🌻ﾘﾚｰ小説・14の魂🌻

「…ついてこないで。アタシには、やらなきゃいけないことがあるの。」

少女は何の抑揚もない口調で呟く。そして、先程と同じ方向に一歩踏み出した。子犬も同じ様についていったが、無視する。

ゆっくりと、歩いていく。


『そう…やらなければならない。』
「………やら…なきゃ。」
『お前は、やらなければならないんだ。』


…その声は、笑いを含んだ男性の声だった。少女にしか聞こえない、声。それが聞こえる度に、少女はいつもそれに従うのだった。

足が自然と動く。

「ウゥウ…ゥ！」

突然、子犬が唸り始めた。さっきまでの楽しそうな雰囲気はない。まるで少女の中に響く声が聞こえていて、それに警戒しているようだった。
しかし、少女は構うことなく歩を進める。ただ、前に…前に。

そして、立ち止まった。
橋を丁度渡り終える辺りだった。

『さあ…行こう。』

少女はゆっくりと体の向きを変える。歩道から、道路の方へ。

「キャンキャン！キャン！！」

子犬が激しく鳴いた。しかし、その声が少女に届くことはなかった。

「行、く…。」

※>>99　訂正　
「～産巣日が言ってた…」
→「～塔子が言ってた…」

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>> 101 「夏美さん！！」
塔子は思わず、目の前の少女に呼びかけていた。だが、当然声は喉から先に出てこない。

「負けちゃダメ……ぬえに心の隙を見せたら……」今度は俯き、独り言のように呟いた。自分が触れているのが夏美の意識（あるいは無意識というべきか）だという事実はすっかり抜け落ち、塔子自身がぬえへの恐怖を覚えていた。

「そこまでだ、塔子」
「産巣日！！」
不意に、すべての情景が動きを止めた。

「塔子、お前は下がってよい。ここから先は、我が術により意識を捜索しよう。ぬえはやはりこの少女にたいし……記憶の改竄をおこなっている。少女が不幸と感じ、封じ込めていた記憶は、本来のものではないようだ」

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>> 102 塔子は産巣日の小さな肩に手を伸ばした。
「そうやって、また一人でやるの？」
産巣日の視線は氷水を思わせる色に陰る。
「……下がれ、塔子」
「嫌だよ……置いて行かないでよ、産巣日。私の知らない所で勝手に苦しまないでよ」
塔子は掠れた声で呟く。産巣日はゆっくりと、塔子の掌を解いた。
「足手纏いだ……邪魔をするな」
産巣日の背中が遠ざかる。行ってしまう。
塔子は思う。
私は産巣日と一緒だった。その時間は短いかもしれない。
それでも、それでもこんな風に、ただその小さな後ろ姿を見送る為に費やした時間じゃない。
「足手纏いでも、邪魔でもっ！それでも私はっ……」
塔子の言葉が途切れた。
産巣日の涙を見るのは、初めてだった。
「もう……戻れぬかも知れぬのだぞ？」
産巣日の声は滲んでいた。
「鵺は恐怖の記憶に住む。鵺の記憶は鵺其の物。龍平本体に非ずとも真の物の怪……意識を取り込まれれば、永劫に眠りから醒めぬかもしれぬのだぞ？」
塔子は頷いた。
「分かってる」
「ならば……」
「それなら守ってよ。それでも行きたいんだよ。産巣日だけに、背負わせたくないんだよ……それだけ」
塔子はそう精一杯笑った。震える足を精一杯進めた。

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>> 103 「……好きにしろ」

産巣日はそれ以上、何も言わなかった。そして再び映像が動きだした＿＿


＿＿「行、く……」

まるで催眠にでも掛かったように、少女は言葉の通りに、右足を車道に下ろした。
すると、まるでそれを待ちかまえていたかのように、車のライトが彼女の姿を捕らえた。
彼女は車のライトに気づいていないのか、また一歩、車道に歩を進めようとした。

彼女の背には、黒い靄が掛かっていた。形はハッキリとしないが、まるでその靄が、彼女を
背後から後押ししているように映った。

『――産巣日、あれ!!――』

『――あぁ、間違いない――』


《鵺》だ。


彼女は虚ろな目で、また一歩、車道に歩を進めた。車は、
スピードを緩める様子がない。
このまま行けば、最悪の事態は免れないだろう。産巣日と塔子は、思わず固唾を飲んだ。

だがその直後、突然、黒い物体が彼女の足元に駆け寄った。

子犬だ。
子犬は彼女のスカートの裾に噛みつき、彼女を必死で車道の外へ引っ張り出そうとした。

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子犬は引っ張る。精一杯の力で。しかしその時、

バッ！
ドガ！！
「キャィン！！」

少女の左腕が、スカートにまとわりつく子犬を物凄い力で剥がし、コンクリートの地面に叩きつけた。子犬は全身に走る痛みに、悲痛な鳴き声を上げた。

『――…！！――』

塔子は両手で顔を覆い、産巣日は黙って後ろの影を睨む。過去の映像を見ているだけなのに、二人とも少女を助けることが出来ないもどかしさを感じていた。

が、その時。


「ガブ…？ガブリエル！そこにいるのか？！」

少し遠くの方から突然男性の声がした。

「キャン！…キャン！！」

子犬は、その声に応える。いや、呼んでいると言うべきかもしれない。

産巣日は声のした方を見る。
すると、闇を薄ぼんやり照らす街灯に一つの人影が浮かび上がった。必死でこちらに走ってくるのが見える。塔子は、それを見たとき思わず声を上げた。

『――あれは！――』

その男性は子犬の元へ駆けつけると、見た。…立ち尽くす少女に迫る一台の車を。

男性は　走った。

「危ない！！！」





…産巣日は、呟く。

『――そうか、ここで来たか。――――――七仁。』

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>> 105 「そう。ここで彼が現れた。彼が叫ばなければ、夏美が苦しむことは無かったのにね」
その言葉に、彫刻のように記憶が動きを止めた。
「命を失うよりは余程良い」
そう産巣日は呟いた。
「そうかい？」
交差点の中央で、夏美と背中合わせに長身の男が立っていた。
龍平だった。
彼の発する澄んだ声は産巣日の心を冷たく尖らせた。
「何故、夏美を殺そうとした？」
産巣日の問に龍平はこう答えた。
「彼女はとても大きく、美しい想玉を持っていたよ。その根を断つ為には鋭い刃が要る」
「想玉を切り離すために、命を奪おうとしたと言うのか？」
龍平は自嘲気味に話を続けた。
「こうして邪魔が入ってしまったけれどね。代わりに僕の真の姿を晒すことで想玉を引き出した。その行為が痕跡となって君に感付かれてしまったのだから、皮肉な事だと思わないか？」
産巣日は醒めた瞳で龍平を捉えた。
「貴様、変わったな」
「変わった？」
「貴様は見境無く記憶を喰らう。それでも……仕様も無い欲に憑かれても、命の重さだけは心得ていた」
「……そうだったかな？」
龍平は躊躇いがちに返事をした。
「一体何者がお前を突き動かす？何故想玉を求めるのだ？」

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「………。その問いに、答える必要はないね。」
「何だと…？」

産巣日は龍平を鋭い目で睨み、低い声で聞き直した。しかし龍平は動じることはなく、ただ薄く笑っている。

「君達は僕を捕まえたい。それだけだろう？だったらこんなところでモタモタしてないで早く次の僕の手掛かりを見つけることだ。…さて。いつまでもこんな所で話してたら、彼女に迷惑だろう。」
「っ！貴様逃げる気か！」
「ははっ逃げるも何も。これは僕の実体じゃない。本当の僕はとっくの昔に、ここにはいない。分かってるはずだろう？………それにね。僕は君に構ってる暇なんて、ないんだよ。」

その時だった。

バッ！
「…！」

突然、夜の闇と曇天が光によって引き裂かれる。産巣日はその眩しさに、思わず顔の前に手をかざした。

「ほら、彼女が目を醒ます。…僕は行くよ。意識を取り込まれなかっただけでも有り難いと思えよ。」
「くっ…待て！！」

産巣日が叫ぶが、光は辺りをどんどん白に染め、龍平の姿はあっと言う間に見えなくなってしまった。そして、産巣日の体も。

光に　包まれていく…

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>> 107 あの嵐の日、助けることのできなかったこの少女を、今度こそ救いたい。七仁は冷え切った夏美の手を力をこめて握った。ガブリエルもまた、二人に体をピッタリと寄せ、夏美の頬を舐めた。

「うっ……」

雲間から徐々に光が差し込んでくるのと同時に、夏美がゆっくり目を開けた。その茶色がかった瞳には、七仁とガブリエル、そして失っていた自らの記憶が、はっきりと映っていた。

「夏美！！」

「ななみ…。アタシ、アタシね、全部思い出したよ。怪我のことも、親のことも。それと……完璧じゃないけどぬえのこと」

七仁には、分からないことだらけだ。が、何より、夏美の無事に安堵する気持ちが大きかった。

「アタシの母さんは、病気だったんだ。中学にあがったくらいかな。好きだった料理もしなくなって、窓の外を眺めてぼんやり過ごす時間がだんだん増えてきて……アタシや父さんの顔も忘れちゃってさ。父さんは、そんな母さんの姿に耐えられなくなって、家を出たんだ。でも…でもさ。アイツが言うように、アタシには不幸しかなかったわけじゃない。父さんは母さんを好きだったし、母さんも、アタシが走るのを見ると、すっごく嬉しそうな顔をしてたんだ」

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>> 108 夏美は目を細めた。
まるで遠い日の記憶に、焦がれるかのように。

「ねぇ……ななみ」

「ん？」

夏美は七仁から目をそらすと、まるで躊躇うかのように、ユックリと口を開いた。
そして、掠れたような小さな声で、七仁に問いかけた。

「私……独りじゃ……ないよね？」


少しの沈黙が流れた。
それは、僅か数瞬の余白だった。だが夏美にとっては、それは何十分にも感じられるような、長い沈黙だった。彼女は無意識に、七仁の服の裾を強く握りしめていた。

するとそれを解すかのように、彼女の体は、優しい温もりに包み込まれた。
気が付くと、彼女は七仁に強く抱きしめられていた。
七仁もまた、掠れたような小さな声で囁いた。



「……独りじゃないさ……」



七仁はそれっきり口を噤んでしまったが、両の腕でしっかりと、夏美のことを抱きしめていた。
夏美もまた、握りしめていた手を解いて、七仁の背に回した。
涙腺が緩み、大粒の涙が止めどなく溢れるのを、彼女は制することができなかった。

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店内は静寂に支配されていた。
産巣日と塔子は椅子に座って目を閉じたまま、微動だにしない。エリと真理はずっと、それを緊張した面持ちで見つめていた。
「ねえ、まだ目を醒まさないの？もう1時間は経ったと思うのだけど。」

真理が不安げにエリに話しかけた。エリは少し沈黙してから応える。

「…待つしか、ないよ…。」
「その通り。私達には待つことしか出来ません。」

背後から聞こえた声に、エリと真理は振り向いた。そこでは矢島が足を組ながらグラスに注がれた水をのんびりと飲んでいた。

「心配ないですよ。仮にも神様である産巣日さんがついてますからね。全員夏美さんの記憶に残存している真壁龍平の思念体に意識を取り込まれる…と言ったことはないと思います。少々時間がかかっているようですが…。」

矢島がそう言い、全員が産巣日に視線を注いで沈黙した。…その時。

産巣日の目が、カッと見開かれた。一同は一瞬驚き、真理は思わず立ち上がる。

「…あ！産巣日さん、よかった！大丈夫ですか？！」

しかし産巣日は真理の言葉が聞こえなかったかのように、空を睨んだまま言った。

「くそ…取り逃がした！！！」

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>> 110 同時に、塔子が緩やかに目を開いた。
その手には、瑪瑙色の想玉が握られている。真理のそれとは違い、中でチラチラと炎が揺れるように、赤い輝きを放っていた。

塔子は産巣日の手を取り、想玉をポトリとその掌に落とした。
産巣日はそれをしばらく見つめ、自分を取り戻すため頭を振った。
「……塔子、すまぬ。取り乱していたようだ」

「産巣日さん、『取り逃がした』っていうのは……？」
エリがすかさず尋ねる。

「時間がない、端的に言おう。我々は、夏美の記憶の中で、ぬえの思念と接触した。が、それを捕らえる前に夏美は目覚め、思念はぬえ本体のもとへと帰ってしまったのだ」

「でも！あそこで七仁が現れたからこそ夏美さんは……」

「言わずともよい塔子、分かっておる。我とて、娘の命と引き換えに目的を遂げようなどとは考えておらぬ。それに……」

「ぬえに関する収穫は皆無ではない。ですよね？産巣日さん」
産巣日の言葉尻をとらえ、矢島が会話に割って入った。

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>> 111 産巣日は頷いた。
「龍平は恐らく、すぐ近くに居る」
厨房の奥から訝しげな表情で恭介が姿を現した。
「随分と話が飛躍したな」
産巣日は横目に恭介を見た。
「根拠はある……お前の取り戻した記憶に、龍平は居たか？」
「……いや、居なかった」
恭介はロマーノから見せてもらった写真を持ち出した。真理と夏美は頷いた。写っている男は龍平に間違いない。
「やはりな」
「どういう事だ？」
産巣日の肩に九官鳥のパロが留まった。
「我はお前と因縁の深いパロを転生させてまで記憶を蘇らせた。それはお前の記憶に、鵺が関わった痕を感じた故の事……何故取り戻した記憶に龍平の姿が無い？」
矢島が話を継いだ。
「龍は人の姿にして人に非ず……恭介さんに接触した時には、お二人の記憶にある龍平とは違う姿だった、という事ですか」
それを聞くと恭介はハッとした。
「俺の記憶に出てきたのは三人……俺自身と、龍平と写っているアリーチェを除けば……」
恭介は首を振った。
「有り得ない……ロマーノ先生が鵺だったって言うのか？だって、先生はこの前店に来たばかりで……」
「そう。わざわざ店にやって来て、写真という手掛かりを残していった」

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>> 112 恭介の顔色が、徐々に変わって行く。焦りと戸惑いが混ざり合った表情で、恭介は産巣日に詰め寄った。

「う……ｯウソだ!!
そんなバカなことがあってたまるかｯｯ!!!先生だぞｯ!?
ロマーノ先生が……鵺なわけ……」

恭介はそこまで言葉を紡ぐと、全身から力が抜けて行くかのように、ガクリとその場に座り込んでしまった。頭の中では、様々な思惑が渦巻いている。
やがて沈黙がその場を包み込んだ。
しばらく間を置いてから、突然、産巣日が恭介の頭の上に右の手のひらを翳した。
そして、まるで呪文でも唱えるかのように、『大丈夫。何も心配するな』と、静かに、諭すように呟いた。
恭介はゆっくりと顔を上げ、産巣日の顔を見つめた。産巣日は包容力に満ちた表情で、恭介を諭す。

「お前の師は、鵺に身体を乗っ取られてはいるが、それもつい最近のことだ。
大丈夫、きっとすぐに救いだしてみせる」

「……本当か……?」

「あぁ。我は神だぞ、信用するが良い」

そう言うと、産巣日は恭介の頭をスッと撫でた。すると恭介は、パタリとその場に倒れ込んでしまった。
どうやら気を失ったようだ。

「ほぅ、神通力ですね」

矢島がすかさず呟いた。

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>> 113 《第八場 追跡》

「さて……偉大なる神の産巣日さん。さしあたりどうアプローチするつもりです？」

「黙れ、矢島。お前も気がついているであろう。これより先にぬえが龍の名を持たぬ者の肉体に取り憑いた例は無い。これがどういうことか解るか？」
恭介にロマーノを救ってみせると告げた時とはまるで違う、沈痛な面持ちの産巣日だった。

「龍の性質は徐々に失われ、ぬえの完全体に近付いている、というわけですか……これはこれは、楽しんでいる場合ではありませんな」
矢島は取り繕うように咳払いをした。

しばし、沈黙が流れる。

エリが食器を片付けるカチャカチャという音だけが店内に響いた。

「私達にできることはある？」
不意に、塔子が立ち上がった。私たち、という表現に、真理とエリも顔を見合わせた。

「実はな……ここからは、お前たち現国の人間にこそ、動いてもらわねばならぬのだ」

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>> 114 「俺たちに、奴と戦えとでも言うのか？冗談じゃないな」
恭介が鼻で笑い、そう言った。産巣日は首を振る。
「人の力では坑う事叶わぬ……正直に言えば、我の力でも磐石とは言えぬだろう」
「元々の鵺でさえ、当時最強の陰陽師達をして倒せなかったのです。そして討つ為に送った龍をも取り込んだ……今の力は、平安時代の比ではないでしょうから」
矢島はそう言って、薄く笑った。
「お前達の『目』を貸して欲しい」
産巣日はおもむろにそう言った。
「目って……この目？」
エリは自分の右目を指差して訊いた。産巣日はコクンと頷いた。
「何、易い事だ……これから外に出て、出来るだけ多くの人と、互いの目を見て話をしてきて欲しい」
「……それだけ？」
「それだけだ」
一同は拍子抜けに沈黙した。
「……何となく、分かったかも」
突然真理がそう呟いた。
「この街中の人を、監視カメラにする……そんな感じ？」
夏美も頷いた。
「そっか。人の意識の中に入れるんだから、その人の視覚を借りるくらい簡単ってことか」
矢島は堪えきれないという風に笑った。
「いやいや。皆さん随分とこの常軌を逸した世界に慣れてしまったようですね」

• << 117 矢島の言葉に、真理とエリは互いに目を合わせた。 そして、少し自嘲混じりの笑みを、どちらからともなく浮かべた。 「さ、時間が惜しい。すまぬが早速始めてくれるか?」 産巣日の言葉に、二人は、いつでもOKだと、返事を返した。 「好機は今しかない。 現時点での鵺の姿が分かっただけでも、大きな収穫だ。 ヤツは一度姿を変えると、暫くは他の体に移れないからな」 「……なるほど、確かにそれは好都合ね」 真理の言葉に、産巣日はコクリと頷いた。 鵺が恭介に接触してから、まだそんなに時間は経ってない。 運が良ければ、まだこの街にいる可能性が高い。 真理とエリは店の裏から自転車を二台、押して出て来た。 恭介が趣味で集めている自転車で、晴れの日には店の入り口に、立て掛けて飾ってある。 「じゃあ、行ってくるわ」 エリと真理は自転車に跨ると、そのままスイーっと滑り出した。 「……それで、私たちはコレからどうするの?」 塔子が産巣日に問い掛けた。

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>> 115 《訂正》
No.115のレスで恭介のセリフのシーンがありましたが、
誤りです🙇💦


真理、或いはエリのセリフで、
『私たちに戦えとでも言うの?冗談じゃないわ』
と訂正させて頂きます🙇💦


引き続き、本編をお楽しみ下さい。

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>> 115 「俺たちに、奴と戦えとでも言うのか？冗談じゃないな」 恭介が鼻で笑い、そう言った。産巣日は首を振る。 「人の力では坑う事叶わぬ……正直に言え… 矢島の言葉に、真理とエリは互いに目を合わせた。
そして、少し自嘲混じりの笑みを、どちらからともなく浮かべた。

「さ、時間が惜しい。すまぬが早速始めてくれるか?」

産巣日の言葉に、二人は、いつでもOKだと、返事を返した。

「好機は今しかない。
現時点での鵺の姿が分かっただけでも、大きな収穫だ。
ヤツは一度姿を変えると、暫くは他の体に移れないからな」

「……なるほど、確かにそれは好都合ね」

真理の言葉に、産巣日はコクリと頷いた。
鵺が恭介に接触してから、まだそんなに時間は経ってない。
運が良ければ、まだこの街にいる可能性が高い。

真理とエリは店の裏から自転車を二台、押して出て来た。
恭介が趣味で集めている自転車で、晴れの日には店の入り口に、立て掛けて飾ってある。

「じゃあ、行ってくるわ」

エリと真理は自転車に跨ると、そのままスイーっと滑り出した。

「……それで、私たちはコレからどうするの?」

塔子が産巣日に問い掛けた。

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産巣日はふぅ、と息をつくと椅子に深く腰掛けた。 そしてしばらく目を閉じて沈黙したあと…一言、言った。

「休む。」
「…は？」

予想していなかった答えに、塔子は素っ頓狂な声を上げた。

「…お前も今のうち体を休めるがいい。あやつらの作業には、少し時間が掛かる。」
「ちょっ…何言ってるのよ？時間が惜しいんじゃなかったの？！休んでなんかいられないでしょ！！」
「塔子。さっき夏美の記憶に入ったとき…我らはだいぶ鵺の邪気を受けた。特に、人間であるお前の精神は大きく消耗しているはずじゃ。」

やれやれといった風に、産巣日は塔子にゆっくりと視線を向ける。そして目を閉じた。

「いざという時に使えぬ体など、役に立たぬも同然。我は少し眠ることにするぞ。」
「…ちょっと！産巣日！産巣日ってば？！」

…もう返事はない。産巣日は小さな息を立てているだけだった。

「…何て呑気な神様なのかしらね。」

塔子は完全に呆れてそう言った。


だが、


産巣日は眠っていなかった。
目を閉じて…考えていた。


（鵺…やはり…私のことを忘れてしまった、か…。）

心で、虚しく呟いた。

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>> 118 《第九場 罠 》

翌朝。

「やっぱり、一番手っ取り早いのはコレよね！」
駅からほど近い、市内ではもっとも人通りの多い交差点。
エリと真理は、ニヤリとしながら互いの服装を見つめあった。
赤いサンバイザーに、鮮やかなストライプのシャツ。手にしているのは、新店オープンのファーストフードのクーポン券だ。

「おはようございまーす、ジャックスバーガーでーす！新発売のハワイアンバーガーはいかがでしょうかー！」
信号の向かい側には、すでにハツラツとした様子でクーポンを配る青年がいた。

「おいおい、ななみまで何やってんだよ……」

「いや、ほら、塔子いないとトレーナーの仕事できないしさ……やってみると意外に楽しくって……夏美も一緒にやればいいのに」

「そんなしょうもないことやってられるかよ！アタシは普通にやるよ。ガブの散歩ついでに、ちょっと走ってくるわ！行こ、ガブ！」
そう言うと、夏美は信号の点滅する横断歩道を軽快な足取りで走り去って行った。

「俺は店で続けてみるから、エリ、営業までには戻れよ」
恭介もまた、自らの持ち場へと足を向けた。

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>> 119 「おいでおいで」
店の近くの公園は、異様かつほのぼのとした光景を見せていた。
しゃがんだ塔子を中心に50匹もの野良猫が集会を開いている。
「……うん。そうそう……出来るだけたくさん……やってくれる？……うん、ありがとう」
塔子が手を振ると、猫たちはパッと四方に散っていった。
「ほう、読心だけでなく伝心も身に付けましたか」
矢島がいつもの微笑を浮かべて歩いてきた。
「何かよく分からないけど、出来るかなって思ってやってみたら、案外アッサリ」
塔子の言葉に矢島はクスクス笑った。
「稀代の動物使いですねえ」
「笑い事じゃないと思うんだけどなぁ……人間が神様からこんな力貰っちゃうのは」
塔子は足元の砂をいじりながら呟いた。
「それは貴方の力ですよ。貰ったのではなく、掘り起こしたと言うべき物です」
「常識的に考えてこんなの人間には無理でしょ」
「人は自身を過小評価し過ぎですね。常識を捨てれば、人の可能性は存外広いものですよ？」
「随分人を誉めるんだ……蛇なのに」
塔子がそう言うと矢島は首を振った。
「いやね、私にはどっちの事も分かるんですよ。蛇というのは人でも神でもない、中途半端な存在ですから」

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>> 120 東側のロールカーテンを巻き上げると、朝日が客席のテーブルに降り注いだ。恭介は眩しさに目を細め、軽くのびをした。こんな時間の出勤は久々だ。今朝は女房とも顔を合わせていない。

（あれからまだ一週間も経っていないのか……）
厨房に塔子と産巣日が初めて現れた時のことをふと思い出し、恭介は苦笑した。一度にいろいろなことが起こりすぎて、急に歳を取ったような気分だ。

ロマーノ先生を救わなければ。

そう焦る反面、この一週間のできごとはすべて幻で、このまま何事もなかったように日常に戻ってしまいたい思いもあった。

〈……ョウスケ……〉

（……？）
ふいに、誰かに名を呼ばれたような気がして、恭介は入り口に顔を向けた。

しかし、誰の姿もない。

（気のせいか……。）

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>> 121 恭介は厨房に戻り仕込みを続けようと思った。
しかし妙にもやもやした感じが恭介の踵を止めた。どうしてか気のせいにしてはいけないような雰囲気を、恭介は脈絡も無く感じた。
恭介は客席を振り返った。窓の先には日常の風景がある。何処にでもある道路と街路樹。
何か違う。
突然、違和感が走る。歩道に立つ人影の仕業だと、恭介は一瞬に理解する。
知っていた。確かに知っていた。
多少、歳を感じさせたかもしれない。髪型も違うかも、体型も少し位変わったかもしれない。
第一、朝日越しに窓から見たディテールなんて分かるはずもない。
それでも見間違いではないと確信できる。きっとそれは、本当に特別な間柄にしかない何かの作用だ。
「……アリーチェ」
人影が車道を渡る。恭介は弾き出されたように入り口のドアを開け放つ。乱暴な動作がけたたましく鈴を鳴らす。恭介の耳に響いたのは高い音だけ。彼女が振り返る。
「アリーチェ！」
叫んだ。大声で呼んだ。彼女が何故そこに居るのか、龍平やロマーノ先生と関係があるのか、恭介は考えようとした。
「キョウスケ」
全てを遮る一言が耳を埋めた。
理由や因果が無くてもアリーチェはただ、そこに居た。

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>> 122 振り向いたアリーチェの姿に、恭介は思わず見とれてしまった。
そこにあったのは、イタリアにいた頃の幼さの残る少女の姿ではなく、すっかり大人の女性に成長したアリーチェの姿だった。
彼女は焦点の合わない虚ろな眼差しで、もう一度彼の名を呼んだ。

「キョウスケ……?」

恭介はゆっくりとアリーチェに歩み寄った。そしてアリーチェの目の前まで来ると、カタコトのイタリア語で、そっと彼女に語りかけた。

「久しぶりだね、アリーチェ」

彼女は、恭介のその声を聞くや否や、表情をほころばせて満面の笑みを浮かべた。

「キョウスケ、やっぱりキョウスケなのね!」

アリーチェの手が恭介の顔に触れる。

「おっ、おい……アリーチェ!」

戸惑った恭介がそれを諫めようとするが、彼女はそんなことなどお構いなしに、恭介の顔を懐かしそうになぞった。

「……目は見えないけど、この顔の形はハッキリと覚えているわ」

アリーチェは目を閉じると、恭介の頬を撫でながら静かにそう呟いた。恭介は口を噤むと、そっと彼女の手に触れた。
彼女の手はイタリアにいた頃と変わらず、白く、そして綺麗な色をしていた。

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>> 123 「アリーチェ。今は店の準備があるんだ。いや、実はそれ以外にもいろいろあって……」
恭介は、すこし焦りながら単語を繋いだ。
聞きたいことも、言いたいことも、山のようにあるようでいて、どこから言葉にしていいかわからない。

「今夜、店が終わったら、またここに来てもらえるか」

アリーチェは悲しげな顔で俯いた。
「……キョウスケごめんなさい、私、もう行かなくちゃ。約束があるの」

「行く、って……イタリアに帰るのか？そうだ、ロマーノ先生は？一緒に日本に来たんだろ？！」

「いえ、祖父は今重い病で……ベネチアの療養所にいるの。私が日本に行くと言ったら、キョウスケに逢えないのが残念だって言ってたわ」

「？！」

（どういうことだ……）

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（ロマーノ先生が日本にいない…？！そんな馬鹿な！！）

恭介は混乱していたが、必死に記憶を探った。…そう、ついこの間。先生がここに来たことを。

自分が出したパスタを、味が変わったと言った。穏やかで、厳しい眼差しを自分に向けて。あの時、アリーチェの記憶と共に…自分は気付かされたのだ。


料理を食べてもらう人へのもてなしの心。それを忘れていたことに。


（昔から何も変わっていなかった。修業時代も、先生はあの眼差しでいつも自分に大切なことを教えて下さった。…あれは、ロマーノ先生だったはず！そうじゃなければ…誰なんだ？！）


「キョースケ。」

そこに響いた透き通った声が、恭介を現実世界へ引き戻す。

そして、次の瞬間

アリーチェは、恭介をふわりと包み込んだ。

「！…」
「一目でも。会えて…よかった。でも、もう行かないと。約束に遅れてしまう。」
「……。誰との、約束なんだ？」

彼女は答えない。ゆっくりと両腕を解き、出口に向かう。


…恭介は、妙な胸騒ぎを感じた。


「アリーチェ…！」

彼女は最後に振り返ると、寂しく微笑んだ。


「さようなら。キョースケ。」

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>> 125 「アリーチェ？！」

呼び止めたが、すでに彼女の姿はなかった。

目の前に現れた時と同じように、まばたきほどの間に姿を消したのだ。

（幻……？いやまさかな）

頬にも手にも、まだアリーチェが触れた温度が残っている。
恭介は、ふとこれと似た感覚を味わったことを思い出した。ロマーノ先生。あの時も、かれは風に乗って現れたかのようにいつの間にかテーブルに腰掛け、恭介を呼んでいた。

アリーチェとロマーノ先生、どちらかがぬえの見せた虚像であったのか。あるいはその両方か。
恭介は、深呼吸し、もう一度記憶を整理しようと、フロントに置いてあったメモ帳とペンを取り、椅子に腰かけた。

（そうだ。想玉に触れれば、何か分かるかもしれない……）
恭介の想玉は、中身の見えない漆黒だった。夏美や真理のものとはずいぶんイメージが違った（エリに言わせると、俺の腹黒さが出ているという）が、念のため産巣日から預かり、店の金庫に保管しておいたのだ。

恭介は、慎重にダイヤルを回し、扉を開けた。
（……？！）

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>> 126 想玉が無い。
恭介はそれが信じられず、何度も手で金庫内を探った。
内部に触れた形跡は全く無い。それなのに想玉だけが忽然と姿を消している。
「今……何か来たな」
恭介が振り返ると、いつの間にか産巣日が立っていた。
「いや、アリーチェが……それより見てくれ。俺の想玉が無くなってる」
「アリーチェ？」
産巣日は想玉の事を無視してそう訊いた。
「……ロマーノ先生の孫娘だ。写真で見ただろ？」
産巣日は一頻り考え、それから頷いた。
「ならばその者がお前の想玉を盗み出したのであろうな」
「アリーチェはそんな事はしない！」
恭介は反射的に声を荒げた。産巣日は冷たい目で言った。
「我は『その者』と言った。アリーチェと言ってはおらぬ」
それを聞くと恭介は青ざめて呟いた。
「じゃあやっぱりあれは本物のアリーチェじゃない……」
「が、鵺ではない」
産巣日はそう継いだ。
「鵺の気配は強大。幾重に隠そうともこの距離で我が気付かぬ筈は無い……写真の件からも鵺はロマーノで間違いない」
「じゃあアリーチェは一体……」
「分からぬ。『目』の監視に力を割いていた故、気取り損ねた。しかし……人ならざる者であったのは確かだ」

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>> 127 人ならざる者。
その言葉を聞いた瞬間、恭介は、何か不吉な予感を覚えた。
何か良くないことが起こる。そんな気がした。

「とりあえず、このことは他言無用だ」

「えっ……」

突然の産巣日の提案に、恭介は言葉を詰まらせた。

「ちょっ……ちょっと待てよ、なんで」

「想玉が奪われたとあっては、皆の不安を煽るだけだ。不安は鵺に隙を与えかねない。だからこのことは、他の連中には知られるな。良いな?」

産巣日の一方的な進言に、恭介はまた言葉を詰まらせた。

「……だけど、これからどうする!?もし想玉が鵺の手に渡ってるとしたら……ッッ!!」

「渡ってるとしたら？」

産巣日が冷静に訊ね返す。

「……えっと……どうなるんだ？」

冷静になって考えてみると、実際にどれほどの実害が及ぶのか、恭介には知る由もなかった。
産巣日は呆れたように、小さくため息をついた。

「想玉はお主の心から生まれた産物だが、別に壊されようが汚されようが、お主に害は無い」

「あぁ……そうですか」

そう言われると、想玉が盗まれたことに対し、産巣日があまり関心を示さなかったのも納得が出来た。

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深い闇の中でのことだった。 そこがどこだかは分からない。

「…ご苦労様。」

龍平が右手をさしのべ、そこに女性の手が重なる。…アリーチェの手だった。その手は透けていて、今にも消えてしまいそうだった。
龍平は甘く囁く。

「いい子だ。さあ、戻ろうね。」

そう言って左手に取り出したのは、蒼い光をぼんやりと放っている…想玉だった。
すると、アリーチェの体はみるみる青みを帯びていく。終いには体の形も無くなり、もやもやした霧のようなものになった。
そしてすぅっと、それは左手の想玉に吸い込まれていった。想玉は全ての霧を取り込むと、よりいっそう深い輝きを増したように見えた。

同時に、龍平は握っていた右手をゆっくり開く。そこには黒い想玉が在った。

「ふぅん。珍しい色だね。」

そう言いながらじっと見つめていると

「…？」

漆黒の想玉が微かに反応しているのが見えた。脈打つように、光ったり消えたりしている。

「……。」

龍平は左手の蒼い想玉を見る。…同じ様に反応していた。それも、黒い想玉とほぼ同じ間隔で光っている。

「…共鳴、しているのか。」

そこで、龍平はフッと笑った。

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>> 129 「僕に無駄な希望を持たせようとしているのかな」
龍平がそう呟くと、後ろから一人の少女が姿を現した。龍平の肘より下の小さな子だ。丸く大きな栗色の瞳が龍平を見上げている。
「誰と話してるん？」
「ああごめん、独り言だ」
「リュウ兄、一人で話すの好きやもんなあ」
少女は屈託なく笑う。
「別に好きなわけじゃないよ……ほら美姫、新しいのと借りていたの、今日は二つ」
龍平は美姫の持っているビンに黒い想玉と蒼い想玉を入れた。
「黒いの初めて見た……綺麗やなあ」
「ああ、綺麗だ」
「一緒に光ってる。黒いのと青いのって仲良しなんかなあ？」
「そうみたいだね」
「ええなあ、友達がおって」
龍平は笑いながら、ビンの底に視線を落とした。想玉はもう三つしか入っていない。
「好相性の想玉同士、相乗効果で多少は長く時間を稼げるが……しかし一から魂の鎖を創るにはやはり力の絶対量が……」
「また独り言なん？」
龍平はハッとして美姫を見た。美姫はしかめ面で龍平を睨んでいた。
「美姫な、リュウ兄の独り言、嫌や」
「どうして？」
「だって……顔怖なるもん」
「……そうかな」
「鏡持ってくる？」
龍平は笑って美姫の頭を撫でた。

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>> 130 「なぁ、美姫」

「うん？」

龍平は撫でていた手を止めると、しゃがんで美姫と向き合った。
美姫は首を傾げて龍平の目を見つめた。

「……リュウ兄は……また遠くに行かなくちゃいけないんだ」

冷静に、諭すように、龍平は美姫にそう告げた。
彼が美姫の前から唐突に消えるのはいつものことだが、今日はいつもとは少し様子が違っていた。美姫もその違和感にすぐ気付いたらしく、咄嗟に龍平を問い詰めていた。

「どこ……どこに行ってまうん?」

「……遠いところだよ、すごく……遠いところ」

「どこ?……どこそれ!?」

「言えないんだ」

「なんで!?なんで言われへんのん!?」

「……」

「もう会われへんのん……?」

「……」

美姫の問い掛けに、龍平からの返事はなかった。
幼いながらも、美姫にはその沈黙が何を意味するのか、だいたいは察しがついた。
だが心のどこかでは、それを受け入れまいとする葛藤が生じていた。

「リュウ兄……」

美姫の呼びかけに、龍平は視線を落としたまま、何も答えなかった。

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龍平はしばらくして美姫にすっと背を向ける。そして闇の向こうへと歩き出した。しかし、その途中で振り向く。…とても優しい表情で、こう言った。

「大丈夫。今いなくなるわけじゃない。また会えるよ。」
「リュウ兄。行っちゃ…嫌や。もう行かんといて！ここに…居て！」

美姫は、目からぽろぽろと涙をこぼしてそう訴える。…しかし。

「………ごめんね。美姫。」

その訴えが届くことはなかった。龍平は振り向くのを止め、歩く。…歩く。そこには、すすり泣きながら龍平の名を呼ぶ、1人の少女だけが残された。



…龍平は



（もう少し。）


笑っていた。



（もう少しなんだよ、美姫。…僕の望みが、叶うのは。）



自分の手の平を見つめ、



（僕の前からいなくなってしまったあの人を…僕の手で、蘇らせる。）



ぐっと握り拳を作る。



（美姫。協力してもらうよ。……次に会うときが、最後になっちゃうね。）






龍平は、闇に消えた。

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>> 132 《第十場 彼の地にて》

時を遡ること十数年。

龍平とアリーチェがはじめて出逢ったのは、港町ジェノヴァのはずれにある、小さな教会でのことだった。

このとき、龍平は真壁龍平そのもの。つまり、ぬえに肉体をとられる以前の、いたって純粋な青年である。


龍平は、初めてみるこの街の風景に心躍らせ、夢中でシャッターを切っていた。数多くのクルーズ船や漁船が行き交う港にも憧れたが、龍平がもっとも好んだのは、石造りの古い街並みだった。
気に入った店や建物を見つけると、好奇心に任せて次々入っていく。

そして偶然足を踏み入れた教会で龍平が見たのは、礼拝堂にたった一人、祈りをささげる儚げな少女の姿であった。

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>> 133 ステンドグラスから差し込む七色の光。その中に跪く少女はほのかな輝きを帯び、音の無い空間は時を刻む義務を忘れる。
それは龍平に言わせれば無二の瞬間だった。
龍平は何も考えずにカメラに手を掛けた。しかし龍平の両手はそれ以上動かなかった。
「……どなたですか？」
少女の高く清らかな声が響いた。
「ごめん。邪魔するつもりは無かったんだ……何て言うか、その、凄く絵になっていたから」
少女は立ち上がって龍平の方に振り向いた。
龍平は息を飲んだ。自分がどうしてカメラを構えることが出来なかったのか、瞬時に理解した。
純白のローブに包まれた少女の姿には他とは決定的に違う、人とは違う何かがあった。
例えば本物の聖女。実在するのなら。
「……絵になる？」
少女の声は楽器の音色のように美しい。龍平は迷い無く答えた。
「祈りを捧げる君の姿が、美しい絵画みたいに様になっていたから」
……怪し過ぎる。
龍平は言ってから気付いた。これでは自分が不審人物のようだ。
「あっ、誤解しないでほしいんだけど、別に僕はあやし……って、あれ？」
弁解を聞く少女の様子に、龍平は微かな違和感を覚えた。
「君、もしかして目が見えない？」

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>> 134 少女は、一瞬不意を突かれたように、目を見開いた。

「えぇ」

「……それはすまなかった」

「まぁ、何故謝るんですか？」

少女は首を傾げ、龍平に問いかけた。

「いや、あの……何となく」

「おかしな人」

少女はクスクスと微笑んだ。その柔らかい表情が、彼女の美しさをより一層引き立てた。
ステンドグラスの光が差し込み、彼女の無垢な笑みを照らしだす。
もしも女神というものが実在するのなら、今、目の前にいる少女こそがまさにそれだろう。
龍平は心の底からそう実感した。


「あっ……大丈夫なのかい？見えないんじゃ……」

少女は杖も使わずに、まるで見えているかのように、突然龍平の方に歩み寄ってきた。
それを見た龍平は、動揺を隠すことが出来なかった。


「大丈夫です。この教会には小さい頃から通いつめているので、杖がなくても、どこに何があるのか分かるんです」

そういうと、彼女は歩幅を崩すことなく、ついには龍平の目の前まで歩み寄ってきた。
そして二・三歩手前で立ち止まると、少し好奇心の混じった表情で訊ねてきた。

「観光……の方ですか？」

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「そう、観光できたんだ。それでたまたまこの教会を見つけてね。」
「そうですか。…………。」

少女は少し黙り込む。何かを考えているようだ。…しばらくの間の後、こう言った。


「もしかして、日本の方ですか？」


その問いに、龍平は驚いた。

「そうだけど。…何故分かったの？」
「…いえ。言葉のアクセントが、以前親しくしていた日本人に似ていたので…。」

少女は…何か昔を懐かしむような表情で、目を閉じる。


「あなた…名前は何とおっしゃるのですか？」
「！…龍平だけど。真壁、龍平。」
「リューヘイ…さん。もし宜しければ、私にこの街を案内させて頂けませんか。」
「え、それは有り難いね。…でも君…まさか外も自由に歩けるのかい？」
「ふふ、盲導鳥が必要ですけどね。」
「盲導…鳥？？」
「連れてきましょうか。少し待っていて下さいね。」
「あ…ちょっと、」

少女は龍平が止める間もなく、奥へとかけていった。

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>> 136 「それ……本物の九官鳥？」

「ふふ…驚いた？」

少女の肩には漆黒の鳥がちょんととまっていた。一瞬置物かと見紛うほど微動だにしない。

「あ、自己紹介がまだだったわね。私はアリーチェ。家は港の近くのレストラン。この子はパロ。今は私の友達よ」

アリーチェは龍平を気遣い、簡単な単語を選びながらゆっくり話した。

「パロ、この人はね……」

少女が龍平を指差した途端、九官鳥はいきなりバサバサと宙を舞った。

「キョースケ！キョースケ！！」

「！！パロ……」

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>> 137 「頭が良い九官鳥なんだ。日本の知り合いの名前？」
龍平は笑って訊いた。
「ええ……そう」
アリーチェの表情は一瞬に悲しく変わった。空気が重くなる。
「ごめん……訊かない方が良いことだったみたいだ」
「……そんなことないわ」
「そうだ、って顔をしてる」
そう龍平が苦笑いで言うと、アリーチェははっとして顔を触った。
「昔から要らないことばかり言っちゃうタチでさ」
「要らないこと？」
「昨日は撮影禁止の場所でカメラ出して警官に呼び止められ、逆ギレして交番で一時間説教食らったよ」
「バカ、バカ、リューヘイ、アホ！」
「こいつ、頭が良すぎるんじゃないの？」
アリーチェは笑った。龍平はほっとして呟いた。
「町、案内してくれるんだよね？」
「……ええ」
アリーチェは明るい声で答えた。
「でも、僕もめぼしい所は見ちゃったしな。地元の人しか知らない穴場とか……」
そう龍平が訊いた時、突然遠くからバイオリンの音色が響いてきた。
「ラ・カンパネラ……誰だろう？」
「ラ・ヴォーチェ・デル・ドラゴよ」
龍の声。アリーチェはそう呟いて一人で笑った。龍平には訳が分からない。
「パガニーニの墓は行ってないでしょう？」

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>> 138 「えっ……あぁ」

龍平がそう答えると、アリーチェは嬉しそうに満面の笑みを浮かべた。

「それじゃあ、今から行きましょう！」

そういうと、まるで無邪気な子供のように、アリーチェは龍平の手を引いた。
先ほどまでの、大人しそうなイメージとは打って変わって、少女はとても元気が良く積極的な性格だった。
きっとコレが彼女の素の姿なのだろう――



――「リューヘイ……は、日本のどこから来たの？」

アリーチェは色々な質問をしてきた。
おかげで二人の会話が途切れることはなかった。

「長崎だよ」

「ナガサキ……？どんなところ？」

「綺麗な港町さ。西洋風の建物もたくさんあるんだ」

「へぇ……」

アリーチェは目を輝かせて、異国長崎の町を思い浮かべた。
異国の地の風景を想像することは出来なかったが、代わりに、彼女は町の空気や香りを想像していた。
温かい風、どこからともなく運ばれてくる潮の香り……。

簡単なイメージだが、そんな港町のイメージが、彼女の中には出来あがっていた。

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2人が会話しているうちに、目的地は見えてきた。…パガニーニの墓。そこで、龍平は何かに反応して立ち止まった。

「まただ。」
「えっ…何がですか？」
「バイオリンの音だよ。…さっきも、教会で。」

龍平は、音がする方向を探るようにきょろきょろとする。アリーチェはああ…と言うと、くすりと笑った。

「ラ・ヴォーチェ・デル・ドラゴ…龍の声。」
「…さっきも言ってたね。それって、何なの？」
「ここに昔から伝わっている都市伝説よ。まずはお墓の前に行ってみましょう。」

龍平は、はしゃぐアリーチェに手を引かれて墓のすぐ近くまで走る。龍平は戸惑っていた。

（都市…伝説？）

バイオリンの音は…確かに。今。はっきりと聞こえているのだから。近くまで来ると、より大きく聞こえてきた。優雅で、切ない…この音色が。


「これが、かの有名なパガニーニの墓。知ってる？彼の奏でるバイオリンの技巧は、悪魔に魂を売って手に入れたものだと言われるほどに素晴らしかったの。」
「うーん聞いたことがあるような、ないような…あはは、僕音楽はよく分からないから。」
「…龍の声は、それに関係しているのよ。」
「？」

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>> 140 「パガニーニの奏でるヴァイオリンの音色はね、“ドラゴの鳴き声”とも呼ばれたの。彼の演奏はドラゴにしか聞こえない響きを持っていて、その旋律にドラゴが共鳴して歌いだす……」

アリーチェは、その細い指先を指揮者のようにリズムに乗せて動かした。

「リュウヘイのリュウ……ドラゴの意味なんでしょ？日本語は、前にすこし覚えたの」

「おいおい、僕はドラゴじゃないよ？」

龍平は冗談ぽく受け流したが、胸の奥でわずかに動悸が速まるのを感じた。

この場所に来たのは初めてだし、パガニーニという名も、聞いたことがある程度だ。何の縁もないはずの音楽。

しかし、龍平の耳には、懐かしさをもったヴァイオリンの音色が、今なおはっきりと流れていた。

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>> 141 「……リュウヘイ？」

「え？」

突然のアリーチェの呼びかけに、思わず声が裏返る。
笑われるかと思ったが、アリーチェの表情はいたって真面目なものだった。

「リュウヘイ、どうかしたの？」

「え……どうって？」

「手が震えてる」

指摘されて、初めて、自分の手が震えていることに気付いた。
小刻みに震える左手。
すると、その左手をそっと、アリーチェの手が包み込んだ。
龍平は思わずたじろいだ。一気に、胸の鼓動が高まるのを感じた。
いくら親しくなったとは言え、まだ出会ってから一時間も経っていないのだ。
おまけに異性に対する免疫も乏しかったため、突然手を握られたことに対する衝撃は尋常ではなかった。

龍平の左手を包み込むアリーチェの手は、温かかった。
龍平は不思議な安らぎを覚えた。
アリーチェの手から流れ込んできた熱が、全身を伝って、龍平の動悸を落ち着かせる。

『龍の声』の演奏が、どんどん遠くなって行く。
龍平は、一瞬夢を見ているような錯覚に襲われた。

映像が見えた。
――美しい、見たこともないような幻想的な宮殿。
――神々しい老人達の姿。

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>> 142 辺り一面に霧がかかってはっきりは分からないが、老人達は下界を見下ろすような格好で、ひそひそと話をしているようだ。

【現国……】

【海を渡ったか……】

【やはり黄泉の……】

遠くの話し声は、どこか日本語のようにも思えたが、聞き慣れない単語が多い。

龍平が目を閉じて、この白昼夢に身を委ねかけた時だった。

【龍の文字……】

突然、落雷のような音がして目の前が真っ白になる。

「！！！」

「リュウヘイ？！」

アリーチェは、一瞬びくりとした龍平の手を驚いて振りほどいた。

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>> 143 龍平は数回強く瞬きする。景色は変わらない。
「具合が悪いの？」
「大丈夫だよ……何て言うか……とにかく大丈夫。何ともないから」
アリーチェの覗き込む瞳に龍平は笑顔を作った。
「私が都市伝説なんて言ってあなたをからかったから……」
「からかった？」
龍平ははっとして耳を澄ませた。ヴァイオリンの演奏は曲を変えて今も続いている。
「そうだ。さっきからこのヴァイオリン……」
「ええ、私にもちゃんと聞こえているわ」
アリーチェは舌を出して笑う。
「若いヴァイオリニストが交代で弾いてるの。伝説を実現させようってね」
「それって……ああ、そういうことか」
龍平は溜め息をついて下を向く。
「この町の連中は、そうやって観光客を騙して楽しんでるわけだ」
「そう言われるとちょっと辛いなあ……伝説もこうやって実感した方が印象的でしょ？」
「トラウマになるという意味では」
「本当に悪かったわ……お詫びに家でお昼を食べない？」
「演技上手の上に商売上手だね」
「お詫びに代金取るほどケチじゃありません」
アリーチェは少し怒った口調で言う。
しかし、ただ担がれただけなのだろうか。龍平には微かな引っ掛かりが残っていた。

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>> 144 ――アリーチェに案内され、龍平はジェノヴァ市内のレストランにやってきていた。
外観はとても古風で、結構な年季の入った石造りの建物だ。
店の看板には『ﾗｰｸﾘﾏ・ﾃﾞｨ・ｽｨﾚｰﾅ《Lacrima di Sirena》』と書かれている。
【人魚のしずく】と言う意味だ。

「先に聞いておきたいんだが、ここが君の家なのかい？」

「えぇ、そうよ」

そういうとアリーチェは、何のためらいもなく店のドアを開けた。
この時間は開店していないらしく、『準備中』と書かれた看板がドアに掛けられていた。

「おじいちゃん、いる？」

アリーチェは誰もいない店内に呼びかける。
すると奥の方から、一人の老人が姿を現した。

「おぉ、アリーチェか。また客を連れてきたのか？」

「えぇ、日本の方よ」

「あっ……どうも、真壁龍平です」

老人は特に驚いた様子もなく、『そうか』と言う味気のない返事が返ってきた。

「……あるもので良ければ、何か作ろう。まぁ、ゆっくりしていきなさい」

矢継ぎ早にそう呟くと、老人はそそくさと店の奥に消えて行ってしまった。

「ごめんなさいね。人見知りが激しいの、うちのおじいちゃん」

「……そのようだね」

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アリーチェはくすっと笑った。

「でもね、おじいちゃんのパスタは天下一品なのよ。」
「へぇ。イタリアと言えばやっぱりパスタなんだね。」

龍平が少し古びた店内を見回しながら言う。すると、アリーチェは少し心配そうな顔を龍平に向けた。

「お気に召さないかしら…」
「えっいやいや！そういう意味じゃないよ。僕パスタ大好物だから。」
「そう？」
「タバスコをかけて食べるのが好きなんだ。」

龍平は明るく言った。心なしかうっとりとした表情を浮かべているように見える。そんな様子を見ていたアリーチェは、安心したように…また笑った。

「良かった。でもかけすぎはダメよ？パスタ本来の味を損ねてしまうから。」
「…うーん、僕結構かけちゃうんだよなぁ。」

頭を掻きながら苦笑いした時。


キイィ…ン
「っ」

龍平は微かに表情を歪めた。
…そう。それはパガニーニの墓を出た時からずっと付きまとっていた。


（何なんだ…この耳鳴り…。）


頭に当てていた手をこめかみに持ってくる。そしてぎゅっと指を折り畳んだ。アリーチェはそんな龍平の様子にまだ気付いていないようだ。


「パスタ、すぐ出来ると思うわ。」

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>> 146 程なくしてパスタが出来上がった。
「……どうぞ」
「渡り蟹ですか？」
「ああ、ちょうど旬だからな」
龍平は渡り蟹のトマトソースパスタを一口運ぶ。途端に蟹の身の甘さとトマトの爽やかな酸味、生き生きとした新鮮な香りが口いっぱいに調和して広がった。
「……美味い」
それはお世辞や意識的な物ではなく、本当に自然にこぼれた言葉だった。
「渡り蟹のトマトソースはウチ一番の看板メニューだもの」
「でも、これはホントに美味いよ。日本じゃ食えそうにない」
龍平は半分真面目にそう言ったつもりだったが、アリーチェは笑顔で首を振る。
「いいえ、日本でも食べられるわ。私が保証する」
「どうして分かるの？」
「それはね、日本にはキョウスケがいるから。彼がおじいちゃんの味を知ってる」
龍平は納得して頷いた。
「そっか、彼は料理修業で来てたんだ……でもやっぱり食べられないかもしれないな」
「どうして？」
「こんな美味いんじゃ行列が凄くて食えないかも。僕、並ぶの苦手なんだ」
「何それ？」
「冗談のつもり」
不意に無言だったロマーノが口を開いた。
発せられた言葉は酷く意外なものだった。
「君の名前……字はどう書く？」

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>> 147 「はい？」

龍平は呆気にとられたように、視線をロマーノに向けた。

「名前だよ、どういう字なんだい？」

「えっと……」

龍平は、テーブルの上の紙ナプキンを一枚取ると、上着のポケットからボールペンを取り出し、『龍平』と言う文字を書き滑らせた。
アリーチェがそれを、横からジッと見ている。

「……字が汚いとか言わないように」

「気にしないで、見えないから」

「おっと、そうだった……失礼」

紙ナプキンをロマーノに手渡すと、彼は食い入るように、それに視線を落とした。
何やら『龍』という文字を凝視している。

「ふむ……この『カンジ』と言う奴はどうも形が複雑だな」

「どう書くの？」

アリーチェはロマーノの一言に、すっかり興味をそそられたようだ。
突然龍平の手を取ると『私にも書き方を教えて』とせがんできた。
龍平はアリーチェの嘆願に戸惑いを隠せずにはいられなかった。

「あっ……えっと……」

「おぉ、ちょうど良い。私もアリーチェも日本語の勉強をしていてね。
良かったらもう少し教えてくれないか？」

「あ……えぇ、良いですよ」

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「それじゃあいいかい？『龍』を大きく書いてみるからね。」
「ええ、大丈夫よ。」

アリーチェは龍平の手に自分の手を重ねたまま、にっこりと頷いた。ロマーノはじっとナプキンを見ている。

1分程経って、『龍』の1文字が出来上がった。

「書けたよ。アリーチェはこれだけで、もうどんな字か分かるのかい？」
「凄く難しいけれど、何となくどんな字かは分かったわ。」
「…アリーチェってホントは見えてるんじゃ？」

そんな龍平の冗談を、アリーチェは「想像にお任せするわ」と軽く流してみせた。
その内、

「これが…リュウか。」

ロマーノが感心して呟いた。

「はい。まぁ、日本でも普段はそんなに使わない漢字ですよ。」
「少しアリーチェから聞いたのだが…この『龍』はここで言う『ドラゴ』の意味なのかね？」
「そうみたいですね。」

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>> 149 それから三人は、たわいない世間話をして過ごした。港で働く男たちの話。アリーチェの子供の頃の話。レストランの変わったお客さんの話。
龍平が時折手ぶりを交えそうになると、ロマーノがアリーチェを指さしてせき払いをした。

「では……僕はそろそろホテルに戻ります。アリーチェ、また会えるかな」
「ええ、もちろんよ、リュウ。よい旅を」
龍平は店の入り口の扉に手をかけた。

「ああ……待ちなさい、リュウヘイ。これを持っていくといい」
そう言うとロマーノは、棚から出してきた小さなガラスの小瓶を一つ、龍平の手に乗せた。

「……？」
「お守りだよ。これから先に起こる大きな災いから、お前を守ってくれる……」
「はは…まるで、僕に何かあると決まっているみたいな言い方だ」

ロマーノは急に真面目な顔になった。

「心当たりがないならいいさ。とにかく持っていけ」
「でもこれ、何も入っていませんよ……？」

• << 151 「これから、入れることになる。これから」 「……はあ」 曖昧な返事で龍平は受け取った。 その瞬間に、全ては終わった。完了した。外から見えるやりとりはそれだけだった。 その時ロマーノから龍平へ、鵺は乗り移った。 「そうですね。これから入れる」 龍平はまるで当然という風に、迷いなく瓶を上着のポケットに収めた。 「……リュウヘイ？」 アリーチェは目に見えない、けれども決定的な変化を敏感に感じ取ったようだった。 いや、感じた。 龍平には人の感情が手に取るように分かっている。まるで目に見えるように、不安、疑念、そんな色が見える。 「どうしたの、アリーチェ？」 龍平は平然を、以前のままを装って訊いた。 アリーチェは何も答えなかった。ただ、閉じられたまぶたを龍平に向けるだけだった。 真摯に何かを確かめるように。 何かに気付いている？ アリーチェの顔を見た時、龍平にそんな勘が走った。勘なんて何の意味もないのに。感情の見える今の龍平にとっては。 気付くはずはない。想像が及ぶはずもない。ロマーノとして生きた時間にも龍平として生きる時間にも。 自分の……鵺としての時間はどこにも残らないのだから。

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