普通の女

上田｢…分かってますか？…犯人庇うと…あなたも犯人隠匿罪になりますよ！…｣


完全に疑っている二人…

｢分かってます！…庇ってはいません…事実を言ってるだけですから…｣


上田｢…じゃ…今夜はこの辺で…遅くに申し訳ありません…｣


二人は立ち上がり外へ出た

積もる雪に、刑事二人の足跡が残って行く…




そうだ！

あのインタビューに出たマスターが

俺じゃない事を知っている人間がいた！


彼女だ！

｢ちょっと待って下さい！！…｣


…彼女に迷惑がかかると思ったが

吾郎のためだ…


俺は…

二人を引き止めていた…

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渾身の願いを込めて

俺は女の事を刑事に話した


上田｢…へ～墓参りに？…それって今日ですか？｣


｢はい…毎月５日に…いつも午前中に来てましたから…｣


上田｢…ホントにその女の人の連絡先…知らないんですか？｣


｢知りませんよ！…知ってたらとっくに今…電話してますよ！…｣


下田｢…近くにお寺さんありましたよね…女が檀家なら…住所…分かるかも知れませんよ…｣


下田が上田にそう言うと

上田｢…そうだな……調べてみるか…じゃ…｣


上田はそう言いながら軽く頭を下げ

二人は車に乗り去って行った


…

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吾郎は一体どうなるんだろう

彼女は心良く証言してくれるのだろうか？

刑事達の乗った車はもう見えなくなっていたが

俺は雪の中をぼんやり突っ立っていた

気がつくと賑やかだったメトロの前にはもう誰もいない

さっぱりしたと言うより

むしろ今は人恋しい気持ちでいっぱいだった

出しっぱなしになっていた看板に雪がうっすら積もっている


手で雪を払い落とし中へ引きずるように入れた途端…

ブルブルと寒気がした



…


風呂へ入って温まりながらも頭の中は吾郎の事で一杯だった


吾郎は、昔から喜怒哀楽が激しくて、子供がそのまま年取ったような奴だ…

だが…

最近の吾郎を俺はよく知らない


人を殺す人間じゃない…


何かの間違いであってほしい…


ザーッと勢い良く浴槽から立ち上がり

顔をバシバシ叩いて風呂から出た…

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夜中のテレビのニュースで、それらしき事件の報道があった

概要はこうだ…

↓
会社社長のＳさん(58歳)がリビングでうつ伏せに倒れている所を、買い物から帰宅した妻みどりさん(38歳)が発見、警察へ通報した

Ｓさんの首に絞められた後があった事などから、警察は殺人事件と断定し
当初…みどりさんが買い物に出た午前１０時から１２時までの間に、何者かに絞殺されたとみていたが

Ｓさんは殺される前、元妻のＫさんと電話で話しており、Ｋさんの話しによると、話している途中でいきなり電話が切れたという
その電話中にテレビではワイドショーをやっており、チョビ髭のマスターが会見中だったと話している事から

犯行時間は…
ワイドショー会見中の午前11時20分から、12時までの間と犯行時間を絞り込んでいる

また遺体のそばから財布が発見され、中から出てきた運転免許証が、会社従業員のＩさんの物である事から
事件後、その財布をとりに来たＩさんから事情を聞いている

↑

以上だった…

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吾郎がワイドショーに出ていたことで

吾郎は犯人ではない事はこれで確実になった

勿論、それは俺だけが知っている事なのだが…


…何故、吾郎の財布が遺体のそばにあったのか？

…偶然なのか？

…それとも吾郎は誰かに嵌められたって事か？


頭が渦巻き膨らんで今にも爆発しそうなまま

とうとう眠らずに朝を迎えた…


窓のカーテンを開けると昨夜降った雪で

一面に白い世界が広がっていた

…

さて…店を開けよう！…

俺は布団から起き上がり

両肩を上げ首をポキポキとならした

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気温は上がらず、雪はまだ溶けずに残っていたが

メトロ入り口前には、予想以上の長蛇の列が出来て

客達はそれぞれに煙のような白い息を吐き

今か今かと店が開くのを待っていた


『メトロが有名になったら、商売繁盛するのによ～』

なんて軽く言っていた吾郎の言葉を思い出す


｢申し訳ないですが 店内は狭いので、10人しか入れません、またのお越しをお待ちしておりま～す…｣

ブーイング集団を尻目にメトロは賑やかに開店し、

猫の手も借りたいほどの大忙しだった

吾郎の事も事件の事も考える余裕すらなく

俺は１日飲まず食わずで駆けずり回り

あっという間に夜になった…

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閉店近くなった頃…

｢いらっしゃいませ～｣

入り口から２つの影が中へ入ってきた…

あの上田、下田の刑事がまたやって来たのだ…


客はまだ数人いたが

一斉に、このモノクロの二人に視線が集まり

店内は一瞬、シーンと静まり返った…

だが二人はにこやかに愛想笑いしながら

カウンターに座ると、客達はまたそれぞれの会話に戻り

和やかな空気になった


刑事達は店内を見渡しながら

手持ち無沙汰に俺の手が空くのを待っている


その後事件の捜査は進展したのだろうか？


詳しい事はまだなにも俺は分からなかったが

吾郎が犯人じゃない事を知っている俺は

こんな所にまたやって来た刑事達に正直…苛ついていた


カウンターに行き刑事達のそばに立った



｢今日はなんです？珈琲でも入れますか？…｣

素っ気ない言葉で聞いた


上田｢…はい…｣

上田は珈琲を飲みたそうに微笑んだが

下田｢…いえ仕事ですから…なにもいりません…｣

下田の言葉に促されるように

上田は仕事の顔に戻った…

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上田｢…さっそくですが…進藤理恵子さんの件ですがね…｣


｢進藤理恵子さん？…｣

下田｢…あの墓参りの女の人ですよ…名前を進藤理恵子さんというんです…｣

…進藤理恵子…

…初めて聞いた彼女の名前だ



｢あ…そうですか…で？｣


上田｢進藤さんは確かに…あの人はメトロのマスターとは、別人だと証言してくれましたよ…石井さん…｣

｢そうですか…｣

顔には出さないが幾分ホッとした…

上田｢…だからと言って…まだ弟さんのアリバイが成立したわけじゃないんでね…｣


上田はまたあの疑い深く冷たい目をして言った

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｢あの…吾郎の財布ですが…遺体のそばに…あったんですよね…｣


下田｢…そうです…社長のＳさんは半年前に脳梗塞で…右半身に障害が残っていまして…以来会社には殆ど出社していないんです…弟さんは……仕事の打ち合わせとかで、社長の家へは頻繁に出入りしていたみたいです…財布は以前Ｓさん宅に忘れて帰ったと言ってます｣

…そうか吾郎は財布を社長宅に忘れて行ったのか…



上田｢…本当でしょうかねぇ…殺して…気が動転して…ポケットから落とした財布にも気付かず…逃げた…ってとこでしょうねぇ…｣


…まったく…頭の悪いムカつく刑事だ!

…怒りがこみ上げた


｢でも…それだけで吾郎が犯人って？…随分幼稚な推理ですよね……｣

言ってやった

気分はスカッとした…

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上田の鋭い横睨みと目があったが

動じる事なく俺は続けた


｢社長さん…電話の相手は元の奥さんなんでしょう？…どんな会話してたんでしょうね…今の奥さんて38歳ですか？…親子ほど年の違う女と再婚して？…それと半身不随になった夫？…なんだか…突っ込み所満載の事件ですよね～｣

今度は俺が上田を横から睨んでやった…


すると上田の顔は強張り、みるみるうちに赤くなっていった

まるで…

人間瞬間湯沸かし器のようだ


上田｢…素人のくだらん憶測に付き合ってられん！…忙しい…下田！…帰るぞ！…｣

そう言うと椅子を尻で押したまま立ち上がり

コートの襟に手をかけて足早に出て行った…

下田も慌てて後を追った…


｢ありがとうございま～す｣


こんな所で無駄に時間を潰していないで…

早く真犯人見つけろ！…


俺は心の中でそう怒鳴っていた…

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だが…

悔しい事に

彼女…進藤理恵子は吾郎を知らない

インタビューに出たのは俺じゃないと証言しただけにすぎないのだ…


インタビューに出たのが吾郎だと証明するには

どうしたらいいのだろう…


上田刑事のせせら笑うあの顔を思い出し

胸くそ悪くなった

｢お会計お願いします…｣

レジに立った客の声で我にかえった

｢は～い…ありがとうございました…｣

客はみんな帰り


また一人になった…

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テレビも新聞も…

事件の捜査に特別な朗報もないまま

歯がゆい時間だけが通り過ぎて行った。


だがメトロ人気は衰える事なく続き

開店時間には相変わらずの行列ができていて

幸か不幸か俺は多忙な何日かを送った。


…


そんなある日…


てんてこ舞いの１日もやっと終わり

客も途切れて、そろそろ閉店という時だった


ガラガラ～

｢あの～もう閉店なので、申し訳ありませんが…｣

丁重に頭を下げ客を見ると…

見知らぬ中年の女が立っていた…

｢あの…石井吾郎さんの…お兄さんですか？…｣


女は俺の顔ををシゲシゲと見上げながら

そう言った…

弟を知っている人…

一体誰だろう…

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見た所 報道関係者でも、婦人警官でもなさそうだ…

｢あの…どちら様ですか？…｣

俺は興味深くそう訪ねた

｢…私…園田です…園田恵子です…｣

園田…

どこかで聞いた名字だ…

｢殺された園田の前の女房ですよ…｣

？！…

驚いた！…

｢あのＳ社長の元の奥さん？…｣


女は頬がこけ、髪の生え際には白髪が目立ち

生活の疲れを物語っているようだった

｢まぁ…座って下さい…先に…店閉めますから…｣

Ｓ社長の女房が一体なんの為にここに来たのだろう

店の看板を消し

素早くカーテンを閉め

テーブル前の女と向き合って座った…

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>> 63 訂正

一部Ｓ社長の女房と記載しましたが

Ｓ社長の前の女房です…

ごめんなさい

m(_ _)m

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女｢…なにから話せばいいかしらねぇ…気がついたらここに来ちゃってたわ…｣

｢あの…弟を…吾郎を知っているんですか？｣


女｢…あ…そうよ…知ってますとも…吾郎さん…主人と離婚する前…よく家に来てましたからね…面白い人でね…｣

女はまるで井戸端会議でもするように

気さくに話し出した

｢そうでしたか…｣

女｢…だからあのワイドショーのインタビュー見て…私…びっくりしちゃって…吾郎さんだ！…そう思ったのよ…｣


｢そうです！…あれは吾郎が俺の代わりにふざけて…インタビューに出てしまったんです…｣

吾郎だと分かってくれる人がいた

やっと表れた…

胸が熱くなった


女｢…でしょう…主人もテレビ見ていたみたいで…ありゃ吾郎だ！…なんて言って…電話しながら二人で笑ったもの…｣


｢あの…それを警察に証言して欲しいんです…吾郎は殺人犯に疑われているんです！｣


俺は頭をテーブルにこすりつけて頼んだ…

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女｢それが…刑事が来た時…私言ったのよ…あれは吾郎さんだって！…吾郎さんは犯人じゃないって！…でも…兄弟だから…似ているだけだと言って…信じてくれやしない…全くあのバカタレ刑事が！…｣

｢刑事って誰です？…もしかして上田…下田じゃないですか？…｣

女｢そう…上田…白髪のジジイよ…｣

全く…どこまで疑い深い奴だろう！…

俺は思わずテーブルをドンと叩くと

拳を握りしめていた

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女｢…犯人はあの女よ……｣


｢え？…女って？…もしかして…Ｓさんの現在の妻って事？…ですか？…｣


女｢…そうよ…主人は…最近私の所に戻りたいって…そう言うんですよ…｣


｢…え？…離婚したあなたの所にですか？…｣


女｢…ええ…主人…元気な時なら…その…若い女とも…よろしくやっていたんでしょうけど…体が不自由になったら…女は…キラキラの爪が汚れちゃうから～って…介護の人にみんな押し付けて…冷たくなったって……それで泣いて頼むのよ…私の所に来たいって…｣

｢それで？…｣

女｢…最初は断ったわよ…バカにすんなって……私や子供達を捨てて女の所へ出て行った人ですからね～それに…女に家まで建ててやって贅沢三昧させといて…ふざけんなってもんですよ…｣


｢そりゃそうですよね…｣

まるで世間話しだ…

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女｢でも…なんだかんだで…30年一緒にいた人ですからね…情っていうんですか…主人が可哀想になっちやって…それで…私…戻って来ていいよって言ってしまったのよ…｣

｢……｣

女｢…その話しを…女と喧嘩した時に言ったんですって…俺は帰る…お前とは離婚するって…｣

｢……｣

女｢…事件のあった日も…女が居ない時に電話よこして…愚痴言ってましたよ…だけど…それが…突然…電話が切れたんです…きっと女が帰ってきたんだと思います…主人が私と電話してたんで…カッとなったんでしょ…きっと…｣

｢……｣

女｢…離婚したら…女には遺産は残りませんからね…そりゃ離婚する前に殺したくも…なりますよねぇ…大の男でも…半身不随なら…女だって…殺せるでしょう…｣


｢…でも…証拠が…｣

女｢…そう証拠なんてないわ…だから刑事にも言えない…だから…あなたに言いに来たのよ…このままじゃ吾郎さんが犯人にされちゃいますよ…もう何日拘束されてます？…取り調べがキツかったら…やってなくても…やったって白状しちゃうわよ！…｣


痩せた顔に眉間のシワを食い込ませながら…

女は言った…

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…やってなくてもやったと言ってしまう？…


そんなバカな！

吾郎が捕まってからもう５日がたっていた…


｢でも証拠がなくても…動機はあるでしょ？…Ｓ社長があなたの所に戻りたがっていた事を…刑事に言えばいいでしょ？…捜査するのが警察の仕事なんだし…｣


女｢…実は…誰にも言ってないんだけど…｣

｢なんです？…｣


俺は女に頭を近付けた…

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女｢…死んだ主人が言ってたのよ…『みどりには男がいる…俺が死んだら…財産も二人にいいようにされる…』って｣


｢え？…｣


女｢…主人が殺されたって…聞いた時すぐあの女だと思ったわ…だから…へんな事言ったらこっちまで危ないでしょ…それに…最近…誰かに見られているような気がして…怖いのよ私…｣

女は…肩を両手で包み下を向いた


俺はカーテンをチラッと開けて

外を見た…

闇の中から誰かがこっちを見ているかもしれない

ゾッとしてカーテンを元へ戻した…

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女｢…もう帰らなくちゃ…でも…話したらだいぶ落ち着いたわ…聞いてくれてありがとね…感謝してるわ…｣

女は水色のマフラーを口まで巻き

ツバのついた毛糸の帽子を深めにかぶり

顔を隠して立ち上がった…

｢タクシー呼びますか？…｣

女｢…いえ近くの空き地に車を止めてあるから…大丈夫…｣

女はバックから

小さい子犬のキーホルダーがついた車の鍵を取り出した

｢気をつけて…｣

女の後ろ姿は見えなくなり

戸を閉めた…

その時…

何か黒い影が動いた

格子の硝子から目を凝らしてよく見ると

まるで女を尾行するような早足の男…

その後ろ姿


白髪頭と襟を立てた長いコート




あ！…


刑事の上田だ！…


思わず息を止めた！




何故だ？

上田がなんでＳの別れた女房を追っているんだ？

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そうか…

みどりの男って…

上田だったのか？

そうか！…

だから…


みどりの犯行をもみ消しにして


どうしても吾郎を犯人にしたかった？！


なるほど、それなら辻褄が合う…


女の連絡先を聞いておくべきだった

激しく後悔した…


そうだ警察へ電話を！…


いや…警察はダメだ！

…

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女は上田を振り切って車で逃げただろうか？…


上田はまだ近くにいるのだろうか


俺は店内の明かりを全て消し

二階の電気もつけずに階段をそっと上がった…

そして、外を見た…

…

いた…

奴だ！…

上田がこっちに戻って来る…

メトロ玄関の前で止まった…

俺は思わず壁際に頭を引っ込めた…

…


心臓の鼓動が波打つ…


ドクン…

ドクン…

…

…

…



『ジリ〰〰〰ン!!!』


『ジリ〰〰〰ン!!!!』

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電話？…


異様に大きい音に感じて驚いてしまった


ガタガタ震えながら

這うように進み電話に出た…


｢もしもし…｣


｢石井さん？…いるんですか？｣


上田の声だ！


｢はい…いえ…もう寝たので…｣


上田｢もう…お休みに？…｣


｢風邪気味なので…なにか？…｣


上田｢…さっき…メトロから出て行った人はＫさんですよね？…｣


｢Ｋさんって？…｣


上田｢…あ…園田恵子さん…殺されたＳさんの前の女房ですよ……｣


どうやら女は無事に帰ったようだ

安堵感で受話器を離して、大きく息を吐いた

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｢…女の人はいました…でも私の知らない人です…｣

上田｢…へぇ…知らない人？…とぼけてもダメだよ！…まぁいい…彼女…なんか言ってましたか？…｣


上田の声がいつも以上に冷たく聞こえた…


言うもんか！

お前になんかに口が裂けても言わないぞ！


｢…べつに…閉店間際に来て…珈琲飲んで帰っただけですよ…嘘じゃないです…｣


上田｢…あなたも分からない人だねぇ…弟が自分に化けたとか…Ｋさんを知らないとか…まぁ…いいですけど…Ｋの言う事を真に受けない方がいいですよ…｣


…余計なお世話だ！

この悪党め！…


｢もう…眠いんで…切っていいですか電話…｣


上田｢…あぁ…悪かったねぇ…じゃ…｣

ガチャン！…


ホッとして

頭を抱え、その場にぐったりうずくまった…

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どうすればいいんだ…


吾郎をハメたのはみどりと刑事の上田…


だが…

一般市民の俺なんかが

職権を振りかざすす傲慢な上田に

どう対抗できると言うのだ…


吾郎が上田に自白を強要される前に…

どうにかしてアリバイを立証させたい…

このまま、みすみす吾郎を冤罪にしてしまうのか？


悔しい…

…


結局また眠れず悶々としたまま朝になった…

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頭はパンク寸前状態だったが


開店どきの行列に

｢申し訳ありませんが…10人しか入れませ～ん…｣

いつものようにそう呼びかけた

その時


｢マスタ～｣

そう声をかけて手を振りながら

俺に近づいて来る女がいた

見ると…

いつかの、あの垢抜けたレポーターだった


…まったく暇な女だ

レポーター
｢行列ができる喫茶店になっちゃって…マスコミの影響ってすごいでしょ？…視聴者からその後のメトロを見たいとかマスターをまた取材して欲しいって要望がありましてね…｣


マスコミの影響？


そうだ！…

これだ！


吾郎を救うには、もうこれしか他に手がなのかもしれない…


半ばヤケクソだったが…


｢取材？…いいですよ…喜んで｣

俺の心良い返事に

レポーターはにこりと笑い

携帯でどこかに電話し始めた…

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吾郎を知ってる人なら

あのインタビューは吾郎だったと

分かっていた人がいたはずだ


現に殺されたＳ社長やあの女が

あれは吾郎だったと宣言していたじゃないか

みどりや上田の思い通りにさせてたまるかっ！…

吾郎を取り戻すんだ！


見てろ！上田！


テレビで全てぶちまけてやる！…


外はお日様が出ていた…

久しぶりの小春日和だった…


客達の注文に汗だくになりながら走り回り


報道陣を待った…

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｢マスターおじゃましま～す…｣

マイク片手に笑顔で表れたレポーター

タイトスカートの眩しい足が、中へ入って来た


取材に気がつき

ざわつくメトロの客達…

どこから来たのか窓から覗く野次馬…

みんなが見ていた

そして…

なんといっても…

これからテレビを見るであろう、ローカルエリアの

数十万人の目があるのだ…


…

チョビ髭、蝶ネクタイ、全身をチェックする

レポーターと質問やら、会話の打ち合わせをするも

内容など頭には

まるで入っていなかった…


やがてワイドショーが始まり

時間を調整しながら

あの時と同じ時間になった…

生き物の目のようなカメラが俺を捉えている…


パｯ!!

ライトの光で

いっきに緊張した…

これから始まる俺の…

一世一代の大イベント…


さあ…

どうする俺…

しっかりしろ俺…

頑張れ俺！…

…

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レポーター
｢皆さ～ん、こんにちは～喫茶メトロから実況中継です…あのチョビ髭マスターに、会いに来ました…はぁ～いマスターお元気でしたか？｣

滑らかな口調でインタビューは始まった

口の前にマイクが向けられ

｢はい…元気です…｣

レポーター
｢あれ以来…行列ができる喫茶店として、有名になりましたが？…今どんなお気持ちですか？｣


｢はい…おかげさまで………｣

レポーター
｢あら…マスター今日は元気ないですね…先日と全然雰囲気が違いますね～まるで別人みたい…ｱﾊﾊﾊﾊ…｣


｢そうです…実は別人なんです！…｣

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レポーター
｢あら…それはどういう意味です？…｣


｢皆さん聞いて下さい！…私はメトロのマスター石井史郎です…でも１月５日のワイドショーに出たチョビ髭マスターは…私ではありません…弟の石井吾郎です…｣


レポーターは俺にマイクを向けたままキョトンとしている


｢…あの日私は…インタビューが嫌で…代わりに弟が…ほんの冗談のつもりで…俺そっくりの格好をしてカメラの前に出ました…｣


レポーター
｢…それって…ホントですかっ？…私達…騙されたって事？…｣

レポーターは真面目な顔になったが

好奇の目でまたマイクを俺に向けた

｢申し訳ありません…それはお詫びします…でも…実は今…弟が殺人の疑いで…警察で取り調べ中なんです…｣

レポーター
｢えぇーっ？！…｣

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レポーターは予想外の展開にうろたえ始めたが

マイクはまた俺に向けた…

そして…

店内のざわつきはなくなり

シーンと静まり返った…


｢１月５日に…〇〇町で殺人事件が起きました…犯行時間は…弟がワイドショーに出ていた時です…だから弟は…殺していないんです！…犯人は別にいます！…｣


レポーター
｢あの…ちょっと…それって…こ…困るんですけ｣


さすがにレポーターは動揺し

マイクの向ける先をどうしようか迷っている

俺はレポーターからマイクを奪い取った…


｢聞いて下さい……警察は…それを信じてくれません……５日のワイドショーを見ていた人で…あれが石井吾郎だと分かる方いませんか？…お願いです…いたらどうか証明して下さい…警察は…無実の弟を犯人にしようとしているのです！…犯人は…社長の…うっ…｣

ここまで言って

とうとう…

レポーターにマイクをもぎ取られてしまった…

レポーター
｢止めて下さい…ＣＭに切り替わりましたから！…｣

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気がつくと

レポーター
｢…番組の主旨が違うでしょ!…公共の電波を使って…スキャンダルは困ります！…名誉毀損で訴えられますよ！｣

さっきの柔らかい顔とは一転

レポーターはひどい剣幕で、俺を怒鳴り散らした…


｢申し訳ありません…でも…ホントの話しです…俺だって切羽詰まっていたんですから！…｣

それだけ言うと俺はキッチンに駆け込み

冷たい水をコップに入れ、いっきに飲み干した

…

くそ！…もう少しで上田の陰謀も暴けたのに…

チャンスだったのに…

でも…

吾郎の無罪は主張してやった…

生放送だ…

もうすでに流れたはずだ…



クックッ…クックッ…アハハハハﾊﾊﾊ…


急に笑いがこみ上げた…

…

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俺に出来る事はやった…

あとは運を天に任せるだけだ…


だが…


眠れない夜が続いていた俺は、完全に疲労困憊だった…


すぐにでも店を閉めてコタツに潜り込み


死ぬほど眠りたい気分だった…


だがそうもいかず

キッチンから店に出ると

報道陣の姿はもうどこにも無い

勝手に公共の電波を乱用した俺に

きっと呆れて帰ってしまったのだろう

まぁ…

仕方ないさ…


ふと見渡すと…

インタビューで俺の事情を知った客達の

気まずそうな視線が、体に痛いほどつき刺さってきた

…

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客達は何も言わないが俺をどう思っただろう


憩いと平和が売りの喫茶メトロだったのに


振り込め詐欺事件…

インタビュー入れ替わり事件…

挙げ句のはてが…殺人事件…


もはや…

お騒がせ喫茶メトロ…

それ以外の何物でもなくなった



これで今日の俺のインタビューで、もし誰も目撃者が名乗り出なかったら

吾郎が解放されなかったら

俺はお騒がせ喫茶メトロの

アホなマスターって事になる…


そうなったら、もう店は閉めるしかないだろうな…


まぁ…いいや…


客の帰ったテーブルを拭きながら、

ふとそんな事を思っていた…


…ガラガラ～

｢いらっしゃいませ…｣

やれやれ…また客か…



｢こんにちは…｣

…


…そこには…

あの会いたかった彼女…

…進藤理恵子が

天使のような笑顔で立っていた…


だが俺は…


立ったまま意識が無くなった…

…

…

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ぼんやりした女の顔…

お客さん達だろうか、知らない顔達が…

上から俺を覗き込んでいる


でも睡魔に完全支配された俺には

状況が理解できない

ただ…

男の背中に担がれて

ガタガタ体に衝撃が伝わった後に

柔らかい布団の上に心地よく解放されたのだけは


うっすら覚えていた…



深い眠りに吸い込まれた

…

…


…

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どのくらい眠っていたのだろう…

目を開けると

あの吾郎がいる…

その隣にあの彼女も座って居る


この場面…

いつか見た事があったよな…


…なんだまた同じ夢か…


再び目を閉じた…

…

｢アニキ！…もう起きてくれよ！｣

大きい声に嫌でも目が覚めた

よく見ると


ホントに吾郎が目の前にいた…

｢吾郎か？…夢じゃないよな？…お前どうしてここに？釈放か？｣


吾郎｢そうだよ…アニキ！……目撃者が現れたんだよ…それも…一人や二人じゃない！……マスコミの影響って…すごいよな！ｱﾊﾊﾊ…｣


そう言って俺の手を握った

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｢そうか？…目撃者が…出てくれたのか…良かった！…｣

俺の一世一代のイベントは無駄ではなかったようだ…

良かった…

涙が溢れ出した…


上田刑事やみどりが犯人だとか

もう、そんな事はどうでも良かった

吾郎が無罪放免になっただけで

やっと俺の目の前に明るい出口が見えた

そんな気がした…

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吾郎の隣で一緒に喜んだくれている彼女…

そうだ彼女はどうしてこんな所にいるのか？

｢あ…あの｣

俺の部屋きったねぇ…

最近掃除もろくにしていない

洗濯物にパンツと腹巻きが！…

俺…恥ずかしい！

そう思いながら彼女を見た


理恵子｢ワイドショー見て心配になって来てみたんです…私が…お役に立てなかったばっかりに…申し訳ないです｣


｢とんでもない…ご迷惑かけまして…｣


吾郎｢…おれがここへ来たら…アニキが倒れてて…理恵子さん困ってたぜ！…アニキが起きるまで…居てやってくんないかって…頼んじゃったよ…｣

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｢え？…俺が起きるまで？…待っててくれた？…ありが…で…でも帰らなくていいんですか？…今何時？…夜？７時？…｣


吾郎｢ｱﾊﾊﾊ…アニキ…なに動揺してんだよ～…俺はもうそろそろ帰る…家族が待ってるからな…アニキ…理恵子さん…送ってけよ～｣

？！…

彼女と二人になるのか俺？！…(ﾟДﾟ)！

こ…困る…


｢ご…吾郎…会社は？…クビにならないか？…殺人犯だったんだぞお前…｣

吾郎｢…クビ？…あり得ねえ…うちの会社…借金だらけで…経営不振…もう倒産寸前なんだよ…｣


ほんの吾郎を引き止めようとした問いかけだったが…

意外な答えが返ってきた

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｢…倒産？……｣


吾郎｢あぁ…給料だって３ヶ月も貰ってない…同僚達もだ…こうなったのも…あの社長のせいだよ…｣


｢どんな社長なんだ？｣


吾郎｢…みんな会社の為に夜も昼も一生懸命働いて…なのに社長は…金使いは荒いわ…見栄っ張りだわ…その挙げ句…倒れちまって…それでもまだ…社長面して…俺を呼びつけちゃ…デカい話しばっかりしやがって……だから俺がカッとなって殺したんだろうって…みんな思ってたらしいよ…｣


｢え？…社長が死んだら…妻の…みどりさんに財産がごっそり…じゃないのか？｣


吾郎｢…え？…アニキ…もしかして…みどりさんが犯人と思ってんの？…｣

｢あ…いや…なんとなく…｣

立ちっぱなしだった吾郎がまた座り直した

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吾郎｢…財産って？…借金付きの財産だぜ…保険ぐらいは入るかも知れないけど…それだって…借金とりが…黙っちゃいないだろ？…詳しい事は分からんが…みどりさんは社長を殺すより…生きているうちに、きれいさっぱり…離婚したかったはずだよ…｣

｢え…？…みどりさんが離婚したがっていた？…｣

吾郎｢…あぁ…それに…社長の奴…懲りもしないでまた若い女つくって…高い部屋にタダで住まわせて…それが…とうとう…みどりさんにバレて…負債抱えた…病気の浮気社長なんて…そんなのいらねえだろうよ～｣


じゃ…あのＫの話しはなんなんだ？…

｢じゃ…誰が社長を？…｣

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吾郎｢…さぁ…だから警察は多分…みどりさんを疑っちゃいないと思うよ…だから俺が疑われて…散々…おんなじ質問ばっかりされて…参ったよ…アニキが今日テレビに出てくれなかったら…俺…やりましたって…言ってたかもな…｣

｢なぁ吾郎…あの社長のもと女房って…知ってるだろ？…どんな人だ？｣

吾郎｢…あぁ…恵子さんか？…知ってるよ…面倒見が良くって…俺…昔から随分世話になったよ…いい人だよ…なんで？…｣

｢いや…なんでもない…｣

…話しが違う…

…離婚したがっていたのは社長の方だとＫは言った…

Ｋは、会社が負債を抱えて倒産寸前な事や

新しい女がいた事を知っていたのか？


それとも知らなかったのか？

頭がこんがらがってきた…


吾郎｢…じゃ…俺家帰ってゆっくりするよ…出所祝いってとこだな～…ｱﾊﾊﾊ｣

少しやつれた顔でそう笑い飛ばした吾郎は

やがて、帰って行った…

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吾郎が買ってきたのか

コタツの上にはホカ弁が２つ置いてあった

犯人が誰でももう終わった事だ…

俺には関係ない…



気分を変えて彼女と向かい合って食べた…

考えてみれば、彼女とは、最初から、変な出会いだった…

理恵子｢携帯電話のお礼もまだ言ってなかったですね…｣

｢あ…そんな事もありましたか…でも今日は俺が…迷惑かけたから…帳消しですね…｣

理恵子
｢マスターここで暮らしてるんですね…｣


｢古い家でしょ…すきま風も入ってくるし…でも夏は涼しいです…｣

理恵子
｢いえ…私の母の実家がこんな感じで…懐かしいです…｣

…今度一緒にご飯でも…

なんて言いたかったが…

｢また来月5日に来てくれますか？…｣

それだけ言って彼女を見た

理恵子｢…はい…｣
俺は彼女のニッコリ笑う顔を見て

ホッとしてお茶を飲んだ…

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９時…

理恵子が帰ると言って身支度を始めた…


俺は、タクシーを拾い理恵子を送り届けた…

隣町の国道沿いに

新緑荘と言う古くて小さいアパートがあった

理恵子はそこに一人で暮らしていると言った…

理恵子｢じゃ…今度は、私が見送りますから…運転手さん行って下さい…｣


Uターンした車の後部座席から、子供のように

後ろを振り返り、理恵子が見えなくなるまで

俺は手を振った…

夜の闇で理恵子の姿はすぐに見えなくなってしまったが…

それでも、俺はしばらくぼんやり眺めていた…




久し振りに気持ちが癒された夜だった…


…


タクシーは家に着き…

店の戸を開けようとした時…


｢石井さん…｣

突然後ろから声をかけられた…

…

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振り返ると…

マフラーと帽子で顔を隠した

あの殺された社長の前の女房…Ｋ…

園田恵子が立っていた…

｢…昨日はどうも…吾郎さん…無罪になったんですってね～良かったじゃないの～｣

相変わらず気さくな女だ

｢はい…お陰様でどうにか解放されました…いや～ホッとしました……あの…で…今日は何か？…｣

恵子は人目が気になるのか

キョロキョロしてまるで落ち着きがない…

…まだ何か言いたい事があるのだろうか…


吾郎の話しを聞いてから

俺は恵子に対して疑惑を持ち始めていた…

でも、もう事件に巻き込まれるのはたくさんだと思った…


しかし…

吾郎がお世話になった人でもあるし

邪険にはできないだろう


｢中へ入りませんか？…珈琲でも入れますよ…｣

恵子を招き入れた…

恵子は昨日と同じテーブルを選び

俺はストーブに火を付けると

珈琲の準備をして…

恵子の前に座った

そして警戒するようにチラッと

恵子を見た…

…

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恵子｢今日のインタビュー…見てましたよ…はっきり言えましたね…さすがですよ…マスター｣


｢はい…一大決心でしたよ～もう…どうにでもなれって感じで…でも目撃者が表れてくれて…ホント良かったです…｣


恵子｢…ええ～吾郎さんも…よく耐えましたよね…辛かったでしょうね～｣


｢はい…昨日…あなたが…あれは吾郎だと断言してくれたお陰で…テレビで呼びかける勇気が出たんですよ…いや～いいタイミングで報道人が表れましてね……｣


そこまで言って

ある違和感に気がついた

そうだ…

昨日の今日でいきなり報道陣が来たのは何故だ？

ただの偶然だろうか？

あのレポーター…

視聴者に、メトロを取材して欲しいと言われたって

言ってたよな…

その視聴者って？


誰だ？…

…

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恵子｢…もう一息で…みどりが犯人だって言って貰えたのに…｣

え？…

そうだ…俺…

インタビューで…吾郎の目撃者を募ったあと

犯人は…

そう言いかけてマイクをもぎ取られたんだった…

でも吾郎はみどりが犯人じゃない

みどりには殺す動機がない

そう言っていた…

今は、インタビューで余計な事を言わないで良かったと

むしろそう思っている俺なのに

この女はみどりが犯人だと未だに信じているのだ…

しかもそれを俺に言わせて

捜査をみどりに向けようとしたのか？


恵子への返事に困った俺は


黙った…

｢……｣

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恵子｢…今日のインタビューで…また明日あたり…メトロに取材が押しかけるんじゃないかしらね～｣


｢…まさか…もう懲り懲り…ですよ…｣


恵子｢…警察誤認逮捕！…ｱﾊﾊﾊ…なんてね…マスコミは警察叩きが…好きでしょう？…｣

｢はぁ？…｣

…なにが言いたいのだろう…

恵子｢…マスコミに…みどりが犯人って言ったら喜ぶんじゃないかしらホホホ…みどりには男もいる…なんてね…｣


｢え？…｣

…それを俺に言えってこと？！…

煽るつもりだろうか？

それこそ名誉毀損で俺が訴えられるだけだろ…


｢あの…珈琲ができたみたいです｣


俺は立ち上がった…

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恵子が社長を殺したのだろうか？…

かすかに震える手でサイフォンから

珈琲をカップに注いだ…


でも…

犯行時間は、吾郎がテレビに出て居る時だった

恵子はその時確かに社長と電話をしていたのだ…

恵子にはアリバイがある


だが…

携帯電話だったら家に居たとは限らない


外でも…

パトロール中のお巡りにみつからなければ

車で移動中でもいい訳だ…


社長は家の中にいてテレビで吾郎を見た…

これはおそらく確かだろう…

吾郎がテレビに出ていると知ったのは社長から聞いたのか？

…

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