🌻ﾘﾚｰ小説・14の魂🌻

>> 150 「これから、入れることになる。これから」
「……はあ」
曖昧な返事で龍平は受け取った。
その瞬間に、全ては終わった。完了した。外から見えるやりとりはそれだけだった。
その時ロマーノから龍平へ、鵺は乗り移った。
「そうですね。これから入れる」
龍平はまるで当然という風に、迷いなく瓶を上着のポケットに収めた。
「……リュウヘイ？」
アリーチェは目に見えない、けれども決定的な変化を敏感に感じ取ったようだった。
いや、感じた。
龍平には人の感情が手に取るように分かっている。まるで目に見えるように、不安、疑念、そんな色が見える。
「どうしたの、アリーチェ？」
龍平は平然を、以前のままを装って訊いた。
アリーチェは何も答えなかった。ただ、閉じられたまぶたを龍平に向けるだけだった。
真摯に何かを確かめるように。
何かに気付いている？
アリーチェの顔を見た時、龍平にそんな勘が走った。勘なんて何の意味もないのに。感情の見える今の龍平にとっては。
気付くはずはない。想像が及ぶはずもない。ロマーノとして生きた時間にも龍平として生きる時間にも。
自分の……鵺としての時間はどこにも残らないのだから。

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>> 151 《第十一場　ジレンマ》

恭介の前にアリーチェが現れて、すでに二日が経過していた。
未だにロマーノの姿は見つかっていない。
それでも一同は、捜索の範囲を広げていた。

「……今日で二日。
本当に見つかるんですかねぇ？」

すでにこんな愚痴をこぼす者まで出てきた。
矢島だ。

「黙れ矢島」

産巣日が睨みを利かせて彼を諌める。
矢島はいつもの愛想笑いで、それを受け流す。

「おや失礼、ちょっと疲れ気味でして……つい弱音を吐いてしまいました」

「無理もないよ。アタシも同じこと考えてた」

「夏美……！」

夏美の言葉を制するように、七仁が口を開いた。
だがその先の言葉は何も出てはこなかった。
現在、一同は恭介のレストランに集まっている。
時刻は夕方五時。
今日は定休日で、レストランは営業していない。

「だってそうでしょ？
こんだけ手分けして探してるのに、犯人の尻尾すら掴めてないし。
みんなでこうやって集まっても、誰からも有力な情報が出てこないじゃん。
これじゃただのディナーパーティーだよ」

タダで飯が食えるからいいけど、と夏美は付け足した。
恭介は苦笑いを浮かべている。

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「何か一つでも手掛かりがあればな…。」

恭介が呟く。それから一同はしばらく沈黙した。誰も何も言わないという、非常に気まずい空気が流れている。ある者は別の者にちらりと視線を送り、ある者は間を潰すためにグラスの水を飲んだりしていた。
しかし、3分程経った後その話の場に一条の光が射し込んだ。その声が聞こえた直後、全員の視線がそこに集まった。


「……そう言えば。」


声を上げたのは産巣日だった。

「恭介。この間店にきたモノは想玉を奪っていったのだったな？」
「モノ…って、アリーチェのことか？あんたも見ただろう。金庫にあった俺の想玉がなくなっていたんだ。」
「…そやつが想玉を持ち去った。何故持ち去ったのかは分からないが…」
「想玉を欲しがるのは、少なくともヒト以外のものでしょうね。」

産巣日の言葉の途中で矢島が割り込んでくる。続いて塔子が、

「鵺が繋がるとしたら、そのアリーチェさん擬きが一番怪しいじゃない。せめて、その人がどこに行ったのか分かればいいのに！」

産巣日は二人の言葉に少し考え込む。その後はっと顔を上げた。

「待てよ。恭介の想玉とパロを使えばあるいは…！」

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>> 153 「エリ、パロをここへ連れてくるのだ」

産巣日の指示を受け、エリはテラスから鳥籠を持ってくる。恭介が倒れてからは、彼女がレストランを手伝う傍らにパロの世話をしていた。

「何日か前から元気がないんです。餌も食べなくなって……」
エリの言葉通り、パロは籠に寄りかかるように静かに止まっていた。エリの呼びかけにも、羽を僅かに動かすのみだった。

「転生させた命の期限がせまっているのだ。しかし、パロは恭介の想玉に入っていた記憶を見てきた唯一の存在。こいつを使えば、黒の想玉の在処、すなわち敵の居場所に近づける可能性はある」

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>> 154 「その可能性の根拠は？」
「我が勘、唯其れのみ」
産巣日は低い、心なしか小さな声で答える。
皆、言葉の意味を再確認するように無言になった。
「って、えっ、ちょ!?……勘なんですか!?」
エリの驚きが沈黙を破る。産巣日はこくんと頷いた。久しぶりに見る子供らしい仕草だった。
「勘の何が悪い」
「いや、別に悪くはないですけど……でも本当に勘、だけですか？」
「だから勘の何が……」
「分かった！うん、神様の勘だもんね。ご利益あるから大丈夫！きっと上手く行くって」
塔子がそう言って遮る。妙な静寂が一同を包んだ。
「……可能性があるならやってみるべきよね」
真理の言葉に皆まばらに頷いた。
「でも、パロは飛ぶ気力も残ってないみたいなんだけど」
「我の力で一時的に活力を戻すことは出来る。ただそれは命の前借り、目前の死期を更に早める事になろう」
産巣日は静かに言う。
「おい、適当な勘で……勘でコイツに死ねって言うのか!?」
恭介は叫ぶ。
「コイツに命張らせても、それでも空振りするかもしれないんだぞ!?」
「その通りだ」
「お前、ふざけ……」
「待って！」
塔子は恭介の言葉を遮った。
「パロが何か言ってる」

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>> 155 その場は一気に静まり返った。
一同の視線は、パロの方に向けられていた。

「……リューヘイ……アリーチェ……ドラゴ……」

よく見ると、パロはうっすらと目を開けてはいるが、どうやら意識が朦朧としているようだ。
その様はまるで、

「夢を見ているようだな……」

産巣日がそう呟いた。
恭介が心配そうに産巣日に問いかける。

「夢？」

「走馬灯と言った方が正しいか……」

「……『そーまとう』って何？」

夏美が難しそうな顔をしながら、産巣日に質問する。

「記憶のリピート現象のことだ。死の間際に家族や生まれ故郷、幼いころの記憶などが突然脳内を駆け巡ることがある。パロは今、前世の記憶を見ているのだろう……」

「ちょっ、ちょっと待てよ!!
それじゃ、つまり、パロはもう……」

「……残念ながら」

一同の視線は再びパロに向けられた。
今、目の前で、小さな命の灯が消えようとしている。
枯れてしまいそうな小さな声で、その命は夢の中の誰かと会話をしていた。

「リューヘイ……ドラゴ……

アリーチェ……ナガサキ……行く」

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その時だった。

ブッ……ブツ、ブツ。
「？」

恭平は少し眉を潜めた。何かの音が、どこからか聞こえてきたような気がしたのだ。一瞬気のせいだと思ったが、

「ねえ。この音何？」

真理が言った。続いてエリが。

「何か、無線みたいな音が聞こえるけど…。」
「…本当だわ。」
「確かに鳴っていますね。」
「へ？音？」

塔子も、矢島も。声には出さないが七仁も同意した。…1人例外もいたが。

「これは…もしや！」

産巣日はそう言うと素早く塔子の方に目を向けた。

「塔子。獣鳥読心を使え！」
「え、何…？」
「いいから早く！」

塔子は、慌てて自分の胸に手を当てた。パロの心と自分の心を繋ぐ。同時に、産巣日が空気を斬るように右手を水平に動かした。すると、

ゴオォ…！

空間が変わった。レストランの部屋は消え、何か黒いものが渦巻いているだけの可笑しな空間になった。

「何だ、これ？！」
「塔子に流れ込んだパロの心を具現化したものだ。」
「産巣日が言いたいこと、分かったわ。パロは最後の力で私達を導こうとしてる！これは……風景？どこ？！」

塔子がそう言った瞬間

辺りは閃光に包まれた。

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>> 157 産巣日以外の全員が、思わず目をつぶった。恐る恐る瞼を開くと、一同は小高い丘の上に立っていた。(実際には、レストランにいながらにしてその風景を見せられていた。)パガニーニの墓のある丘だ。

「どこだここは？」
「外国？」
当然ながら、パロ以外にこの場所に来たものはいない。皆顔を見合わせ、驚きを口にした。

恭介一人を除いて。

「この景色、どこかで……」

老人。

草原。

鳥。

初めて来る場所のはずだった。だか確かに、見覚えがあった。恭介は必死に記憶を巡らせた。

「！」

（ロマーノ先生が店に来た時だ！）
あの時も、これと同じ景色が脳裏に浮かんだのだ。

「ねぇあそこ！誰かいる！」不意に夏美が叫んだ。
「しっ！隠れよう」
七仁が慌てて彼女の口を塞ぐ。
「その必要はない。これはパロが我々に見せている過去の幻影。向こうからこちらの姿が見えることはない。」
産巣日が静かに言った。

人影は二つ。
老人と少女、それに肩に止まったパロの姿があった。

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>> 158 葉を透かす太陽の光が静かに輝いている。空と海の境目から、晴れの匂いが風に乗り丘を流れていく。少女は麦藁帽を片手で押さえ、仰ぐように空を見上げる。閉じられたままの少女の瞳が映した世界は、少女にしか分からない。
「本当に、あの男と日本に行くつもりなのか？」
少女の隣に立つ老人は、寂しさと険しさの混じった声で尋ねる。少女はそっと頷く。
「彼を、放ってはおけないもの」
「一人で来たんだ。一人で帰ればいい」
「そういうことじゃないの」
「お前はキョウスケを……好きだった男を一人で日本に帰したじゃないか」
老人は、自分の口調が思わず咎めるような色を帯びたことに戸惑った。
「……すまない」
「いいの。おじいちゃんの言葉は、本当のことだから」
少女は笑った。無理をしているようには見えなかった。
「思い出すとね、おかしかったの」
「おかしい？」
「キョウスケがいた頃のおじいちゃん」
「私が？」
少女は頷く。
「何処がって言われてもこれとは言えないけど、何かが以前とは違っていた。そしてつい最近、元に戻った」
「何の事か分からないが……」
「私にも分からない。でも今はその違和感をリュウヘイから感じているの」

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>> 159 「違和感？」

「うまく言えないんだけど……」

少女の曖昧な返事に、老人は眉をひそめ、困惑したような表情を浮かべた。
その様子を黙っていた産巣日が、不意に恭介に問いかけた。

「恭介、この者達に見覚えがあるだろう」

「……あぁ」

恭介は落ち着いた様子で返事を返した。
視線はずっと、目の前の光景に釘づけになっている。
まるで、何かを羨望するかのような、そんな表情だった。

「アリーチェ、お前一人で日本へ行くのは無理だ……」

「……パロが付いてるわ」

「……そういう問題じゃないだろう。お前は……」

「『まだ子供』？」

一見、冷静なやりとりに見えるが、この状況は一種の修羅場と言えるだろう。
老人の返事は無言だった。

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>> 160 「……もう何も言うまい。いや、わたしにはその資格がない」

「おじいちゃん？」

「お前を子供だなんて思っちゃいない。わたしはねアリーチェ。恭介にはお前と結婚し、あの店を継いでもらいたいと思っていたんだ。かれは若いが才能にあふれていた。そして何より、お前を愛していた」

(先生……)
産巣日たちにイタリア語の通訳をしていた恭介は言葉に詰まった。

「しかし、わたしの中には得体の知れない悪魔が棲んでいたのだ。時折、殺してしまいたいほど恭介が憎くなった。何度も教会で懺悔を繰り返したよ。だが、神はわたしを赦しはしなかった……」ロマーノは唇を震わせた。

アリーチェは、かつて祖父に感じていた違和感の正体を垣間見たような気がして背筋を凍らせた。恭介の腕に触れた時に見つけた深い火傷の痕。厨房から聞こえる祖父の怒鳴り声。床に散らばったグラスの破片……。


「結果として、わたしはお前たちを引き裂くことになってしまった……」

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>> 161 老人の、ロマーノの言葉は、今にも消え入ってしまいそうなほど弱々しいものだった。
恭介には、ロマーノの言葉の意味するところが何なのか、すぐに理解することが出来た。


無意識に、恭介は右腕の火傷痕を左手でなぞっていた。

やがて長い沈黙が訪れる。
目の前の二人は勿論、それを傍で見守る一同にも一切の会話は無かった。
ただ時間だけが静かに流れて行く。



――「行くわ……」

暫く口をつぐんでいた少女から、やっと出てきた一言だった。
アリーチェは踵を返すと、その場から一歩、また一歩と歩み始めた。
ロマーノはそれ以上、何も言うことは無いと言った様子で、ただ静かに、その場に立ち尽くしていた。

恭介はつい数日前に、ロマーノが店を訪れた時の事を思い返していた。
あのときのロマーノが本物だったのかは定かではない。
だが、あのときのロマーノの複雑そうな表情は、決して造り物などでは無かったと確信できた。

パロは、アリーチェの肩の上で口を噤んでいる。
おしゃべりな割に、こういった気まずい雰囲気には敏感な鳥だ。

と、恭介が思ったのも束の間、パロはいつもの調子で口を開いた。

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「リューヘイドラゴ！ナガサキ、イク！」

静かなその草原に、パロの声だけよく響いた。それと同時に辺りの風景は焦点が合わないようなぼやけたものになっていった。空の青、草原の緑、そして老人と少女も。何もかもが曖昧なものになっていく。そんな中、パロの声が最後に聞こえた。


「キョースケ、アウ！アリーチェ、アウ！」


その後、再び辺りは一瞬で強い光に包まれ、何も聞こえず何も見えなくなった。



「あ…。」

最初に声を上げたのは恭介だった。それからエリや真理も周りをきょろきょろと見回す。そこは元の古びたレストランだった。水の入ったグラスの位置も、椅子の位置も先程と変わらない。全員の立っている位置も、先程と同じだった。
その時、

「あ！パロ！！」

夏美が突然声を張り上げた。全員が夏美の指さす方を見ると、そこにパロが倒れていた。黒い羽が床に散っていて…その時点で、全員が同じ事を理解した。即ち、

パロの命の火が尽きてしまった
ということを。

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>> 163 恭介はパロの亡骸を抱き抱えた。
「ふむ。確かに彼は十分に力を尽してくれました。しかし……」
「ああ。日本までの足取りが分かっても手掛りにはならないな」
恭介はそう答える。
「でも……お疲れさん」
恭介がパロに掛けた言葉は全員の思いと同じだった。
程無く、パロの体に異変が起こり始めた。
「……コイツ、体が溶けていく」
「仮初めの命に仮初めの体、現国に在るべからざる生。其れ故に骸は残らぬ。ただ消えゆくのみ」
「……そうか」
「悲しいか？」
恭介は首を振った。
「俺、動物が嫌いだったんだ。だけどコイツは一緒にいても悪くない奴だった。何も残せないコイツの生きた証が、もし俺たちに残る記憶なんだとしたら、俺は悲しい記憶より楽しい記憶を留めておきたい」
「……らしくないね」
小さな声でエリが呟いた。
やがてパロの体は消失した。しかし全てが消えたわけではなかった。
パロは想玉を残した。
「……体は黒いくせに、真っ白じゃないか」
恭介が呟いた途端、想玉が強く明滅を始める。
「何だ!?」
「共鳴している……近くの想玉と互いに引き合っているのですよ！」
矢島の言葉に恭介はハッとした。
「……アリーチェだ」

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>> 164 アリーチェ(もしくはアリーチェの姿をした何者か)が店に来たとき、持ち去った恭介の想玉だ。

「まだアリーチェが近くにいるってことか！」
恭介はガタリと椅子から立ち上がった。

「……落ち着け。事を急いて再び敵の罠にはまるのは得策ではない。現在の鵺が龍平であると分かった以上、アリーチェは恐らく想玉を盗むために仕掛けた偽物。奴が想玉を集める目的は判らぬが、向かう先は……ナガサキ」
産巣日はゆっくりと全員の顔を見渡した。

「ここは二手に別れるとしよう。二名は我と共に長崎へ。残りのものは、この町で【監視】を続けてもらう」

「鵺の放った幻影を捜すのね。わかったわ。で、その二名は？」

「恭介と……妹のエリに同行してもらう」

「え、わ…わたし？」

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>> 165 突然の指名に、エリは動揺を隠せなかった。

「ちょっ……ちょっと待って、いきなりそんなこと言われても……」

エリは困ったように視線を泳がせる。
恭介もそれに同調するかのように呟いた。

「悪いが産巣日、あまり頻繁に店を空けることは出来ないんだ……。
だいたい、この街から長崎までは結構な距離もあるし……そもそも、そんな簡単に済む用事じゃないだろ？」

時刻は夕方六時を回っていた。
これから行ってすぐに帰ってくるなど、現実的に考えて不可能だ。
新幹線で半日は掛かる距離である。

恭介とエリの訴えに、産巣日は口を噤んで黙り込んだ。


「この店、言うほど繁盛してないじゃん」


そこに助け舟……とは到底言えない、夏美の横やりが入ってきた。
店内が一気に静まり返る。
この状況で一番言ってはいけない言葉だ。

恭介とエリは目が点になり、産巣日は眉をひそめている。
一同が気まずそうな表情をしている中、ただ一人矢島だけが、肩を震わせていた。
顔を隠しているので確認出来ないが、おそらく笑っているのだろう。

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恭介はつかつかと夏美の方に歩み寄る。そして、

「繁盛してなくて悪かったな！」
ごつん！

夏美にげんこつをお見舞いした。瞬間、その場に「イッタァ！！」という高い声があがった。

「何だよ？！事実を言っただけじゃん！」
「ああそうさ、ウチには客がいない。けどそれは運が悪いせいさ！店がボロいとか、味が悪いとか高いとかでは断じてない！だいたいにして、」
「ちょっと兄貴。いつもの癖はそこら辺にしておいてよ。…恥ずかしいじゃない。」

エリの冷めたような一言で、恭介は奥歯を噛み締める。どうやらそれで、恭介の暴走は止まったようだった。エリは疲れたような溜め息をついて呟いた。


「…ここが繁盛してないのは、動かせない事実なんだし。」


再びシンとした。この上火に油を注ごうとする者はいないからだろう。皆、むしろ沈黙の方が心地いいようだった。




「……それで。」

一段落して、産巣日が切り出した。

「恭介、エリ。我と共に行くか？それとも行かないのか？」

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>> 167 「分かった。分かったよ……いいさ、店は数日閉める。もう他人事とは言えない、行けるとこまで行ってやる」
恭介は溜め息をついて言った。
「兄貴一人で行かせらんないし、仕方ないから私も行く」
産巣日はエリの言葉に、微かな笑みで頷いた。
「決まりだ」
「では新幹線の席を手配しましょう」
矢島が携帯を取り出し、慣れた様子で操作する。
「あんたさあ……人間じゃないんだよね？」
「おや？今更ですか夏美さん」
「出張慣れしたサラリーマンにしか見えないんだけど」
「サラリーマン……なるほど確かに。ところで優秀そうに見えます？」
「全然」
「即答ですか」
「三流企業の窓際の臭いがする」
「哀愁漂う表現ですねえ」
矢島は苦笑する。
「冗談言ってる場合かよ」
続いて七仁の嘆息。
「えー、マジで言ってんだけど」
「嘘つけ。矢島さんは見た目は立派だろ。見た目は」
「鮮やかなコンボで私の心はズタズタです」
矢島の笑い声。
「無駄話はそこまでだ……矢島」
話を切ると、産巣日は真剣な顔で矢島を見た。
「……何ですか？」
「もしもの時は頼む」
「どういう意味？」
塔子の問いに産巣日はこう答えた。
「戦になるやもしれぬ」

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>> 168 一瞬、店内に沈黙が流れた。

「……それは物騒な話ですね」

「他人事のように言うな」

「失礼……ですが御安心を、後のことはちゃんと私が責任を持ちますから」

「ちょっと待ってよ、『もしもの時は』ってどういう意味……!?」

エリが割って入るように、会話に加わった。

「そのままの意味だ。
――正直、今の鵺は力を付け過ぎておる……今回ばかりは、我にもまともに太刀打ちができるかわからぬ」

産巣日の返事は実に明確でハッキリとしている。
この場にいるメンバーの全員が、その言葉の意味するところを実直に感じ取ることが出来た。
暫く無言が店内を包んだが、それを打破するように、産巣日が口を開いた。

「さっ、こうしている間にも時間が惜しい。
恭介、エリ、最小限の荷物をまとめて裏庭に来てくれ」

「……裏庭？」

「新幹線では時間が掛るからな」



――――――



「……ウチの裏庭に、魔法陣なんてあったっけ？」

荷物を固め、店から出てきた恭介とエリが目にしたのは、産巣日を中心に描かれた直径二メートル弱の魔法陣だった。

「これは“口寄せ”と言うのだ」

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エリは怪訝そうな顔をする。

「口寄せ…って、イタコがよくやるっていうあの？」
「それとは異なる。あれは自信の肉体に天界の魂を呼び込むものだ。今呼ぶのはそういった霊の類ではないし、肉体を呼び込んだ者に貸すわけでもない。」

恭介はしばらく魔法陣を座った目で見ると、ボリボリと頭を掻いた。

「つまり…何だ。まさか何かをここに召還するってんじゃないだろうな？」
「正に、その通り。」
「冗談じゃない！凶暴な化け物が出てきてうちの店を滅茶苦茶にされたらどうしてくれるんだ！」
「凶暴な化け物を今呼ぶ理由があるか？我にとってはそのような低級なものを呼ぶほうが寧ろやりにくいぞ。」

恭介と産巣日が言い合っている間にも、


「召還…かぁ。」


エリは放心していた。『召還』なんて、何かのゲームや小説でしか聞いたことがなかったからだ。

「ねぇ、産巣日さん。何を呼ぶの？ペ…ペガサスとか？！」

言葉の最後のほうが上擦る。それにエリの瞳は心なしか輝いているように見えた。そんな様子に恭介は少し呆れ、産巣日は少しニッと笑った。


「西洋の獣は呼ばない。…我が今から呼ぶのは、高天原に住まう神獣じゃ。」

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>> 170 言い終わるや否や、産巣日はゆっくりと眼を閉じ、低い(といっても少女の)声で祝詞を唱え始めた。

「神獣って……」
意外にも、もっとも動揺していたのは夏美であった。青白い顔でジリジリと後退りし、無意識に七仁のシャツの裾をギュッと掴んでいる。

「おい、夏美……お前さっきかまで魔法陣見て旅行し放題だなーとか言ってたくせに！」

「無理ないわ。私と夏美さんは、ぬえを間近に見ているのよ。神獣なんて言われたら…」
そういう塔子の手も頑なに握られ、汗が滲んでいた。

突如、雷のように辺りが真っ白に光り、産巣日の足下から霧のようなものが沸き上がった。
一同は、固唾を飲んで様子を見守る。

「………？」
次第に視界がはっきりしてくる。

「……神獣……は？」
「ここにいる」

手のひらほどのサイズの亀が一匹、カサっと魔法陣の外に這い出した。

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>> 171 「……カメ？」
塔子の言葉に産巣日は頷いた。
「ずいぶん……カワイイのが出てきたね」
「見掛けと力は別の物。此奴が本気を出せば此処等一帯を米粒程に圧し潰すことも易い」
「マジで？このちっこいのが？」
夏美がつつくと亀はくすぐったそうに首を引っ込めた。確かにそんな力があるとは思えない。
「使役の誓約によって自由に力が出せないのですよ」
矢島は苦笑する。
「使役の誓約？」
真理が尋ねる。
「労働契約みたいなものです。まあ産巣日さんの誓約と言えば好き勝手に呼び出し無限にコキ使う、ブラック企業を遥かにしのぐ生き地獄ですから『労働』なんて健全な代物ではありませんがね」
「矢島、貴様も我が地獄の労働組合に加えてやろうか？」
「四霊と席を並べる器じゃありませんよ私は」
矢島は笑って首を振った。
「四霊ってのは何だ？」
恭介が訊く。
「四霊が一柱、蓬莱霊亀。本来ならば山より巨大な体躯を持ち一万年を越える時を生きたそれはそれは有難いお姿をしているのですが……」
「さっきの使役の誓約とやらで、こんなミニっこい体にされちまってるわけか。不憫だな」
「山を口寄せては近所迷惑だろう？お前の店も崩れるぞ」

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「で、あなた達このカワイイのでどうするの？まさかこれに乗って竜宮城にでも行く訳じゃないよね？」

塔子がカメの甲羅を撫でる。

「それはこの世界で言う、ウミガメの話じゃろう。これは…どちらかというとリクガメじゃ。大地の力を司るからな。」
「ウミガメでもリクガメでもいいから早く何とかしてくれ…。」

恭介の一言に産巣日は一瞬ぴくりと眉を動かしたが、納得したのか溜め息を1つついただけであまり気にすることはなかったようだ。産巣日は小さなカメに手をかざして、呟いた。


「…『力を示せ』。」


すると、カメが突然ぼうっと白く光り出した。感嘆の声が上がる中、産巣日は光に包まれたカメを宙にそっと放つ。その光球は光度を増しながら宙に浮いた。

その後、辺りに『変化』が起こった。


ゴゴゴゴゴゴ…！！


「ぅわ！ゆ、揺れてるよ！ななみ！」
「地震…？いや。揺れているのはこの裏庭だけだ！」

気付けば、大きな地鳴りと揺れが辺りを襲い始めていた。
さらに、地面から土が剥がれていく。剥がれた土は全て、宙にある光球へと収束していくようだ。土は光球を包むようにして、何かを形作っていく…

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>> 173 「…これは……門？」
土の塊は光球に包まれたカメを中心に、巨大な門を形成した。

「さあ、霧島恭介、エリ。我と共に来るのだ」
産巣日に促され、二人は恐る恐る門をくぐった。向こう側は白く霧がかかって何も見えない。

留守番組の一同もゴクリと唾を飲む。この一週間で、奇妙な現象にかんしては随分と免疫ができていたはずだったが、目の前で知人が消えるというイリュージョン(という表現しか思いつかなかった）は、あまりに現実味がなく、滑稽ですらあった。

「さて、居残りのみなさんも、ボンヤリしている時間はありませんよ」
矢島が掌をパンと打ち、皆を注目させる。

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>> 174 「居残り組の仕事は監視を続けること、だったな」
七仁が門に消えた三人を見やりながら呟く。
「そうです。産巣日さんから『目』を引き継いでいますが、人数が人数ですからね。私の力で管理できるのは300人、元の三分の一程度です」
「へえ、あんたでも産巣日の代わりができんだ」
夏美が感心するように言うと、「一応は」と矢島は苦笑した。
「我々の急務はアリーチェ……かどうかは分かりませんが、とにかくそれらしい人物を見つけ、捕えることです。現状最有力の情報源ですから」
矢島が手を開くと、パロの想玉が現れた。白い光は緩やかに明滅している。
「想玉の共鳴と『目』を使えば見つけるのはそれほど難しくない？」
真理は口に手を当てて、矢島を伺い見るようにして尋ねる。矢島は微笑を湛えて頷いた。
「御明察です。真理さん……ただ不安もありますね」
「戦いになるかもしれないってこと？」
塔子の言葉に矢島は同意した。
「ええそうです。龍平は長崎に在るとして、アリーチェらしき人物がどの程度の力を持っているのかは全くの未知数です。抵抗されればどうなるか分かりません……最悪、皆さんのお力を借りることになるかもしれません」

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>> 175 矢島のその言葉に、夏美が過敏に反応した。

「ちょっ……ちょっと待ってよ、あたしらに化け物と戦えって言うの？」

「勿論、場合にもよります。しかしその時は、私が全力で皆さんを守りますのでご安心を」

矢島が、安心させるようにそう呟いたが、一同はむしろ不安そうに黙り込んでしまった。

「……何でしょう、この沈黙は」――



――一方の恭介達は、門を潜り抜けてどこかの丘の上に立っていた。

「……ここは、長崎なの？」

「そのようだ」

恭介とエリが振り返ると、背後には産巣日がポツリと佇んでいた。
両の手でカメを、しっかりと抱え込んでいる。

「……そのカメ、どうするの？」

「案ずるな、すぐに消える」

「それにしても……まさか門に変身するとはな。俺ぁてっきり、そのカメが巨大化して、ガメラみたいに空を飛ぶのかと思ったぜ」

「ガメラ？……ガメラとは何だ？」

「そういう怪獣がいるの。確か……甲羅から火が出て、回転しながら空を飛ぶのよね？」

「あぁ……。って、今はガメラの話なんかどうでもいいだろう」

「恭介、もっと詳しく聞かせてくれ」

「産巣日は興味津々みたいよ？」

「……」

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恭介はその後、産巣日に丁寧にガメラの詳細を話した。外見や能力は勿論、映画で上映された細かなエピソードまで。最初は淡々と話していたが、しだいに熱くなり始めていた。一つ一つのシーンをとても克明に語り聞かせては、目を輝かせる。どうやら、恭介は相当なガメラのファンらしかった。

産巣日は興味深そうに耳を傾け、エリは兄の様子にいささかうんざりしている様子だ。太陽の光が麗らかに降り注ぐ中で、3人は緩やかな丘を下っていった。それはとても平和なひとときだった。


だが、その時。

「！」

産巣日がぴたりと足を止めた。

「え…」

エリも思わず立ち止まった。…何故なら、目の前に広がっていた光景があまりに異常だったからだ。

「そして、その修羅場にガメラが現れたんだ！！」

恭介だけそれに気付かずにまだ語り続けている。その言葉は、もはや2人の耳には入っていなかった。

「何…あれ？」

エリはぽつりと、それだけ言う。産巣日は何も言わずに表情を硬くした。


「…おい、産巣日。聞いてんのか？」
「恭介。前を見てみろ。」
「前？……あ！」

そこで恭介もやっと気づいたようだった。


「…街が？！」

• << 179 街が赤々と燃えている。立ち上る黒煙、崩れ落ちる高層建築、その中心に巨大な亀。 よく見ればそれは亀とは異なる姿をしていた。甲羅と姿形は似ているが、竜の頭と蛇の尾を持っている。 「何だよあれ!?」 「……玄武だな」 産巣日は呟いた。 「玄武って……朱雀、青龍、白虎の玄武のこと!?」 「よく知っているな」 エリの問いに産巣日は事も無げに頷く。 「あんなの相手に一体どうしろって言うんだ……」 「幻だ。実体無き幻影に過ぎぬ。実際の街は燃えてもいなければ壊れてもいない。いくら龍平が力を付けたとは言え、たかが鵺と龍の力で玄武を従えるなど叶う筈も無い」 「そうか……記憶に潜み恐怖を見せるのが鵺の手口だったな」 恭介とエリはようやく少し落ち着いたらしく、街を痛々しい視線で眺めていた。 「ゆっくりもしていられぬ。生物は五感に依存するもの、幻とはいえ踏み潰されたり焼かれたりすれば、誤りし五感が人を殺す。我等人外の者には通用せぬが、人の子にとってはあの玄武は血肉を持った災厄と同義よ」 つまり、幻に殺されれば本当に死んだと体が勘違いしてしまうのだ。 「じゃあどうする？」 「幻の根源、龍平を直に叩くしかあるまい」

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>> 177 恭介はその後、産巣日に丁寧にガメラの詳細を話した。外見や能力は勿論、映画で上映された細かなエピソードまで。最初は淡々と話していたが、しだいに… 街が赤々と燃えている。立ち上る黒煙、崩れ落ちる高層建築、その中心に巨大な亀。
よく見ればそれは亀とは異なる姿をしていた。甲羅と姿形は似ているが、竜の頭と蛇の尾を持っている。
「何だよあれ!?」
「……玄武だな」
産巣日は呟いた。
「玄武って……朱雀、青龍、白虎の玄武のこと!?」
「よく知っているな」
エリの問いに産巣日は事も無げに頷く。
「あんなの相手に一体どうしろって言うんだ……」
「幻だ。実体無き幻影に過ぎぬ。実際の街は燃えてもいなければ壊れてもいない。いくら龍平が力を付けたとは言え、たかが鵺と龍の力で玄武を従えるなど叶う筈も無い」
「そうか……記憶に潜み恐怖を見せるのが鵺の手口だったな」
恭介とエリはようやく少し落ち着いたらしく、街を痛々しい視線で眺めていた。
「ゆっくりもしていられぬ。生物は五感に依存するもの、幻とはいえ踏み潰されたり焼かれたりすれば、誤りし五感が人を殺す。我等人外の者には通用せぬが、人の子にとってはあの玄武は血肉を持った災厄と同義よ」
つまり、幻に殺されれば本当に死んだと体が勘違いしてしまうのだ。
「じゃあどうする？」
「幻の根源、龍平を直に叩くしかあるまい」

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3人はそれから燃え盛る街へと入る。最初に踏み込んだ人気のない古い商店街には、酷い熱気が立ちこめていていた。所々燃えている所から火の粉が飛び、エリが小さく悲鳴を上げる。

「熱！本当に幻なの…？！」
「心を惑わされる程、熱くなる。もっと心を落ち着けよ。」
「…変だなあ、自分としては十分落ち着いてる筈なんだけど…」

と、その時。
恭介があるものに気付いた。


「お、おい…。あれ、人じゃないか？！」
「…！」

産巣日も気付く。分かりにくかったが暖簾がかかっている中華店の入口の所に、確かに中年の男性が地に両足を投げ出してもたれかかっていた。

「くそ…！もう犠牲者が出たってことかよ！」
ダッ

恭介はそこに向かって走り出した。

「待て、迂闊に近付くな！」

…という産巣日の声を背に。



恭介は纏わりつく熱気も気にせず走り、すぐにそこに着いた。目の前の男性はがっくりとうなだれていて、顔は見えなかった。

「おいおっさん！大丈夫か？！」

そう言って恭介はしゃがみ込み、両手で男性の肩を掴もうとする…。

「恭介！触るな！！」

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>> 180 産巣日の剣幕に、恭介はビクッと両手を引っ込めた。

「幻に触れると取り込まれるぞ。見えているものを信じるな」
信じるなと言われても難しい。レストランで見た想玉の幻影やイタリアの風景とは違い、熱が直に感じられ、肌がピリピリいっている。

「兄貴！こうすれば熱くない…店も、普通に見えるよ」
はっとエリの方を見ると、左手で自分の右肩をつかんで軽く爪を立て、現実の触覚を保っている。

「エリ、お前すごいな…」

「エリには、我々の中で唯一、鵺と直接対峙していないという強みがある。たとえロマーノのように人間の姿の時でも、鵺と一度接触してしまえば、幻に囚われやすくなるし、反対に鵺にも見つかりやすい。我は何もお前の妹だからとこいつを連れてきた訳ではないのだ」

（そ、そうだったんだ……）
背中で産巣日の話を聞いていたエリは、ここにきて一気に自分が事件の重要人物に浮上したことへの高揚感と、先陣を切って鵺と戦わされている自分の姿を想像したときの不安感とで、なんとも複雑な表情をしていた。

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>> 181 「この幻に囚われない人間がいるとは、驚いたよ」
突然空から声が響く。姿はどこにも見えないが、それが何者であるのかは瞬時に知れた。
「……龍平か」
「産巣日、やっぱり君が来たね。待っていた」
目前の空間が歪み、龍平が姿を現す。諦めたような微笑を浮かべる男を、産巣日は冷たい視線で見つめる。
「これも……幻なのか？」
「違う。私にもちゃんと見えるもん。そいつはそこにいる」
「さあ、それはどうだろうね？」
エリの言葉に龍平はそう返す。
「君は僕の幻を撥ね除けた。けど今も幻に囚われていないと本当に言える？」
その時、龍平の体が真ん中から裂け、二つに分裂した。
「割れた……？」
「そんな事は有り得ない？人じゃあ無理かもね。でも僕は人じゃない。出来るかもしれない。けれど本当はそんなことは無理で、ただの幻想かも。今君が見ているものはホンモノ？それともニセモノ？」
二人の龍平が更に割れどんどん増えていく。
「神に手品は通じぬ……失せろ」
産巣日の右手から光が溢れ出し、激流と化して龍平たちを襲う。
「神に……ね？」
光の渦に飲まれる龍平たち。
しかし、彼等は無傷だった。
「ねえ、君は本当に神なのかな？」

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「！」

その時、産巣日は一瞬息を呑む。龍平はまた1つの体に戻ると、続けた。


「君は、もう神ではなくなったんじゃなかったのかな？産巣日。」

「………。」

産巣日は黙っている。恭介とエリは、産巣日がすぐに言葉を返さなかったので怪訝そうな顔をした。

「産巣日…どうした。何で黙ってるんだ？」
「そうよ！あんなの嘘っぱちでしょ。早く言い返しちゃいなさいよ！」

産巣日はそれに反応せず、しばらく穴の空くほど龍平を見つめていた。

だが、やがて。


「…鵺。」


呼びかけた。『龍平』ではなく、『鵺』に。


そして


「私のことを…覚えているのか？！」


そう問った。

「えっ…」
「な？！」

恭介とエリは思わず声を上げる。産巣日が何を言ったのか一瞬理解できなかった。

龍平はただ笑顔で、何も言わない。

「答えてくれ！お前は私のことを覚えているのか！？」


…龍平は、


「…神社においで。」
「っ？！」
「神社においで。面白いものを見せてあげるよ。」

そう言った後、闇に溶けて消えてしまった。「あっ」と、産巣日は小さく声を上げる。


後には静寂だけが残された。

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>> 183 《第十二場 手掛かり》


テーブルに置いた携帯電車がプルルル、プルルルと音を立てる。

「もしもーし、ななみくん？」
「もう、真理さんまで…七仁です、か・ず・み！こちら駅前のロータリー。それらしき人物は確認できません」
「…了解！じゃあ次の場所へ移動してみましょう。そこから商店街を通って…けやき公園までね」
言いながら赤いボールペンで地図に×印をつけていく。

居残り組の中でも体力に自信のない真理は、矢島とともに拠点のレストランに残り、情報を整理する係となった。
産巣日たちが門の向こうへ消えてから数時間。

「有効な手掛かりはまだのようですね。もうすこし範囲を広げてみましょうか」
矢島が真理の背後から地図を覗きこみ、指差した時だった。

プルルル、プルルル…

「もしもし、塔子さん？」
「真理さん！矢島！たった今、タマエが……！」

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>> 184 「タマエが見付けた、って……」
「見付けた？」
「真理さんちょっと替わって下さい」
真理は矢島に携帯を手渡す。
「タマエがそう言ったんですか。見付けた、と？」
「う、うん」
「……少し待って下さい。電話は切らないで」
矢島は携帯を置くと目を閉じる。集中する。
無数の視界が矢島のまぶたを覆う。300の目、300の感覚。そこから塔子の周囲を探る。
「……この子が？」
「この……子？」
真理が怪訝な瞳で矢島を見る。矢島は無表情に頷いた。
「共鳴する想玉を持っているのは……小さな女の子です」
「どういうことですか？」
「さあ。事情は分かりませんね」
矢島は携帯を持つ。
「塔子さん、今から全員でそちらに行きます。そこから動かないで下さい」
「分かった」
電話を切ると、矢島は七仁と夏美にも同じ連絡をした。
「さあ、私たちも行きましょう」
心配そうな真理に矢島は微笑みかけた。
「大丈夫、こう見えても喧嘩は強い方です……できれば子供と戦いたくはないのですが」

工事が途中で止まった廃ビル。人影が消えて久しいその一室に、不似合いな少女が一人。
「……リュウ兄」
美姫は空色の瓶をぎゅっと握りしめた。

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>> 185 闇に包まれた街を、月明かりが淡く照らし出す。
ちょうど廃ビルの窓から、夜の街を一望することが出来た。
美姫は何をするでもなく、ただ、その場に佇んでいた。

「こんばんは」

「!?」

突然背後から声をかけられた美姫は、あわてて声のした方を振りかえった。暗くて良く見えないが暗闇の中に誰かいるようだった。

「リュウ…兄……?」

影はゆっくりと少女に歩み寄る。
闇に隠れていて容姿を確認することは出来ない。
だがその姿は徐々にあらわになっていく。
月明かりに照らされた声の主の姿を、美姫の視覚が捉えた。

「……」

「その瓶の中身を、こちらに渡してもらえるかな？」

美姫は茫然と佇んだ状態で、何も答えない。

「あ……えっと、驚かせてごめんね。
まぁ、怪しまれるのは当然かな」

「……何……モンなん？」

「……う～ん、どこから説明すればいいかな。
単刀直入に言うと、

私は、神なんだ。

で、この体は人間界での借り物。
まぁ、私の正体はだいたいそんな感じ」

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「？！…」

美姫は自然と一歩後ずさっていた。何がなんだか分からない…そんな表情をして。目の前の『男』はゆっくりと口を開いた。


「まあ神と言っても、正確に言うとまだ完璧じゃない。私が神としてこの世に君臨するためには、

私の目の前で消えてしまったあの人…『天照大御神』に、認めてもらわなければならない。

彼女の魂を再構成するためには、どうしてもお前が持っている瓶の中身が必要なんだ。」


その口調に、もはや龍平の面影はなかった。


「……リュウ兄は…？リュウ兄は、どこなん？！」

完全に混乱している美姫に向かって、『男』はやれやれといった風に肩をすくめた。

「だから言ってるじゃあないか。それはただの借り物。それだけだ。この男はもう少しで用済みになる。近い内返すことになるさ…生きているかどうかは別にして。」

美姫がその残酷な一言に息を呑む。すると『男』は無表情に美姫に歩み寄り始めた。

「さあ、その瓶を渡すんだ。…いや…お前の肉体も、だ。彼女の魂の媒体が必要になる。」
「…ひ…！」


『男』は不意に、

にっこりと微笑んだ。


「さあ。……おいで、美姫。」

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>> 187 「いやや！これは宝物や！優しいリュウ兄と約束したんや……！！」

美姫は震える手で瓶を握りしめながら部屋を飛びだし、外付きの非常階段を懸命にかけ降りた。ビュオ、と生ぬるい夜風が吹きつける度に、足がよろめいて落ちそうになる。

「おやおや、困った子だな……僕から逃げようとするなんて無駄なことを」

男は落ち着いた足取りで美姫の後を追う。

「！！！」

振り返った瞬間、作業途中だった階段の一部が崩れ、美姫は足場を失った。咄嗟に手すりを掴んだが、ほぼ三階の高さから、宙づりの状態になってしまった。

「ひっ……リュウ兄、た、たすけて！」

男は薄く笑みを浮かべたまま、美姫に近づいた。

「ガブリエル！あそこだ！！」

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>> 188 「――!!?」

男が美姫に手を伸ばそうとした次の瞬間、突然ガブリエルが男と美姫の間に割って入った。
そして『ゴウッ』と言う轟音と共に、巨大な風の渦が美姫の全身を包み込んだ。

「――きゃッ!?」

美姫は、手すりから手を放してしまった。だが不思議と落下することは無く、フワフワと宙を浮き、そのままゆっくりと地面に着地した。

「大丈夫!?」

真理が、地面に座り込む美姫の元へ駆け寄った。
男がその様子を無表情で見つめている。

「……どうやってここを嗅ぎつけたんだい？」

振り向かず、背後の暗闇にいる人影に、男が訊ねた。

「説明すると長くなります」

暗闇からゆっくりと、その人物は姿を現した。
そこには月明かりに照らされた矢島が佇んでいた。

「グルルルルッ」

ガブリエルが男に威嚇の姿勢を見せている。
それを矢島が諌める。

「ガブリエル、彼の相手は私がします。あなたは下へ行って、女の子の方をお願いします」

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ガブリエルはなおも男に向かって牙を剥いていたが、やがてじりじりと後ろに下がると、背を向けて階段の方に勢いよく走り出した。矢島はそれを見届けるとふっと息をつき、目を閉じる。そして男の周りを取り囲んでいる『それ』を感じた。

「この禍々しい妖気。懐かしいですね。」

男は、後ろに立っている矢島を横目で見た。

「僕を知っているのか？」
「知っているも何も。高天原に住まう者ならば、貴方のことを知らない者はいないでしょう……鵺。」

男は何も答えない。
矢島は薄く笑って続けた。

「貴方はかつて一度だけ我々の世界にも現れたことがありましたね。あの時は、その溢れかえる妖気に高天原中が騒然となったものですよ。…しかし、どうやら今の貴方は昔とは少し違うようだ。」


矢島は男のどす黒いオーラの中に混じる神々しい光を見ると、頬に一筋の汗を流した。


すると男は、ニィ…と笑った。


「そう。僕は今や完全に龍の力をを取り込んだ。光と闇の力を併せ持った僕は神に等しい存在になったのさ。」
「しかし貴方ともあろうものが、随分苦労なさったようですね？…その龍平という男を完全に支配するのに。」

• << 192 すると、矢島のその言葉に男はまたニヤリとほくそ笑んだ。 ゆっくりと矢島の方を振りかえり、矢島と正面から向き合う。 「そう思うかい?」 男がそう告げた瞬間、突然黒い鞭が矢島の胴めがけて空間を切り裂いた。 風を切るしなやかな音がした直後、先ほどまで矢島のいた場所には深い亀裂の入ったコンクリートの壁だけが映っていた。砂埃が勢いよく立ちこめる中、矢島の姿はどこにもない。 「あなどれませんね」 男の斜め後ろ、ちょうど死角となる位置から矢島の声が響いた。 その直後、突然男の体を"何か"が切り裂いた。音は無い。 男は間一髪で体を硬化したが、身に着けていた衣服のところどころに切れ目が出来た。 男は服の切れ目を眺めながら呟く。 「そうか、キミは"風"を使うのか」 「あなたは"闇"ですね」 「御名答。まだ使い慣れてないんだけどね…――!!」 無数の黒い鞭が矢島めがけて放たれる。 鞭は地面を抉り、矢島は人智を超えた瞬発力でそれらを紙一重でかわしていく。 男は矢島に一切の隙を与えない。 鞭は砂埃を切り裂き、建物の床や壁が崩れて行く。 矢島は風の手裏剣を数発放ったが、男はそれを全て鞭で防いだ。

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>> 190 ガブリエルはなおも男に向かって牙を剥いていたが、やがてじりじりと後ろに下がると、背を向けて階段の方に勢いよく走り出した。矢島はそれを見届ける… すると、矢島のその言葉に男はまたニヤリとほくそ笑んだ。
ゆっくりと矢島の方を振りかえり、矢島と正面から向き合う。

「そう思うかい?」

男がそう告げた瞬間、突然黒い鞭が矢島の胴めがけて空間を切り裂いた。
風を切るしなやかな音がした直後、先ほどまで矢島のいた場所には深い亀裂の入ったコンクリートの壁だけが映っていた。砂埃が勢いよく立ちこめる中、矢島の姿はどこにもない。

「あなどれませんね」

男の斜め後ろ、ちょうど死角となる位置から矢島の声が響いた。
その直後、突然男の体を"何か"が切り裂いた。音は無い。
男は間一髪で体を硬化したが、身に着けていた衣服のところどころに切れ目が出来た。
男は服の切れ目を眺めながら呟く。

「そうか、キミは"風"を使うのか」

「あなたは"闇"ですね」

「御名答。まだ使い慣れてないんだけどね…――!!」

無数の黒い鞭が矢島めがけて放たれる。
鞭は地面を抉り、矢島は人智を超えた瞬発力でそれらを紙一重でかわしていく。
男は矢島に一切の隙を与えない。
鞭は砂埃を切り裂き、建物の床や壁が崩れて行く。

矢島は風の手裏剣を数発放ったが、男はそれを全て鞭で防いだ。

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>> 192 「へぇ…意外にすばしこいじゃないか。ご老体に騙されちゃいけないな」

「白々しいことをおっしゃいますな。私もあなたと同じく高天ヶ原に住まう者。この姿はただの『器』です。実質的な能力とは関係ない…」

とはいえ、男との力の差は歴然だった。矢島の風では、男の頬にかすり傷をつけるのが関の山だ。

（それでもいい。ただ、時間を稼がなくては…あの少女を鵺と接触できない場所に連れていくだけの時間を）

矢島はチラリと建物の下に目をやった。視界の端では、七仁が皆を乗せた車のエンジンをかけ走り出すところだった。

（塔子さん、貴女なら気づくはずです。少女をどこに連れていけばいいか…）

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>> 193 「『うまく逃がすことが出来た』と言ったところかな？」

突然、男が矢島の意図しているところ鋭く指摘してきた。
矢島は一瞬、表情をハッとさせ、自分が犯した失態に気付いた。

「他心通……」

「御名答」

"他心通"と言うのは、他人の心を読み取る神通力の一つである。
矢島はこの他心通に備え、普段はなるべく思考に鍵をかけるように心がけている。
だがこのとき矢島は、焦りのあまり冷静さ欠いてしまった。
その結果、思考が顕わになってしまい、それが目の前の男に読みとられてしまったのだ。

「今ので彼女達の目的地もだいたい把握出来たよ。探す手間が省けて何よりだ」

「そうですか。
では私は何としても、ここでアナタを食いとめ……いや、けりをつけなければならないようですね」

矢島の表情には、すでに先ほどまでの冷静さは無い。
こめかみの辺りから、一筋の汗が滴り落ちる。

「それは無理だ。キミだって分かってるだろう」

「そうですね、しかしここは刺し違えてでも、アナタを食い止めなければならない」

「ふふふ……威勢がいいな。良いだろう、死ぬ気で来たまえ」

それが、男と矢島の最後のやりとりだった。

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>> 194 「くっ…！」
バタン！

塔子は車の運転席に座り、力一杯に横のドアを閉めた。普段恭介が業務用に使っているその大きめのワゴン車には、真理、七仁、夏美、ガブリエル。そして…蒼白な顔をした美姫が乗っていた。

ブルルン！！

一気にアクセルは踏み込まれ、車はエンジン音を唸らせながら人気のない通りを猛スピードで駆け抜ける。塔子のハンドル捌きはさながらプロのレーサーだ。しかし、助手席の七仁は額に青筋を立てていた。

「とっ塔子！そんなにスピード出して…危なじゃないか？！」
「今はそれどころの話じゃないの！とにかく、この子を安全な場所に連れていかなくちゃ！」
「ぁ、安全な場所ってレストランか？！だったら人通り多くなるからもっと安全運転に…！事故ったら元も子もないだろ？！」

そこで塔子は、はっとあることに気がついた。…それは自分の運転が危険すぎることではない。先程自分が口にした『安全な場所』のことだった。


――そんな所が果たして存在するだろうか？――


塔子は、そう思った。

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>> 195 （レストランはダメだ！アリーチェさん擬きが想玉を盗みに来ているし、鵺に場所を知られてる……ううん、レストランだけじゃない、きっとこのあたり一体じゃどこに行ったって簡単に見つかってしまう……！）

脳をフル回転させながら、塔子は闇雲に車を走らせた。

「ね、ななみくん、そういえば鵺って、どうやって走るのかしら？一応、体は人間なのよね？」
「俺に聞かれても…空でも飛ぶんじゃないっすか？」
「それじゃ、すぐに追いつかれてしまうかしら…」

（もう！何を呑気な…）
後部座席のヒソヒソ話に塔子はさらに苛立ち、ハンドルを叩いた。

「…瞬間移動くらいできんじゃねーの。ほら、アイツもやってたじゃんレストランで、魔法陣だっけ？」

（……そうだ、産巣日のところだ！！夏美ちゃん、ナイス！）

「七仁、神社に向かうわよ！地図見て、一番近いところ探して！」
「痛てっ！」
塔子の勢いよく投げた地図が七仁の顔に当たる。

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>> 196 「神社!?」

七仁は訳が分からないと言った様子で塔子に問い返した。

「そう、神社よ!!急いで、時間が無いわ!!」

「……よく分からないけど神社を探せばいいのか?」

「そうよ、急いで!!」

「了解。暗くてよく見えない、ライトは無いか?」

「私が携帯で照らすわ」

真理が携帯電話の灯りで、近辺地図を照らし出す。

「ここから一番近いのは……」

七仁は目を細めながら地図の上を指でなぞっていく。
塔子がまだかまだかと、しきりにバックミラーで後部座席へ視線をちらつかせる。

「国道沿いのスーパーフジタの裏だ!!山の上だけどここからなら一番近い!!」

「了解、フジタの裏ね!!ならショートカットで――」


塔子はアクセルを全開にし、思い切りハンドルを切った。車がギリギリ通れる位の狭い路地を走って行く。

「っちょ、危ないって!!」

「あたしのドライブテクを信じなさい!!」

塔子は裏道に詳しいらしく、馴れたハンドル捌きで何の迷いもなく山道を走り抜いて行く。もし鵺に捕まれば全てが無駄に終わってしまう。

塔子は更にスピードを上げた。

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そして、2分程後。

キキイイィィ！！
「んのわぁあぁ！！」

七仁が助手席で情けない悲鳴を上げる。ワゴン車が、あまりの急ブレーキでスピン気味になりながら止まったのだ。

「…着いたわ。さ、みんな外に出て！」

塔子は素早くシートベルトを外すと、ドアを開けて外に出る。しかし、そのテキパキとした様子が他の者にあるはずはなかった。

「殺されるかと思った…」
「…これで免許よく取れたわね……」
「ははは、あたしはまあまあ楽しかったけど…ありゃ間違いなく無免許だぜ。」


「こら！！早くしなさい！」

塔子は座席に座ったまま固まっている4人を怒鳴りつけた。



外に出ると、涼しく澄んだ空気が肌に当たった。かなりアクロバティックだったにしては綺麗に道路脇に止めてある車。その前にそびえ立っているのは……大きな、赤い鳥居だった。その存在感に、一同は少し息を呑む。

「…ここで、どうするの？」

おずおずと真理が訊いた。すると、塔子は迷いなく鳥居の向こうへと足を進め始めた。


「ついてくれば、分かるわ。」

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>> 198 《第十三場 遭遇》

（……神社へおいで。）産巣日は男の言葉を思い出していた。その言葉を発した時の男の笑顔は、まるでこれから起こることが予め分かっているかのように、確信に満ちあふれていた。

（神社……なぜよりによって？）
古来より、神の祀られる空間である神社には邪気を祓う結界が張られていることが多く、半分は妖怪である鵺にとっては本来はアウェーであるはずの場所だった。それを、鵺はあえて産巣日を神社へ誘ったのだ。

眉をひそめて無言になる産巣日に、恭介とエリは目くばせをして肩をすくめた。

プルルル、プルルル…

不意に胸ポケットで恭介の携帯が鳴る。

「もしもし、恭介さん？あたしです、塔子です！産巣日にかわってもらえますか？！」

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>> 199 「え？あぁ……」

恭介は持っていた携帯を産巣日に手渡した。
産巣日は塔子に代わった。

「何だ？」

『あっ、産巣日!!今ね、手元に想玉があるの。
鵺の追撃があったんだけど、矢島がなんとか食い止めてる。
今は近くの神社に避難してるんだけど――』

（――神社？）

不意に産巣日の脳裏を、先ほどの鵺の言葉が過ぎった。
何か悪い予感がする。
産巣日の本能が、強くそう訴えている。

「ダメだ塔子、すぐにそこを離れろ!!」

『産巣日――？』


《プツッ》と言う音と共に、そこで通話が途切れた。
産巣日は、何度も塔子の名を呼んだが、電話の向こうから返事は返って来なかった。
直ぐ様、ただ事では無いことを勘づいた恭介とエリは、当然ながら産巣日に詰め寄った。

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