1日1日順調に進んでいたのだ。


3人が、それぞれの能力を十分に発揮していたと言えた。


そのため、試験に滞りなど無かった。全ての作業がスムーズで、度々出てくる結果は大体にして期待通りのものばかりだった。計算が合いすぎて、思わず怖くなった時もあった。


そうしていき――実用化という単語が研究員の間でちらほらと出てきたのが1ヶ月くらいのことだ。『国』から早急に実用化するようにという通達が来てからだと思う。

私はそうやって何も知らないで急かす連中が気にくわなくてしょうがなかったけど、最近開かれた3人の会議で、これからの方針は実用化に本格的に乗り出していくということで固まったようだった。


でも最低限の安全性を考えて、私達は最終的な試験を行うことになったのだった。内容としては被験者を集めて人体改造を行う――今までと全く同じだ。ただ被験者の数がどっと増えるらしい。





そう、多分全体にその発表があってから3日後の事だったと思う。

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ルチアは始めのこの女の子のような寂しい気持ちだったのだろうか。私は少し考えたけど、答えは見つからなかった。私は、ルチアの目が覚めたらもっと色々話を聞いてあげたいと思った。


（ルチア。――私待ってるからね。）


私は絵本を胸にぎゅっと抱いて、祈るように目を閉じるのだった。














臨床試験に入ってからは私達はいっそう忙しくなった。被験者は50人程だ。毎日ローテーション式で違う被験者にルチア博士の考案した遺伝子操作を、オメガを使いながら施していく。

その作業を行うための施設も建築されて、最近はそこでリタ、ルチア博士、そしてマルコーの研究グループが合同で作業することが多くなった。

そしてその頃、ついにオリジナルのオメガが本格的に尽き始めてきた。だから、リタの研究室でルチア博士や私の遺伝子を使って人工オメガをオリジナルに近いものに変換する作業も始まった。

どうやらオメガ遺伝子の効果というのは絶大のようで、少しの遺伝子を細胞から抽出して加えるだけでも沢山のオメガを生成することが出来た。

マイクロピペットで僅かな量のルチア博士の遺伝子を加えて、大きな水槽が満たされるくらいのオメガが完成した時は本当に驚いたものだった。


この時私は思った。
もし全身分の遺伝子を使ったら、どれだけのオメガが出来るのだろう？と。


しかしこれと全く同じ事を考えていた人物がいたことを――その頃の私は全く知らなかったのだ。

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「………。」

ようやく気持ちが収まってきた時、私はふと部屋の隅に置いてある小さな木の机の存在に気付いた。この機械的な部屋には似合わない、可愛らしいデザインの机だ。

その上に何か置いてあるようだ。私は考え無しにそこに近づいてみた。


薄い暗闇の中に机が浮かんでいる。
その上に置いてあったのは、絵本だった。


（これ…）


間違い無い。ルチアがいつも読んでいた、あの絵本だ。


表紙は厚い皮で出来ている、珍しいタイプの絵本だ。童話に出てくるような神秘的な絵が印刷されていて、その上に金の文字で題名が記されていた。


「『光の妖精の話』？…」


私は本を手にとって、パラパラとページをめくってみる。どうやら両親を亡くして1人ぼっちになった主人公の女の子が、どこからともなく現れた光の妖精に出会うという話のようだった。

女の子は絶望の縁でずっと人と会うのを拒んで自分の部屋にこもっていたのだが、毎日現れる光の妖精と話していくことによって少しずつ現実に希望を見いだしていく。

そして最終的には女の子は外の世界に踏み出す。しかしその日から光の妖精は二度と現れることはなかった――という所で、話は終わるようだった。


「ルチア…毎日こんな話を読んでたんだ。」


そう呟きながら、私は本を閉じた。

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「だからきっと。私が感じてるのは――あなたの感情だと思う。ルチア、私今あなたが分かるの。


それで1番に感じるのは、
『寂しい』ということ。」


そう、胸が締め付けられるほどに。寂しくて、不安で。涙が出そうになる。これがルチア自身の気持ちだと、私は感じたのだ。


「…どうして？」


今まで、自分から寂しいなんてルチアが口にしたことはなかった。それどころか、彼女はいつだって朗らかに微笑んでいた。

それなのに。


「こんなに苦しい気持ちで一杯だったなんて。」


気が付いたら、私の頬に暖かいものが伝っていた。そして喉から嗚咽がこみ上げてくる。また、ルチアの感情が蘇ってきたのかもしれない。

私はゆっくりと立ち上がって、
『カプセル』の表面にすがった。


「っ…大丈夫だよ…私はここにいるから…リタだって。ちゃんとルチアのこと、見てる。前に言ってた…必ず守るって。だから心配する事なんてないんだよ……。

ねぇ、ルチア。
どうしてなの……」



しばらくの間、私の嗚咽と低い機械音だけがこの空間を支配した。ルチアから答えが返ってくるはずもなく、

私はただそこで泣いた。

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「でもね、私が今言いたかったのはそのことじゃないの。

ルチア。いつか一緒に話したよね。……細胞はその人の記憶を宿すのかってこと。ルチアは、リタの事を好きになったのは、自分が博士の記憶を宿した細胞から出来ているからだって言ってたじゃない？

私は正直、最初はそんなの信じなかった。理論的に考えたって有り得なかった。それに何より、私はそれがルチア自身の意志だと信じたかった。


けど私、ルチアの遺伝子を受け取ってから……何かを感じるようになったんだ。


何て言うんだろう？本当に何もない時に、感情みたいなものが流れ込んでくるんだよ。訳もなく…切なくてたまらなくなるときがあるの。何が切ないのかは全然分からなくて。リタがすぐ近くにいる時でさえも、そうなる時があるんだよ。


それで私思ったんだ
ああ、これは私の感情じゃないなって。


だから、もしかしてあの時ルチアの言っていたことはあながち間違ってなかったんじゃないかって……思っちゃったんだ。」


――それで私が言いたいことは、何だっただろう？


私はこうやってルチアの感情を否定したかったわけじゃない。逆にその存在を肯定したかったはずだ。


そう思って、私は顔を上げた。

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「ねぇ、ルチア。」


尚も、私はルチアに話しかける。今日は少し知らせることがあってここに来たのだ。

「ちょっと聞いて欲しいことがあるんだ。その…まず、何て言ったらいいか分からないんだけど。」


その時は本当に何と言ったらいいか分からなかった。いや、どこから話していいか分からないと言った所だろうか。話というのは、あの雨の日のリタの頼みの事だ。


私はあの頼みを引き受けた。
そして先日、それは実行された。


「この間ね。……私の中にルチアのオメガ遺伝子を『保存』したんだ。」


――もしルチアが聞いたら、言っている意味が分からないって言うだろうなと勝手に思った。


「やり方はよく分からないけど、ルチアの血を使ってた。ほら、ルチア毎日注射してたじゃない？その時のだよ。

私の体の一部分の細胞に、ルチアの細胞の遺伝子を移したの。…凄いよね。リタ、そんなことも出来ちゃうなんて。遺伝子を保存するのには、私を『器』にするのが一番安全だって言ってた。

これは本当に考えたくないことだけど。ルチアが……このまま目を覚まさなかった時のためのものなんだって。」


私は、目を伏せた。

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「念の為の事だ。しかし、これは断ってくれても構わない。」
「言い出しておいてなあに？私が出来ることなら何でも手伝うよ。それくらいしか、私のやる事って無いんだし。」
「内容を聞いてから決めて欲しい。」
「……聞かせて。」





そしてその雨の日から、数日が経った。
あれから毎日、私は必ず1回はルチアに会いに行く。ルチア博士の研究室の奥の奥の部屋。そこは薄暗く、そこら中にひしめいている装置の光が明かりになっているような所だ。赤や緑など、色は様々だ。

そして、大きな円筒形の水槽が部屋の中心に置かれている。リタが『カプセル』と言っていた代物だ。部屋の明かりになっている装置は、全部それに繋がっているようだった。中はオメガで満たされていて――ルチアはそこでいつも眠っている。

勿論今日もだ。


「…ルチア、おはよ。今日は調子どう？」


返事が返ってくるはずもないけど、私はいつもこうやってルチアに話しかけている。もしかしたらこの声で目を覚ましてくれるかもしれない、なんて希望を持ちながら。

「今日ね、また臨床試験に参加する人が増えたの。だから少し忙しくなって、来るのが遅くなっちゃった。」


私は『カプセル』の手前に無造作に置いてあったパイプ椅子にそっと座った。

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「アンジェ、よく聞いてほしい。2日後に、オメガの臨床的な試験が開始されることになった。」
「臨床的って？」
「…ヒトを使った試験、という事だ。」
「！」


私は思わず息を呑んだ。


「オメガを……ヒトに使う。そっか…ついに、そこまで来たんだね。」
「そうだな。」

それは私達にとって大きな1歩だ。この時のために私達は毎日オメガの地道な実験を繰り返してきたのだ。その努力がやっと実ろうとしている。

でもリタはどこか浮かない様子で、窓の方に目配せした。

「ルチア博士の動物実験での遺伝子組み替え技術に、マルコー氏の導入法でオメガを触媒的に組み合わせる。そうすることで、ヒトの体で遺伝子崩壊等の害を与えることなく遺伝子組み替えを行う事が出来る……これが、今の計算らしい。」
「これが成功したら、もう私達が地球で生きる手段を確保したも同然だね。」
「…そううまくいくといいが。」


その表情は固い。やっぱりヒトの体を扱うことに、緊張を感じずにはいられないのだろうか。まあ今までの実験に関わってきた私としても、不安な気持ちがある事は確かだった。

「とにかく、臨床試験に備えて私達も色々と準備が必要になるだろう。そこで…1つ、アンジェに協力して欲しいことがある。」
「……何？」

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「じゃあリタ。私、ルチアのお見舞いに行ってもいいかな…？」

私は恐る恐る聞く。経験はないけど、何となくこういう時は断られるのが殆どだと思っていたからだ。しかしリタはゆっくりと頷いた。


「ああ。好きな時に行ってくるといい。」


それを聞いて私は目を丸くした。

「いいの？」
「いいに決まっている。君の気持ちを考えれば。」
「毎日、会ってもいい？」
「…ああ。」


その時、私は何だかちょっぴり泣きそうになる。よっぽどルチアの事が心配なのだと改めて自覚させられた。


「ありがと、リタ。」
「しかし今の時間は入れない。後で私が案内しよう。『カプセル』周辺の機器に触れないよう、十分に注意してほしい。」
「分かった…」
「それとアンジェ。君に今日話しておくべき事がもう1つある――連日の会議で決まった事項、だ。」
「え？」


会議。恐らくリタとルチア博士と、マルコーの間で決まった事だろう。それはこれからの私達の方針を決める重要な事だ。そう思い出して私は口を閉じ、静かにリタの言葉を待った。

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リタの言った事は一瞬で理解できた。『ルチア』とは博士ではなく、私のたった1人の友達の方だ。

「…どうして？だってルチアの遺伝子を使うプロジェクトはまだでしょう？」
「ああ…だが、」

その時、私は背筋に何かぞくりとしたものを感じた。同時に強い胸騒ぎを感じて、思わずリタの白衣を両手でぎゅっと掴んでいた。

「ねえ、ルチアに何かあったの？ルチアは今どこにいるの？！」

私はヒステリックになって叫ぶ。でもリタはとても冷静な様子で、私の両肩をやんわりと押し返した。


「落ち着くんだ。」


そういさめられて、私はそれだけで何も言えなくなった。そしてリタの真っ直ぐな澄んだ瞳が、私に突き刺さる。


「よく聞くんだ。彼女はルチア博士の研究室の『カプセル』で眠っている。だが、昨夜から原因不明の身体細胞バランスの不調をきたしている。」
「それって、」
「大丈夫だ。命に別状はない。」
「…本当？」
「ただ、酷く不安定な状態だ。下手に動かすと1部の細胞の損壊を起こしかねない。原因が分からないから少なくとも1ヶ月は『カプセル』で様子を見なければならないだろう。…場合によっては、もっと長く。」

「…そんな…」


私は呆然とする。つい昨日までは普通に話せていたのに。それは本当に唐突の事だった。けれど命に別状はないという事だけでも、私はほっとした。

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「じゃあ、決まり！」

私はなんとなく気持ちが引き締まる気がして自分の両手をパンッと合わせた。

「アンジェと競争、だね。」
「うん。まずは気持ちの整理をつけるとこから始めないと。これはきっと互角になるね。」
「そうかな…」
「そうだよ。」


それから私達は互いに正面から顔を見合わせる。そして、笑った。



「――頑張ろうね。ルチア。」
「うん、私…頑張る。」



こうして、今日ルチアと私は同じスタートラインに立った。



しかしこの時、私は夢にも思っていなかった。


この競争が決着がつかないまま終わってしまうことなど――








この日は1年に数回の雨だった。雨は貴重な水だ。あの汚い赤に染まった海が蒸発したものでも、きちんと浄化すればちゃんとした飲み水になる。だから、雨が降るのはとても喜ぶべき事なのだ。

なのに。今日の朝はやけに、雨のザーザーと降る音がうっとうしく感じられた。



「――え、何…？」



今、私は研究室でリタと向かい合っている。いつものように朝一番にここに来たばっかりだったから他の研究員は誰もいない。

更に、私はまだ電気もつけていなかった。研究室は薄暗く、大きな窓から見える灰色の空はきっとそこに私達のシルエットを映し出していた。


その中で、リタは重々しくこう言った。



「しばらく、『ルチア』はここに来れなくなった。」

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「勇気…」
「うん、私達勇気が足りないんだよ。よく分からないけど、きっと勇気があるば――私達、もっと強くなれる気がする。

自分でどうにか出来ることが、勇気がないせいでどうにか出来ないまま終わっちゃったら悔しいじゃない？…って、今まさにそうなりそうだけどさ。」

私は苦笑いを浮かべる。それでも、ルチアはじっと私の話を聞いていた。

「だから私は今こういうことを提案してるんだよ。私は強くなりたい…後悔したくないから。ルチアは、どう？」
「………。」

私の問い掛けに対して、ルチアは沈黙した。床を見つめて何かを考え込んでいるようにも見える。だからそれを邪魔しないように、私も口を閉じた。

そうしていると、やがて短い返答が聞こえた。



「私も、強くなりたい。」


小さい声だったけど、ルチアははっきりとそう言った。


「っていうことは…受けるんだね？」

私が静かに確認すると、今度は力強く頷いた。

「アンジェの言う通り、私も後悔したくない。それに私、もっと自分に自信を持ちたいから。」
「――そっか。」


自信を持ちたいというのは、やっぱりルチア博士の事を気にしての事なのだろうか。そう思ったけど、その辺はもう余計な詮索はしないことにした。

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…とは言ったものの、やっぱり無理な話なのかもしれない。こんな子供の想いを受け入れてもらえるなんてことは想像も出来ない。

でも、その事は今まで何度も自答自答を繰り返した。結果、考えても考えてもきりがなく、いつも答えがないまま終わるだけだった。

だから私は考え疲れていたのだ。もう、考えたくない。思えばそんな逃避心からだったのだろうか。


「じゃあルチア。私と競争しない？」
「えっ？」
「どっちが先にリタに告白できるか、私と競争してみない？」


私はそんなことを口走っていた。


「む、無理だよそんなの……アンジェが勝つに決まってるじゃない。」
「分からないよ。だって私は今までずっと出来てないもの。」
「けど、しようと思えば出来るんじゃないの？」
「それは、そうだけど。」


リタを想う気持ちは確かにある。それを伝えるチャンスだってある。けれどどうしてなのだろうか。やっぱり反応が怖いから、なのだろうか。

「それで、ルチア。この勝負受ける？受けない？」
「そんな…私、困るよ…。」
「私はどっちでもいいよ。でもさ、これってお互いのためになるんじゃない？もしかしてきっかけになるかも。」


「何のきっかけ？」
「勇気を出すきっかけ、だよ。」

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「大丈夫大丈夫。きっと話せるよ。晴れて話せるようになったら……ふふっ！」
「な、何笑ってるの？」
「ああ、でもこれを考えるのはまだ早いかな？」
「アンジェ、どういうこと？」
「んー」

私は意味のない声でもったいぶる。ルチアがそれから何度か同じ質問しても、同じ様にもったいぶった。すると、ルチアは頬を膨らませてこちらを睨む。まあ実を言うとそこまで隠すほどのことでもなかったので、その時点で答えを教えることにしたのだった。

「あはは、ごめんごめんそんなに睨まないで。」
「………。」
「いやさ。話せるようになったら――思い切って告白しちゃえばいいんじゃないかなって思ったんだけど。」
「こくはく？」
「そう。ルチア自身の口から、自分の想いをリタに伝えるって事だよ。」


ルチアはそれを聞くと、予想通りまたこくりと俯く。その上少し赤面していたから、可愛らしいことこの上なかった。


「こくはくしたら、どうなるのかな。」
「まあそれはやってみなきゃ分からないけどさ。けどきっといつか出来るよ！………あ～でもこれって説得力無い。リタと普通に話せる私でも未だに出来てないし…。」


そこで私は今更のように気が付く。


そういえば私も恋の真っ最中だったじゃないか。そうすると、ルチアは言わば恋敵ということになる。それに博士の分も合わせると、私達は綺麗な四角関係になるのだった。

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「いけないことなんかじゃない。」

私は隣のルチアの肩にぽんと手を置く。

「ルチアがリタを好きなら、それはルチアの気持ちだよ。たとえ同じ存在を意味していたとしても、あなたはルチア博士じゃないんだから。私はあんまり繋げて考えない方がいいと思うな。要するに、今ルチアはリタのことが心配なんでしょ？」
「…うん。」

ルチアは小さく頷く。やっぱり多少恥ずかしさがあるのか、若干目をそらしているようにも見える。私は自然と、そんなルチアの背中を押してあげたいと思った。

「だったら素直に思い切り心配しちゃおうよ。今日好きだって分かったんだから、何も難しいことは考えないでさ。リタは今何してるんだろうとか、早く帰ってこないかな…なんて悶々とするの。」
「も、もんもん？」
「そう。それでね、もしその日帰ってきたら、飛び切りの笑顔でお疲れ様！って言ってあげるんだよ。」
「…でも私、リタさんと話せるかな。」
「なんだ、そんなこと心配してたの？あはは、大丈夫だよ。突然襲ってきたりしないし。」
「それは…そうだと思うけどっ。」


ルチアがまたちょっぴり不安そうにし始めたけど、恐らく彼女の中でもう『答え』は決まっている。あと足りないのは『勇気』だけだと、私は確信した。

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有り得るのか、有り得ないのか。結局考えてみても、私にはそんなこと分からなかった。まだ解明されていない事があるのかもしれないし、単に私が知らないだけかもしれない。とにかく、次に何を言えばいいか分からなくなって私はそのまま下を向いて黙り込んでしまった。

しかし、
しばらくしてルチアはこう言った。


「けど私、それでもいい。」
「…え？」

私は思わず視線をルチアに戻す。


「私、この気持ちが私のものじゃなくてもいいって思えたの。だって、アンジェが教えてくれた。…私が、今私としてここにいることに変わりはないって。」


そこでルチアは私を見てにこりと微笑んだ。

「自分は自分だ、って教えてくれたよね。だから私の中にある気持ちも、今は私の物であっていいと思ったの。それがたとえ、前のルチアさんの物だったとしても。」
「……、」

あまり記憶が残っていなかったけど、確かに前そんなことを言ったような気がした。

「アンジェ、これっていけない事じゃないよね…？」

ルチアの言っていることは何だか難しかったけど、何となく言いたいことは伝わってきた。その意味が分かると、私の頬は自然と緩んだ。

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「アンジェ、さっきルチアさんもリタさんのことが『好き』って言ってた？」
「う、うん。まあ付き合ってる噂があるっていうだけけど…私から見れば2人は仲が良さそうだなって。」

私がそう言うと、

「……そうなの。」
「ルチア？」

ルチアは何か納得したように呟く。
そしてこんなことを言った。


「きっと、それが理由だったんだ。
私はルチアさんのクローンだから。」


私はその言葉の意味が一瞬分からなかったけど、分かった時思わず「あ…」と声が出た。その時、ルチアがふっと溜め息を付いたように見えた。

「私、ルチアさんと完璧に同じ物として作られたって聞いた。だからルチアさんが『好き』なら私も『好き』になっても可笑しくないよね。」
「ルチア、またそんな事言って…」
「ううん。もしかしたら、ルチアさんの『好き』という感覚がそのまま私にも流れ込んできたのかも。」
「？…それってどういうこと？」

私が怪訝な表情をすると、ルチアは胸にそっと手を当てる。

「私の中にははっきりとしてないけどリタさんの記憶がある。だけどそれは私の記憶じゃなくて、ルチアさんの記憶なんじゃないかなって思って。」
「え？でも…いくら博士の細胞から作られたって言っても、その記憶まで引き継げるわけが…」
「きっとね。その『さいぼう』が覚えてたんだよ。」
「――そんな。」


そんなことが有り得るのだろうか。
私は言葉を失った。

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そして少し何かを考えるように沈黙した後、こう切り出した。

「ねえ、アンジェ。やっぱり私…ちょっと可笑しい気がする。」
「え？」
「私、本当にリタさんとあまり話したことないの。毎日見てはいるけど、アンジェみたいに間近で向き合って話した事なんてないし…。」
「でも、いつもこの研究室に来るときリタと一緒だったじゃない。その時とか話さないの？」

ルチアは首を横に振った。

「よく分からないけど、何だか話すのが怖くて。リタさんも何も言わないから、私も何も言えなくて。」
「…そうなんだ？」
「うん。だから私………自分がなんでリタさんを『好き』になるのかよく分からない。」


そしていつものようにぼんやりと宙を眺める。特にそこには何もないのに、何かを見つめているようだった。


「でもきっと。アンジェが言うように、私はリタさんのことが『好き』なんだと思う。」
「…ルチア…」
「うまく説明できないけど、何だかずっと昔からリタさんを知っているような感じがする。もちろんそんな記憶はあるはずもないけど、とても不思議な感じ……、」


するとその時、ルチアははっとして私の方に向き直った。突然のことだったので、私も思わず目を丸くする。

「ど、どうしたの？」

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そして私の勢いは早くもそこで止まった。同時に頭から熱い空気が抜けていくような感覚を味わう。するとそれと入れ替わりで、何か罪悪感のようなものがこみ上げてきた。

やっぱり勢いに任せてまずいことを言ってしまったかもしれない。もしかしたらルチアを傷つけてしまったかもしれない。そんな心配が頭を駆け巡った。

しかし。


「アンジェ、それってつまり…皆、今の私と同じっていうことなのかな？」


ルチアは寧ろ純粋にその事に興味を持った様子で、また私に疑問を投げかけてきた。まるで生徒が先生に質問するようなニュアンスだった。


「え、う…うん…そうね。」
「アンジェも、リタさんのことを好きになったんだね。それ、やっぱり理由ははっきりしないのかな？」


だから私は逆に少し動揺した。そして迷った。これ以上この話題を話してもいいものなのだろうか。でも結局言葉は勝手に口から滑り出していくのだった。


「うーん私はね…ずっと前、私が故郷の村で生きていけなくなった時リタが助けてくれたから。あ、いや思えば出会ったその時からもう好きになってた気も…？でも一目惚れとはちょっと違うと思う。


ただ単純に優しかったから、なのかな。」


「優しかった…。」


ルチアは噛みしめるように私の言葉を繰り返した。

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「リタ…どうしてそんなに…」

私は軽い目眩をおぼえつつ呟く。

「アンジェ。そんなに、何？」
「ん…いや…どうしてそんなに引きつける力があるのかなって。」
「引きつける力？」
「だって…だって、うぅ…」

ルチアはどこまでも私に疑問の眼差しを向けてくる。しかしこの時の私は、いきなり事が起きたせいだろうか、もう思考回路が回らなくなっていた。

「…あーもうっめんどくさい！」
「えっ？」

私はそう叫んだ後、紙コップに残ってる水を一気に飲み干した。そして数秒で空になったそれを、椅子に備え付けてあるコップ置きに乱暴に置いた。コンッ！と高い音が部屋に響いた。



「ルチアが聞きたいなら、全部言うよ。リタには人を引きつける不思議な魅力があるって、私確信を持って言える。」
「どうして…？」
「それはね……私もリタが好きだからだよ！！」
「ぇっ！」

これが言っていいことなのか悪いことなのかよく分からなかった。もう半ばやけくそ状態だ。

「しかも、リタはルチア博士と付き合ってるっていう話もあるんだよ？！その上ルチアまでリタを好きになっちゃうなんて！こんなの…こんなの何かの力が働いてるとしか考えられないよ！！」


「………」


ルチアは驚いた顔のまま、沈黙の中固まった。

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「……それは、」


一瞬だけ考えてもう確信した。私は何も知らないであろうルチアに、はっきりとそれを教えてあげることにした。


「それはね、好きっていうことだよ。…ルチア。」
「？」


ルチアは予想どうりに、鳩が豆鉄砲でもくらったような顔をしてくれた。ああ、本当に何もわかってないんだな…と私は心の中で半分呆れる。


「好きって、何が？」


終いにはそんなすっとぼけたような質問が飛んできた。私は思わず頭を軽く片手で抱えてしまったけど、仕方がないので丁寧に答えてあげることにした。


「ルチアがリタのこと、好きなのよ。」
「？…私、好き？…どうして？」
「理由が無くても。その人のことがどうしようもなく心配だったり、一緒にいて楽しかったりする。それが、好きってことなんだよ。」
「え…でも私、」
「ほら、もう顔が赤くなってる。」
「え、えっ…？」


ルチアの頬はほんのりとピンク色に染まっていた。ルチアはカップを脇において両手で自分の頬に触ってみる。

そこで何かを確認すると、何か呆然としたような顔をして沈黙する。そして長い間の後、ぼそりと呟いた。


「どうして？」
「………。」


私は深いため息をつく。
正直、複雑な気持ちだった。

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「早く終わるといいよね、会議。」
「………アンジェ。」
「え？」
「その…聞いてほしいことが、あるんだけど。」

ルチアはまた口ごもり始める。そこで私は直感的に思った。

多分、ルチアは大した理由なくリタのことをこんなに心配しているのではない。何かもっと、普通よりも大きな理由があるのだ。


「何？何でも話して。」


私は出来るだけ優しく話しかける。その理由がどんなものなのかは想像が付かないけど、私にはそれが原因でルチアが不安定になっているように見えた。

ルチアは少し長い間をおいて、話し始めた。


「あのね、アンジェ。私…今胸が苦しい。リタさんがいないと何だかとっても心配で、不安になるの。でも私、それがどうしてなんだかよく分からなくて。」
「分からない？」
「うん。胸が苦しくなるたび、どうしてこんなに苦しくなるのかなって思うの。それにね、逆にリタさんが研究室にいる時はすごく心が落ち着くんだ。」
「――え、」


ルチアは両手に持った紙コップを自分の胸にちょっと近付けて、目を閉じる。


「変だよね。あの人がそこにいるって分かると、嬉しい気持ちになったり訳もなく楽しい気持ちになったりするの。…どうして、なのかな？ただ遠くから見てるだけのに。」
「………。」


それってまさか――

私は、気付かない内にぽかんと口を開けていた。

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私達はいつものように紙コップに水を入れて、隣同士の椅子に座る。そして私はしばらく何も言わずにルチアの様子を伺った。

でもルチアは俯いたまま何も言わない。仕方ないから、少し話しかけずらい雰囲気ではあったけど私から話を切り出す事にした。

「ねえ、ルチア。リタのこと、何か気になってることがあるんでしょ？…私も気にはなってるけど。リタ、ここのところずっと会議続きですっごい疲れてるもん。もう顔見ただけで疲れてるの分かるし…。」
「……。」
「もしかして、ルチアも見たの？リタの様子。」
「…うん。」

「そうなんだ？いつも絵本読んでるように見えて、ちゃんと細かい所も観察してるんだね。」


私がその時意外そうに目を丸くしたからかもしれない、ルチアは小さくくすりと笑った。

「時々、ちょっと見てるだけだけど。」
「へぇ～全然気付かなかった…。だってね、私がルチアを見るときって、決まって絵本読んでる時なんだもん。」
「そうなの？」
「そうだよ。」


私は短く答えて、一口水を喉に運ぶ。


「…まあそれはともかくとして。リタのこと心配だよね…。」


すると、ルチアはまた表情を曇らせた。


「うん。……とっても、心配。」


何だか今にも泣きそうな表情だ。よっぽどリタの事が心配みたいだ。でも今まで大して2人は話してないのに？何だか不思議な感じがした。

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「ん？どうしたの？」
「えっとね…ちょっと聞きたいことがあって。その……。」
「…？」

何だか言葉の歯切れが悪かったので、私は首を傾げる。何か私の知らないところで悪いことでもあったのだろうか。と少し身構えたけれど、そういうわけでもなかったようだ。


「リタさんって…最近見ないよね？」


だから私は内心ほっとした。


「あぁ、そうだね。でもルチア、今日はリタにここに送ってもらったんじゃないの？」

ルチアは何も言わずにふるふると首を横に振る。

「じゃあルチア博士に？」
「ううん。もう1人でここに来れるようになったから。…それで、その…アンジェはリタさんがどこに行ったのか知ってる？」

そして不安げな瞳を私に向けた。その時少し心に引っかかることはあったけど、取り敢えず私はルチアに知ってることを話すことにした。

「うんとね、リタは会議があるんだよ。それが毎回長引いてるみたいで、最近は1日中やってるよ。」
「…かいぎ？」
「うん、話し合いみたいな感じ。でも何でリタのこと？何か用事があったの？」
「えっと…。」


どうやら、今日のルチアは何故かリタの話になると口ごもるようだった。何となく複雑な事情がありそうだった。ルチアの表情は不安一色に染まっている。


「ルチア、今日は何だか元気が無いみたいじゃない？」
「………。」
「相談したいことがあるなら聞くよ。今、大して忙しくないし。」
「…うん…。」

その後、私達は休憩室に場所を移すことにしたのだった。

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そう、ルチアはいつだって絵本を読んでいるように見えた。けれど、そうではなかったということを思い知らされることになるのは、リタと約束をしてから1週間ほど後のことだ。

リタはその1週間、この研究室に来ることが少なくなっていた。何でも会議があるらしかった。それがある日は大体研究室に来ないから、物凄く長引く会議なのだろうと思う。

本人は平気だと言っている。でもその次の日は心なしか疲れた表情を浮かべているように見えたし、体も少しふらふらしているようにも見えた。きっと身体的にも精神的にもきているのではないだろうか？


何しろ3人での会議だ。
その中には当然マルコーも含まれる。


リタは会議での彼について私に何も教えてくれない。だから彼が何を考えているのかは想像出来ないけれど、私は何となく嫌な予感がするのだ。

私の故郷を『国』の力を使って制圧したり、オメガの存在を世間に暴露したり。次は何を起こすつもりなのだろう？何か取り返しの付かないことが起こすのではないだろうか。

リタもルチア博士もそれを警戒している。思えば、そんな状態で1日中会議などしてたら疲れるに決まっていたのだ。





そして、今日も研究室にリタの姿は無い。


（今日も会議なんだな…。）


私は昨日まとめた書類を見ながら溜め息をついた。


そんな時。


「…アンジェ。」
「？」


珍しく、ルチアが仕事中に話しかけてきたのだった。

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「本当に、どんなことがあっても？」
「ああ。」

この時、実は私はよく分かっていなかった。『守る』という事の意味も。その決意に満ちた表情の意味も。

けれど、あまりにリタが頼もしく見えたからもうどうでもよくなったのかもしれない。

「…信じてもいい？…守ってくれる？」
「守るさ。たとえどんなに大きな危険に晒されたとしても。その時は必ず、私は助けに行くつもりだ。」

リタは私の頭から手を離す。そして最後に悪戯っぽくこう付け加えた。


「もちろん、それがアンジェでも。」


「…えっ！わ、私？」
「当然だ。君は私の命の恩人なのだから、今度は私が守る番だろう。」
「そ、それはまあ…そうとも言えなくもないけどさ…？」

まさか最後、いきなり私に話が回ってくるとは思っていなかった。これは完全な不意打ちだ。いつものように顔が赤くなってないか激しく不安になる。

でもそれはとても嬉しい言葉だったし、安心できる言葉だった。それを聞いた瞬間、私の頬は自然と緩んだのだった。


「…じゃあリタ。こう約束して？私達がどこかで何か危ない目に遭ったら、1分で助けに来るってさ！」


やっと不安が取れたはずみのせいか、私は少しふざけぎみになる。するとリタは少し困ったような表情になった。


「…場所が分からない場合は1分以内かどうかは保証出来かねるが…助けに行く、というのは約束しよう。」
「えーだめ、1分以内じゃないと！手遅れになっちゃうかもしれないじゃない！」
「むぅ……努力はする。」
「あはは、絶対助けに来るんだよ～待ってるからね～！」


そんなノリでこのリタとの会話は終わった。その後ルチアを見ると、やっぱり絵本を読んだままだった。

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「疑似オメガでの実験はもうしたんだよね？」
「オメガに由来するもの、もしくは成分的に同じものであれば反応することは証明された。あの不純物はオメガが極度に乾燥して機能を失ったものだった。この疑似オメガでも同じ事が起きるだろうが…大量に反応させるとなると、どの程度の遺伝子が必要なのかまだ分からない。」
「………。」

私はその時、何だか不安な気持ちになって遠くにいるルチアに目を向けた。ルチアはやっぱり絵本を読んでいた。熱心に読んでいるようで、全くこちらには気付いていない。

「足りないオメガ遺伝子を補うために、ルチアのを使うんだよね。どうやって遺伝子を抽出するつもりなの？」
「…アンジェは見ていないが、毎日採血はしている。」
「……リタ。」



気付いたら、私の片方の手はリタの白衣の袖を握っていた。そして私は高い位置にあるリタの顔を見上げていた。


しばらくそうしていると、
やがて彼は少しだけ微笑んだ。


「心配、なんだな。」
「リタ。ルチアは…1人の人間だからね。」
「ちゃんと分かっている。もう、随分仲良くなったんだろう？」

それでも私はリタから目が離せなかった。何故だか、ルチアの存在がとても儚いもののような気がして。


すると今度。リタはその大きな手の平で、私の頭にそっと触れた。

「…、」

暖かくて、柔らかい。初めて撫でてもらったあの時と、全く一緒の感覚が蘇る。


「心配することはない。『ルチア』は、きっと守ってみせる。…どんなことがあったとしても。」


その言葉からは、
何か決意じみたものが感じられた。

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『あれ』とはルチア博士の研究室で起こったことだ。私はその瞬間を見てはいないけど――


内容はこんな感じだ。

ある日、ルチア博士が天然オメガと粉体の不純物を高密度で混ぜ合わせてあったシャーレを落として、そこで飛び散ったガラスの破片で手に小さな怪我をした。

その時、偶然にもルチア博士の血が床にばらまかれた混合物中に1滴落ちた。すると…血に染まった部分だけ不純物が溶解したのだ。

それに気付いたルチア博士がその部分を採取して確認してみると、不純物の痕跡は一切無くなっていたらしい。

同じ状況をシャーレの上に再現して実験してみても、不純物はルチア博士の血によって溶解した。そして実験で分かったのが、不純物が消失した代わりにオメガの容積が増していたということだ。前に、私はリタにこのシャーレを見せてもらった。勿論、天然ならではの機能性や特異性も増加していた。

しかも、その後に行われた他の人の血を使った実験はことごとく反応がなかったようだ。だからこれがきっかけで、私達は『オメガ遺伝子』という特殊な遺伝子配列を発見することになったというわけだ。



「今までに得た理論に沿っていけば……少量の天然オメガと疑似オメガを混合し、そこにオメガ遺伝子を添加すれば疑似は天然へと変換されるはずなんだ。」


リタは何か考え込んだ様子で呟いた。

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それからも変わらず、私達の日々は続いていた。基本、私とルチアはいつも一緒に行動している。でも忙しい時にはやっぱり私もリタと研究員に混じって仕事をした。そういう時ルチアは、部屋の一角にある小さなソファーでいつもの絵本を読んでいる。

暇をさせて悪いなと思っていたけど、思えば私はこの頃全然気が付いていなかった。


ルチアが時々絵本から目を離す後の視線の先がいつも同じだった事に。


勿論この日も気付かずに、私は脳天気に仕事をしているのだった。


「ね、リタ。」
「…どうした？」
「今更なんだけど、この疑似オメガ…本当にルチアの遺伝子を添加するだけで、完全に天然と同じオメガが出来るのかな？」

「完全にかどうかはまだ分からないだろうな。そもそも、こうしてオメガと同じ成分だけをかき集めて疑似オメガを合成してみても、これ自体はオリジナルの0.01%の機能も示さない。もしかしたら、もっと効率的にオリジナルに近いものを作る方法があるのかもしれないとも思う…。」


リタは眉間にしわを寄せた。何だかその表情は重く、暗い。その時どうしたのかと聞いてみたくなったけど、きっと仕事の疲れとかだと思って結局私は何も言わなかった。

「だが。アンジェも『あれ』を見ただろう？」
「………うん。」

私は小さく頷いた。

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「気にしないで、って言うのは無理かもしれないけど…それでも別々な存在な事に変わりはないから。」

言ったってどうにもならないことかもしれない。でも、気休めだって構わなかったのだと思う。私は、ルチアに笑顔を向けた。

「だからさ、ルチアはその辺もっと自信持ってもいいと思うな。」
「……、」


その後長い間が生まれた。ルチアは何もいわずに私の目を見ていた。どこか呆然としているようで、地に足が着いてないような感じだ。見ていて実に不安になる。

でもしばらくして、ふっと彼女に微笑みが戻ってきた。


「ありがとう、ちょっと何か分かった気がする。」


その微笑みは心なしかさっきよりも明るく見えた。



ああ―――良かった。


そう瞬間的に思えた。
少しでもルチアの力になれたなら私は嬉しい。

もしかして、友達というのはこういうことなんだろうか？


「ちょっと、分かった？」
「うん。ちょっと。」
「ん～ちょっとだけかぁ…私がもうちょっと何か言えたらいいんだろうけどなぁ。」

私がぽりぽりと空いてる手で自分の頭を掻くと、ルチアはゆっくりと首を横に振ってこう言った。


「ううん……十分、だよ。」


そうなんだ。
きっと、こういうことなんだ。


その時のルチアの微笑みを見て私は1人納得したのだった。

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私は言葉を失う。どうして？と聞こうかとも思ったけど、聞きづらかった。私には分からない、ルチアのクローンとしての気持ちがあるのかもしれない。

私が黙っていると、ルチアは続けた。


「嫌いってわけじゃないの。ただ、よく分からない。」
「分からない？」
「分からないけど…どうしてかあの人を見ると色々頭の中でぐるぐる回っちゃって。色々混ざっちゃうの。それで時々不安になったり、虚しくなったり。」
「………。」
「…どうしてだろうね。」


それでも、ルチアは微笑みを浮かべたままだった。その奥にどんな気持ちがあるのか私には分からない。


「ねえ、ルチアは――……」


また何か聞こうとして、私は途中で止めた。

「？、何？」


実際クローンとして生まれて、ルチアはどう感じたのか。そんなことを聞こうとしていた気がする。

でもきっと、今私が言うべき事はそんなことじゃないと思った。もっと、伝えるべき事があるはずだと思った。

そして数秒の間をおいた後、私は言葉を変えた。


「ルチアは――ルチアなんだよ。」
「えっ？」


「ルチアは、きっと意識的か無意識的に、ルチア博士から何かのコンプレックス感じてるんだと思う。私が知ったような事を言うのはおかしいと思うけど…でもきっと。自分がクローンだってこと、分かってるから。

でもねルチア。クローンとして生まれても、ルチアは1人の人間なんだよ。博士だって言ってた。オリジナルのコピーとか、そういうのじゃない。ルチアはちゃんとした、1人の女の子なんだよ。」


ルチアはちょっぴり驚いた顔をしている。私は気付けばその丸い目を真っ直ぐと見つめていた。

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「それよりさ、どんな感じなの？ルチア博士の研究室って。私入ったことないんだよね。」
「大体入ってすぐある部屋はここと同じような感じだと思う。でもそこは通りかかるだけで、いつももっと奥の部屋に帰るんだよ。」
「へえ、そこで寝たりしてるの？」
「うん。」
「もしかして、毎晩ルチア博士が一緒に添い寝してくれるとか？」

私は面白半分になって聞いてみる。でもその後、ルチアの表情はどこか暗くなったような気がした。その瞬間私ははっとしたけど、もう遅い。


「夜は…1人で寝てる。」


いけないことを聞いてしまった。
と即座に後悔する。

けど――


「ぁ…そっか。1人だと寂しい、よね。」
「？、寂しくはないよ。」
「え？」


返ってきたのは意外な返答だった。


「えと…博士ってルチアのお母さんみたいなものじゃないの？一緒じゃないと不安にならない？」
「ううん。そんなこと、ないよ。」

ルチアはやんわりと否定した。

「でも。私と初めて会ったときだって、あんなに博士の背中にぴったりくっついてたじゃない。」
「あれは…部屋の外に出たのが初めてだったからちょっと怖かっただけ。」
「…じゃあ、博士が言ってた『ルチアが1人の時寂しがってる』っていうのは違ったの？」

私が怪訝そうに聞くと、ルチアはただにこりと笑った。

「うん。違ったの。でもね、私が友達を作りたかったっていうのは本当よ。」
「それって、どうして？」

そして彼女はカップの水にもう1度口をつけた後、こう言った。


「どっちかというとね、少し離れたかったから。――元のルチアから。」

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「あはは、そうだよね。ここって複雑だもん。3つの研究所が1つになってるってとこだから。」
「3つ？」
「リタと、ルチア博士と、それにマルコーのね。」
「…マルコー？」
「もしかして、聞いたことない？」

と、私はそこで一瞬で理解した。


このルチアの存在を、マルコーには知られてはいけない。


私達の研究所は『国』によって強制的に1つに合併されたけど、リタとルチアが自身の研究内容をマルコーに伝えないことは少なくない。それは、彼の得体が知れないからだ。

彼は上辺だけは私達の研究に協力するようなそぶりを見せる。けれど、その裏できっと何かを考えている。その空気を2人は感じ取ったのだろう。私でさえ分かる、その空気を。

そして今回も。ルチアが彼を知らないという事は、リタとルチア博士が彼に事を隠している可能性の方が高い。経験と統計から、私はそう感じた。


ルチアは少し首を傾げる。

「その人、聞いたことない。」
「あ、いや！知らないならいいの。むしろ知らない方がいいと思うし…多分忘れた方がいいよ。」
「そうなの？」
「うん。」
「そうなんだ。…じゃあ、忘れようかな。」

そう言ってルチアはいつもの柔らかい微笑みを見せた。その後宙を見上げて何かぼんやり考えていたみたいだったけど、それ以上マルコーのことは追求しないでいてくれた。

私はほっと息をつく。ルチアは毎回こんな調子で素直な子だ。少しは疑問というものを持たないのだろうかと度々思う程に。けどそのおかげで、スムーズに話題を変えることができた。

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その微笑みがやはり本人の面影と重なる。だからまたさっきみたいに赤面しそうになってしまったけど、取り敢えず彼女に受け入れてもらえたみたいで私は安心したのだった。

「こちらこそ！でね、ルチアちゃんでいい？」
「うん…ルチアって呼んでほしい。」


結局、私は言われたとおり彼女をルチアと呼び捨てることに決めた。本人のほうは心の中でも名前の後に博士をつけることでちゃんと区別することを心がけることにする。


それからは毎日のように、リタが昼頃にルチアを研究室に連れてきては、夕食を3人で一緒に食べた後には元の場所へ連れていった。

始めの頃、ルチアは私がモニターの前で仕事をしているのを興味深そうに見ていたり、隅の方で絵本を読んでいたりと静かだったけど、日にちが経つにつれて私と彼女との会話は増えていった。

その時私がしていた仕事の話だったり、仕事の話じゃなければ私がルチアの色んなことを聞いてみたり。逆の時も勿論あった。

ある日の午後、私はこんな事をルチアに聞いてみた。私は少し広めの休憩室の椅子に座って、あまり美味しくない合成水のカップを片手に足をぶらぶらさせていた。


「ね。ルチアはさ、私と別れた後にはどこに帰ってるの？」

ルチアは私の隣にちょこんと座っている。両手でカップを持ってちびちびと合成水を飲んでいた。

「…元の…ルチアさんの研究室、だと思うんだけど。ここの建物って未だによく分からなくて。」

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「初めまして。私アンジェリカっていうの。」

「………」

彼女の反応がないのでやっぱりいきなりはダメかなとも思ったけど、諦めるのはまだ早い。

「アンジェって呼んでくれてもいいよ。」
「………」

「これから2人がいない間一緒にいるから、よろしくね。ここのこと、色々教えてあげるから。」


「………、」

すると、彼女は大きいルチアの白衣を握りながら少しだけ俯く。それからしきりに辺りを見回した。何か戸惑っているようにも見えたけど、最後にはぴたりと私に目を止めた。


そして――


「よ」


ついに彼女の口が開いた。第一声は1文字だけだったけど、それだけで透き通った柔らかい声が印象に残った。…ちょっぴり掠れてはいたけど。

「…よ？」





「――よろしくね。アンジェ。」


と


彼女が後半を淀みなく言うものだから、私はその時きょとんとした顔をしてしまったかもしれない。もっと怖がった感じで挨拶するのかと思ったら、以外とそうでもなかったことに驚いた。


その後彼女は後ろに隠れるのを止め、ゆっくりとこちらに出てきた。緩やかな金髪のウェーブと服のフリルがふわりと揺れる。そして隠れてる時はよく見えなかったけど、その片腕には何か絵本のようなものを抱いていた。


「あなたに会えて……嬉しい。」


そう言って
彼女は微笑んだ。

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するとその横で、リタは軽く肩をすくめた。

「やれやれ、結局全部ルチアが説明してくれたか。」
「だってリタが話したらもっと長くなりそうだし…ね？」

そのルチアの言葉で、私は思わず吹き出す。

「あはは、それは賛成です。リタは何を言うにしてもいっつも難しい用語ばっかり使って！その度知らないものを調べるのが大変なんですよ！…まあそのお陰で色々知識は付いたわけですけど。」

そう言ってやるとリタはむぅと唸ったので、しばらくルチアと2人で笑った。リタは一応「これからは出来る限り気をつけよう」と言ってくれたけど、前に私が苦情を言っても直してくれなかったから期待はしないでおくことにした。

「しかしアンジェが引き受けてくれてほっとした。1週間前に目を醒ましたばかりだから、色々教えるといいかもしれない。」
「うん、私はいいけど。でも…んっと、ルチアちゃんは大丈夫なのかな？」

私はひょいと上半身を動かして、後ろに隠れている彼女を見る。何て呼ぶかは少し迷ったけど結局元の彼女の名前で呼んだ。だって『ルチアコピー』ではあまりに冷たい感じだし、他に思いつく呼び名もなかった。

ちっちゃい方のルチアは隠れてはいるけど、さっきからずっと私の方を見ている。怖がっているのかもしれないと思ったけど私は思い切って話しかけてみることにした。

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「でも、どうして私に？」
「さっきも言ったとおり、この子には感情がある。でも私達はずっとついていてあげられないから、寂しい思いをするみたいなの。それで……お友達を作ってあげたいと思って。」
「友達、ですか。」
「ええ。」

ルチアのやんわりとした説明で理由はだいたい分かった。でも自分に友達が務まる自信は、あまり持てなかった。何しろ今もずっと『ルチアコピー』はルチアの背中に隠れっぱなしなわけなのだし…。

でも考えてみれば。

故郷の村に子供が少なかったせいか、私も今まで友達と呼べる誰かを作ったことがなかった。だから――まだそういうスキルがないのはお互い様なのかもしれない。そう思ったら少し彼女に親近感がわいてきたような気がした。

お互いに初めての友達作り。
私はそれに興味を持ったのか、その瞬間には自然とにこりと笑って『ルチアコピー』を見ていた。そして、


「分かりました。」


自分で気づかない内に私はそう言っていた。すると、ルチアは少し驚いた顔をしてこちらを見る。


「本当？お友達になってくれる？」
「…はい、任せてください！きっと寂しい思いなんてさせないようにしますよ！」


私がそう張り切って言うと、
やはりルチアはまた柔らかく微笑んだ。


「有り難う。きっと、この子も喜ぶわ。」

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「成程。……それで、頼みっていうのは？」

私はそう軽く相づちをうった後に聞いてみる。するとリタは少し言いにくそうに間をおいて、こう言った。



「悪いのだがしばらくの間、このクローン体――『ルチアコピー』の面倒を見ていてくれないだろうか。」



「え？」

全く予想のつかなかった答えが返ってきて、私はぱちくりとしてリタの顔を見上げる。そしてまた、『ルチアコピー』と呼ばれたその子に視線を移す。更に、

「私が、この子の？」

分かり切ったことを聞いてみる。けど脇の方でルチアが苦笑いしていたのでその答えはすぐにYESだと分かった。

「小さい頃の私は人見知りが激しくて、厄介な子だったと思うからとても申し訳ないのだけど…」
「それは構わないですけど…でも私、どうしたら？」
「ただ一緒に過ごしてくれていればいいわ。出来れば空いた時間とかに、話し相手や遊び相手になってくれると嬉しいかも。」
「はあ、話し相手や遊び相手…ですか。」


私はただただ驚いてその話を聞いていた。この研究所に入ってから――いや、リタの研究所に置かせてもらっていた時も。そんな仕事は聞いたことがなかったからだ。

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それは私より小柄な女の子だった。まず、腰の辺りまである緩いウェーブのかかった金髪が印象的だ。そしてサファイアのような綺麗な青色の瞳が、不安げに潤んで私のことを見つめている。

着ている服は少し言葉にしにくいけど、イメージはネグリジェのような感じだろうか。私の村にはネグリジェなんてものは無かったからまだそれがどのような服なのかよく分かっていないかもしれないけど、全体的に柔らかい感じだ。ワンピースの端についているフリルが何とも可愛らしい。


いや、そんなことはあまり重要じゃなかった。端的に言うと、この子はルチアにそっくりだったのだ。だから、それは簡単に想像がつくことだった。

「もしかして――ルチア博士の、クローン？」
「ああ、そうだ。」

私が興味深そうに顔を覗き込むと、その子はまるで小動物のように身を縮こめてしまった。

「前にも話したとおり、これまで試験管内での遺伝子のみの分裂は勿論、クローン細胞の作製からの急速な増殖試験は試したが、全て失敗に終わった。

だが今回、ルチアの卵子の内部細胞塊に遺伝子と成長因子をを導入した。胚の状態からゆっくりと成長させ、普通の人間に近い状態で培養することで初めてオメガ遺伝子の完全なコピーに成功したんだ。

だから今までと違って――このクローン体には自身の脳が分化している。従って、自己の存在を認識していることになる。」


「えっと…要するに、この子は私達と何ら変わりない1人の人間ってこと？」


私は専門的なリタの言葉を汲み取って、何とか話を理解しようとする。その時ルチアが、自分にぴったりとくっつくその子の肩をそっと撫でた。


「そう。ちゃんと学習能力があるし、感情だって存在している。丁度、私が子供だった時を再現しているという所ね…。」

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私は乗っていた台から飛び降りて、リタのもとに駆け寄った。

「すごい…これでオメガの不足問題を解決出来るじゃない！人の手で天然のオメガの完全なコピーを無限に作り出せるようになったってことでしょ？！」
「理論上はそうなる。……だが、まだその段階まで来てはいない。」
「？、どういうこと？」

私が首を傾げると、リタはルチアに何かを促すように視線を送る。すると、ルチアは何故か自分のすぐ後ろの方を気にし始め、後ろ手で何かしているような動きをし始めた。その動きが10秒程続いたところで私がますます首を捻っていると、

「大丈夫。怖くないから…顔を見せてあげて、ね？」

ルチアが小声で、後ろにそう告げるのが聞こえた。その時初めて――彼女の後ろにもう1人、誰かがいるのが分かった。

全く音を立てないので気づかなかったけど。今よくよく見てみると、確かにルチアに隠れるようにして2本の足が見える。足はとても小さくてほっそりとしている。それはどう見ても、子供の足だった。

（……誰？）

そう思った時、
その子はおずおずとルチアの背から半身を覗かせた。

「…あっ」

その姿に、私は思わず小さく声を出す。

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「アンジェは本当に努力している。…申し訳ないくらいに。」
「ふふ、私のもとにもこんなにいい子がいてくれたらいいのだけれど。」

前から研究員の間で、2人は同じ大学のスタッフだったときにちょっとした付き合いをしていたなんて噂が流れてるのを聞いたことがある。でもこうして実際に2人を並べて見てみると…成る程、見た目からしてお似合いだ。

だから今も、私は怖くて自分の気持ちを伝えられずにいる。せめて彼女をまだ知らない内にこの気持ちに気付いていればとも思うけど、やっぱりこの年の差だ。仮に告白出来たとしたって、所詮は子供の言うことだから。真剣に受け取ってもらえるはずもない。

私は2人に気づかれない程度に小さく溜め息をつくのだった。



「ところで、アンジェ。今日は少し重要な頼みがあってきた。」
「？――何？」
「前から問題になっていた人工オメガの供給に関してのことで。君にはまだ伝えてなかったが…1週間程前に、私達は例の事に成功した。」
「例のこと……」

リタはよくこういう言葉の表現を使うから、その度自分で記憶を辿るのが大変だ。けれど、

「！」

今回は少しの時間で思い出した。


「まさか、ルチア博士の…オメガ遺伝子の純粋なクローンを作ることに成功したの？！」


私が目を丸くしてそう言うと、リタはゆっくりと頷いた。

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しかし――振り返ったところで私は反射的に息を呑んだ。

「…ぁ」

部屋の入り口付近にはリタがいた。けれどその後ろにもう1人、この部屋に入ってきた人物がいたのだ。その人物を見た瞬間に、私はそれが誰なのか理解する。

すらりと白衣を着こなした20代くらいの大人の女性。サファイアのような青い瞳と、後ろに束ねた金色の髪がとても印象的だ。彼女と話す機会はあまりないけど、時々この研究所の中で見かけるからよく覚えている。


「お、おはようございます！ルチア博士…」


私がぺこりと頭を下げると、彼女はふふっと笑ったようだった。

「おはよう、小さな研究員さん。えっと…アンジェリカさん、だったかしら？」

彼女はとても物腰が柔らかくて、その笑顔には黒い感情なんて全く感じられない。純粋すぎるほどだ。そのせいか私は何だか緊張気味になって、ぎこちなく敬語を並べていく羽目になる。

「はい、そうです。リタ先生のもとで、この研究に参加させてもらってます。」
「その年でこんなに仕事が出来るなんて…とても勉強を頑張ったのでしょうね。」
「いえ…ただ、私も少しでも、力になれればと思って。」

すると、そこで彼女はさらに柔らかく微笑んだ。私は思わずどきりとしてしまう。


「とても立派だと思うわ。」
「……、…」

たったそれだけの言葉で、私は完全に体が固まってしまった。


「ぁ、ありがとうございます…」


少し頬が熱くなって、ぼそっとそう言うのが精一杯だった。初めて彼女と会って話したときも、確かこんな感じだったと思う。


彼女は素敵な女性だ。
私の憧れになるくらい。


でも、同時に
私は彼女が少し妬ましかった。


何故なら



彼女とリタの距離が
何となく近く感じるからだ。

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その時、後ろからシュッという音が聞こえた。 この部屋の扉が開く音だ。この時間帯に部屋に入ってくる人物は一人しか思い当たらない。だから私は振り向かないまま、言った。

「おはよう、リタ。」

するとすぐに、返事が返ってきた。

「おはよう、アンジェ。相変わらずアンジェは1番早くここに来てるんだな。」

やっぱりそうだった。そう分かると、自然と私の顔はほころんだ。

「昨日測定したオメガのエネルギー実験記録、整理してたんだ。大体は終わったよ。」
「まさか、あの大量のデータを1人で？…あまり無理はしないほうがいい。」
「大丈夫。私に出来る事ってこれくらいしかないし。」
「…それでも毎晩遅くまで起きて、毎朝早く起きて作業をしていたら体に響くだろう。」


最近やっと分かったことだったけれど、


私はリタが好きだった。理由はよく分からないけど、きっと出会ったときから私は彼に惹かれていたのだ。


彼の仏頂面と不器用さが、好きだ。時々見せてくれる微笑みと優しさが、好きだ。でも仏頂面と微笑みのどちらが好きかと聞かれたら、私は微笑みを選ぶだろう。


彼にもっと微笑んでほしい。


私達には、世界を救う手だてを探す重要な仕事を課されているわけだけど、私が今こうして仕事を頑張ってるのは――そのせいもあると思う。否定はしない。

もっとリタの力になる。
もっとリタに喜んでもらう。
そのために、今日も頑張らなくちゃ。

そう自分に聞かせて、


「大丈夫だって！」


私は満面の笑みでリタの方に振り返った。

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「荒れ果てた地で食糧はもちろんのこと、水さえ殆どなかった。人工的に合成した水でも、喉が潤う程度に飲めるのはほんの一握り。その頃からもう、『国』はスラムと上層部に分かれていたのよ。スラムの領域の人間は飢え、道端に転がってるのが普通になっていた。そしてそれは『国』以外でも………そんな、世界を変える。それが私達の目的になっていた。そのためには、どうしてもオメガが必要だった。




――そうして生まれたのが


彼女。」




ジュエルは
ゆっくりと顔を上げた。


「ルチア………」


アンジェリカは
ゆっくりと目を閉じた。






―――――





低い機械の起動音。
床に複雑に這う無数の蛇のようなコード。
大きなモニターから発せられる青白い光。


あの出来事から3年くらいして。
それらが私の日常になっていた。


ここは『国』が用意した研究施設の一室だ。今この広い部屋の隅で私は一人白衣を着て、デスクで作業している。

白衣は私みたいな子供用のサイズがないので大人用のものを捲って着ている。しかも、普通に立っていてはデスクに手が届かないので踏み台に乗って作業している。その姿はかなり様にならないものなのだろうなと常に思っている所ではあるけれど。


それでも私は、大分リタの力になれるようになってきたと思っている。


私が大きなタッチパネル式のキーボードでコードを素早く打ち込んでいくたび、そこにはポンポンと小気味いい音が響いていた。


そしてふと、私は手を止めて見つめる。


キーボードが表示されているデスクの脇に鎮座している、大きめの円筒形の水槽に入ったエメラルド色の液体を。水槽には色とりどりなチューブが何本も刺さっていた。

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――お知らせ――

皆さん今晩は、ARISです。明けました、おめでとうございました(^-^)

無駄な話だけが長くなって肝心な部分がよく分からなくなっているところではありますが、相も変わらず自分勝手に楽しく書かせていただいております今日この頃です。（笑）

これからも、どうぞ本作を宜しくお願いします……と言いたい所ですが、


またテスト週間になってしまいましたので、本日から執筆を少しお休みしたいと思います。


再開は2/6となりますので、宜しく御願い致します<(_ _)>



ARISでした。

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「それで――研究が始まったはいいものの、直ぐに問題が起こった。それは、オメガが入手源が無くなってしまったこと。…この辺りも、もう聞いているのかしら。

何故か、あのコルツ山の内部で湧き出ていたオメガは、定期的に採取するようになってから数日して枯れてしまった。

その後、色々な手配でオメガが地表近くに流れている別の所を捜索して…やっと見つけても、それもすぐに枯れてしまったの。」
「知っている。それが人工的にオメガを作りだそうとしたきっかけなんだろう。」
「そうとも言えるかもしれないわね。まあ、その発想を思いついたのはある偶然からだったけど。」


そこで、ジュエルは少しだけ俯く。


「コルツ山のオメガが無くなったということは……村は。」


それに対してアンジェリカは視線をそらして黙り込んだ。それから沈黙が流れたが、そう長くは続かなかった。

「どうなったのかは聞いてない。でも…きっと『国』は何もしなかったと思う。武器で脅して、従わせて、奪って。役に立たなくなったと分かれば平気で捨てる。『国』はそういう腐った存在だったから――と言うより、今でもそうだと思う。

もっとも、もうどこの国もそういうやり方でしか生きられなくなっていたけど。私は村の外に出てみて初めて、今人間がいかに生きることに必死になっているのかが分かったわ。」


アンジェリカは虚しそうに呟いた。

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「そうして3人は集まった。」
「…話によると全員同じ大学の教授だったらしいから、繋がりを見つけるのは簡単だったんだろうな。」
「ええ。特に、リタとルチアは同じ大学の研究室にいた頃があったみたいね。でもルチアが目を付けられた原因は…単純に、彼女だけがオメガを利用するのに都合のいい研究をしていたからだと言えると思う。

3人での共同研究の大義名分は、オメガのエネルギーを利用して人体改造の技術を強化すること。…オメガでの地球環境の再生については、大規模すぎて不可能に近いとマルコーが『国』の幹部に話したらしい。だから別のことにオメガを利用しようと考えた結果が、3人が集まることだったんだと思う。

そして、暫くしてから共同研究が始まった…強制的に。3人が会った時のぎこちない握手は、今でも覚えてる。」

アンジェリカはそれから深い溜息をついた。

「…腕は少し、それで様子を見てみて。もう少しで目的地に着くから、その時に備えて、ここで少し休んだ方がいいわ――焦るかもしれないけど。」
「………。分かった。」


そして「話を続ける」と切り出し、彼女は再び口を開いた。

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アンジェリカは決然として言った。

「今から22年前。マルコーによって、オメガの存在は『国』の幹部に暴露された。」

「…その目的は。」
「真意は明らかにはなっていない。でも、それからは『国』の表から大々的な研究援助を受けたし、複数の別の国の幹部から注目もされた。リタの研究所は元々『国』の中に隠れるようにしてあった狭い地下研究所だったけれど、援助を受けた後には『国』の外に大きな研究所を構えて、大勢のスタッフを雇うことが出来た。もっとも、『国』も多少は研究内容の重大さを理解したのか、世間にはオメガの存在を公表しなかったけれど。

それでも私達からしてみれば、事態は急激に悪くなったと言えたわ。暴露されたことによって…終いには、十分な知識もない上に無責任な国連に従わざるを得なくなったのだから。国連の極秘の要請で、オメガの研究は実質的にリタとマルコーの共同で行うことになったのよ。」

治療が終わり、アンジェリカは注射器を近くにあった専用のダストボックスに丁寧に入れる。ジュエルは腕に当てられたガーゼを、指で軽く押さえた。

「その辺の話はグロウ……俺の仲間からも聞いた。その後、『国』の指示で人体改造の研究をしていたルチアにも国連から声がかかったんだったか。」
「…そう。」

アンジェリカは静かに頷いた。

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「始まりはさっきも言った。オメガが大分研究された時期。私が研究室に来てから3年経った頃のこと。」

アンジェリカは、注射針をすっとジュエルの右腕に刺した。

「オメガがあまりの莫大なエネルギーを持つと分かって、リタは危機感を感じていたわ。この情報を世界に公表したら……それこそ私の祖母が言ってたように、世界中が混乱する。

だからリタは、それらの情報を重要機密事項にして外部に伝える情報を最小限に留める事を考えた。オメガのメカニズムがもっと具体的に解明されて、安全に使用することができるようになる事が分かったら公開すると、私達はあの時決めたの。」

ピストンを丁寧に押し込むと、中の液体が注入された。そして、またすっと針を抜く。その時に、アンジェリカは注射器と一緒に持ってきていた少量のガーゼを傷に当てる。

「だけど、リタの研究は『国』の深部からの支援を受けていた。それが、マルコーという存在の意味。支援を受けてるというよりも監視されてるのと同じだったけど、確かに彼とは『支援』という形で契約していた。だから情報を最小限に留めると言っても、限界があったわ。

彼には知らせるしかなかった。
でもこれが――引き金になったのよ。」

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「こんなもの…見つからなければよかったんだろうな。」

ジュエルが呟いたのを聞いて、アンジェリカはピクリと動きを止めた。

「アンジェリカが家族を失うことになったのも、きっと人造生物が解き放たれてしまったことも。オメガを見つけてしまったからなんだ。本当に俺がリタだったのなら……今こうなってるのも俺が全ての元凶、だな。」
「――いいえ。違う。」

ジュエルのどこか自嘲的な呟きをかき消すように。アンジェリカは強く言った。そして注射器を取り出すと、ジュエルの方に向かう。

「リタは本気で、世界を救おうとしてた。ただ、それだけ。私は3年間リタの近くにいたから分かる。彼――いいえ、貴方は不器用だったけど真っ直ぐで。愛に溢れた人だった。私はそこに…正直惹かれていた、から。」

その後アンジェリカは「右腕を見せて」と照れ隠しのように言って、注射器の針についていたキャップをとる。ピストンを押すと、緑色の液体が針の先端から垂れた。


「アンジェリカ。話の続きを聞かせてくれないか。まだ思い出せない。リタは――お前と『ルチア』に何をしたのか。」
「そうね。でもこれだけは言わせて。全ての元凶はリタじゃない。…あいつよ。」
「あいつ？」


「マルコー……」


アンジェリカは苦々しくその名を口にした。

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アンジェリカはその脇を通り抜けた。


ジュエルはその水槽を見てみる。その中には、緑色の気体が充満していた。それは水槽に繋がっているパイプから吹き出されているようで、部屋に響いている音はこれが原因だった。パイプを辿ってみると、それは天井を伝った後、壁を垂直に降りていっている。そして、パイプはその部屋に備え付けてある大きなタンクのようなものから伸びているのが分かった。タンクからは低い振動音が聞こえてきている。


「オメガ…か。」
「ええ。…………。」


アンジェリカは答えた後、何故かきゅっと下唇を噛んだ。


そのまま、タンクの脇の方にある実験台の方に向かった。部屋の形に合わせて作られているその変わった実験台には、大小様々なビーカーが並んでいる。しかしアンジェリカはそれに目もくれず、

ガラリ。

下の方にある引き出しを勢いよく引いた。そこにはぎっしりと、筆箱大の黒い箱が並んでいた。アンジェリカがその内の1つを取り出し、蓋に指をかける。

カパッ

蓋は軽い音を立てて開いた。箱に入っていたのは、小さな注射器だった。その中身は既に入っている。アンジェリカはそれを見て安心したように息を付いた。

その時、

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ある真っ直ぐな廊下を歩いていると、アンジェリカはふと気が付いたように立ち止まり、左を向いた。その視線の先には、1枚の扉があった。

「アンジェリカ？」
「少しここに寄りましょう。…その腕の火傷、治せるかもしれない。」
「！」

ジュエルは右腕にちらりと目を向ける。痛みは大分収まったものの、まるで腕が死んでしまっているかのように力が入らない。もはや自分の一部ではないものを肩からぶら下げているような感覚になっていた。

「治るのか？」
「多分。オメガの細胞活性化作用から考えて、可能ではあると思う。やってみなければ分からないけど…」

そう言うと、アンジェリカは扉の脇に設置してある電子パネルに手の平をつける。

ピーー

パネルが緑色に光ると同時に、扉がシュッと上にスライドした。扉の向こうはこの廊下と同じ様に薄暗く、先が見えない。アンジェリカはそこに足を踏み入れた。


シュウウウゥ………


その部屋は何かガスが吹き出すような音が響いていた。アンジェリカが部屋に入ってすぐ壁のボタンを押すと、部屋の中が蛍光灯で明るく照らされた。

ジュエルは少し眉を潜める。

その円形の部屋の真ん中には、大きな円筒の水槽のようなものが床から天井に繋がっていた。どうやら、それがこの部屋の主役らしかった。

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「オメガの音波は、強なっていくと錯乱や幻覚の作用が強くなる。私を洗脳していた装置も、多分その音波を再現して強めたものを発信するもの。それと…ジュエル。あなたはヴァイスに会った？」
「……、……ああ。」

ジュエルは暫く質問されたことに気づかなかったのか、遅れて返事をした。声を出すのが久し振りなようだった。

「戦ったのなら、分かったと思う。オメガ遺伝子を持たない者には音波は聞こえない。でも彼は純度の高いオメガを凝縮したものを体内に埋め込むことで、普通の人間にも音波を知覚させることが出来た。」
「…確かに。あいつと戦った時、耳鳴りとか幻覚を見た。それに本人も言っていた。音波で相手を惑わす能力を持っていると。」
「そういうこと。私は彼に近づくことすらできなかった。」


「アンジェリカは音波に敏感だった…オメガに落ちた事から、遺伝子が自身に宿っていることが分かったのか。」
「……ルチアよりは純度は高くなかったけどね。あと、オメガが生態系を支える以上の豊富なエネルギーを持っている事を解明したのも、あの事がきっかけだった。私があそこで溺れた時、仮に長時間酸素が無い状態に置かれていたとしても……生きていたのは不思議じゃなかったというわけ。」

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…………

コツ。


アンジェリカは、立ち止まった。
ジュエルもそれにつれて立ち止まる。
緑色の蛍光灯に照らされた暗い通路がずっと続いている所だった。


「――ごめんなさい。どうでもいい話が、長くなったわね。」


アンジェリカは背を向けたまま俯く。ジュエルには見えなかったが、その表情は切なそうだった。ジュエルは今まで一言も発さずに、ただ黙って話を聞いていた。

「とにかく、これが私が『国』に行くきっかけ。村に二度と戻れないと分かっていても。この時の私にはリタだけが支えだった。

だから私もリタの支えになりたいと思った。『国』に行ってからは研究室の本を読み漁ったり、実験を手伝ったりした。…勉強はリタの役に立てるようになると思えばとても楽しかったわ。そのおかげで、私は10歳になる頃にはリタの助手を務められるようになってたわけだけど――丁度その頃だったわ。オメガの成分の解明と、オメガ遺伝子の発見は。」


アンジェリカは続けた。


「私がオメガの湖で溺れた話、覚えてる？あの時湖に落ちる前に激しい耳鳴りがした。…あれはね。オメガから発せられる特殊な音波に、ある特定の遺伝子によって作られるタンパクが反応を起こして生ずるものだったの。」

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ぽん、と頭頂部に柔らかい感触を感じた。さっきと同じ温かみがあったので、すぐにリタの手だと分かる。そして声が聞こえた。



「アンジェ…一緒に行くか？」



――え？

その言葉はあまりに直接的だった。意味がすぐに分かったので、逆に私は心の中で戸惑ってしまう。

膝に埋めた顔を少しだけ上げてみると、リタの無表情が見えた。西に傾き始めている太陽が放つ、橙色を帯びた光のシルエットになっている。その表情は寂しげに見えたけど――やっぱり、何かの温かみを感じた。

多分、
それは『希望』なのだと私は思った。
この世界に唯一残された私の『希望』。


「もう…行くところがないのだろう。なら、私の研究室に来るといい。」
「……でも…私、何も出来ないよ…。行ったって、迷惑になるだけだしっ…何の役にも立てない…」
「役に立たなくたって構わないさ。こうなってしまったのは私の責任だ。それに……命を助けてくれたお礼もある。」
「！…」

最後の一言で、リタは優しく微笑んだ。
それは、とても印象深く私の目に焼き付いた。


その微笑みはまるで、
地獄に咲いた1輪の花だった。


私の『希望』は――

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「だから、いい。こうなることはね、きっと決まってた。…今じゃなくても。きっと未来で起こったよ。」
「……」
「最初から決まってたことだから……わた、し」

その内、もう言葉が出なくなった。何か他にも自分に聞かせる言葉を言いたかったけれど、何故か喉に何かが詰まったように声が出ない。胸がぎゅぅ…っと苦しくて。そこから絞り出されたように、ただ涙だけが出てくる。

もう、限界だった。
これ以上顔を見せられない。
私は完全に地面に座り込んで、膝を抱え――うなだれた。

同時に、リタの手が離れた。

その後は…しばらくの間何も聞こえなかった。不器用なリタのことだ。きっとどうしていいか分からなかったに違いない。だって私だって、どうしていいか分からない。

それで思った。もしかしたら私は、本当に死ぬかも知れない。自分を育ててくれる家族を失って、住むところも失ったら、子供の私には何を出来るはずもない。


それとも、リタにすがってみる？
リタに頼んで『国』に連れて行ってもらう？


…無理に決まってる。こんな無能な私に何が出来る？『国』にいたって迷惑なだけに違いない。

そう思った時だった。

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「…っ…ぅああぁぁぁ…ああ」

止めなきゃと思っていても、やっぱり駄目だった。悲しくて悲しくてボロボロと大粒が零れてくる。私はそれから大声で泣いた。

私にとっての世界が、日常がこんなにも簡単に失われてしまうなんて。これからどうやって生きていけばいいのかまるっきり分からなくなってしまった。


ふと、リタは私の前にきてしゃがんだ。
そして、右手をそっと私の肩に当てて、呟いた。


「…すまない…私がここに来なければ。こんなことにはならなかった…。」


肩に当てられた手から、体温を感じる。私は水の中で藁を掴むようにして、その暖かみを脳に刻みつける。ああそうか、今の私の拠り所はこの暖かみしかなかったのだ。

そう理解すると、私はその手に両手を重ねて


「リタ、生きてて…よかった…っ。」


精一杯の笑顔を浮かべたつもりだった。でも、私は泣きながら笑顔になるなんて器用なことは出来ない。だからその時はただのくしゃくしゃな顔をリタに向けていた。

「アンジェ、私をかばう事なんて無かった！君はそのせいで戻れなくなってしまったんだぞ…！」
「……でもね、私…リタが死ぬのは嫌だった。それに、言ったでしょ？あんなところで生きていくくらいだったら…私は死んだ方がまし、だから。」

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そして緊迫した沈黙が辺りを支配始めた頃、男性は笑顔を崩さずに肩をすくめて見せた。


「やれやれ、分かりました…それでは私達はこれで帰還することにします。貴方の命が危なくなったときは何時でも駆けつけますから、これからも心置きなく調査に努めて下さい。」
「…二度と来なくていい。」


私はやはり黙ったまま、そのやりとりを見ていた。とても口を開く事なんて出来なかった。

「それでは、また。」

そう言い残すと、男性は背中を向けてここを離れていった。そして『国』の人達に何か指示を出すと、彼らは揃ってこの山を下っていった。




それを私達が見送った後には、今度こそ本当に人がいなくなった。



荒涼な大地に吹く寂しげな風の音を聞いて、私はゆっくりとその場にしゃがみ込んだ。――理由は、特にない。けどしゃがんだ途端に、胸の中から何かこみ上げてくるような感じがした。


「―――アンジェ。」
「………」
「…泣いているのか？」
「！」

言われた瞬間。こみ上げてきたものが目から溢れた。さっきと同じ、暖かい感触が頬を伝う。

「う……っ」

呻きが漏れる。


駄目だ。
このままじゃ
止められなくなってしまう。

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「危ないところでした、リタ先生。全く、だから単独の行動は控えた方がいいと普段から申しているではありませんか。そこのお嬢さんがこうしてくれたお陰で助かりましたね。」

彼は心配するようにそう話しかけてきた。けれど、しばらくリタの返事は無かった。そこで私は、再びリタにちらりと目を向けてみる。

すると――


「………。何故この場所が分かった？」


私はそれを見て少しだけ息を呑んだ。表情はやっぱり殆ど無い――けど、纏っている気が違う気がした。何と言うか、うまく言葉には表せない。


でもこれだけは分かった。
…リタは、今確実に怒っている。


「君はマルコー教授の研究室の者だろう？調査の詳細は私の部下以外には漏らしていないはずなんだがな。」
「その部下さんからリタ先生が危ないとの連絡を受けましてね。」
「それにしてもすぐに駆けつけたな。…そんな偽の証明書まで用意して。」
「今先生の身に危険が及ぶのは避けなければならないのですよ。何しろ今の貴方は世界を揺るがしかねない重大な研究を進めているのです。マルコー先生も大層興味を示していらっしゃる。」
「回りくどい言い訳は聞かない。……帰ってもらおうか。」


その場の空気が凄く張りつめたものになっていく。

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それからは、お婆ちゃんも村の人も言葉を発することはなくなった。勝てる相手ではないことを理解してるかのように、皆顔を歪めて黙っている。


「ご理解していただけたのであれば、そろそろこの場を解散させて下さると嬉しいのですが。」


男性は沈黙の中で、低く告げた。





こうして、この場からは誰もいなくなった。…私と、リタと、あの『国』の人達以外。

私は、ずっと呆然としてそこに立ち尽くしていた。村の人達が立ち去る時、お姉ちゃんはまた引きずられながら私の名を必死に、泣き叫んで呼んでいた。


けど、村に帰る気は起きなかった。
もう帰れない。


お姉ちゃんは、この後にどんな罰を受けるのだろう。それを想像するだけでも、もう嫌だった。


かといって、今の私の心はぐちゃぐちゃだった。


『国』も結局はこの村と同じだ。皆こんなやり方をしてでしか生きられなくなっているのだろうか。そう思うととてつもなく胸が苦しくなった。何だかとても悲しくて、虚しくて。


…私は、これからどうしたらいいのだろう？ どこへ行ったらいいのだろう？


答えは出ず、やっぱりここに立ったまま1歩も踏み出せない。そうしていると、あの男性がこちらに歩み寄ってきた。今も、不気味なほどの笑い顔だった。

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「承知しています。ですが、今回は少々事情が違うのです……これは国連の会議によって決定されたことなのですよ。」
「何っ…国連？！」

その瞬間、一気にその場のざわめきが強まった。そんな馬鹿なとか、規模が大きすぎるとか色々言ってるけど私には何のことだかよく分からなかった。私はただ、この場がどうなるのか見守ることしかできない。

「つまり我が『国』は世界からの言いつけを賜ったということです。いくらあなた方のやり方に口は出さないと言っても、今回ばかりは我々が調査しないわけにはいきません。あなた方の村は我が『国』の領土の一部分なのですから…どう足掻いても。

まあ、これに逆らうのは自由ですが。その先にある結果は、これで分かるでしょう。」

男性はぱっと片手をかるく上げて示してみせる。ずらりと並んだ機械を持った人達。ここまで来て、私はやっとそれが機械なんて呼び方は合ってないということが分かった。多分武器…いや、凶器だ。それも強力な。

「お忘れなく。これでも我々はあなた方の要望に最大限に耳を傾けている…これはとても有り難いことですよ。その気になればこんな村、我々は簡単に潰せますからね。」

男性はニィと口の端を上げた。

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さらに、その人の後ろからさらに人影が現れた。私は目を凝らしてその姿を見る。


「……少し、その場から動かないでいてもらえますかね。皆さん。」


にこやかな顔で言った赤毛の男性は、30代前半くらいに見えた。ぱっと目に付いたのはリタと同じ白い羽織りだ。だから一目でリタと同じ国から来た人だと予想ができた。顔は遠くからでよく分からないけど、眼鏡が少し恐い雰囲気を醸し出している気がする。そんなこと言ったら失礼だろうけれど。

それよりも……あの人達は助けてくれたのだろうか？その内段々と周りざわめきだした。

「『国』の軍だと…馬鹿な！」
「まさか最初から仕組まれていた？なんて汚い奴らなの！」
「やはりあいつらを通したのが間違いだったんだ！！」


「ええと、まずは皆さん落ち着いていただけたらと思うのですが…実は今回の調査は『国』によって正式に実行が決められていましてね。」

男性には焦った様子は全く無く、彼は何かの紙を取り出して皆の前に見せた。何が書いてあるのかは分からない。


「…2XXX年に。この村は『国』の指示は受けないという宣言をお前達自身が承認したことも忘れたか。」


お婆ちゃんが明らかに敵意のある低い声で男性を威圧した。

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その時だった。


パーーン！！


聞いたことのない音が空間に響き渡った。何かが弾けるような高い音だった。


すると、沈黙が生まれた。
さっきの騒々しさが嘘のように、その場が静まり返った。

「……？」

いつまで経っても痛みが襲ってこなかったので、私はこわごわと目を開ける。すると、私の目の前にいる誰もが動きを止めて固まっていた。

それに、誰も私のことを見ていなかった。さっきまでとは真逆で、皆後ろを向いている。…どうしたのだろう？急なことに、私は状況が理解できなかった。

そしてゆっくりと顔を上げてみると、皆の見ているものが自然に私の目に飛び込んできた。


それは真昼の太陽を背にしてシルエットになっている――沢山の人だった。今私達を取り囲んでいる村の人達を、さらにぐるりと1列に大きく囲んでいる。

1人1人は草色をした変わった模様の服を着ていて、何か重たそうな黒い機械？を持っていた。その列の真ん中にいる人が、小さいけれど同じような黒い機械を空に向かって振りかざしている。


その姿はやけに印象深く、私の目に焼き付いた。何となく、さっきの音はあの小さな黒い機械から発せられたのだろうなと思った。

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「ねぇお婆ちゃん……もう、帰ってこないんだよね。」

私は頬を伝う暖かいものも気にせずに、半ば笑い顔で言った。

「こんなことあったあとじゃ……もう普通の生活なんて戻ってこないよね。…形だけ戻ったとしても。私は一生今日のことを忘れないと思う。それに…私は事実を隠したり、それに触れようとする人達を殺してまで、ここでずっと身を縮めながら生きていくよりだったら……死んだ方がいいよ。」

物言わぬ大衆。私は、まるで独り言を言っているような錯覚に陥った。けど私は、自分の気持ちを確かに伝える。

「そして、私は信じてる。リタならきっとあれで世界の人達を救えるって。……何となく、分かるの。」

リタの方を振り返れば、彼は眉間にしわを寄せていた。私を見つめるその瞳には、一点の曇りもない。それで私は再確認した。この人だったら、世界が不幸になることなんて許すはずがない。

「ね、――リタ。」
「アンジェ……」

私は悲しみの混じらない笑顔をリタに向けた。…涙は流れていても。

そして。
私は前を向いて、言い放った。


「だから、私はここを退かない。死んでも、退かないから！私を殺したければ、殺せばいい！！」


これが私が言いたいことの最後だった。

すると、今度こそ周りが動き出した。皆武器を構えて、荒々しい足音をたて、怒り、叫びながら走ってくる。

最後にお姉ちゃんの甲高い悲鳴が聞こえたような気がした。


私はぎゅっと目をつむった―――

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ここを退かないと、私は殺される。
多分、もう間違いはないだろう。


「いやだ………」


と、私の口から自然にこぼれた。この一言で殺気が収まるわけはないことは分かっている。


「嫌だ。」


でも、もう1回言ってみて何だか変な感じがした。…私は死ぬことが嫌なんだろうか？恐怖の真ん中で、私は必死に考える。そして『私』に問った。


何が嫌なの？

自分が死ぬこと？
リタが死ぬこと？
それとも、お婆ちゃんが私達を殺そうとしていること？


――『私』が出す答えは。


「こんなの、嫌だ。」


その結果。
私がリタの前を退くことはなかった。

気が付いたら、私の視界はぼやけていた。
声も震えてうまく話せない。
けどそれでも、私は絞り出した。


「例え皆が生きるためでも……人殺しをする村なんて、私は嫌だ。」


『私』が言ったことを一字一句正しく言った。そう、私は村が嫌だったのだ。

まだ7年しか経ってないけど、今までずっとここで生きてきた。家族も村の人達も皆暖かい存在だった。なのに今、その故郷を否定したがってる。

まさか人生で1度でもこんな気持ちになるなんて、思わなかった。悲しさを通り越して、何だかもう笑えてきた。

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その後、沈黙が訪れた。お婆ちゃんが黙っているから誰も動かないのだと思う。だけど、私を見る大勢の大人の目からはひしひしと『何か』が伝わってきた。それが何であるか、先に気づいたのはリタだった。

「アンジェ……もういい、戻るんだ。でないと――多分。」

周りに出来るだけ聞こえないように彼は低く呟いた。けどこの沈黙の中ではそんな小さな声も、空間一杯に響いてしまう。お婆ちゃんが口を開いた。

「…そこの男の言うとおりだ、アンジェリカ。どうしても退くつもりがないのなら

……私達はお前まで殺さなければならない。」



「――え？」



思わず情けない声が出た。
私を殺す？村の人達が？
…お婆ちゃんが？
嘘だよ。そんなのは有り得ない。
有り得ない有り得ない。

だってほら、考えてみて？
普通、今まで一緒に生活してきた家族に、ある日突然殺すなんて言われることあるの？何の躊躇もない目で、そんなこと言われるものなの？


これが――現実？


私の今までの日常が、思い出が
ぐにゃりと歪んだ。



「いやああぁ！アンジェ戻ってぇぇえ！！」

お姉ちゃんがほぼ悲鳴に近い声で叫んだ。それと同時に周りの大人達の私に対する『殺気』が大きく膨らんでいく。

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「お婆ちゃん…っ…止めてよ…こんなことは…」

疲れと緊張の中、私は途切れ途切れでも何とか言葉を紡ぐ。お婆ちゃんの恐ろしい目がぎょろりと私に向けられた。思わず竦み上がってしまいそうになったけど、それでもここから退く気にはなれなかった。

「ねえ、こんなの…おかしいよ。村を守るために人殺しまでするなんて、おかしいよ！」
「アンジェリカ。お前にはことの重大さがまだ分からないのだ。あれが世界中に知れ渡れば。この世は混沌と化し、強大な災いが訪れる。私達はそれを何としてでも防がねばならぬ。この地球で私達が生き抜いていくためにも…何としてでも、だ。」

その重々しい声は余計に重圧感を感させる。

「お婆ちゃん。私にも、それは分かってる。でも…そうなるとは限らないでしょう？」
「アンジェリカ――。」
「うまくいけば、世界中の人が救われるって。リタは言ってたよ。それってみんな幸せになれるってことじゃない？村が滅ぶこともないし、世界中の人が争い合うこともない。そうなるかもしれないじゃない…！ね…だからこんなこと止めようよ…ねえ……」

「――……。」

私は言葉の尾が弱々しくなっていく。何故なら、お婆ちゃんが何だか呆れたような、悲しいような、悔しいような――まるで「これはだめだ」とでも言いたいような表情をして、首を左右に振っていたからだ。

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「んんんん！！！」
「ぐあっ？！」

思い切り、私の腕を掴んでいる男の手に噛みついていた。それによって怯んだ男に一瞬の隙が出来た。


「！！！」

無我夢中だった。その手を振り払って私は駆け出した。誰かが動き出す前に、早く！速く！ここまで必死に走ったのは、初めてだったかも知れない。

「っ――はぁっ！はぁ！！」

立ち止まった頃には、もう息が切れ切れになっていた。けれど何とか、私はそこに両足で立つことが出来た。


「…アンジェリカ。」


お婆ちゃんが、苦々しい声で私を呼んだ。

リタの前で肩を上下させながら両手を広げる私を。


「そこを退きなさい、アンジェリカ。」
「……………嫌。」


「アンジェ――」


リタは突然のことに驚いているようだった。顔は見えないけど、声で何となく分かった。

お姉ちゃんも目を丸くして私を見ている。それだけじゃない、もう私はここにいる全員の注目の的になった。ここまでやったなら、もう引き下がることなんて出来ない。

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村が滅びる？…そうか。そういうことだったんだ。だから大人はあんなにも、この村だけに緑がある理由を隠そうとしていたんだ。お父さんも、お母さんも。

あれが本当に緑を作り出しているものであって。あれの存在が外に知られれば、きっと世界中で取り合いになる。戦争になるかも知れない。

何がどうなるとか私はあんまり想像が付かないけど、そうなったらこの村に何かの災厄が降りかからないわけがないんだ。


私がそうやって1人で納得している間にも、お婆ちゃんが他にも言葉を発する度、周りにいる人達の殺気がどんどん膨らんでいく。その内刃物の切っ先が全てリタに向けられた。

「…。………。」

リタは逃げようともせずに何かを考えているようだった。どうして？どうして逃げないんだろう？何も言わないで俯いて、



その時何だかとっても辛そうな顔をしているように見えた。



終いには、彼はすっと目を閉じる。そして丁度その瞬間――

「行け。」

お婆ちゃんの短い一言が響いた。その意味は考えなくたって分かる。


「――っ！！」


私は声にならない声を上げていた。

理屈なんてない。

確かに、リタが村を滅ぼす引き金になるかも知れない。それだけじゃなく世界中が戦争になるかも知れない。リタがこのまま『国』というところに行ってしまったら、もう今まで通り普通に生活することは出来なくなる可能性が高い。


それは分かった。頭で理解した。


だけど。
やっぱり理屈なんて無かった。


私は次の瞬間、

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「お婆…ちゃん…？」

ただ。見慣れた顔と言っても、その時はまるで別人のように見えた。まず普段丸くなっている背中がしゃきっと伸びていたのに驚いた。それに、毎日優しく目を細めて優しく笑ってくれるお婆ちゃんの顔なんて、そこには欠片もなかった。

お婆ちゃんが、私の前を通り過ぎていく。

…嘘だ。
お婆ちゃんがこんな顔出来るはずがない。

寒気を感じるくらいに、冷たい目をしていた。その目で見られたら、きっと錐で貫かれるような感覚になるのだろうなと思った。そしてある所で、しわがれた声で低くこう言った。


「外界の者よ。お前は、見てはならないものを見た。村の秘密を知ったからには、生きて返すわけにはいかん。…あれを外に知られるわけにはいかないのだ。」


ああそっか…と今更思い出した。お婆ちゃんは、村の長老だったんだ。だから今、こうして出てきても何ら不自然じゃなかった。でももうそんなことはどうでもいい。やっぱりこのままじゃ、リタは殺されるんだ。

お姉ちゃんの顔色が、真っ白になっていた。そういえば、私達はどうなるんだろう…？何だか現実味がない。想像ができない。

リタはというと、こんな時なのに驚くほど焦りが無かった。というより、何だかお婆ちゃんを見るその眼差しには少しだけ虚しさが混じっている気がした。

「長老様。貴方が少し手をさしのべるだけで、全世界が救われるかも知れないのですよ。」
「黙れ。元々村の者だからと門を潜らせてやったが…村を滅ぼそうとするなら、容赦はせん。」

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掴む手が骨が折れそうなくらいに痛い。その上もう片方の腕も掴まれて、私はたちまち身動きがとれなくなってしまった。

「痛い痛いっ！離して！」
「アンジェーッ！」

遠くの方から聞こえた高い声に私ははっとする。見れば、お姉ちゃんが私と同じ様な格好になっていた。

「お姉ちゃん！……？！」
バタバタバタ…！


私はびくっと肩を揺らす。少しもしないうちに、洞窟の入口から足音が聞こえてきたのだ。私を追ってくる足音が。

「来ちゃ駄目ー！！！」

と叫んでみたけど、無駄だった。

入口からは、リタが出てきた。
相変わらずの仏頂面で。

ジャキジャキ！

周りの人達が持っている凶器が一斉に音を上げて、私は震え上がる。直感的に思った。リタは、このままだと――

「駄目！逃げてっ！！」

だけどリタは逃げない。そこに立ったまま動かない。私は両腕を掴まれたままずるずると足を引きずられて、無理やりそこから遠ざけられる。いくら抵抗してみようとしても、手は離れなかった。

するとその内、この人の集まりの間を通って1人の人物がリタの前まで歩いてきた。

それがあまりに見慣れた顔だったので、私は思わず息を呑んだ。

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だから、私は原因を確かめるために外に出てみることにした。そのまま出口へ走っていく。

「！…アンジェ、止すんだ！」

後ろからリタが私を止めようと声を上げる。…思えば、馬鹿だった。どうして、私の足はこの時止まることが出来なかったのだろうかと――あの結果を見てから思った。けれど、あそこでいつまでも待っていても結局は同じ結果になったに違いない。

私は狭い道をすいすいと抜けていき、やがて外の光が見えてくる。その先に待っていたものは――


「――？！」


それを見て…息が止まった。脳に稲妻が走った感じがした。その時に一瞬にして湧き上がる恐怖、恐怖、恐怖。そして急激に鼓動が高まった。

目に焼き付いたその光景。

まず、真正面に大きな男の人が立ちはだかっていた。知らない顔だけど、たぶん村の誰かだと思う。ぼろぼろで土に汚れた白い服の感じからして、そうだ。

次に、その男の人の後ろの風景が目に映った。

すると、この出口をぐるりと囲むようにして、ありとあらゆる所に大人が立っているのが見えた。一瞬でよく分からなかったけど中年が多かったと思う。男の人も女の人もいた。一体いつこんなに集まってきたのだろうと思うほど、いた。

皆死んだような目をして、ただ私を見て。その手には


棒とか、鍬とか、鉈とか、包丁とか。

「っ…！！」

私はすぐに踵を返そうとして――

グイッ！
「あっ！」

乱暴に、正面の男の人に右腕を引っ張られた。

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その後、今度は岩陰で助手2人が着替えを済ませてから。

「…ね、早いとこここ出ちゃった方がいいんじゃない？」

私はそう提案した。元々ここは入ってはいけない場所だ。用が済んだのなら、なるべく早く出た方がいいと思った。そしてそれはここにいる全員同感だったらしい。みんな小さく頷いた。すると、

「…私、先に外を見てきますね。そとにいる見張りが心配なので。皆さんは少しここで待っていて下さい。」

お姉ちゃんが、そう告げて出口へかけていく。何とも気が利くのもお姉ちゃんのいいところの1つだ。

それから私達は少しここで待った。ここを出る準備を全部済ませて。


でも―――








「お姉ちゃん遅いな？何やってるんだろ。」

…もう10分くらいは経ったと思う。少し辺りに目を配ってからすぐ戻ってくるのかと思ったのに。どこまで確認しに行ってるんだろう？

「……。」

リタは黙って出口の方を見ていた。少し眉を潜めながら――


「…まさか。」


ぼそりと呟いた。


え？何？
まさか…って。


そう思った。

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それからしばらくして。

湖からさっきの2人の助手が上がってきた。すると、その1人の手に栓が付いている細長いガラス瓶が握られていた。中には――きらきらと輝く、エメラルドグリーンの液体が入っている。

リタと助手とのよく分からないやりとりの間、私はずっとその輝きに見入っていた。ずっと見ていると何だかまたキーンと聞こえてくるような気がした。けど、何故かもう悪い気分にはならなかった。寧ろ、もっとそれに耳を傾けていたかった。もしかしたら、また誰かの声が聞けるような気がしたから。


「よくやってくれた。ひとまず、これは『国』に持ち帰って分析に回すべきだ。」
「ええ。持ち運びについては、見たところ何も問題がなさそうです。ただこのままの状態を『国』に着くまでに保っていられるかどうかは分かりませんが。」
「ああ。すぐ出発しよう。……希望が、見えた。」

リタは満足そうに少し微笑む。そこで、おずおずとお姉ちゃんが口を開いた。

「私達、お役に立てましたか？」
「…パトリシア、君には深く感謝している。これで世界中の人が救われる糸口が見つかるかも知れない。まだこれが何なのかは分からないが、何かしらの結果は十分に望めると思う。」
「…よかった…」

リタの笑顔につられてお姉ちゃんも笑った。2人とも穏やかな表情だった。そして、私の頬もゆるむ。

今まで世界が大変だなんて全然知らなかったけど、こんな私達でも困っている人達を助けることが出来るならそれはとても嬉しいことだった。

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現実での話し声が夢に届いたのかとも思ったけど、それは無い。

目が覚めたときにはリタ1人しかいなかったし、お姉ちゃんは話によるとリタを呼び戻しに行って、そのままリタに助手を呼んでくるように頼まれたらしい。だから、私がその間に誰かの話し声なんて聞けるはずがない。


「夢、か。どんな夢を見た？」

リタは意外と興味深そうに聞いてきた。

私はその内容を全て話した。いつから見ていたのか分からない。思えば、あの夢の中は今までにないくらい不思議な感じだった。

やけに意識がはっきりしていて、まるで現実の私が動いているようだったけど、決してあそこは現実の世界ではなかった。だからこれは死後の世界なんじゃないかって思った気がする。…確かそうだった。

それで、あそこで触れた手は？

目が覚める瞬間に掴んだのはリタの手だった。でもその前にも私は誰かの手に触れた。1回目もリタの手に触れたのだろうか。

「ねえ、リタ。私は目が覚めるもっと前にも…リタの手に触ってた？」
「いいや。君が私の手を掴んだのは覚醒直前のあの1回だけだ。夢の中で最初に触れた手というのは、私ではないだろうな。」
「…そう。」


じゃあ誰だったんだろう。

聞けるはずのない話し声。
触れるはずのない誰かの手。

ただの夢だとは思うものの、喉に引っかかった魚の骨みたいに気になることだった。

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大きな水しぶきが2つあがると、また私とお姉ちゃんとリタの3人になった。

「アンジェ。もう1つ、君に聞きたいことがあるのだが。」
「何？」
「君はどうして突然湖に落ちたりしたんだ。何も面白半分で湖に入ったわけではないんだろう？」
「最初は軽い気持ちで湖に入ろうとしてたけどね、何だかその後おかしなことになったの。いきなりきーんて耳鳴りがしはじめて、凄い頭が痛くなって…体が支えられないくらいになっちゃって。丁度、湖を覗き込んでたところだったからそのまま湖に落ちたんだと思う。思えば沈んでる最中もずっと耳鳴りは鳴り止まなかった。」
「その耳鳴りは、前にも起きたことが？」
「全然無いよ。あんなのは初めて。耳鳴りがあんなにうるさいものだとはホント思わなかった。…夢の中にまで出てきたし。」

私はふいっとリタから視線を逸らす。目が醒めたときのことを思い出すと、また恥ずかしくなってしまうから。考えてみればそんなに恥ずかしがる理由も無いはずなのだけど…



それにしても夢の中のあの耳鳴りはなんだったんだろう？



夢の内容は鮮明に覚えている。私がどこかにいて耳鳴りがした。でもその耳鳴りは、段々話し声のようなものに変わっていったんだ。まるで誰かが、誰かと話すような―――微かだったけど聞こえた。

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「こんなこと、普通は有り得ない。しかし今ここにオメガが存在した。ならば、有り得ないことが起こっても不自然ではないかもしれない。……いや、これがオメガであるのかはまだ確証がないが……」
「ありえないこと？」

何だかぶつぶつと独り言を言っているような気がしたけど、私は割り込んだ。でもその答えは思えば何となく予想が付いていた。

どんな仕組みになっているのかは、全然分からないけど…あれがオメガとかいうもので、神と同じほどの力を備えているというのが本当なら何ら不思議でないと思った。

「オメガが――アンジェを生かしたか。」

「私は1回死んで、あれで生き返ったってこと？」
「？！…そんなこと、あるんですか？！」
「有り得るかも知れないが、まだ調べてみないことに分からないな。」

それからリタは後ろの2人の助手に何か指示をする。すると2人は一旦洞窟の外に出て――戻ってきたら別の服装になっていた。

それは今までに見たことのない服で、体全体にくっついているぴっちりとした生地と、両足についてる大きな水かきらしきものが印象的だった。それに顔面には変なマスク？が取り付けられている。その格好のあまりの可笑しさに私は少し吹き出してしまった。まあ、水かきがあったから水に潜るためのものだとは理解できた。


「採取してくれ。どんなことが起こるか分からないから、用心しろ。」
「了解！」

リタが一言言うと、2人はすぐに動く。

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「リタさん…私、嘘は言ってません…」

お姉ちゃんがこぼれかけた涙を拭って言った。

「そもそも私も、正直君が生きていたことが不思議なんだ。パトリシアが私を呼び戻しに行ってから私がここに来るまで、最低でも5分はかかっていたと思う。その間ずっと水の中にいたのなら、息が持つはずがない。生きている確率はかなり低くなるはずなんだ。しかし、それでも君は生きた。」
「それって――」

確かにリタの言っていることは正しいと思う。でも、それだとどういうことになるんだろう？

「その理由としては2つ考えられる。1つは、湖底に沈んだという事実はなく、水面で溺れ、沈みかけているところを私が助けたか。」

「だから、私は嘘を言っていません…」とお姉ちゃんは反論する。

私もお姉ちゃんが言っていることが正しい気がした。水の深いところへ沈んでいく感覚は何となく覚えていたからだ。けれど沈んでからの記憶は、無い。変な夢を見て、気が付けばリタの手を掴んでいたということしか覚えていない。

リタは続けた。

「次に2つ目は、あの湖底にあるものの何かの作用によるものか。」
「…作用…？」

私は眉を潜めた。

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少しして、白衣の人が持ってきてくれていた柔らかい布で私とリタは体を拭いた。脱衣場があるわけじゃないから、濡れた服は着たまま絞るくらいしか出来なかったけど。

その頃には私の体は完全に落ち着いたようで、もう立ち上がれる程になっていた。お姉ちゃんはしばらくたってもまだ泣きそうな顔をしていたので、私は少し呆れた視線をお姉ちゃんに送った。

「お姉ちゃん、もう大丈夫だからさ。そんな泣きそうな顔しないでよ…。」
「だって。だって本当に死んじゃったかと思った。あの時アンジェはどんどん沈んでいって、湖の底に呑み込まれて…見えなくなったんだよ！」
「…私、あそこまで沈んだ…？」

ぼんやりとした記憶を辿る。意識はどんどん薄れていってたから確証はなかったけど。確かに、最後にぎらぎらとしたエメラルドグリーンをかなり近くで見た気がする。

でも、そこに口を挟む人間が1人いた。


「少し…おかしいな。」
「？」

リタだった。ここから離れた場所で髪をタオルで軽く拭きながら、私とお姉ちゃんに目を向けていた。

「何が？」
「私が君を助けにここに戻った時。君の体は水面近くまで浮かび上がっていた。もしパトリシアの言っていることが事実なのだとしたら、一度底まで沈んで再び浮き上がってくるというのは考えにくい。この湖は、見たところかなり深いしな。」


リタは何か考え込むように親指を顎に当てていた。

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私が勢いよく起き上がると、リタはきょとんと目を丸くした。その後は互いに固まっていた。

…どうしよう。取り敢えず謝ってはみたものの、その後の言葉が思いつかない。

何だか分からないけど――不思議と胸の音がドキドキと強くなっている。それに、顔が微かに熱くなっている気がした。…顔が赤くなってる？私は思わず俯いてしまって、この沈黙をさらに気まずいものにしてしまう。

けれど。
リタの小さな笑い声が、その沈黙を打ち消した。

なので、私はちらりとだけ彼の顔に視線を向けた。


「…驚いた。もうそれぐらい動けるのか。だが、もうしばらくは横になって様子を見た方がいい。さっきのことは気にしていないよ。そんなにしゅんとする必要は無いと思うが？」
「ぅ……うん」

しゅんとはしていないと思う。ただ恥ずかしかっただけ――だと思うのだけど。

「さ。横になるといい。」
「……。」

私は何となく複雑な心境のまま、言われるままにまた地面に背を預けるのだった。




それでしばらくすると、遠くから別の声が聞こえた。

「…アンジェ！アンジェ！！」

この声はお姉ちゃんだ。私がのろのろと首を横に動かすと、入り口の所にお姉ちゃんが後ろに白衣の人を2人程連れて立っていた。だけどお姉ちゃんは、すぐに私の元へ駆け寄ってきて――

「アンジェ！」
「…お姉ちゃん。」
「気が付いたの？！…良かった…ぅ…良かったぁ…」

半べその顔を私に見せた。

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「リタ…」

そう、リタだった。しかもびしょ濡れだった。長い前髪は肌にぴったりとくっついて、白衣も半透明になってとても重そうだ。

気が付けば私は湖のほとりに仰向けになっていて、今リタはそれを上からしゃがみ込んで覗き込んでいるようだった。

「気が付いて良かった。」
「リタ？…私…どうしたんだっけ…」
「それは私が聞きたい所だ。でも本当に危ない所だった。君の姉さんが私を呼び戻してなかったら、今頃君は死んでいただろうな。」
「…あぁそうか…私、溺れたんだった…」
「それで、この手はどうしたんだ？」
「て？」

よく分からない質問に私は眉を潜める。けれど右手に感触があったので、私の目は自然とそっちに行った。

「………？」

最初それを見ても頭がぼーっとしていたせいか、どういう状態なのかあまり分からなかった。ただ…私は何かを思い切り掴んでいる？

何を掴んでる？何を………
というところで。


「――っ！！」
バッ！

理解できたら、まず私はそこから手を離した。そして背中をバウンドさせるように起こす。

「ぁ…っご、ごめ、ごめんなさい！！」

私はぎゅっと、逃がすまいという勢いで掴んでいたのだ。少し困った顔をしている、リタの右手首を。

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この手を掴んだらどうなるだろうか。自然にそんな考えが頭に浮かんだ時だった。

「あっ」

私が触れた手はびっくりしたように震え、一瞬のうちに引っ込んでしまった。それはごく普通の反応だと思う。知らない誰かにいきなり手を握られたら、それは驚くだろう。私の姿があちらに見えていたのかどうかは分からないけど。

「待って…っ」

それでも私は、どうしても相手を知りたかったらしい。無意識に零れたその言葉を繰り返して、もがいた。

「待ってよ！あなたは誰なの？教えて…！」

でも、さっきまでの可笑しな感覚はみるみるうちに薄れていく。私は今、ただ無意味に腕を痛いくらいに上に伸ばしているだけなんだ、という当たり前の認識がどんどん脳を埋めていくようだった。

もうこんなの無駄なこと。

その考えが全て脳を埋め尽くす直前。最後に残った僅かな感覚を信じて、私は叫んだ。


「ねえ待って！！」


私は思い切り手を開いて――


パシッ！





何かを掴んだ？








「アンジェ。大丈夫か。」
「…？…」

その低い声に私はうっすらと目を開く。すると、ぼやけてよく分からない視界が広がった。それからピントがゆっくりと合っていく。

そして見えたのは、1つの知っている顔だった。

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「え？――」


私はその違和感に目を丸くする。うまく言葉に出来ないけど、まるで私の伸ばした腕だけが、どこか別の空間に繋がったような感覚がよぎった。もし手のひらにも目がついているとしたら、顔についている両目に見えていない風景がそこに映っているのではないか？と思う程。

何を考えているんだろう、私は。そんなこと起こるはずがないじゃないか。ちゃんと私の手は今もここにあるじゃないか…。


でもその瞬間だった。

伸ばす手の先に、何かが触れたのは。


「……っ？！」


私は思わず息を呑む。
何？何に触っている？
今私の手には確かに何もないのに。

やっぱり、あの違和感は気のせいじゃなかったんだ。きっとあちらの世界では、何かに手が届いているに違いない。…そう思った。

私はもっと腕を伸ばす。
触れているモノをもっと探れるように――


「ん…っ！」


すると、分かった。

これは、何本かの細い指だ。誰かの手が触れているのだ。もしかしたら、さっき話してた人に手が届いたのかも知れない。


まさか本当に届くなんて。
一体、この世界の何者に届いたというのだろう。

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声は聞こえづらいけど、それは私のすぐ近くから聞こえている――細かな方向は分からなかったけど、そんな気がした。その声に呼びかけてみようかとも思ったけど、何故か声が出なかった。

私はもどかしさに少し眉を寄せる。けどその瞬間、私は今どうして声が出ないのかを考えるよりも、どうしたらこの声の主に私の存在を認識してもらえるのか考えていた。


そうして考えたら。


気付けば、私は自分の前に真っ直ぐ手を伸ばしていた。その手が空間の上に向いてるのか、下に向いてるのか、はたまた左右どちらかなのかは分からない。とにかく、もしかしたら話している人に私の手が届くんじゃないかと思って、今こうして手を伸ばしているのだ。

ただ、そんなに本気ではなかった。

現に今私の目の前には何も見えていない。手を伸ばしてもどうせ虚空をひっかくだけだろうということは簡単に予想がつく。それに、仮にもし声の主に私の手が届いて私の存在を分かってもらったとしても、その後どうするつもりなのか…全く何も考えていなかった。


つまり、駄目で元々。
そんな軽い気持ちだった。

だから

まさか本当にこの手が何かに触れるなんて思わなかったんだ。

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――ふと気がつくと、私はどことも知れぬ空間にいた。

『いた』と言っても一体立っているのか、横になっているのか、それとも漂っているのか…どうもよく分からない。何しろ辺りは白一色なだけで、何も無かったのだ。それは文字通りの意味。地面もないし、さっきまであったはずの水もなかった。

それは現実離れした風景だったけど、あまり驚きはしなかった。死後の世界は何もないというのなら、私にとってそれはそれで納得できることだったから。


ただ、暖かい。
とても心地がいい。

それが印象的だった。




――キィ……ン ――



「！」

…また耳鳴りが聞こえる。

しつこいな。せっかく気分が良かったのに。一瞬そう思ったけど、この空間で聞くその音はさっきのものとはどこか違っていた。厳密に言うと同じ音なのだけど、その奥で微かに何か別の音が混じって聞こえるような。

何の音？私は注意深く耳を澄ましてみる。キーンとしたのじゃなくて、もっと後ろでぼそぼそと聞こえてるあの音だ…


『………。………』
『……』


え、何？


これは


声？


『……は……しか出来ない』
『…何も…？人間………いうのか？』

よく聞こえない。
姿も見えない。
何を、話してるの？


そこに誰かいるの――？

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水が、冷たかった。その瞬間、全身が急速に冷え込んだ。どうやら、私は前のめりに湖へと倒れ込んでしまったらしい。

地面に顔をぶつけるよりはいい結果だったかも、なんて思ったけど。耳鳴りがまだ止まない。意識は失われることなく、私は水の中で顔をしかめた。呻き声の代わりに、口から空気の泡が漏れ出ていく。

1つ、3つ、6つ…

ゴボ…ッ！

終いには大きな泡が一気に出ていった。もう体に力が入らない。まさか、私はここで溺れ死ぬ？そんなこと、ここに来るまで欠片も考えなかった。

こんなことがあるなんて。
そんな驚きが死の恐怖より先だったことに、私は心の中で少し苦笑いした。


沈んでいく。
私の体はどんどん沈んでいく。
あのぎらぎらと輝くエメラルドが迫ってきて、凄く眩しい。



お姉ちゃんは私の名前を今も呼んでいるのかな…けど、耳鳴りで全然聞こえない。お姉ちゃんは私が死んだら泣いてくれるのかな？お父さんやお母さん、お婆ちゃんは？


キイイイ…ィィィィン！！



ああ。もう駄目、だね。

私の人生の終わりはこんなにも呆気なかったんだ…



私は全てを諦め、自分を闇に放り込んだ




はずだった――

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その時だった。
私が異変を感じたのは。

キ………ィィ…
「？」

最初は気のせいだと思った。けど、何かが聞こえた。まるで耳鳴りにも似た、その音。それは今の一瞬で消えたように思えたが、またすぐに聞こえてきた。

キィィ…ィィイン

「何？これ。」
「…アンジェ？どうしたの？」
「お姉ちゃん、聞こえない？この音。」
「音？」

…ィィイ、キィィイイイン

「何も聞こえないよ？」
「嘘だよ…こんなに、ほら。段々大きくなってきてる……っ」

その内、音は脳内に直接発せられてるようにうるさくなる。…ああそうか、私の頭の中だけで音がしてるのならお姉ちゃんに聞こえるはずがない。きっとこれは、本当に耳鳴りなんだ。

いきなり山なんて上ったから体に負担がかかったのかな…なんて思っている内に、音はどんどん強くなっていく。頭が割れるくらいに痛くなってきて、吐き気すら覚えた。

「うぅっ…」

私はたまらず、頭を抱えてその場にうずくまる。

「…アンジェ？ちょっと、大丈夫？！」

お姉ちゃんはしゃがみ込み私の背中をさすってくれた。でも大した意味はなかった。何だか、音で脳が麻痺していく感じがした。痺れが――頭から、体全体にどんどん広がっていく。感覚が奪われていく。もう体が支えられなくなるくらいに。

そしてふらりと、
私の体が傾く――……




「？！？！…アンジェ！！」



ドッパーン！！！！

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「でも、どうして隠す必要があるんだろう。これが緑を生み出す泉だとしたら、今外の世界で困ってるっていう人達にも分けてあげればいいんじゃないの？」
「ん……どうだろう。でももしここにあるのが無限でないのだとしたら、他に分けたところで私達の村の分がなくなってしまうのかも。」
「でも、これって何だか独り占めしてる気がするな、私は。少しくらい分けてあげてもいいじゃない。それに思ったんだけど、どうして私達にまで隠してたのかな。外の人はともかくとしても。」
「それは、分からない…何か、私達に知られたら良くないことがあるのかもしれない。」

「ふーん…」

私はまだ湖底から目を離せずに終いには軽く話を流した。何しろ生まれて初めて見るものだし、インパクトも相当ある。あれって触ったらどんな感触なんだろう？

「ねえお姉ちゃん、私あれ触ってみたい。」
「え…駄目だよっ。まだあれがなんなのか分かってないし、危険だよ！それにリタさんが今調べてくれるって言うし…。」

リタはもういなくなっていた。さっき助手を連れてくるとか言ってたっけ。

「でも平気だよ？上の水触っても熱くないし。」
「だから止めておきなってば…触れるとしても触っちゃいけないものなのかもしれないじゃない…！」

ああ、お姉ちゃんはこういう時だけ変に慎重だ。私は露骨に頬を膨らませた。

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細かいことはよく聞いてなかったけれど、私達がとんでもないものを見つけたということは分かった。リタの言うことが全て事実だとすれば、これが村の緑が保たれている原因…となるのだろうか。

「すぐにここを調査しよう。何人か助手を呼んでくるから少しの間、ここで待っていて欲しい。」
「…はい。大人に見つからないよう、気をつけて下さい。」

後ろのそんな会話の最中にも私はぐっと湖を覗き込む。湖底を覆う一面のエメラルド色。それは水よりも重い液体のようで、ゆらゆらと水面が揺らめいているのが見えた。水面が揺らめくと同時に、沢山のぎらぎらとした光が瞳に飛び込んでくる。

「お姉ちゃん、これ…よく見つけたよね。」
「うん。やっぱり私も大人が何か隠している風なのは前から気になってたから、入っちゃ行けないっていう山に入れば何かあると思ってた。

まあ、ここを見つけたのは本当に偶然。見張りの人に見つかりそうになって何とか振り切って。その後この穴を見つけて急いで隠れたんだよ。」

「そっかぁ～危なかったね。…ん？待って。そうすると大人が隠してた事って…これのことになるの？」
「確証はないけど、多分。この山で他にも分かりやすい所にいくつかこういうのがあって、それを見張ってるんじゃないかな…。」

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「……これは。」

後ろからのリタの声。表情は見なかったけど、多分目を見開いているに違いない。今までにない、驚きが混じった声だった。

「リタさん。これ、他の国で見たことはありますか？」
「こんなものは見たことがない。いや…まさか。まさか本当に『オメガ』は存在したというのか…？」
「え？」

リタは湖に跪き、片手をその水で濡らしてみる。

「水温に異常はない…潜って調べてみる価値はありそうだ。」
「リタさん…『オメガ』って？」
「昔、私達のような地球環境を司る学者の間で存在を問われていた。全ての生命が生まれ、還元する泉――どんなものでも具現化出来る程のエネルギーを持つと言われる、神にも等しい存在。

だが、今までそれを見たのは議論を持ち出してきた人間ただ1人。地球環境がまだ悪化し始めてない頃に各地で捜索が盛んに行われたが、ついに『オメガ』を見つけた者はなかった。『オメガ』は次第に時代が進むに連れ幻になり、忘れ去られていったんだ。…ただの夢物語として。」

リタは水に濡れた拳をぎゅっと握りしめる。

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その瞬間、私は目の前に広がった光景に息をのんだ。

「うわぁ…すごい！」


――ぽちゃん。


静寂の中、少し遠くから水音が1つ。それは天井にびっしり這っている木の根と根の間からの雫が落ちた音だった。

雫が落ちたところからは、たちまち波紋が広がっていく。それは遠くからつーっと私達の足元まで来て…端まで来ると跳ね返って消えていった。

そう。山の中にあったその『部屋』にあったのは――湖だったのだ。水面は静かに佇み、驚くほどの透明を湛えていた。これは地底湖の類にはいるのだろうか。よく分からないけど、初めて見る神秘的な風景に私は完全に目を奪われていた。

けれど、私はこの後さらに驚かされることになる。お姉ちゃんがすっと湖の中を指差す。そこにあるものを見たとき、私は目を疑った。

「……なに、あれ…？」

湖の水が透明なので、深い所…底まではっきりと見える。けど、何だかおかしい。底には岩肌が見えると思ったのに、見えない。代わりに、何か不思議な光を発しているものが、湖の底全体を覆っていた。


あれはなんだろう？

綺麗なエメラルド色に光ってる。


その光が湖全体から発せられて、この『部屋』を照らし出していたのだと分かった。

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穴の先は、とても狭い岩のトンネルが続いていた。1番後ろからついてきているリタはずりずりと屈めだ背中を天井にこすらせながら何とか進んでいる。時々岩の尖った部分に当たっていて地味に痛そうだ。

このトンネルは――山の内部に向かっているような感じがする。1本道で、真っ直ぐ真っ直ぐ進んでいるのだ。このまま行ってもどこへ出ると言うんだろう。いったい何を見せられるんだろう。疑問と好奇心が疼いている。

その内、暗いトンネルの向こうにぼんやりとした光が見えてきた。

光？…山の内部に光なんてあるわけがない。トンネルが山を真横に貫通していて、さっきとは反対側の出口に出るなんていうことだとしても、あんなに大きな山をこのたった数分で横断できる？トンネルに潜ってから2分経ったかどうかも怪しいというのに。その時お姉ちゃんがほうっと息を吐いた。


「よかった…まだ残ってた。」
「…何が？」


お姉ちゃんは答えない。直接見れば分かるらしい。気付けばもう出口は目の前まで迫ってきていた。出口だけはさっきまでの狭さが嘘のように大きな口を開いている。私達は迷わずそこを突き進む。すると、そんなに明るくはなかったが、柔らかい光が私達を迎えてくれた。

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リタが私を背負ったまま足場を渡るのは危険ではないだろうかとも思ったけれど、それはしなくてもいい心配だったみたいだ。高い段差でお姉ちゃんが両手を使っているのに、リタはひょいひょいと足だけで移動して見せた。やっぱり足が長いからなんだろうか。この分じゃお姉ちゃんに手を貸す余裕さえありそうだ。実際、後半の方はリタが先頭になり、お姉ちゃんを手助けしていた。


そうして互いに協力し合って、ようやくそこに辿りつくことが出来た。私はリタの背から下りる。狭い足場に3人が立つと、そのすぐそこに入口があった。近くで見てみれば向こう側で見たときよりも大きく見えるかもしれないと思ったけれど、逆に余計に小さく見えた。これくらいだと背の低い私達はぎりぎり立ったまま入れるけど、リタはかなり屈んで入らなくてはならないだろう。

「…入れそう、ですか？」

お姉ちゃんがおずおずとリタに聞く。

「これくらいなら問題はないだろう。…こういうことは他の土地の調査でも度々やっている。」
「そうですか？それならいいんですけど…」

なるほど、見かけによらず山登りは得意なのか。何の調査をしていたんだろう。…ここに来た理由と同じ事なのだろうか。



「じゃあ、…行きます。」


お姉ちゃんは穴の方に踏み出した。

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それから何十分か経っただろうか。

「…あそこです。」

お姉ちゃんは唐突に立ち止まって言った。同時にリタも急に足を止める。私はリタの揺れる背中ですっかりリラックスしていたから、止まった瞬間少しびっくりしてしまった。あたりをきょろきょろと見回してみる…相変わらず斜面に転がる岩ばかりで何の変化も見えないように思えたけど、お姉ちゃんの視線を追ってみると私にもその場所が分かった。

それは少し向こうに見える、小さな穴の空いた場所だった。積み重なってる岩と岩の隙間に、何とか人が入れるくらいの穴が出来ているのが分かる。

「あんな所に入れるの？」
「あの奥に、あった。今でも残ってるかどうか、分からないけど…」
「…何があったんだ？」
「多分入ってみれば、分かります。前にも言いましたけど口ではうまく説明できないんです…でもきっと、私はリタさんが探しているものかなって思います。」

そう言うと、お姉ちゃんは段差をぎこちなく進み始める。さっきまではただの斜面で比較的危険ではなかったのに、ここからは1歩間違えたら足を踏み外して、岩肌を転がり落ちて大怪我をしてしまいそうなレベルだ。

あの運動神経の鈍いお姉ちゃんがこんな所を行くなんてすごく意外だった。もしかして今までお姉ちゃんのこと、色々勘違いしてたのかもしれない…

「アンジェ、しっかり掴まってるんだぞ。」

私は勝手にそう思いながら、リタの言うとおりしっかり背中に掴まった。

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その背中は大きくて暖かかった。私はほっと一息つく。
と、そこで少し思い出した。

「ね、おじさん。おじさんの名前、まだ聞いてなかったよね？」
「ん…そうか。君のお姉さんからは聞いていないか？」
「下の名前だけ知ってるよ。リタ…でしょ。これってさ、女の人の名前なんじゃないの？村にそういう人いるから分かるよ。」
「その事は今はもう割り切っているつもりだが、昔はかなりコンプレックスに感じていた。まあ世の中には色んな名前があるということさ。」
「ふぅん。それでファミリーネームは？」
「アルティマ。リタ・アルティマ。…良かったら君の名前も教えてくれないか？いつまでも『お嬢さん』だと、……。」
「あー、あれってやっぱり無理して言ってたんだ？」
「…む…そういうわけでもないが…」

私がカラカラと笑うと、リタはぼそぼそと呟いてから黙り込んでしまった。何というかこう、この人少し不器用な感じがする。私みたいな年下と話すのが苦手な感じかな？私も年下嫌いだから、その気持ちは分からないでもない。

「私、アンジェリカ・オーニッツ。アンジェって呼んでもいいよ。」
「…なら、アンジェと呼ばせてもらおう。よろしく、アンジェ。」
「よろしくね、リタ。」

私は誰に顔を見られているわけでもないのに、にっこりと笑った。…不思議だ。たったこれだけの会話でさっきの疲れが吹き飛んだ気がした。

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そして、私達はコルツ山へと向かうことになる。何でも、お姉ちゃんとリタは元々この時間に川で待ち合わせていたらしく、話はすぐにまとまった。川へ来た最初の目的の洗濯はどうなったかというと、出発の前にリタが2人程の白衣の人を呼びつけ「代わりにやっておくように」と言って篭を渡した。押し付けられた側は苦笑いしながらそのままどこかへ歩いていったのだった。

―――


「はぁ、はぁっ………」


私は今息を切らしながら、コルツ山のごつごつとした岩肌を歩いている。底の浅い靴から足に岩の硬さがもろに伝わる。私は山に足を踏み入れてから30分も経たない内に、自然と息が上がり始めていた。

体力には自信があったけれど、私は登山の経験なんてないし、何よりここは道無き道だった。普通の登山道もあるらしいのだけど、入口はしっかり見張りがついていて、とても入れる状態ではなかった。だから、こうしてお姉ちゃんが昔山に忍び込んだというルートを使うしかないのだ。

「アンジェ、もう少しだから頑張って」

道案内のために1番前を歩いているお姉ちゃんは振り返り、少し小声で私に呼びかけた。お姉ちゃんの後ろについているリタもこちらを見る。2人とも顔色一つ変えてないのが私には信じられなかった。

「背に、乗るか？」

リタが手をさしのべる。

「え？…いい、の？」
「減るものじゃないからね。」
「じゃあお願いしますっ…もう歩けない…」

私はそれからリタの背中におぶさった。

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私はただただお姉ちゃんがそんな大胆な行動を起こすなんて信じられなかった。けど、お姉ちゃんは確かに首を縦に振る。

「私あの山にこっそり入って、見たの。今でも忘れられない。あの透き通ったエメラルド色の――」
「え…？」
「…アンジェ、どうしても嫌なら無理についてこなくてもいい。けれど、これだけは約束して。絶対に、このことは皆に内緒よ？」

お姉ちゃんは途中で言葉を切った上に、真剣な眼差しで私を真っ直ぐ見つめてくる。そんな、そんな風に言われたら、気になってしょうがなくなってしまうじゃない。それに昨日からこのことはとっくに気になってる。

そう、私の中にはお姉ちゃんと一緒にコルツ山に行く以外、選択肢なんてないんだと思う。誰かに見つかったらどうなるか分からない不安より、好奇心の方が大きかった。

「一緒に行くよっ…私だけ置いてきぼりにしないで…！」
「来て、くれるの？」
「私も確かめたいもの。」
「そう…有り難う。」

一体お母さんが何を隠してるのか。皆が神様と呼んでいるモノの本当の姿が何なのか。見れるものなら、見たかった。



――そうだ。
この選択肢によって、私の運命が決まったんだ。

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私はお姉ちゃんに振り返る。

「お姉ちゃん？どこいくの？」
「…アンジェ、大丈夫。」

お姉ちゃんは私に優しく微笑んだ。別に怖がってなどないけど、どうやら私は知らず知らずの内に不安の表情を浮かべていたらしい。

「私は確かめたいの。そしてアンジェにも確かめて欲しい。さっき言った…私がずっと前に見たモノを。」
「…この村が守られてる、原因？」
「そうよ。大人達がずっと隠している事を、私はこの目で確認したい。」

お姉ちゃんは目を落とす。

「でも、これに近付くのはとっても危険。アンジェはお母さんの前でこの話題を出して、あんなに恐い顔されたから分かるよね？今からやることがバレたら、どんな目に遭わされるか分からない。そもそも村が立ち入りを禁止している場所に踏み込むわけだから、それだけで罰があると思う。」

お姉ちゃんの呟きの中の『村が立ち入りを禁止している場所』はすぐにピンときた。そんな場所は1つしかないからだ。


「まさか…コルツ山に行くの？！」


コルツ山はこの村の霊峰と言われていて、大人達が神が住む山として尊んでいる場所だ。そこに汚れを持ち込んではならないとされていて、誰も近寄ることを許されていないのだ。

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その人影の姿がはっきり見えてくると、私は足を止めた。 後ろを歩いていたお姉ちゃんも、足を止める。


すらりとした背中。1つに束ねられた黒髪。それに、真っ白なあの服。見た瞬間に分かった。だって昨日と雰囲気が全く一緒だったから。

また出くわすなんて思わなかった。まさか、私達が洗濯に来る時にいるなんて。昨日は水くみの時に偶然会ったのだと思うけど…今日のこれは偶然、なの？

その人は体ごとゆっくりこちらに振り返った。今日は私が何も呼びかけなかったのが違うけれど、これは昨日と全く同じ展開。私は知らない内に息を止めていた。

そして、彼と目が合う。


「やあ、また会ったね。お嬢さん。」


…リタは、相変わらずの無表情でお嬢さんなどと言った。驚いた様子は全く無い。まるでここで私達がまた会うのが当然だったかのように。けれど、実際それは当然だったらしい。

「おはようございます。リタさん。」

私がぽかんと口をあけている間に、お姉ちゃんが静かに挨拶した。

「おはよう、パトリシア。今日は案内、宜しく頼むよ。」
「今日は妹のアンジェリカも一緒でいいですか？…細かいことは大丈夫だと思います。まだ小さくて、村の人達とは認識が違いますから。」
「ああ、君の妹さんだったんだね。昨日会ったから知っている。君の言うとおり、見たところまだこの村に染まりきっていないから大丈夫だと思う。その代わり、今日のことは口外しないよう、君からよく聞かせてくれないか？」
「もちろんです。」


2人が何の話をしているのか、全く分からなかった。

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「本当のことって？」

お姉ちゃんの言う意味が一瞬分からず、私は聞き直す。でもそれはすぐに理解できることだった。


「この村が守られている原因、よ。」


お姉ちゃんが真っ直ぐに私を見て言った。

「原因？まさかお姉ちゃん、神様をみたの？」
「違うよ。そんな曖昧なモノじゃない。もっとこう…何て言うか、実際にに目に見えるものだし、触れる事が出来るモノ。それを、私は見たことがある。確か、アンジェくらいの時だったと思う。」
「…そうだったの？私、お姉ちゃんからそんな話聞いたこと無いよ！」
「それはそうよ。私以外の人間にこの話をするのは、これで2回目。昨日、リタに打ち明けたので初めてだったのだから。…そして、この原因について考えてみれば、何故村の人間が外の人間とあまり関わりを持とうとしないのか、その理由が見えてくると思う。」

そう言い合っている内に、やがて川の涼しげなせせらぎの音が聞こえてきた。

音が近づいてくると、しだいに風景も見えてきた。今日の川は晴れ渡った空の色を映し、綺麗な青に染まっていた。周囲の樹木はその清らかさを引き立てているようにも見える。


そして。
そんな風景の中に、1つの人影があった。

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そのことをお姉ちゃんに聞いてみたところ、こんな言葉が返ってきた。

「ねぇアンジェ。今村が自然を保てているのは、お母さんがいつも教えるとおり、神様に守られているからなんだって思ってる？」
「ん、うーん…神様が本当にいるっていうのはそんなに信じてるってわけじゃないけど、私にはそれ以外理由が思いつかないよ。何かの偶然が重なってるとか…そんな理由しか。」
「……そう。」

すると、お姉ちゃんは黙り込んだ。けど、まだ私の質問の答を聞いていない。

「それが、どうかしたの？」

そう聞いてみても、お姉ちゃんは何も言わないままだ。私は少しじれったくなって、「ねえってば」と何度もお姉ちゃんを呼ぶ。それからしつこく言っても効果がなかったので、私は憮然とした顔をしてまた前に歩き始めるのだった。


でも、後々分かった。この沈黙の間、お姉ちゃんが私にこの事を話すのを相当迷っていたことが。


しばらく経ってから、やっと声が返ってきた。



「―――私ね。もしかしたら、本当のことを知ってるかもしれないの。」



「え？」

それは本当にぽつりとした声だった。その時風が吹いていなくて、草木がざわめかなかったから何とか1回で聞き取れたけれど、少しでも違う音が混じっていたら聞き取れなかったに違いない。

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「今この村の外の世界がどうなってるのかは、もう聞いたんだよね。」
「うん。昨日私がお母さんに言ったの、聞いてたでしょ。」
「…そう。外の世界はもう人が暮らせないくらい自然がなくなってしまった、という事。このままでは本当に沢山の人達が死んでしまって、終いには人類滅亡も有り得るという話。

だからね、外の人達は、何としても自然を取り戻す必要があるということなのよ。そんな中…この村だけは、こんなに豊かな自然が残っているでしょう？食べ物も沢山あるし、水も綺麗で。

だから、外の人達は探しに来たの。この自然は何によって守られているのか、どうして外の世界との境があるのか。その全ての原因をね。」

そんなことを言っていたっけ。言っていたかもしれない。はっきりとは思い出せないけど。事実から考えてみても、その考えが1番妥当な理由だと言えるだろうという結論に辿り着いた。

………あ、そう言えば。

「お姉ちゃん、ちょっと思い出したよ。リタはね…神を探してるって、言ってた。それってさ、お姉ちゃんが言うところの全ての原因っていう意味なのかな。」
「神…そうね。多分そういう意味だとお思う。」
「…やっぱりそうなんだ。考えてみればそうだよね、お母さんも、この村はいつでも神様に守られてるって、いつも言ってるし。」
「お母さんが言う神様と、リタがアンジェに言っていたっていう神様は意味がちょっと違うと思うけどね…」

私は納得して頷いた。けど、やっぱりよく分からないのは、どうして村の大人ははるばる助けを求めてやってきた外の人間を受け入れないのか、ということだった。

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「……。」

朝に忘れようと決めたばかりの事なのに。まあ今はまだ忘れてないけど…二度とこの話題は口にするものかと思っていたのに、やっぱり付きまとってきた。

私はお姉ちゃんの話に乗るか、一瞬迷った。けど、運がいいのかどうかは分からないけど、今ここにはお姉ちゃんと私以外誰もいない。普段この時間帯は、他にも川に用がある人が歩いているものなのに。

…お姉ちゃんは昨日の話を何か知っている？それを知るタイミングは、2人きりで他の誰にも聞かれないこの時しかないということを、私は何となく悟ったような気がした。

「…なに？」

私は極力声を小さめに返事をする。視線も合わせない。周りにも警戒した。

「昨日、アンジェは言ってたよね。白い服を着たおじさんに会ったって。」
「うん。あの人はお父さんが言ってたとおり、外から来た人だよ。元はこの村にいたらしいけど。」
「そう…アンジェも、リタに会ったんだね。」
「え？」

その一言に、私は驚いてお姉ちゃんの方に振り返ってしまう。「リタを知っているの？」と聞くと、お姉ちゃんは黙って頷いて言った。

「あの人達はね、一昨日村に入ってきたのよ。村の大人は皆変な目で見てた。最初、リタの周りにいる人達は村の皆に何か聞こうとしていたみたいだったんだけど…誰も相手にされてなかったと思う。村の人は皆冷たくあしらってたもの。それがどうしてなのか、その時の私には分からなかった。

だからね。私が話を聞いてみることにしたの。こっそりその人達を誘って…皆に見つからない所で、話を聞いてみたわ。」

「それで、何を聞いたの？」
「アンジェも聞かれなかった？」


お姉ちゃんはそこで首を横にふる私を見ると、一呼吸おいて続けた。

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でも、それにしても――と思い始めたのは何分ぐらい経ってからだっただろうか。私は今朝と同じように、違和感を感じたのだ。

ちらりと後ろに視線を送る。お姉ちゃんは今私の後ろで篭を持って歩いていた。私はその目を見る。…それはどこか上の空で、現実の世界をあまり見ていないような感じだった。歩き方を見ても、地に足が着いていないような。かろうじて真っ直ぐ歩けている感じだった。

確かにお姉ちゃんはあまり動けない方だけど、いつもこんなにふわふわしていたっけ…？いや。私の経験から言って、お姉ちゃんは体が弱い分、頭がしっかりしていたと思う。そうだ。お姉ちゃんはいつも、ちゃんと目に映る現実を見て、何をするべきか分かって行動する人間だ。

お姉ちゃんも、いつもと違う。…どうして？やっぱり私がいけないことを言ってしまったから？と思った矢先、

「ねえ、アンジェリカ。」
「！…何？」

まさか横目で見ている間に気付かれるとは思わず、息を呑む。そしてその瞬間、理由もなくあるものが体中を駆け抜けた。電気的な刺激は脳にまで簡単に行き渡り1つの答を出す。

すなわち、それは予感だった。


「アンジェリカ。…昨日のこと、なんだけど。」


ほら。やっぱり。

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「お姉ちゃん。篭、1人じゃ重いから片方持ってよ。」
「……ああ、ごめんね。」

お姉ちゃんはゆっくりとした動きで片方の篭の取っ手を持って――

ガクッ
「あっ、」
「わ！」

洗濯物の重さで少しよろけたようだった。いきなりのことだったから私もバランスを崩しそうになったけど、何とか洗濯物を地面にばらまいてしまう事態は避けた。

「もう、危ないなあ！」
「ご、ごめん…」

まあお姉ちゃんは体を使うことが元々苦手だからこういうことになるのは予測の範囲内だった。私より3つ歳が離れているのに、運動能力に関しては私よりも大きく下回ってると言えるかもしれない。


お姉ちゃんは一呼吸して体勢をまたゆっくり立て直した。

「じゃあ、行くよ。お姉ちゃん。」
「………うん。」

それから私が先頭になって、2人で洗濯物を運ぶ。普通は立場が逆なような気がするのだけど、しょうがない。本当に、お姉ちゃんは『おとなしくて可愛い女の子』の方なのだから。


それからしばらく2人で草を分け、裸足で石を踏みながら歩いた。

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そんな憂鬱の朝食が終わると、今日も皆すぐ家事という名の仕事が始まる。

例えば、お婆ちゃんが機織りで私達の服を織ったり、お父さんがいろんな道具をその手で作り出したり。家事と呼ぶには少し変わったこともあるかもしれないけど、それらだってこれからも生活を続けるためにしている立派な仕事なのだと言えるだろう。

かく言う私達とお姉ちゃんはさっきお母さんに言いつけられたとおり、一緒に川へ洗濯をしに行く所だ。私が洗濯物の大きな篭を持ってテントの外に出ると、午前の少し柔らかさを感じる日差しが迎えてくれた。今日も快晴だった。

お姉ちゃんはまだテントから出てきていない。だから私はお姉ちゃんを待つ間、重い篭を両手でぶらんとぶら下げてしばしその青い空を見上げることにする。すると、自然と溜め息が1つこぼれた。


「あーあ、一体なんだって言うのよ…。」

私は、そう空に向かってぼやくしかなかった。

それと殆ど同時だったと思う。テントの中からお姉ちゃんの声が微かに聞こえた。

「…ってきます。お母さん。」

その後、テントの扉の役割をする地面まである長い暖簾から、まず白くて細長い5本の指が覗いた。それから小さな顔が覗く。その顔は確かにお姉ちゃんのものだった。

「お待たせ。」

お姉ちゃんはそのまま静かにテントから出てきた。

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そうやって突っ立ってる内に当然ながら「何やってるの、早く座りなさい」と言われた。そうして初めて我に返って、私はお母さんの隣に座る。それと同時にまたお婆ちゃんが長い祈りの言葉を紡ぎ、終わったところで食事が始まる。


その時に私は恐る恐るお母さんの顔を横目で見た。お母さんは鍋のスープを自分の皿に大きなスプーンで取り分ける所だった。

怒っている様子はない。怒ったような口調が多いように思えるけれど、毎日過ごしているから分かる。これが普通で、昨日は異常だった。

お母さんは殆どお湯の色をしているそれを分け終えて、皿を自分の前に持ってくる。と、そこで――


「？どうしたの、アンジェ。」

「！…っあ、ええと…」

私の視線に気付いたみたいだった。気付かれるとは思ってなかったので、突然言われてしどろもどろしてしまう。


「あの、お母さん昨日の話…、」


…違う。そこは「何でもない」と答えるところだ。こんな余計な話をわざわざ思い出させる必要がどこにあるというのか。そう分かっていてもつい口から滑り出てしまった。私は自分の気持ちにあまり嘘をつけなくて、隠そうとしても出てきてしまう。そんな損なタイプの人間だった。

「……………」

お母さんは沈黙する。私の背筋が少しぞくりとする。ほら、やっぱりこうなるじゃないか――と思ったけれど、その後怒鳴られることはなく、あの目で見つめられることもなかった。

ただお母さんは、押し殺した声で私にこう言った。


「昨日会った人のことは、忘れなさい。…これからもこの村で暮らしたいと思うなら。」


小さくて聞こえにくかったけど、はっきりと言葉は分かった。ああやっぱり私は何か村の禁忌に触れたのだなと、再び理解できた。あれは聞いてはいけないことだったのだ。

忘れよう。あの人の事は。
私は、そう心の中で決めた。

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お婆ちゃんもにっこりと笑って言った。

「おはよう。2人ともよく眠れたかい？」
「…え、ぁ。うん。」

私はどちらともいえず曖昧に頷く。そこでお母さんが私達の前を少し急ぎ足で横切り、台所から持ってきたスープの鍋をどん、と食卓の中央に置いた。その後に、5人分のスープの取り皿、スプーン、コップを次々に持ってくる。お母さんはいつでも動きが俊敏だ。朝から晩まで家事で一杯だからそうならざるを得ないのかもしれない。

「さぁ出来たわよ。お義母さん、お願いします。パトリシア、アンジェ。座りなさい。ああ、今日は天気がいいから、この朝食を済ませたら2人で川に洗濯に行って頂戴ね。」

「はい。」
「………」

お姉ちゃんはお母さんに促されてすぐにそこに座ったけれど、私はしばらくぼうっとそこに立ち尽くしていた。何故かと聞かれれば、違和感があったからだと思う。


それは、あまりにいつも通りの朝だったのだ。


同じ様な台詞の流れを昨日の朝も、一昨日の朝も聞いた。と言うより毎日のように聞いている。お父さんのおはよう、お婆ちゃんの綻んだ顔と、お母さんの言うその日の天気と家事分担で「ああ、今日も1日が始まるんだな」と私は実感するのだ。


これが普通なのだけど、
昨日の夜と繋がらない。


うちの家族はあまり引きずるような性格の人は1人もいないと言ってもおかしくない。けれど。私はおかしさを感じずにはいられなかった。

あまりにも、まるで昨日の夜が無かったことのようだった。お父さんとお婆ちゃんのあの表情も、お母さんのあの目も――全て無かったことのようだった。

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その夜はそのまま終わった。お母さんとお父さんとお婆ちゃんはいつまで経っても夕食を食べに戻ってこないので私達は先に寝床についたのだ。

いつもの私はこのハンモックの上の薄い布団で体を包むと数分もしない内にまどろみに落ちていく。だが、あの時のお母さんの目が脳内にこびりついたせいか、なかなか眠れなかった。外で何の話をしているのか気になっていることもあったのだし。

だからその日は長い夜だった。
明日になれば何か分かるだろうかと思いながら、私はただ目を閉じる。


しばらくそのままの状態で過ごした――はずだったのに、いつのまにやら私は意識が落ちたらしい。

「パトリシア、アンジェ！起きなさい。朝ご飯が出来たわよ！」

遠くからお母さんの声が聞こえたので、私はぱっと目を開けた。私は夢も見ないうちに朝が来たことに、少し驚く。隣のハンモックで寝ていたお姉ちゃんも目を擦りながらまだ寝ぼけ気味だった。

それからのろのろと起き出して寝室を出てみると、当然のように床にひかれたござの上にご飯が並んでいた。今朝はコーンが主食らしい。

そして食卓を前にして、お父さんとお婆ちゃんが座っていた。お父さんは起き出してきた私を見てにこりと笑った。

「おはよう。アンジェ。」
「え？……あ、うん…おはよう。」

それはいつものお父さんの挨拶だった。お父さんは決まって一番最初に私達におはようを言うのだ。

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「アンジェ。…その話をどこで聞いたの？」

怒鳴りはしない。しかしその目で私は震え上がった。お母さんに叱られることは何度もあったけど、それは今までに見たことのないような恐ろしい目だった。

間違いない。私は何か禁忌に触れたのだ。 この村の、禁忌に。家族皆の目がそう物語っている。

「…その、話……って？…」

声が掠れてうまく言葉が出ない。私は今や完全に恐怖によって体の動きが封じられていた。お母さんの視線に刺し貫かれて、逃げ出すことも、そこから顔を背けることすら出来ない。

「村の外がどうなっているのかということを、誰に聞いたの。」
「………。…白い服を着た…おじさん。」

あんまりにも恐ろしくて。私は自然に答えを言っていた。あの人の名前は言わなかったのは少し幸いだったかもしれない。

でも、名前を言っても言わなくても。あの人に危険が及ぶような気がしてならなかった。どうしよう…何かあったら。

「白い服？」
「…ルカ。」

怪訝な声を出すお母さんにお父さんが声をかけた。

「今朝から、外の者がこの村を調べに来た可能性があるという話は聞いているか。」
「聞いてない。それは本当の話？」
「ああ。いま村中で勝手に荒らされないよう警戒してるらしい。ちょっと外で話すか。…お袋も。」

そしてお父さんは私達に「先に食べてなさい」と言うとお母さんとお婆ちゃんを連れてテントの外に出て行った。



テントには、私とお姉ちゃんだけが残される。お姉ちゃんは何故かずっと俯いてて、沈黙していた。私はそこに声をかける。


「なん…だったの？今の。ねえ、お姉ちゃん…」
「アンジェ。」
「…えっ？！」

突然すごく低い声で言うので、思わず驚いてしまう。が、


「食べよ。」


それだけだった。お姉ちゃんは無表情で、ゆっくりとパンを口に運んで、かじる。

「あ……うん…。」

私も真似してパンをかじった。
その味は全くと言っていいほど、なかった。

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何故だっただろうか。私が聞いたその時、お母さんは眉根を寄せた。私があんまりにも当たり前なことを言うから怒ってしまったのだろうか？

「…そうよ。守られているのよ。」
「？…」

お母さんはすこしの間をおいた後そう答える。周りは何も言わない。私は何かとてつもなく不味いことを言ってしまったような気がした。同時に予感がした。これ以上質問したら、何か良くないことが起こる。


けれど、私にはまだ聞きたいことがあった。どうしても聞きたかった。だから、自然に口が開いてしまった。



「でも…どうして、ここだけのかな。」




その一言で――


バッ！


お姉ちゃん以外、全員勢いよく顔をあげて私を見た。

（…え？）

皆、同じ顔をしていた。とても丸い目をしながら眉を潜めて。それは一言で言うと、恐かった。

お父さんも、お母さんも。いつも優しくしてくれるお婆ちゃんでさえも。いきなりのことに、私は一瞬何が起こったか分からなかった。そして、皆私を凝視したまま何も言わない。

何だろう、これ？
何か言わないと…駄目？


「ほ、ほら。神様はこの世界の全てを見て下さっているんでしょ？だったら…どうして砂漠になってる外の世界にも、この村みたいなお恵みがないのかなって…思ったんだけど…」


仕方ないのでもっと分かりやすく私の疑問を言ってみたけれど、それはどうやら逆効果のようだった。隣にいたので分かったのだけど、お母さんの眉がみるみるうちに、恐ろしいほどにつり上がっていくのだ。

予感は外れていなかった。
と、今更後悔しても遅い。

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そして祈りの言葉がアーメンで終わった後、皆が食事に手を着け始めた頃に、私は聞いてみた。

「ね、お婆ちゃん。」
「…んん？どうしたのかい？」
「神様は、空にいるんだよね？空から、この世界の全てを見てるんだよね？」
「そうだよ。主はいつも天から私達を見守ってくださる。私達人間は主の恩恵を受け、この地で生きることが出来るのだよ。お母さんから、きっと耳にタコが出来るくらい聞かされているだろうて。」

優しい笑顔でお婆ちゃんはそう言った。するとお母さんは少しむっとした顔をする。

「何度も聞かせるのは当たり前です。この村は主に守ってもらっているのですから。これくらいの常識は身につけてもらわないと恥ずかしいですよ。」

すると、お父さんもスープの器を口に付けながら

「アンジェリカも、もう7才になる。ちゃんと、1人前の大人に育てなくてはいけないな。」

と、賛成した。お姉ちゃんはというとただ隣で黙々とパンを食べているだけだ。


今の流れの中で、私の中で何かが引っかかった。それが何なのかははっきりしなかったけれど、何かとてつもなく気になった。

「…お母さん。この村は、神様に守られてるの？」
「そうだって言ってるでしょ。お願いだからそんな当たり前なこと聞かないでちょうだい。」
「神様に守られているから…ここだけ、こんなに自然があって、私達は平和に暮らせてるのかな。」


私は軽く言った。


しかし―――

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そう言って、彼はこの場を去る。


「…リ、タ？」


だいぶ距離が開いたところで、私は自然と彼が呼ばれていた名前を復唱した。何というか、少し変わった人だったという印象が残った。

神様を探しているなんて訳の分からないことを平然と言うし、ずっと無表情かと思えば時々優しい笑みを浮かべたりする。あの短い時間だけで、真面目なのか、それともちょっぴりふざけてるのか…判別がつかないときが沢山あった。


何て、よく分からない。


けれど何故か、私はどんどん遠ざかっていく彼の背中を、見えなくなるまでずっと見ていたのだった。また話す機会なんて、あるのだろうか？そんなことをぼんやり考えながら、ずっと。よく晴れた日の真昼の出来事だった。




その後私は川で水をくんだり洗濯をしたりといったいつも通りの日課をほぼ終え、やっと自分のテントで夕食の席につく。ござの上にお父さん、お母さんとお姉ちゃん。それにお婆ちゃんが座る。目の前には湯気を上げる豆のスープとどんぐりのパン。そして今夜の主役は焼き魚らしい。私は思わず唾をゴクリと飲み込む。


でもすぐには食べれない。いつもお婆ちゃんが神様への祈りの言葉を並べた後に「いただきます」をするのだ。ああこの時間が1番じれったい…魚が冷めちゃうじゃない。

「アンジェ、ちゃんと祈りなさい。」

そんなことを考えているのを見透かされたようだった。お母さんが私を諭す。

「はぁい…。」

私は渋々返事をして、手を胸の前で合わせた。そして目を閉じてお婆ちゃんの祈りに耳を傾ける。


と、そこであることに気付いた。

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私はしばらく絶句していた。外の世界は、何もない一面の砂漠？？イメージがつかなかった。ここは、こんなにも草木が覆い茂っているのに。こんなにも綺麗な水が流れているのに。

「…どうして、ここだけ砂漠じゃないんだろう。」

と、ぱっと浮かんだ疑問を口にしてみる。すると彼はゆっくりと頷き、真っ直ぐに私を見る。その目は、真剣そのものだった。ちょっと、気圧されてしまうくらいだ。

「そこだ。この地には、何か特別なものが存在している。私は、それを探しに来たんだ。」
「…あ」
「水も、食べ物もなく。ここから遠い地の者は今も苦しんでいる。その人達を助けるために――」



その時。
彼はピクッと何かに反応して後ろの方に振りかえった。最初その行動が何を意味していたか分からなかったが、その内すぐに分かった。

「………タさーん、リタさーん！」

遠くから声が聞こえる。そして程なく声の主は砂利を踏む音を立てながら小走りにやってきた。男性で、今私の横にいる彼と同じような白い服を纏っている。


「どうした。」
「はぁ、はぁ……はい！村人の聞き込みで1つ手掛かりが見つかりました。」
「よくやった。…どんな手掛かりだ。」
「それは、村に戻ってから。話に詳しい方がいるんです。」
「分かった。直ぐ戻る。」

そう言うと彼はすっくと立ち上がり、そのまま村の方に2人で歩き始める。けれどその歩みを止めて、最後に彼は私の方に寄ってきた。

「悪いな、話が途中で終わった。また会う機会があったら続きを話そう。」

そして私の頭にぽん、と手を置く。

「！」


彼の暖かい手の感触を頭に感じた。


「元気でな。」

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「…ここは、本当に豊かな自然がある。君はここから外の世界を見たことがあるかい？」

彼の話がよく分からないまま、私は首を横に振る。こことは別の住む世界があることは聞いたことはあるけど、実際にこの村から出たことはないのだ。

「なら、君は外の世界の人間がどんな生活をしていると思う？」
「…分からないよ。でも大体私達みたいに暮らしているんじゃないの？木とか草とか、川とか海とかあって。木の実をとったり、兎を弓矢で狩ったりしてさ。」

そんな想像しか出来なかった。それ以外どんな生活が出来るというのか、私には全く見当がつかなかった。だって、この村以外のことは何も知らないから。

と思ったところで



「木とか草？そんなものは無い。…辺り一面、ただの砂漠だ。」


「…え？」
「ついでに川も海も、無いのとほぼ一緒だな。もう既に汚れきっている。」
「？…ええ？？」

また、私が全く考えもしないような答えが返ってきた。

「それって…じゃあ、木の実や兎はどこでとるの？」
「勿論、木がなければ木の実はならない。生産者である植物がなくなることによって食物連鎖が無くなるから、兎の食べるものが無くなり、兎も死に絶える。他の動物も…全て同じだ。」

彼は淡々と、事実だけ告げるようにして私に聞かせた。

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彼は目を閉じていた。せせらぎに耳を傾けているようだった。川が流れているだけの風景はそんなに懐かしく思えるのかな、と毎日のようにここに水くみに来ている私は少し首を傾げる。（それで今日も水くみに来たらこの人がいた、というわけだ。）

「おじさん、どうしてここに帰ってきたの？」
「……探しに来たんだ。」
「何を？」
「………。」

簡単な事を聞いているだけなのに、彼はまた沈黙する。その時、私は見た。彼が唇の端をくっと上げたのを。

はっきり、笑っている。その笑みはやけに印象的で、優しく暖かいものにも見えたし、また自嘲的にも見えた。そのまま、彼は一言こう言ったのだった。


「神を。」


え？
というのが思わず口をついた。神という言葉を知らないわけではない。神様のことだ。本当に小さい頃から、ほぼ毎日お母さんに神様の話を聞かせられてきてもう7才になるのだから知らないわけがない。


「神様は空にいるものだよ。」


神様はいつも空の向こうにある天国から私達を見守ってくれている、なんてことをお母さんがいつも言っているのを思い出す。一応お母さんの話は信じてる。まあいつでも見られているなんて怖いな…とも少し思ったりしているわけなんだけど。


「…そうとも限らないさ。もしかしたら、そこの木陰で笑っているかもしれない。」

彼は少し後ろの方に生えている大きな木を指差す。

「ええっ？うそだよー」
「それだけじゃない。そこの川の中で手招きしているかもしれないし、もしかしたら風に紛れているのかもしれない。……探したいんだ。それを。」
「……おじさんの言ってることが、分からないよ。」
「よく言われる。」


ふふっと彼は肩を揺らした。

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私は恥ずかしさを振り払うようにして軽く頭を左右に振る。あまり効果はなかったけど、それによってもう1度質問する気力は何とか戻ってきたようだった。

「大丈夫。ねぇ、おじさんはどこの人なの？」

すると、彼は少し困った風な顔をした…ような気がした。これも実に微妙な変化だった。

「…これでも、おじさんという歳ではなんだがな。」

ぼそっとした低い声だったので一瞬聞こえなかったけれど、彼はそう呟いたようだった。なので私はうーんと小さく唸ってもう一度その顔をよく見てみる。その結果、確かにうちのお父さんよりは老けてないな、という結論に至っただけだった。


「まあ、おじさんでも構わないか。おじさんは、ここからずっと遠い『国』から来た――と言うより、帰ってきたんだ。」
「帰ってきた？」
「ああ。自分は、元はこの村の住人だよ。けど…そうだな。色んな事を勉強するために10才くらいの時に『国』に移り住んだんだ。それでここに帰ってくるのは10年ぶりだ。だからちょっと懐かしくなって、そこの川を見てたんだ。」
「ふーん…？」
「ここは、昔からずっと変わらないな。」

さらさらさら……

彼は川の方に向き直ると、また沈黙する。すると、さっきからずっと聞こえているせせらぎ音が静寂を塗りつぶした。


私は好奇心かどうかはわからなかったけど何となく彼が気になって、近付いてみることにした。じゃりと草を踏みながら、彼のすぐ隣へ。

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「いったぃ…」

柔らかい土がクッションになってくれたからよかったものの、やっぱり少し衝撃は来たようだった。私は無意識にお尻をさする。

微かにふっという笑い声が聞こえた気がした。その時目をつぶっていたから分からなかったけれど、それは間違いなく前方の方から聞こえた。男の人の声だったし――間違いなく、今の声はそこにいる彼のものだ。

そう思って、うっすら目を開いてみると案の定そうだった。


彼は微笑を浮かべていた。本当に、本当に僅かに。そして、私はその時初めて彼の顔を認識したのだった。

後ろで纏めている長い髪、それに瞳の色は黒。私達の色と同じだ。着ている服は村では見たこともないようなものばかりなのに、不思議だった。

整った顔立ちは思わず息が止まってしまうほど。さっき「本当に僅かに微笑を」なんて言ったけど、今見てみれば、彼は殆ど無表情だった。さっき微笑が分かったのは、もしかしたら1つの奇跡だったのかもしれないなと思った。今も笑ってるのかどうかなんて、もう分からない。


そんな色々な考えがまぜこぜになって…その内自分の顔の皮膚が熱くなるのを感じた。急いで私は体勢を立て直し、服についた砂を手で払う。




「…今、笑った？」


彼が何も言ってこないので、私は仕方なく分かりきった質問を小さく呟く。すると、一瞬の内に答えは返ってきた。


「いや。」


彼はそう言って見せた。まるで何も見ていないかのように。あまりにさらっとしているので私は少し唖然としてしまう。


「大丈夫か？…お嬢さん。」


お嬢さん…

何だか、からかわれてる気がする。ますます顔が熱くなったような気がした。

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―――――――



「……おじさん、誰？」


私の声は、若干震えていた。どうやら緊張していたようだ。


それはそうだった。見た目からして、明らかにこの村の者ではないのだから。『その人』が羽織っている白い服は、私にとってやけに印象的だった。

私の服だって全体的に白い方だけど、あんなに真っ白じゃない。こんなぼろ切れみたいなワンピースとは比べ物にならないほど、清潔感を思わせる服だった。そんな服は砂埃にまみれたこの村には流通していない。


後で知ったけれど、それは白衣という服だったらしい。


『その人』はただそこの小さな川を見たまま。私の声に反応しなかった。声が小さすぎたのだろうか？

全く、この村の人ではないというだけでも異様なのに。川を見てるって…一体何？これじゃあ声も小さくなる。


「……ねえってば！」


仕方なく私はもう一度、精一杯の声を『その人』の背中に投げかける。すると、ピクッと背中が動いた。


「ん？…」


そして。
『その人』は首だけ動かしてこちらを見た。そうなるであろうことは分かっていたのに、何故かその瞬間、私は思わずビクッと体を震わせてしまった。

「あっ…」

全く何故こんなことになってしまうのか。驚いたにしたって大げさだった。私はそのまま体のバランスを崩し、終いには足ももつれてしまって……


「きゃっ！！」
ドサッ


後ろに盛大に尻餅をついた。そのくせ、土と草が立てた音は本当に地味だった。

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アンジェリカの瞳の中の風景。それはまず、豊かな草木と花が暖かな日差しに包まれた場所だった。その近くには川があって、さらさらというせせらぎが聞こえてくる。そして――それらを座って眺めている、1つの背中があった。


アンジェリカはそこで1つ吐息をこぼす。そして突然後ろに振り返り、ジュエルに目を向けた。その瞳はとても真剣なものだった。

「ジュエル。私がこれから話すことを聞いて。私は貴方がリタであると信じてる――いいえ、確信がある。貴方の求めている記憶はきっと、私の中にある。

そして20年前に起こったことと、これから起ころうとしていることを知る上でも。…私の話を聞いて欲しい。」


「…アンジェリカ。」

そのあまりに真っ直ぐな眼差しに、ジュエルは少し面食らってしまう。しかし早くに落ち着きを取り戻すと、ジュエルはゆっくりと頷いた。


「頼む。」


2人はそのまま沈黙し互いに少し向き合う。周りの低い機械音がやけにうるさく聞こえた。


やがてその音に飽きる頃、アンジェリカはくるりと背を向けて歩み始めた。


「私とリタが初めて出会ったのは、勿論私の故郷の村でだった。確か、彼は何か土地の調査のために『国』から来ていて…私はその時見つけたの。草原に座って、近くの川をぼんやりと眺めていた、彼を。」


記憶の糸をさらに手繰り寄せる。空気の色、感触までも蘇らせるように。すると自然に、その時交わした会話も思い出されてきた。

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1歩足を踏み入れて、ジュエルは思わず息を呑む。比較的大きなその空間は、ぼんやりとした緑色の光で溢れていた。

正面に続いているのは奥へと続く廊下。その両壁に、等間隔で大きなガラスの円筒が並んでいた。床から天井まで繋がった円筒の中には何かの液体が時々泡を生じながら流れていて、どうやらその液体が一斉に緑色の蛍光を放ち、空気の色を染めているようだった。

ジュエルが周りに目を奪われている間に、アンジェリカは続けた。

「私は、オメガが最初に発見された偏狭の村から『国』の研究室に連れてこられた。オメガ遺伝子を持ちうる、もう1人の人間としてね…」
「……お前、が？」

その時、アンジェリカが再び足を止めた。そのまま同じ位置に立ちながら、どこともない宙を眺める。そして、こうジュエルに訊いた。


「覚えてる？」


と。

ジュエルは何も答えない。何も覚えていないということは、既に先程伝えたからだ。アンジェリカも、勿論そのことを分かっている。それでも彼女は訊いたのだ。さらに彼女はこうも言った。


「貴方が、私をあそこから連れ出したのよ。…多分、私はあの時貴方についていかなければ、今こうならずに済んだのだと思う。

当時の私にだって分かっていた。『国』に行ったら二度と村には戻ってこれないだろうと。あの家族での幸せな時は戻ってこないだろうと。


それでも――私は『国』に行くことを選んだのよ。」


アンジェリカのその目はどこか懐かしそうに、切なげに、遠い日の風景を眺めていた……………

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「…その時まだ小さかった私には分からなかったけど。オメガ遺伝子を得るために彼女のクローンは何体も作られようとしていたの。

でもクローン技術でさえ、体の作成に成功したのは私が知っているルチア1人だけだった。彼女の体を形作ろうとした殆どのクローン細胞は原因不明の壊死に陥ったらしいわ。

クローン技術は、万能細胞に目標となる遺伝子群を組み込んで高速分裂させることで、短時間に本人とそっくりな複製品を作ることが出来るという所まで発達していたけれど…それでは通用しなかった。彼女の遺伝子を受精卵に組み込んで、胎児からゆっくりと成長させることでやっと複製を作ることに成功したのよ。」

「アンジェリカは、どうしてそんな詳しいことを知っているんだ。どこでそのルチアのコピーを知ることができた？」

やがて歩いているうちに目の前に扉が立ちはだかっているのが暗がりに見えてきた。その脇には何か台のようなものがあって、アンジェリカはすっとその上に右の手の平を乗せる。

「私は――ルチアのオメガ遺伝子を増殖させることのできるもう1つの器として。貴方達の研究室に滞在させられていたから。」
「……器。」

ピピッ。

小さく機械音が鳴った。どうやらセンサーがアンジェリカの手に反応したようだった。その後、重たそうな扉が左右にスライドしながら開いていく。同時に、扉の向こう側から少しんぼんやりとした光が漏れ出る。

2人はそこに踏み込んでいった。

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「何があった？……一体ルチアは、お前と何の関係があったっていうんだ。」

するとアンジェリカは再びジュエルに背を向ける。そして先程よりも若干重い足取りで歩き出した。ジュエルはそれに続く。


「まだ、貴方が『リタ』だった頃。20年前。私とルチアは友達だったの。……正確に言えば。そのルチアはクローン技術で作り出された存在だったけれど。」


「クローン？…何故？」


「貴方達はもう分かっている？今この『SALVER』で行われている研究の事柄と、『鍵』の意味。」
「『鍵』…オメガ遺伝子。人間から作り出される不純なオメガを、完全に純粋なオメガに変換する事の出きる物質…。」

「その通りよ。」


短い一言にジュエルは小さく「やっぱり」と呟く。予想は外れていなかったのに自然と眉間にしわが寄っていた。アンジェリカは話を進めていくようだった。


「純粋なオメガを作る。この研究は20年前から、ルチア、マルコー。そしてリタ…貴方よって行われていた。」
「20年前…『国』でされていた人体強化の研究のことか。」
「そこまで分かっているのなら話が早いわね。」

アンジェリカはにこりともしない。

「…理由は表と裏の2つがあった。表は、ルチアの人体強化を失敗をすることなく進められるようにすること。これは3人の研究の主要な目的に沿ったものだったから、全員が知っていた。

けれど裏の理由は違った。マルコーだけがこっちを目的にしていた。――そして、こっちの方が今続けられている研究の理由よ。」

「……。」

「これは後で話すわ。とにかく、どちらにせよ研究のためには大量のオメガ遺伝子が必要だったの。けれどそれはとても希少で、持っていたのは偶然にもルチアだけだった。

しかも、その遺伝子を培養して複製を行おうとしても、オメガ遺伝子は不安定ですぐに壊れてしまった。…オメガ遺伝子は、彼女の体内でしか増殖は有り得なかったの。だから、」

「ルチアのクローンが作り出された…のか。」


ジュエルは、病室でグロウから聞いた20年前の記録を思い出しながら、アンジェリカの話を聞いていた。

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「お前は自覚しているのか？さっきの戦いの時――自分が赤い瞳をしていたことを。」
「…瞳？」

アンジェリカは微かに眉を潜める。気付けばジュエルはまた、彼女の黒い瞳を見つめていた。

ジュエルはどうしても、あの現象の理由を確かめたかった。何故なら、最近同じものを別の場所で見たからだった。

夕暮れの病室での出来事が脳をよぎる。



「瞳の色は分からないけれど。時々自分の体から計り知れない力が沸いてくるのは分かる。」
「それは衝動的なもの、なのか？…いつから、どんな理由で？」
「………理由。」

アンジェリカはジュエルの言葉をなぞった。

「赤い、瞳。」


記憶の糸を辿るように、ゆっくりと目を閉じ、さらに長い時の流れを一瞬にして遡っていく。色とりどりな幾つもの記憶、風景、感情も飛び越して。


そうして辿り着いたのは、1つの記憶。その中には、確かに赤い瞳があった。



真っ赤な、血みどろの瞳が。


「っ――」

それを思い出したとき、彼女はどこか悲しげな表情で俯いた。


「一言では、言えない。」
「……。」
「もしそれでも言おうとするならば、これは彼女の『涙』なのかもしれない。」

「…さっきも言っていたな。彼女というのは――ルチア・ミスティのことか。」


アンジェリカは沈黙で答えを返す。

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コツ、コツ。
…コツ。

明かりはぽつぽつと、小さな弱々しい電灯しかない。殆ど真っ暗闇の通路に2人分の足音が響く。ジュエルは何だかよく分からなかったが気まずいような気がして、前を歩くアンジェリカの背中から、少し下の方に目を反らしていた。


それからしばらく歩いても景色が変わらない。――そんなときだった。


「腕は、」


突然の高く透き通った声に、ジュエルは思わず顔を上げる。声を発したのはアンジェリカだ。

「腕は、痛む？」

前を歩きながら、振り向かずにアンジェリカは訊く。その表情はジュエルからは分からない。けれど、自分の心配をしてくれていることは言葉で分かった。

「痛みは、もう大したことはない。」
「そう…。」

アンジェリカは瞼を伏せて「よかった」と加える。すると、そっと歩みを止めて振り返った。

「貴方や貴方の仲間には、申し訳ないことをした。」
「ロイをさらったのは…やっぱりお前、なのか。」
「………。」
「1つ、訊きたいことがあるんだ。」
「…何？」

そこで、ジュエルは言葉を一瞬飲み込む。ジュエルにはアンジェリカにまず訊きたいことがあった。だが、それが果たして聞いていいことなのか分からなかった。



と言うより、知るのが怖かった。



知っても得をするわけではない。寧ろ、何となく嫌な現実を引き寄せるような気がしてならない。

それでも、ジュエルはその事実を知るべくして口を開いた。

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――お知らせ2――

どうも(^-^)テストが死んだARISです。

お待たせしました。今日からまた更新始めますのでどうぞよろしくお願いします<(_ _)>

と、1つここでお知らせしたいのですが…私は明日から2泊3日の合宿が入っています。あと再テストも最低5教科はあるので、もしかしたら9月前半までは更新できない日も多く出てくるかもしれません。

なるべくペースを保つようにはしたいと思いますが、そこだけどうかご了承お願いします。<(_ _)>


それでは、物語の続きをお楽しみください……




ARISでした。

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――お知らせ――


皆さん今晩は(^-^)ARISです。いつも『地獄に咲く花』を読んで下さり有り難う御座います。

ええと…やはりあの魔の期間が来てしまいました。



テストです。(;_;)



もう、本当に、本当にやんばいです(;_;)なのでちょっと執筆お休みして逝ってきます。


再開は8/26となりますので、どうかご了承ください。<(_ _)>

ps

もうお気づきの方もいらっしゃるかとは思いますが、執筆の時は2日おきに休んでいます。更新が遅くて苛々させてしまうかもしれませんがこれが自分のペースとなってしまったので…どうかお許しください<(_ _)>


とそんなわけで、これからも本作品をどうぞよろしくお願いします。(^^)/

ARISでした。

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「俺は、――」

ジュエルが途中まで言ったところで、少女――アンジェリカは背を向けて部屋の奥の方に歩き始めた。

「貴方達のことは、もう知ってる。…今の『リタ』から聞かせられてたから。」
「……。」
「急いでいるんでしょう？先に進みながら話すわ。」

ちらりと振り返り、すぐまた歩みを進める。部屋の奥とは、ジュエルが部屋に入ったところから丁度突き当たりの所だ。すると程なくして、アンジェリカは壁の前に着いた。

「？…おい、」

そこは一見只の行き止まりのように見える。ジュエルは思わず呼び止めるが、

「ここから引き返しても、貴方の望む場所には行けない。ここからは一般の人間が踏み込めないようになっているの。」

アンジェリカはそう言うと、不意に壁に手を触れる。すると何かが共鳴したように空気が振動した。

ヴーーン

同時に何か機械の作動音が鳴る。それから少し待つと、

ウィーーン

壁は、上の方にスライドする形で『開いた』。その向こうには、大きめの通路姿を現していた。奥は暗闇に染まっていて見通すことが出来ない。ジュエルはその光景を見て微かに息を呑んだ。


「案内、するから。」


ぽつり、とアンジェリカは言った。

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「……すまないが。今の俺には、何のことだか分からない。」

その一言に、少女は思わずそこにしがみついたままジュエルを見上げた。頬が少し涙で濡れている。ジュエルは彼女をなだめるように、静かにこう付け加えた。


「けれど。俺には、失った記憶がある。」



「！…」
「もしもお前が本当に過去の俺に会っていて、俺が何をしたのか知っていると確信してるならば。その話をもっと聞かせてほしい。…話す気力がないならそれでもいいが。」


やがて彼女は黙りこくったままジュエルから手を離し、そこから離れて立ち上がる。その俯いた顔からは少し気まずそうな表情が浮かんでいた。自分のしていたことがある種大胆だったことに気がついたような感じだった。

「……。」
「聞かせて、くれないか？」

そうジュエルが問うと、彼女はやっと口を開いた。


「本当に、何も覚えてないの？」


少し声が震えていたが、段々と冷静さを取り戻してきているようだ。彼女は正面に真剣な眼差しを向けていた。


ジュエルは何も言わず、頷く。


それを確認すると、彼女はふっと吐息を零した。


「なら。……話すわ。」


酷く虚しいような、絶望したような。平坦な言葉だったが、そんな色が混じっていた。ジュエルはその後の言葉に迷ってから、1つだけ単純な質問した。

「名前は？」


すると、長い間の後に1つの単純な答えが返ってきた。


「アンジェリカ。」

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それは聴いたことのある名前だった。ジュエルの麻痺した脳にじんと染み渡る。ぼんやりとして働かない思考に鞭打って必死に記憶を探っていくと、今から討とうとしている者の名前だということを思い出した。

「……リタ。」

気付けば、自然にジュエルはその名を口にしていた。

さらに少女は半ば叫びながら言う。



「貴方があの時彼女を――ルチアを守ってくれたなら！迎えに来てくれたなら！！こんなことにはならなかったのに…っ！！」




その内彼女は
ジュエルにしがみついたまま、すすり泣き始めた。


（……ルチア…？…）


また、聴いたことのある名前だった。ジュエルは精神がやっと落ち着いてきたのか、すぐにその名前の主を思い出す事が出来た。しかしそこから冷静に考えてみても、彼女の言っていることは理解が出来なかった。


（ルチアは、殺した。あの時目を覚まして、水槽から出て直ぐに。なのに、迎えにいかなければならなかった、守らなければならなかった。…俺が？どうして？

そもそも『リタ』は――

いや、それよりも……『こんなこと』？？）



駄目だ。


とジュエルは感じた。彼女の言葉は断片的すぎて、自身が目を覚ます以前の空白の記憶の補完は出来そうにないようだった。


やああって、ジュエルはそっと目の前にある彼女の両肩に両手を乗せる。

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それでもやはり驚きを隠せないようで、ジュエルは目を丸くしながら絶句した。彼女は目を閉じて、胸に当てた手から自身の鼓動を感じていた。


どくん

どくん。


「――呼応するの。」


「……？」
「前に貴方に会ったときから、感じていたことだった。洗脳で記憶を一時的になくされても、この体に写し取られた『彼女の想い』が消えることはないから。」

そう言いながら彼女はゆっくりと立ち上がる。そしてジュエルの方におぼつかない足取りで歩み寄った。ジュエルは、よく理解できない話の流れに戸惑うことしかできない。

「それは、もしかして……俺達はずっと前に…、」

彼女はジュエルのすぐ前まで来ると、ぴたりと立ち止まる。すると自動的にジュエルは少し背が高い彼女を見上げる形になった。自分より背が高いのか――などと一瞬考えがよぎったその時だった。



バッ……！！


「――――」


ジュエルはその突然の出来事に、掠れた声さえも出せなかった。




彼女は今、膝をついてジュエルの背に腕を回していた。両手でギュッと服を掴み、額をジュエルの胸の辺りに押しつける。

それは抱きしめるというよりも、どこかすがりつくような感じだった。ジュエルは彼女を振り払えないで、固まっている。放心しているのかもしれない。

そして彼女は言った。
せき込むような声だった。



「どうして…っ！もっと早く来てくれなかったの……リタ！！！」

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その言葉に彼女はすぐには反応しない。微動だにしないのでジュエルはちゃんと言葉が届いているか不安になった。しかし少しして、彼女は視線だけを動かし始めた。


まずジュエルのボロボロの右腕に目を移し、そのまま下へ伝って握り拳の所で止まった。まるでその中に握られている物を透視するかのようにそこを穴の開くほど見つめると、

「………。」

最後に胸に軽く手を当て、俯くように下に目を落とす。そして、


「ええ。」


と短く答えた。

すると、ジュエルは握っているものを脇の方に放った。それは床にぶつかってカラン！と高い音を立て、転がった。

「どういう事情があってここに来ることになったのかは知らない。けれど、ここにはいない方がいい…それは自分で理解できるだろう？」
「待ってたのよ。」
「…、」

突然会話の速度が早くなり、ジュエルはそれについていけずに沈黙する。その間に彼女はすっと顔を上げ、またジュエルの目を見つめた。



「……誰を？」



ジュエルは内心戸惑いながらも静かに問いなおす。

その次に返ってくる答えは、何となくジュエルの中で予感があった。

そして予感は、的中する。




「貴方を。」

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「うっ…」

と、か細い声が響く。その声にジュエルは思わず慌てて立ち上がろうとして、

ズキ！！
「――っ！」

首と腕の痛みが体中に突き抜けた。大きくよろめき、それでもなんとか地に足をついたまま体を支える。


しかし、それからは何も出来なかった。立ち上がった後にどういう行動を取ればいいのか、ジュエルには分からなかった。

もしかすると再び襲ってくるかもしれないという考えもあったが。結局痛む傷を抑えながら、彼女がそこでぎこちなく体を起こすのを見ているしかなかった。


やがて、彼女は完全に起き上がる。


彼女は両足を折りたたんで床に座った体勢のまま、ゆっくりと辺りを見回す。そして、最後に後ろにも首を回したところで――



2人の目が合った。



その時ジュエルはやはり何も言えなかった。彼女も黙っている。見れば彼女の瞳からは先程までの赤い色が消え失せ、元の黒に染まっていた。2人は互いの漆黒の瞳を、沈黙の中で見つめ合った。



そうしていたのは10秒程だったのか、はたまた5分は経っていたのか、はっきりとしたことは分からない。どの程度にせよ、その沈黙を最初に破ったのは



「…………目は、覚めたのか？」



ジュエルだった。

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そこには確かに、黒く焼け焦げた小石ほどの大きさの物が在った。

ジュエルは暫くそれを睨んだ後、左手を支えにして体を起こそうとする。右腕は大きく動かせないため床に引きずるしかない。だがその瞬間即座に再び激痛が襲い掛かり、ジュエルは微かな悲鳴を上げて腕を押さえた。

そうしながら5分程かけてなんとか背中だけ起こすと、今度はのろのろと首を後ろの方に動かしてみる。



――すると、そこには少女がこちらに背を向けて床に横たわっていた。




ジュエルは少し息を止める。




そして何となく体全体をそちらに傾け、じっと少女の小さな背中を見つめた。



（……あの時、俺を殺そうと思えば殺せたはずなのに。）



そう心中で呟くと、右腕を焼かれるのに耐えながら少女に向かって手を伸ばしていた時のことを思い出した。――あの時彼女は武器を持った手を動かそうともせず、何を見ていたのか？ジュエルはぼんやりとした記憶を探りながら疑問を巡らせる。


そうして、そろそろ立ち上がろうと足に力を入れたときだった。



ピクッ

と彼女の肩が動いた。

「！…」

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……ゴオォォォ…！！

ジュエルが彼女のこめかみついた金属を掴み取ると、彼女を包んでいた熱気が一瞬にして熱風となって辺りに吹き荒び、霧散した。

「ぁ…ぐ！！」


ジュエルは白い煙を上げる腕を抱えながら前へのめった。また、少女もこめかみのものがなくなったと同時に、体からふっと力が抜けたように両膝をつく。

ドッ！！



2人は同時に、床に倒れ込んだ。



それから何分経っただろうか。
ジュエルは小さく呻きながら、うっすらと目を開けた。

冷たい床の感触と、まだ残留している体の重みを感じ取る。どうやら倒れた所と同じ場所で目を覚ましたらしい――と認識すると、無意識に抱え込んでいた右腕をちらり見た。

パーカーの袖は勿論焼け焦げてボロボロになっている。そこから剥き出しになっている腕は酷く爛れ、赤く腫れ上がっていた。

「…ちっ……」

鼓動とともに腕にズクンズクンという刺激が伝わり、強い痛みを感じる。しかし、何とか動かすことは出来るようだった。ジュエルは握ったままの手をゆっくりと開いてみる。

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同じ瞬間。


彼女はまだ見つめている。
苦悶の表情を浮かべながらも、こちら側へ必死に手を伸ばそうとしているジュエルを――


――いや、それは違う。彼女が見ていたのはジュエルではなく、1つの幻像だった。


どくん。

「……ぁ、」


彼女の中で大きな鼓動が鳴り、その赤い瞳が見開かれる。そこに映った映像に彼女は思わず声を漏らしたのだった。




それは、こちらに優しく伸ばされた手。


成人男性の大きな手だ。
見れば、彼は白衣を身に纏っている。


その男性の顔は逆光になっていてよく見えない。けれど、


何故か彼は微笑んでいるように見えた。とても、とても柔らかく。




その映像が、
ジュエルと重なる。


どくん。
「…っ！」


幻の中の『彼』の手は近付く。どんどんこちらに近付いてくる。それに彼女は抗う事は出来ず、息さえ出来なかった。


そして音もなく、


その手が小さな彼女の頭を撫でたとき。


幻は光に包まれて
彼女の前から消えた。




「……ぅおおおおおお！！！！」

ジュエルは、吼える。
その手を伸ばして――


パシッ！！

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くないの攻撃を避けつつ、そのままジュエルは斜め30度くらいから真っ直ぐ少女に向かっていく。彼女の盾があるにも関わらず、その瞳には何の迷いもなかった。

そして、ジュエルは剣を振り上げない。左手に握ったまま、それをただ持っているだけだ。代わりに――

バッ！

右手を真っ直ぐに、少女へと伸ばした。


「……。」

少女はそれを見て、微かに息を呑んだように見えた。予想もしなかったジュエルの行動に驚いたせいか、この時彼女の手にまだ沢山残っているくないは放たれなかった。彼女はただ、自分に向かって手を伸ばす1人の少年に釘付けになっていた。


そして次の瞬間、ジュエルの右手が彼女の盾に触れた。

シュウウゥ！！！
「ぅぐっ！！」

灼熱がジュエルの右手を焼く。しかし驚くことに、その右手が爛れ落ちることはなかった。どうやら剣を溶かしてしまう熱さにも、ジュエルの体は耐えることが出来てしまうようだ。

そう、ジュエルは自分の身体能力を予測して、この手段を取ったのだ。

だが、これは一か八かの賭けだった。果たしてこれ以上少女の盾に腕を挿入しても、腕は耐えることが出来るのか？その答えはジュエルには分かっていない。


それでも、ジュエルは腕をもっと伸ばす。


――彼女のこめかみに付いている小さな金属に向かって。

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ダ！

ジュエルは真正面へと走り出した。即ち、その先にに立っている少女に向かって。

一見してそれは無謀な行動だった。少女はその冷たい赤い瞳で、ジュエルの姿をはっきりと捉えると、間髪入れずにまた手に持っているくないを投げた。

シュババ！！！

放たれた20本程のくないがジュエルに向かっていく。しかし、ジュエルが動じる様子はなかった。彼はこの瞬間も目標だけを目に入れ、真っ直ぐに走る。

そして

くないの嵐とジュエルの姿が重なる、まさにその時。

ダン！

ジュエルは地を蹴り、前方へ高く跳躍した。結果、少女のくないはジュエルの下の方にある空間を虚しく切った後、後ろの方の壁でカシャカシャンと地味な音を立てる。

そう。ジュエルは、くないの弾幕を飛び越えて避けた。


弾幕は拡散する形であり、空中に避難したとしてもとても避けきれるものではなかったはずだった。しかし、先程ジュエルが真正面か少女に向かっていくことで、少女の攻撃の範囲を無意識的に狭めさせることに成功したのだ。