冥途の土産にやり直すべき日を聞いて逝きます～さようなら～

大学を卒業した一人息子の就職祝いを
昨日したばかりだった。


『和典が独立したらあなたと別れようと
　ずっと心に決めていたんです。
　
　もう我慢する理由がなくなりました。
　離婚して下さい』


私が何を言っても
妻は全く聞く耳を持たなかった。

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必死に抵抗する私を憐れむこともなく、
見下げるように妻は言った。


『よくもそんなことが言えますね。
　あなたは今まで一度だって
　私の話に真面目に耳を傾けてくれたことがありましたか？
　私は25年堪えました。
　これからはあなたが堪えて下さい』


ああ言えばこう言い、頑として妻は譲らなかった。


そのあまりの気迫に、半ば強引に私は判を捺した。

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『初めて私がして欲しいことをして下さいましたね』


私にはもう用はないと言わんばかりに、
妻は大事そうに離婚届を封筒に入れた。


それからあっと言う間に
いろんなことが決まっていった。


私は妻が言うことをただ聞いているだけだった。



『財産はこれで全てですので、均等に配分したらこうなります。
　
　これとこれは私がいただき、あなたの分はこれです』


500万円の貯蓄とほとんど全ての家具。


これが均等に分割したという私の取り分らしい。

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妻と息子と三人で暮らしていた賃貸アパートには、
これからは私一人が住み続けることになった。


『和典と話がしたい時は
　和典に直接電話して下さい。
　
　ではお元気で』

　
息子には電話をかけていいが、
妻には今後一切関わってはいけない。


早い話、そういうことだ。


妻がずっとこんなことを考えていたとは。

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突然離婚を切り出されてから三日後の朝、
晴れ晴れとした顔で妻が家を出て行った。


第二の人生を自由に楽しみます！


私が言うのもなんだが、
今まで見たことがない清々しさとたくましさを
妻の背中に感じつつ、
私は強がる言葉の一つも言えずに
ただ彼女の後ろ姿を見送って鍵を閉めた。


私の転落人生の幕開けだった。

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和典が独立し、後を追うように妻が家を出て行ってから二ヵ月後、


私は長年勤めてきた会社が倒産して解雇された。


それから職を探し続けて二年。


50歳半ば過ぎの使い古しの親父を雇ってくれる会社はとうとう見つからず、
500万あった貯金は100万になってしまった。


あー。
私の人生はもうお終いだ。


死のうかな。

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いつからか芽生え始めた「死にたい」願望は


貯金が減っていくのに反比例して次第に強くなっていった。


もう死ぬしかないな。


やりたいことは全て、
別れた妻に我慢させられてきた人生だった。


私は大のパチンコと競馬好きだった。


やめる約束で結婚したが、やめられずに妻に内緒で続けていた。

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和典を腹に宿した時、妻は私に土下座して言った。


『産まれてくる子供の為に
　パチンコと競馬をやめて下さい。
　お願いします』


床に頭をこすりつける妻を見て、
心に槍が刺さった思いだった。


私は自分の行いを心から反省し、
その日以来、パチンコと競馬を断った。

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ただ、そうして抑えた欲望は度々夢の中で顔を出した。


札束片手に朝から晩までジャンジャンバリバリ。


一日中パチンコしてる夢。


馬券握って競馬場で叫んでる夢。


その夢を見た日の朝は、至極気持ちが良かった。

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一度でいいから、


いつかあんな夢のような日を味わいたいものだと、


その日見た夢を忘れてしまわないように、


通勤電車の中で何度も思い返してニヤけたものだった。


何の制約もなく、思いっきり好きなパチンコがしたい...

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この100万円でできるじゃないか！！


朝からパチンコ行って一日中玉を打って


100万使い果たしたら首吊って死ぬ。


なんて楽しいんだ。


結構簡単に自殺を決意できた。


これで思う存分パチンコができる。


何も楽しいことがなかった人生。


最後の最後にパチンコだけが許されたのか。

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妻と離婚してから一度も和典と連絡をとっていない。


私は離婚後すぐに会社を解雇されてしまったし、


親父としての威厳とメンツを保つためにも


こちらから連絡するというのはどうも...。


かといって和典の方から連絡があった形跡もない。


長年育ててきた倅だが、家を出て行ったら息子なんてこんなもんだよな。

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今更、男同士、何を話したらいいのかもよく分からない。


それに私が会社を辞めて失業中ということは彼等には知らせていない。


結局、電話で話すことって言ったら、


互いに「最近仕事はどうか？」くらいの話題しかない。


話しが途切れ、健康診断的な質問のやりとりが2、3続き、


間の悪い会話を無理矢理終えて受話器を置く。


そんなやりとりをするくらいなら、電話なんかしない方がお互い気楽だ。

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いつも息子との会話はそういう不自然さ丸出しで途切れた。


その会話の間を取り持ってくれたのは妻だった。


今はもうその妻はいない。


息子と電話で話す勇気がない。


はあ。情けねえなあ。


迷惑かけられんし、情けない姿も見せたくない。


やっぱり私は黙って静かに死ぬしかないな。

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まあなあ。


息子は息子で私ら夫婦のことについては、
まるで興味がない様子だった。


離婚することは妻が知らせたが、
特段驚きも見せなかったようだ。


和典は反対することもしなかった。


そんなものか。


もしかしたら、
妻は和典には前々から離婚の意思を伝えていたのかも知れない。


私だけか。何も知らなかったのは。


和典に聞いてみたいものだな。


一体妻は何が不満だったのか。

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でも和典が離婚に反対しなかったということは、
私に非があったと和典も思っているということなのか。


母親というのは息子を手懐けるのがうまいもんだ。


私一人蚊帳の外。


和典と酒でも飲めたらなあ。


私は仕事の帰りが遅くて家に帰るといつも真っ暗だった。


和典とは親子らしい会話をしないまま過ごしてきてしまった。


だからもう、まるで話せない。

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私なりに努力したんだ。


入学式に出てと言われれば駆けつけたし、
授業参観に同席してと言われれば行った。


小学生まではな。


和典が中学生になった頃から、なんだか恥ずかしくなってしまい、
全てを妻に任せた。


親父なんて、出る幕じゃないと思っていたからな。

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そうこうしているうちにどんどん背が伸びて、
体つきも大きくなっていった。


妻ごしに、いろいろと報告を受けた。
相談ではなく報告だった。


部活での出来事、勉強のこと、友達のこと、進路、志望する大学...


和典が中学一年生の時だった。


コミュニケーションを図ろうと、
休日に私から和典を誘ったことがあったな。


よくドラマで見た、
男同士の夕暮れ時のキャッチボール。


一度やってみたかった。

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日曜大工の店で野球ボールを買ってきて、
私は張り切っていた。


和典にとっても、いい思い出になればと。


少し恥ずかしかったが、思い切って誘ってみた。


『和典、ちょっと外の空地でキャッチボールでもしようか』


『あなた何言ってるの。和典はこれから塾なんです。
　和典、早く塾行く仕度しなさい』

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こうして私の試みは、
ブーンと羽音をたてて気持ち良く飛んでいた蚊が、
後ろからいきなりたたき落とされたように、
秒殺で散った。


和典の目が点になって空中を泳いでいた。


私に誘われて、
あいつは明らかに困っていたようだった。


以来、そんな状況を味わうのが怖くて、
二度と和典を誘えなくなった。


結局、母親と息子が仲良くやってるならそれでいいと、
もう余計なことはすまいと思った。


今もそうだ。

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下手に電話でもして、
和典にあからさまに迷惑な態度でもとられたら、
もうパチンコどころじゃなく、
私は即死したくなるだろう。


今まで同様、何も求めずにいた方がいい。


期待もしない。


あの二人は私のことなど忘れて、
達者で楽しくやってるんだろうから。

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チロリロリン。チロリロリン。
（和典の携帯の着信音）


『もしもし？和典？』


『あ、母さん。何？』


『今度の日曜日、
　あなた仕事休みなんでしょ？
　家に彼女を連れて遊びに来なさいよ。
　
　母さんご飯作って待ってるから』


『またその話？
　だからいいよ、そんなことしなくて』

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『いいから連れて来なさい。
　
　彼女の名前、美佐子さんて言ったっけ？
　美佐子さんは嫌いな食べ物とかあるの？

　美味しいビーフシチュー作っておくから』


『あーもうわかったよ...
　じゃあ連れて行くから』


『絶対に来なさいよ。
　待ってるからね』


プー。

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はあ...


なんだかなあ...


親父と離婚してから、やたらと干渉してくるようになった。


鬱陶しい。


いい加減俺のことは放っておいて欲しいんだよな。


俺も独立して一人暮らししてるわけだしさ。


なんでこうもしょっちゅう電話がかかってくるんだよ...


日曜日に彼女を連れて行ったら、
母さんも少しは静かになってくれるか。


それが終わったら、
母さんからの電話には暫く出ないようにしよう。

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日曜日。

『ねぇ。今日は映画観に行かない？』

『いいよ』

映画を観終わった後で、美佐子に伝えた。

『あのさ、母さんがどうしても
　美佐子に御馳走したいって言ってるんだ。

　今から母さんの家に一緒に行ってくれないか』

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『えっ！
　でも私、こんな格好だし、
　そんなこと急に言われても...』

『その格好で大丈夫だよ。
　かしこまる必要ないし、気楽な感じでいいよ。
　
　母さんがわがまま言ってるだけだから。
　特別な意味は無いからさ』

『特別な意味は無いってどういうこと？』


美佐子の顔色が変わった。

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『私が和くんのお母様に会うのに意味は無いの？』


『いや、そういうことじゃなくてさ...』


『私にとっては和くんのお母様に会うことは特別なことなのよ。
　ちゃんとした格好をして心の準備も必要なの。

　そんなに簡単なことじゃないわ』


『だからそんなに大したことじゃなくて、
　母さんがただ飯を食べに来て欲しいって言ってるだけなんだ。
　
　そういうことがしたいみたいでさ。
　君に会いたいって』


『大したことじゃないって...』


美佐子が泣きそうだ。


もうなんて言えばいいんだよ。

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うつむいたまま美佐子が言った。


『お母様が私に会いたいって本当？』


『ああ。飯作って待ってるって』


『この格好で大丈夫？
　変じゃない？派手じゃない？』


『いいよ。すごくいいよ』


美佐子がにっこり笑った。
とりあえず機嫌は直ったみたいだ。
よかった。


美佐子を連れて
母さんの住むマンションに向かった。

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『まあ。美佐子さん、可愛らしい方ね。
　和典にはもったいないわ。
　さあ、上がってちょうだい』


『はじめまして。今日はありがとうございます』


『いいのよ。堅苦しい挨拶はやめて、
　遠慮しないでゆっくりしていってちょうだい』


母さんはやけにハイテンションだ。


『今日仕事だったんじゃないの？』


『帰ってからビーフシチュー作っておいたのよ。
　今日あなたたちが来るのを
　とても楽しみにしていたのよ』


『ほら』


鍋の蓋を開けて、
俺たちに鍋いっぱいのビーフシチューを見せた。


『わあ。美味しそう』


いつも穏やかな美佐子が少しはしゃいでいる。

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『お母さん、お手伝いします』


『まあ。お母さんなんて言われたらとても嬉しいわ』


『うちは女の子がいなかったから
　そんな風に言われるのが夢だったの』


『お母さん、お皿はこれでいいですか？』


女同士というのは、すぐに打ち解けるもんなんだな。


台所に女二人。


俺は何をすればいいんだか。


『俺もなんか手伝おうか』


『......』


聞こえないみたいだ。


とりあえずテレビでも見ていよう。

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そうこうしている間に、
ダイニングテーブルにはたくさんの皿が並んだ。


『すごいな。母さんこれ一人で作ったの？』


『そうよ』


何種類もサラダがあって、果物もある。
どこかで買ってきた見慣れないパンやワインまで。


母さん、随分はりきったなあ。


最後に、見たこともない高級そうな皿に盛られたシチューが登場した。


『さあ二人とも、たくさん召し上がって』

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『いただきます』と言って食べ始めてから15分。


母さんは減ったグラスのワインをつぎ、
サラダを足し、
空になった皿を流しに持って行ったり、
再びパンを焼きに行ったり、
慌ただしく動いている。


なんか落ち着かない。


人をもてなすことが慣れていないとか、
もてなしたことが随分昔のことで、
その感覚をもう忘れてしまっているのか。


『母さんも座ってゆっくり食べたら？』


『食べてるわよ』

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『ほら美佐子さん、どんどん食べて。
　私一人だから、
　シチューを作っても食べ切れずに残ってしまうのよ』
　

『ありがとうございます。いただきます』


美佐子が2皿目を食べ始めた。


俺の頭の中に、ふとよぎった。


もし、もしも美佐子と結婚したとして、
結婚生活の中に母さんが介入してくるのは必至だろうな。


それもしょっちゅう。何かにつけて。


世話焼き度合が半端じゃないだろう。


ぞっとした。

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俺でも耐えられないのに
美佐子は絶対に無理だろう。


このままでいいわけがない。


だいぶ時間がかかって美佐子の皿が空になりそうになると、
母さんは鍋を温めなおし、
また山盛りのビーフシチューを新しい皿に入れてもってきた。


『美佐子さんはたくさん食べてくれてうれしいわ。
　どんどん食べてね』


『あっ、すみません』


美佐子は3皿目のビーフシチューにスプーンを入れた。


『もういいよ、母さん。美佐子、苦しいだろ？』

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『大丈夫。美味しいよ』


表情は笑っていたが、
明らかにいつも美佐子が食べる量を超えていた。


『うれしいわ。たっぷりあるからたくさん食べて』


『母さん、今日美佐子には急にお願いして来てもらったんだ。
　
　もし俺が前もって知らせていたら、
　美佐子も腹を空かせて来たんだけど。

　ごめんな、美佐子。

　それに元々美佐子は少食だし、
　俺が代わりにたくさん食べるから。

　母さん、俺の皿におかわり頼むよ』


『あら。美佐子さん、少食なの。
　遠慮しないでいいのよ。たくさんあるから。

　もし食べ切れなかったら、
　パックに詰めてあげるから持って帰りなさい。

　冷凍庫に入れておけば長持ちするから』

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『ありがとうございます』


『ねっ。持って行きなさい。お母さんパックに詰めてあげるから』


美佐子が食べようとしていた3皿目のビーフシチューを奪って口にかきこんだ。


空になった皿に、
また山盛りシチューのおかわりが催促せずにやってきた。


もう4、5皿は食ってる。


母さん、どんだけ作ったんだよ...


鍋に残ったビーフシチューをたいらげることができず、
母さんはとうとう余ったシチューをパックに詰め始めた。


『母さんも食べれば？』


『母さんはいつも食べてるからいいのよ』


嘘だろうと思った。

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大概、シチューを作る時は前日の晩から煮込んでる。


今日仕事から帰宅してから作ったというのは、
おそらく嘘だ。


きっと昨日の夜から張り切って作っておいたんだろう。


俺に電話してきたあの日から、
皿を新調したり
ワインを数本買ったり
いろいろと食材買ったりして
今日の日のために準備していたんだろう。


そこまでしてまで、どうして母さんは...


他にすることがないのか。

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何か趣味でもあればいいのに、
いつも電話でする会話は俺のことばかり。


母さんが友達と旅行に行ったとか、
会社の人と何か楽しいことをしたとか、
そんな話はまるで無い。


これからは明るい人生が待っていて、
やっと自由になれる！
これからが私の人生よ！と
張り切って離婚した2年前の姿が、一瞬頭に浮かんだ。


確かに親父の文句を言うこともなくなったし、
イライラすることも減った。


自由になったのかも知れないが、
母さん、何か違わないか？

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離婚して良かったのか。


俺が疑問に感じても仕方がないけど、
母さんはどう思っているんだろう。


目の前にいる母さんは、
寂しさをひた隠しにして、
懸命に明るく振る舞っている。
そんな気がした。


自然ではない。
そんな母さんの姿は、正直言って見たくない。


俺と美佐子の出会い、仕事の状況、最近の出来事...


母さんは自分のことを聞かれることを拒んでいる気がした。


俺たち二人の話題で、
一通り話が盛り上がった。


時刻が23時になろうとしていた。

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母さんがどんどん質問してくるから、
なかなか話を止められない。


咳払いをして会話を止めた。


『母さん、明日仕事？』


『母さんは明日は休みよ』


『そっか。
　俺と美佐子は明日仕事だから、もう帰るよ』


『そう...』


俺と美佐子と二人で食器を片づけ、洗った。


その間、母さんはビーフシチューだけではなく、
余ったおかずもタッパーに詰めて、
開けなかったワインボトルと一緒に紙袋に入れていた。


そんなことしなくていいのに...

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『また遊びに来てね。必ずよ』


『ごちそう様でした。
　ありがとうございました。
　おやすみなさい』


俺と美佐子が見えなくなるまで、
母さんはずっと俺たちを見送っていた。


その母さんの姿に、何とも言えない寂しさを感じた。


母さん一人を置いて帰る。


親不孝なことをしている気がする。


だけど俺は何も悪くはないはずだ。


もし、離婚なんかせずに
親父と二人でいてくれていたら、
俺はこんな気持ちにならなくて済んだのに。


心配させずに安心させてくれよ...

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『お母様、優しくて素敵な方ね』


『ああ、そう？
　なんか最近会ってなかったから、急に老けた気がしたよ』


『そんなことないわ。お料理も美味しかったわ』


『でも今度はちゃんと前もって言ってね。
　私、緊張しちゃった』


『全くそんな風には見えなかったよ。
　母さんと仲良く喋ってたし』


『お母様、私のこと、どう思われたかな？』


『喜んでたと思うよ。また来てって言ってたし』


『そう？良かった』


『それより、今日は悪かった。気を遣わせたね』


『いいのよ。
　私も楽しかったし、
　お母様にお会いすることができて良かったわ。

　ところで、お父様はお元気なの？』


『親父？親父は...』

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『和くんの口から、お母様の話はよく聞くけど、
　お父様の話ってしないじゃない？』


確かに。


親父たちが離婚したことは知らせてあったけど、
俺も親父とは疎遠になってるから、
あえて親父のことを美佐子に話すネタもなかった。


『しないわけじゃなくて、
　する話がないんだよね。
　小さい頃からあまり会話もしなかったし。

　親父はいつも帰りが遅かったから、俺は寝てたし。

　休みの日にどこかに行った記憶もないしさ。

　だけど母さんと離婚したら、
　親父とは男同士しかできない会話を
　自由に遠慮なく話せるようになれるんじゃないかって、
　少し期待はしてたんだ』


『だけど、その期待に反してどんどん疎遠になってしまってさ』

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『親父とはさ、
　小さい頃からあまり会話せずに育ったから、
　心を通わす方法がわからないんだ。
　
　その日の天気とか体の具合とか、
　あまり意味のない会話をしたって仕方がないし』


『そう？
　私も両親と電話で話す時ってそんなものよ。
　いつも大体同じ会話してる。
　最近どう？とかね』


『他愛もない会話だけど、
　それだけで安心するのよ。
　だから何を話そうかなんて、
　深く考えて電話したりしないのよ』


『そうだよな。普通は』


『俺もそういう安心感が欲しいんだよな。
　親父に電話しようと思ったことも何度もあったけど、
　結局やめるんだよ。
　何を話せばいいのかわからなくて。
　会話が続かなそうでさ』

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『本当は酒でも飲みながら、
　いろんなことを話せるようになりたいんだけどな』


『そうなのね。
　男同士ってそういうものなのかも知れないわね。

　でもお父様もきっと、
　和くんと同じことを思っていらっしゃるんじゃないかしら』


『そうかな』


『一度、俺が中学の時、
　親父がキャッチボールに誘ってきたことがあったんだよ。

　俺驚いちゃってさ。
　
　そんなこと初めてだったし、
　どう反応すればいいのかわからなくて。

　母さんに塾行けって言われて、
　結局キャッチボールはしなかったんだけどさ。
　塾に行った後も、そのことがずっと頭から離れなくて』

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『あの寡黙な親父がそんなこと言ってくるなんて信じられなくて、
　その日やった勉強は、全く頭に入らなかったよ』


『親子でキャッチボールなんて素敵じゃない』


『結局やらなかったけどね』


駅に着いた。
改札口で美佐子を見送った。


親父と話がしたくなった。


電話してみようかな。


携帯片手に歩きながら考えた。

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親父、元気か？


それしか思い浮かばないが、
勢いでその後の会話は
どうにかなるんじゃないか...


美佐子も
親との会話はそういうものだと言っていたし、
あまり考えずに気楽に電話してみたら、
案外どうにかなるものなのかも知れない。


母さんとの電話は、
いつも母さんが一方的に話すだけだから
こんなふうに考える必要もないのに。


相手が親父となると...


携帯画面に親父の電話番号を映し出したまま暫く歩いた。

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だけど、親父はなぜ俺に連絡してこないんだろう。


もう２年以上も。


親父がどうしているのか、何も知らない。


母さんも、俺には親父の話はしない。


だから俺も、親父の話はしないことにした。


母さんには電話できなくても、
俺にはできるはずなのに。


疑問とともに、
じわじわと怒りのような感情が湧いて出てきた。


俺と話したくないのか？
それとも興味がないのか？

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親父には幼い頃から裏切られ続けてきた。


それでも純粋に、たくさんのことを期待し続けた。


俺だけが、
電話で話したいなんて思っているのかも知れない。


どうせ俺のことなんて興味もなくて、
また素っ気ない態度で裏切られるのかも知れない。


期待したことを後悔することになるのかも知れない。


電話しなければ良かったと、思いたくない。


携帯画面に表示されている親父の電話番号を消して、


ズボンのポケットにしまった。

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―白井常雄宅―


日曜日の昼下がり。


100万か...。


全部パチンコにつぎ込んでしまったら、
食べる物に困るなあ。


パチンコで一日使えるお金は、
おおよそ10万ってところか。


一週間で70万。

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その間、
生きるための食費だけは、
別に確保しておかなきゃならん。


アパートの家賃やら光熱費やらも、
生きてるうちの分は、
ちゃんと払わないとな。人として。


とりあえず、
20万位は諸々の引き落としのために、
銀行口座に入れておこう。


そのくらいあれば、
死んだ後で文句言われることもないだろう。


手元には、食費と酒代で10万あればいい。

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当初の100万よりはちょっと減ったが、
軍資金70万もあれば、
一週間思う存分、パチンコができる。


この世とおさらばするのは、
70万円を使い切った日。


一週間後。


悔いはない。


決まりだ。


よしっ！
早速明日の朝から並ぼう！


開店10時。
閉店22時45分。


自殺へのカウントダウンが始まった。

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一日目


9時50分にはパチンコ屋に並んでいた。


昨晩は胸が高鳴って、
なかなか寝付けなかった。


夢にまで見たパチンコができる喜びと、
金を使い果たしてしまう恐怖。

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一緒に並んでいる人々が、
どういう類の人たちなのかは分からない。


ただ少なくとも、
一週間後に自殺を考えている人は、
私以外にはいないだろう。


だから負けても怖くない。
逆に勝ってしまったら困るってもんだ。


そんな余裕のある人もいないだろうな。


金がいくらでも使える。
当たるまでやれる。


自分だけが特別だという気持ちでいられた。

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10時開店。


店内の騒がしいこの曲。
こもった空気。


懐かしい。


まるで遊園地に来た子供のように、
光る台に目が釘付けになった。


他の客は早々と座って打ち始めている。


忙しく打つ台を探すも、
もう20年以上もパチンコから遠ざかっている。

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見たことがない機種ばかりが並ぶ。


どれにしようか。


おお！


SUPER鳥物語！！


若かりし私がハマりにハマった、
あの鳥物語の最新盤！


もうウキウキワクワク状態だ。


早速、5,000円をプリペイドカードに換えて、
SUPER鳥物語の台の釘を一台一台読んだ。


この台にしよう。

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気に入った台の前に座ってカードを差し込んだ。


なんて楽しい瞬間なんだ。


できるんだ。
何の制約も制限もなく、
パチンコが本当にできるんだ。


チン。
ジャー。
カラカラカラカラ。


玉が出てきた。

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思わず玉の中に手を突っ込んで感触を確かめる。


ああ。冷たくて気持ちがいい。


右手をハンドルにかけて捻る。


玉が次々と弾かれて上がった。


カシンカシンカシンカシン……


ううぉーーーー。


たまらん…。


チンチンチンチン……


早くも赤いランプが4つ点灯。


音楽と同時に、台が回り始めた。

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バタン。


アパートに戻った。


布団の上に大の字に仰向けになった。


はあ。


頭の中にずっとサウンドが流れている。


比べてこの静かな家の中。


一日中、パチンコした。


爽快に負けた。


しかし10万円で夢が叶った。


失った10万円以上の価値だった。


明日こそフィーバーなるか。

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2日目。


カシンカシンカシンカシン…


全然こない。


リーチ！リーチ！


そればかり。


玉がどんどん吸い込まれてなくなっていく。


まるで、さっさと死にましょうと言われているかのようだ。


隣の客が、高く積もれたドル箱の上に、
更にこれ見よがしにもう一段積んだ。

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カシンカシンカシンカシン…


私も高々と積んでみたいものだよ。


もう「リーチ！」に期待することもなくなった。


こないことはわかっているから。


私が求めているのは、ただのリーチじゃない。


プレミアムなリーチ。


そう。
この鳥物語のプレミアムリーチは、
七色に輝く不死鳥リーチ。


それでないと、意味がない。


ただのリーチで満足などしない。


一度でいいから、
不死鳥を見ることができれば、
もう何もいらない。


ドル箱を積むこともなく、
不死鳥どころか確変もこず、
二日目が終わった。

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三日目。


カシンカシンカシンカシン…


不死鳥目当てで来ているが、
もうかれこれ20万円以上使っている。


こんなに使っても出ないんだから、
1万、2万持ってたって出るはずがない。


若い頃、負け越した分を取り返すどころか、
負け越したことに納得できる有り様だ。


考えてみたら、確実に死に向かっている私が、
不死鳥が出ることを望んでいるというのも、滑稽だな。

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リーチもこない。


何もこない。


台の変化は何もなく、
ただ玉が吸い込まれていくのを
思考停止状態でじっと見ていた。


物凄い速さで玉が無くなっていく。


ふと台を見上げると、
とんでもないところに玉が飛んでいた。


あーまずいまずい。

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こんな無制限な金の使い方、
誰一人として真似できないだろう。


あっぱれ。


負けるということは、金が無くなるということだ。


分かり切ったことだが、それは死ぬということだ。


そしてそれは、あまりにもあっけなく訪れる。


今日が終われば、私の生存日数は残り4日。


それまでに、
どうしても不死鳥だけは見ておかないと、
死んでも死にきれん。

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カシンカシンカシンカシン…


夕方になって、リーチの頻度が高くなった気がする。


鶏がやたらと卵を産むようになった。


コケコケコケコケとちょっとうるさい。


隣の客が私の台を覗きこむ。


これはそろそろ何かがくる前触れなのか？


Uの字で言うと、
ずっと底にいた私は、
ようやく上昇基調に転じたということなのか？

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リーチっ！！


よーし。また鶏が卵を産むぞ！！！


うーーーーーん、うーーーーーーーん


鶏が踏ん張ってるけど卵がなかなか出てこない。


尻から少しずつ卵が見えてきた。


なんだこれー！！？？


卵がデカすぎだ！！


うーーーーーーーーーん、うーーーーーーーーん

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鶏が物凄いブサイクな顔でいきむ。


こいっ！！こいっ！！こいっ！！


鶏と同じくらいの大きさの卵だと思われる。


鶏の顔色がどんどん悪くなっていく。


うーーーーーーーん、うーーーーーーーーん


がんばれ！がんばるんだ！


あきらめるな！！


私の身体も、覗きこむ隣の客の身体も、一緒にいきむ。


うぉーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！

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コケッ。


？？？？？？？？？？？？


鶏、死亡。


あれ！？


死んでしまった。


全身の力が抜けた。


隣の客と顔を見合わせて笑った。


しかし楽しい。


なんだあれは…。


卵の色が金色だったぞ。


もし産まれていたら、あれが不死鳥だったのか？

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上昇基調に転じたかに思えた期待も虚しく、
それからは、すずめが1回そろって、
オウムが一回そろって、
本日は大当たり計2回で終了した。


この三日間、惨敗だ。


しかしながら、その惨敗を吹き飛ばすほどの大収穫があった。


産まれてこなかった金色の卵・・・


気になって仕方がない。


あの卵の正体は一体なんだったのか。


滅多にお目にかかれない、レアなリーチを出してしまった。


初めて見た。


もしかして、私は今、
凄いことをやってのける寸前なのかも知れない。

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なかなか寝付けなかった。


不死鳥リーチは若い頃も出したことがないリーチ。


幻のプレミアムリーチ。


今の私なら出せるかもしれない。


明日も同じ台を打とう。


誰かに台をとられてしまったら、それこそ死にきれない。


明日は今日より早く並ぼう。


はやる気持ちを抑えて、床についた。

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4日目。


昨日まで使った金は30万。


残り40万。


今日を入れて、あと4日か…。


あっという間に三日過ぎた。


いつもより30分早く家を出た。


誰もいないパチンコ屋。


時刻は9時20分。一番乗り。


これで昨日の席は確保できた。


あとは打つだけ。


今日こそ出すぞ。不死鳥よ。

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母さんの家に、美佐子と食事に行ってから数日が経った。


この頃、仕事がつまらない。


大学卒業してから2年半。


どうも気力が出ない。


何をしても面白くない。


ボケーッと考え事をすることが多くなった。


統計によると、
この国の新卒社員の4割近くが、
入社してから3年以内に会社を辞めているらしい。


俺もそういう道を辿るのかな。

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これでいいのか。
このままでいいのか。


そんな思いが一日の中で数回、
心の中を訪れるようになった。


酷い時は、
こんなことをするために、
受験戦争を勝ち抜いてきたのか？
俺はこんなことをするために、生まれてきたのか？


そんな無意味な憤りが、心を支配しそうになった。


それは現状からの逃げなのか、
更なる高みを目指そうとしている気持ちの表れなのか、
自分でもよく分からない。


分からない気持ちに汚染されそうになって、
それを払いのけることができた日々は遠く、
今では寝ることも忘れて、
汚染された心に浸ってしまっている。


そんな時は、いつも思い出した。


親父のことを。

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親父…親父はすげぇよな。


ずっと働き続けてきたんだもんな。


何十年も。


俺なんて、
たった2年半働いただけで、
もうギブアップ寸前だよ。


これでいいのか？なんて思い始めてさ。


だからと言って、何をすればいいのかわからない。


何かを始める気力もない。


どうすりゃいいんだよ、親父...。


親父の話を聞きたい。


俺の話を聞いてもらいたい。


叱ってもらいたい。


俺が考えつかないような言葉をかけてもらいたい。


情けないけど、そんな気持ちが膨らんでいた。

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考えてみたら、
俺と母さんと親父は、心がバラバラだな。


お互いのことを何も知らない。


何も繋がっていない。


これを家族って言うのだろうか。


母さんと親父が離婚しても、
俺と母さん、俺と親父の関係は、
ずっと続くものだと思っていた。


本当は、離婚する前より、
俺と親父との関係は、
ずっとよくなるんじゃないかって期待していたんだ。

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俺も大人になった。


だから男同士、話したいことだって、やりたいことだってある。


社会人になってから、相談したいことも増えた。


聞きたいこともある。


だけど、何だよ、これ。


親父が歩み寄ってくれなきゃ、
俺だってどうすればいいのかわからねぇじゃねぇか。

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親父はいつも俺を遠ざけた。


俺が立ち入ってはいけない領域でもあるんだろ？


話しかけようとしても、親父の後ろ姿がそれを止めた。


話しかけるなと言ってる気がして。


俺はずっと、親父の背中に話しかけていたんだ。


いつ、俺のことを見てくれるの？ってさ。


こんな大人になってもまだ、
その疑問に答えられないなんてな。


ガキの時に我慢した甲斐がねぇよ。


俺、もういい歳なのに、
親父親父って、何言ってるんだろう。

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会いたい気持ちと、失望とが入り混じって、
何か行動して決着させないと、
俺の心の中を、益々親父が占領してしまう気がした。


母さんは相変わらず、ちょくちょく電話してきた。


電話には出ないようにしていた。


どうせまた、面倒なことを言われる。


だけど留守電にはメッセージが入っていたから、
それだけは聞いた。


『和典。電話ちょうだい』


このメッセージを聞く度、気が重くなった。

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だけど、親父と連絡をとるには、
一応、前もって、
そのことを母さんに言っておいた方がいいだろう。


母さんの機嫌が良い時に、それとなく話してみようかな。


俺が親父と連絡とりたいと思っていることを。


俺から母さんに電話をして、
親父のことだけを聞いて話が終わったら、
きっと母さんは悲しむだろう。


何気なく「そう言えば…」という感じで
親父のことをついでに聞いた方がいい。


俺から電話するのではなく、
あえて母さんからまた電話がかかってくるのを、待つことにした。

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カシンカシンカシンカシン・・・


昨日と同じ台で再挑戦中。


私は一昨日は別の台を打っていた。


何人もの猛者たちが、
入れ替わりこの台を打っては敗れ去っていくのを、
間近で見ていた。


そして昨日の朝、
何となく、私もこの台が気になって、
他の客にとられそうになったこの椅子を
訳も分からず、ぶんどっていた。

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この台に何かを感じたことには間違いないのだ。


だが、私も昨日は散々な結果で終わった。


そして今日。


午前が終わって午後になっても、
何も起こらない台。


嵐の前の静けさということなのか・・・


昨日よりも増してつきまとう、ミラクルなことが起こる予感。


昨日の朝からずっと温めてきたこの椅子を、
他の客に譲ることなど、考えられない。


途中、トイレに立つ時も、
他の客に狙われないように、
椅子が見えるギリギリまで目を光らせ、
ささっと済ませて小走りで戻った。

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昼が過ぎて2時間ほど経った。


気のせいかも知れないが、
リーチが出る頻度が高くなってきたような…


何故そう思い始めたかと言うと、
昨日までの三日間、一度しか出なかった鳥群が、
やたらと画面の背景に出現し始めたからだ。


午後に入ってから5～6度はこの鳥群にお目にかかっている。


と、普通に説明しているが、これは普通の状態ではない。


今私は必死に平静を装うとしているのだ。


最初にお目にかかった時は、
一気に血圧が上昇して、
つい、画面にのめり込んで前かがみになってしまった。


何度か出現する間に、
私の心も徐々に冷静になり、
「どうせこないんだろ」と呟いてみるが、
心の中はもう、ワクワクドキドキ状態だ。

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明らかに昨日までとは違う台の変化。


それを薄々感じながらも、踊り出す心を必死に抑えた。


表情がどうしても緩んでしまう。


何かがくる！私だけが今それを感じている。


誰かに喋りたくて仕方がない。


隣の客に言おうか？


何て言うんだ？


『あのー。私の台、何かが起こりそうです』


とでも言うのか？

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そんなことを言ったところで、誰も信じないだろうし、
きっと変な人だと思われてしまいかねない。


話しかけるのはやめておこう。


ただ、顔が勝手にニヤニヤするのを、もう止められない。


誰か！私の台を見てくれ！


何かが起こりそうな気配が…？？


冷静になれ、冷静に。


本日の大当たりは今のところ1回。


期待して裏切られての繰り返しだったが、
明らかに画面の回転速度が速くなってる。

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これはもう、おそらく気のせいではないだろう。


なんだか台の方が、
今まさにお祭りモードに切り替わる準備をしているかのような、
意図的に回転し始めたような気までしてきた。


だが裏切られてきたこの数日のことを思うと、
やはり期待するのはまだ早い。


まだまだ早い。


期待するのはまだまだ早いぞーーーーーーーー。


落ち着けーーーー。


「ガラン」


えっつ！？やっぱり！？


画面が変わった！！


卵リーチきた！！


今度こそ、
今度こそ、
産まれるのですかーーーーーーー！！！？？

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コケコケコケコケ・・・


うーーーーーん、うーーーーーん


鶏がいきみ始めた。


待ちに待った卵リーチ！


必ずこの画面が見れると信じていた。


今度こそ、産まれるに違いない。


不死鳥が！

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うーーーーん、うーーーーん


苦しそうだ。


頼むっ！こいっ！こいっ！


また鶏の顔色が悪くなってきた。


死ぬな！死ぬな！


鶏の尻から卵が見えてきた。


あれれ？？


卵が小さい…


昨日の卵は確か金色で、鶏と同じくらいの大きさだったのに…。


これは一体…

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グワグワグワグワ・・・


鶏が苦しんでる...


羽をバタつかせて羽毛が画面の中に浮遊し始めた。


だ、大丈夫か...


うーーーーん、うーーーーーん


鶏の背景に大量の鳥が飛んでる。


あの鳥は何だ？？


「カッコー、カッコー」

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かっこうが飛んできたらしい。


手前の鶏がいきみながら涙を流し始めた。


痛々しい…


徐々に卵の半分が出てきた。


もう少し…


頑張れ頑張るんだ！


うーーーーーん


ココココココココココココケーっ！！


あっ！！

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産まれた！！


卵が一個出てきた！


と思った瞬間、ポロポロポロポロポロポロ。


えっ？


1,2,3,4,5,6,7。


７個出た！！！！！！！！


良かった！産まれた！


卵を産んだ鶏が飛び去った！


どこへいく？


どうなるんだ、これから…


「カッコウ、カッコウ」


画面の奥からカッコウの鳥群がこっちに向かって飛んできた。

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卵が７個産まれて、カッコーの鳥群も出現！


もうこれは確実に、確実に、確定だろ。


やった！やったぞ！


画面手前の卵から何が産まれるのか。


７つの卵のどれかから、不死鳥か？不死鳥が産まれるのか？


卵たちに注目。


握る手に更に力が入る。


卵がプルプルと小刻みに動き始めた。


今まさに卵が割れるのかー！！


「カッコー、カッコー、カッコー、カッコー」


画面奥から飛んできたカッコウたちが画面を覆い尽くした。


卵が見えない…


バタバタと羽をバタつかせるカッコウたち。


何をしているんだ…？

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しばらく画面の中に滞在した後、
カッコーたちは何かを口にくわえて飛んでいった。


物凄く嫌な予感…。


目が点になった。


無い。


卵が無い…。


まさか、あいつら…。


あいつら卵を盗んでいきやがった！！！！


おいっ！！思わず声が出かかって画面を覗き込んだ。


と、そのカラになった巣に、さっき卵を産んだ鶏が戻ってきた。


コッココッコと卵を探して、


あっちこっち探して、


卵が無くて…


鶏、ショック死。


呆気にとられて言葉が出ない。


頭を抱えて台にもたれかかった。


なんだ…この演出の長さ…。

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またか…。


そりゃあ、ショックで死ぬよなー。


あれだけ苦しい思いをして産んだっていうのに、
全部カッコウに盗まれたんだから…。


一瞬でカッコウが嫌いになってしまった。


鶏も鶏だ。


卵産んだ後、飛び立っちゃだめでしょう。


そりゃあ、持ち去られちゃうってもんだよなあ。


大体、鶏が飛ぶところを初めてみたぞ。


体中を襲う脱力感。


カシンカシンカシンカシン・・・


虚しく玉を打つ音。


はあ。


そう簡単には出ないってことだ。

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カシンカシンカシンカシン・・・


あれから惰性で打っている。


台が「リーチ、リーチ」騒いでるけど、どうせ出ない。


冷めた目で台を眺めた。


はあ。


たまに出てくる鳥群を見ると、イラっとした。


くそーーー、かっこうめ。


卵を盗まれた恨みは当分消えないだろうな。


はあ。


今日もまた収穫なしか…。

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これで40万使ってしまった。


残り30万。


残り3日。


出そうで出ない台に、40万円も使ってしまった。


残り3日で、本当に夢は叶うのか？


心配になってきた。


このままプレミアムリーチにお目にかかることなく、
金が尽きてしまったら…。
三日終わってしまったら…。


今まで考えたことのなかった不安と同時に恐怖が湧いてきた。


これだけの時間と金と覚悟を費やして、
何も結果が得られなかったら、
私はどんな気持ちで死ねばいいんだ。

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怖くなった。


机に並べた30万円を、
このまま一日に10万ずつ使っていったとして、
確実にこの金は消えてしまうわけで。


負けるのはいい。


金がなくなるのも、もう覚悟はできているんだ。


結局、生きていたところで、同じように金はなくなっていく。


それならば、夢であったパチンコを思う存分楽しみたい。

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ただ、もう既に思う存分楽しんでいる。


求めているのは、
プレミアムリーチが出ること。


ただ、それだけのことなのに。


こんなくだらない夢はないだろうが、
今の私が見ることができる唯一の夢だ。


もうここまできて、やめることはできない。


途中で諦めることもできない。


そうだ。


最後まで、闘うんだ。


一か八か、最後に花を咲かせるんだ。


残り30万に、私の人生の運を全て賭けよう。

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運など、もう無いのかも知れない。


いよいよ7日間の折り返し地点。


どうか私の夢を叶えてやってください。


私ごとき人間の、これまでの人生の行いの中で、
もし重箱の隅をつつくほどの価値のある良運となって、
返ってくるものがあるとしたら、それは…。


良い行いをしたと思い得る自分の過去の行動を、
できる限り、頭の中に映し出した。

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家の中に飛んできたハエを、
殺さずに外に逃がしてやった。

そうだ。
生かしてやったハエは、
一匹や二匹ではなかったはずだ。


昔、電車の中で、
子連れの母親に席を譲ってやった。

そうだ。
電車だけじゃない。バスでもあったはずだ。


仕事で若い奴らに、
ありったけの知識と技術を注ぎ込んでやった。

『あーっす』とか『うーっす』とか、
ろくに挨拶もできない若造らを相手に、
心折れることなく立派に育てあげた。

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後ろに並んでいた年寄りの婆さんに、
タクシーを譲ってやった。

そうだ。
いかにも譲って欲しそうな態度で、
後ろから強烈に視線を送ってきた。
私も急いでいるフリを精一杯演じた。
だが乗り込もうとした私に、
「あなたは鬼だ」と言わんばかりの形相で威圧してきた。

結局、根負けして譲ってやった。


他にも、
思い出せないような小さな良い行いなら、
たくさんしたはずだ。


見返りを求めるには忍びなさ過ぎる、
当たり前っちゃ、当たり前の行いなんだが、
この際だ。


それらを寄せ集めて、どうかどうか…。


祈りを込めて、翌朝、再び先頭に並んだ。

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５日目。


カシンカシンカシンカシン・・・


昨日と同じ台。


これで３日、私はこの台を占領している。


のっけから、鳥群のお出まし。


のっけから、卵リーチの連発。


しかし、出ない。

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分かってる。その手は分かっている。


低迷してる台が、
緩やかに当たり始めるのではなく、
いきなり大爆発する。


その確率が一番高いのは、
間違いなくこの台だ。


私の前に座った客も、その前の客も皆、
この台に敗れ去った。


そして昨日、一昨日の私も。


だからこの台で、
必ずプレミアムリーチを出してやる。

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周りを見ると、
毎日目にする客がそこら中に座っていた。


ほとんど毎日、同じ客ばかりだったのか。


私も、その一人。


すっかり私も、この店の常連客になってしまった。


店にとってはいいカモだなあ。

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昨日までの4日間、
私は自分の死について、
何も考えなかったわけではない。


ずっと玉を打っていると、
やはりそのことが頭をよぎった。


けれど、暗い気分に陥りそうな私を、
この騒がしい店の軍艦マーチが、
たまに出るリーチが、
一瞬で夢の世界へと引き戻してくれた。


だから私は、負け続けても、ここにいられた。


私に生きる目的を与えてくれたこの場所に、
感謝してるくらいだ。

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こんな私の姿を、幸子や和典が見たら、
どう思うのだろう。


きっと、落胆し、落ちぶれた私の末路を憂い、
私を哀れな目で遠くから眺めるのかもしれない。


いやあ、そんなことはない。


ざまあみろと、冷やかな目で
私を笑うのかも知れんな。


朝、パチンコ屋に並ぶ数十分の間、
彼等や近所の知り合いに見られやしないかと、
内心ヒヤヒヤしていた。

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早く店が開いて、店内に逃げ込みたかった。


店さえ開けば、私は彼等から自由になれた。


幸子や和典は、パチンコなどはしない真面目な人種。


和典は、私が過去にパチンコをこよなく愛していたことも、
知らないはずだ。


彼等がここに来ることは絶対にない。


だから私は顔をふせることなく、
この町で生き生きと最後を迎えることができる。

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『ありがとさん』


騒がしい店内の中、
誰にも聞こえないように、小声で小さく呟いた。


ハンドルを掴む右手に、
少し力が入った。


その瞬間、


「ガラン」


すずめやオウム、カラスやカナリヤの、
変わり映えしない貧相で退屈な画面の中に、


朱色や黄色、黄緑や紫、ピンクやオレンジ色…
色とりどりの花のつぼみが突然出現した。


なんですか?これは…。

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今まで見たことのない展開。


ほとんど鳥しか出てこなかった画面が、
あっという間に華やかになって、
つぼみが一斉に花開いた。


画面中央に一本の道が開き、
やがて川になり、
その川の中に次々と蓮の葉が浮かんで、
あっという間に成長して花をつけた。


これは確実にレアなリーチなのだが、
もはやあまりの画面の美しさに、
これは何なんだと、呆然と見とれた。


私は今、間違いなく、
鳥物語の台を打っているんだよな…。

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やがて蓮の花がしおれ落ち、
残った茎の先端が徐々に膨らみ始めた。


膨らみは、あっという間に大きな金色の卵に変わり、
川に浮かぶ葉の上に、
でっかい卵が茎の先端からポトンと落ちた。


私の台は既に、
先ほどまでの単調な鳥物語の音楽ではなく、
神秘的なラテン音楽に包まれていた。


私の後ろを通った客が、次々と足を止めた。


隣の客が、私の台を覗き見る。


卵に割れ目が入り、
焦らすことなく、きれいにパカッと割れた。


後ろに立っていた客たちが、
私の肩や腕あたりまで顔を近づけて覗き込んできた。

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「ピャー、ピャー」


何だこりゃー！！


割れた卵から金色の眩しい光線が放たれて、画面を覆いつくした。


な、何も見えない…。


う、産まれたのか？？？


『何やってるんですか！！これつけないと！！』


隣の客が、私のパチンコ台の横にぶらさがっていたメガネを渡してきた。


気づけば、隣の客も後ろの客たちも、
近くのパチンコ台についていたメガネをかけて、
私の台を見ている。


『えっ！？』


『早くかけて！！画面見てっ！！』


メガネをかけるように促されて、急いで画面を見た。

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うひょーーーーーーーー！！


画面から飛び出てる！！


不死鳥が！！！！！フェ、フェニックスが……


ピャーピャー鳴いてる！！！


不死鳥が羽をはばたく度に、金色に輝く不死鳥が七色に変化する。


おおーーーーーーーーーーー。


『す、すごい…』


呆気にとられて口が開きっぱなしだ。


『き、きれい…』

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ピャーピャー鳴きながら、
七色と金色に包まれた不死鳥が
私に向かって飛んできたと思ったら、


バコンバコンと台が揺れて、画面が一瞬真っ暗になった。


さっきまでの美しい画面が一変して、
画面の奥に火山が出現した。


火山が次々と大噴火して、噴石が私たちに向かって飛んできた。


思わず体をすくませ、噴石を避ける。


『何が始まるんだーーーー！！』

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もう、腹が踊って笑いが止まらない。


想像もしなかったこの展開。


雷がズドーンと３回落ちた。


バリバリバリバリ・・・・・・・


耳を劈くほどの雷鳴が轟いたと思ったら、


「ギャーーーーーーーー」


と何かが鳴いて


不死鳥が・・・・・・・・！！？？

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どうした！！？？


何だこりゃーーーーーーーーーー！！


へ、変身してる！！！！


覗き込んで見てる隣の客の顔をチラっと見た。


ニヤニヤしてる。


後ろの客もニヤニヤしてる。


「ギャーーーーーーーーーーーーーーーーー！！」


不死鳥が悶え苦しんで、また落雷が！！！！！！


「バーン」


大きな音が、台の下からつき上がるように鳴り響いて、
画面の中の不死鳥が、な、なんと……

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『えーーーーーーーーーーーっ！！』


隣の客が「確定だ」と言って私の肩を叩いた。


後ろで「オジサンすげぇ」と誰かが言った。


私の３Dメガネの中に、いる……。


いますよ、目の前に…


プテラノドンが……！！


不死鳥が今、プテラノドンになった。


ウルトラ・スーパー・プレミアムリーチ！！


こ、これが…！！


プテラノドンが「ガーガー」鳴きながら羽ばたく度に、
確変ゾロ目が揃っていく。


私は衝天した。

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高揚がおさまらない間に数時間経って、
その間ずっと確変が出続けている私の台。


ドル箱が、私の腰の高さまで上がってきて、
塔が三棟立った。


フィーバーが私のところにやってきた。


これを味わいたかった。ずっと。


20年越しの夢が叶った。


ようやく叶った。

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玉が溢れる。


そしてガラガラガラガラ・・・と玉を開放する。


その度に、周りの客の視線を感じる。


音が煩くならないように、
掌で受けてから箱に落とした。


なんだか、恥ずかしい。


店中の玉が、私のところへ吸い込まれてくるようだった。


有り難いのだが、思い出した。


私には、もう金はいらないのだ。

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店が閉店時間をむかえる20分前、ようやく確変が途切れてくれた。


このまま打ち続けても、まだまだ出るだろうな。


だが、もういい。


十分喜びを味わえた。


これから高く積まれたドル箱の棟を換金しなければならない。


店員の手を借りて、席を立った。


振り返り、数日座り続けた椅子と打ち続けた台に


心の中で「ありがとさん」と言った。

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自宅に着いて、ソファに腰を下ろした。


穏やかな気分だった。


『常雄、やったなあ』


鏡に映った自分に言ってみた。


通勤電車の中で、朝見た夢を思い返すだけでニヤけていた自分。


そんな過去の自分が愛しく感じる。


『夢が叶ったんだなあ』


目的を遂げた。


長らく味わっていなかった充実感だ。


しばらくぼんやりと壁を見つめていた。

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プテラノドン。


「ぷっ」


飲んでいたお茶を、思わず吹き溢してしまった。


２０年以上の時を経て鳥物語は、
ウルトラ・スーパー・プレミアムリーチなるものまで出現する進化を
遂げていた。


知らなかった。


プテラノドンって


恐竜じゃないか……。


進化じゃなくて、退化してるじゃないか…。


面白い展開だったなあ。


プテラノドンにお目にかかれたことは、
とてつもなく奇跡的なことだった。

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もしかしたらもしかすると、
日本中のパチンコ屋で、今日プテラノドンを出したのは、
私だけかも知れない。


この喜びを伝えられる家族や知り合いはいないのだが、
少なくとも隣と後ろの客は、
この思いを共有してくれたはずだ。


彼らはきっと、今夜、明日、明後日と、
このことを彼らの友人たちに熱く語ってくれるに違いない。


近々、人知れず果てるしかない私の元へ、
奇跡が訪れてくれた。


実に楽しい五日間だった。


４０万使った甲斐があった。


もう十分だ。


薄汚れた壁に向かって呟いた。


『これで思い残すことなく、パチンコを卒業できます』

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五日目が終わった時点で、残金２０万円だったはずが、


プテラノドンが出たおかげで４０万円になってしまった。


勝ち過ぎた。


この金の使い道はどうしたものか。


あと二日で４０万円を消化せにゃならん。


買ったことのない、高価なブランドの靴やカバンでも買いに行くか。


近々あの世に逝くのに、そんなもの持っていても仕方がない。


何か美味いものでも食べに行くか。


一人で４０万円分も食べきれんなあ。


どうするかなあ…。

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やることがなくなってしまったら、
私はこの４０万を手に、あと二日、どう生きればいいんだ？


この部屋の中で、二日間何もせず、
首を吊るその瞬間まで、悶々とただ時が過ぎるのを待つのか？


ただ心が暗く沈むだけの苦痛の時間じゃないか。


どうせ死ぬのに、後悔とか挫折とか、
そんな今さら考えても仕方のないことに最後の時間を使いたくはない。


何かやることはないのか。


押し寄せてきた不安と焦りが頭を活性化させた。


ああ！そうだ！

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競馬があったじゃないか！


私にはまだ死ぬ前にやりたいことがあった。


そうだ！私はパチンコだけじゃなく、競馬もこよなく愛していた。


欲望を抑えつけてきた時間が長過ぎて、
自分が競馬好きだったということを忘れてしまっていた。


ああ。よかった。


本当によかった。

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楽しむことがあるというのは、実にありがたいことだ。


暗闇に支配されそうだった私の心の中に、
再び平穏が戻ってきた。


よかったと、心から思った。


この４０万円を、人生最後の競馬に使おう。


ちょうど明日、明後日は土日。


早速、コンビニに競馬新聞を買いに行った。


これが私の、人生のラストランだ。

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母さんから電話がかかってきた。


すかさず出た。


『和典！どうして電話に出ないの』


『ごめんごめん。仕事が忙しくてさ』


『で何？』


『何じゃないわよ、ちゃんと電話しなさい』


母さんの愚痴に始まり、次は俺の健康チェック。


その次は食べてる物チェック。


そろそろ終了か？


『そういえばさ、親父どうしてるの？』

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母さんの返事は意外だった。


いつか聞かれると予想していたかのように、
まったく動揺する様子も見せずに答えた。


『お父さん？知らないわよ』


『俺さ、今度親父に会いに行ってもいい？』


『そんなこと、どうして聞くの。
　あなたにとっては父親なんだから、
　私にお伺い立てずに、勝手に会いにいけばいいじゃない』


俺が親父に会いに行くと言ったら、
不愉快な気持ちになるんじゃないかと心配したけど、
聞いたことが不愉快だったようだ。


『わかった。
　じゃあ今度の休みに、親父が元気でいるのかどうか見に行ってくるよ』

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拝啓　読者の皆様へ

いつも寛大なお心で、
このまとまりのない、
小説などとは口が裂けても言えないものをお読みいただき、
心から感謝しています。
ありがとうございます。

私事ではございますが、
この度、投稿に使用している端末機器が故障し💣
修理の為、工場へ一人旅をさせることとなりました。
12月20日頃に、この端末クンは元気に回復して私の元へ帰ってくる予定でございます。

それまで皆様、みかん野郎😸あっいえ、
甘酸っぱいみかん🍊でも食べながら、
時折、工場で一人寂しく過ごしている端末クンのことを思っていただけたら
嬉しい限りでございます🙇

こんなことをお知らせするのも甚だ恥ずかしく躊躇いたしましたが、
御一人でも読んでくださっていたらと思い、
身の程もわきまえず、ご連絡差し上げる次第でございます。

20日頃に何事もなかったかのように再開いたしますので、
それまで、しばしのお別れでございます。敬具

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今日、会社でトチってしまった。


休みに親父に会いに行くことで頭がいっぱいだったから、
いつもと思考回路が違ったのか、
有り得ないミスをしてしまった。


『白井、集中しろ！』


上司に怒鳴られた。


退社時間間際にそんな事件が起こったものだから、
名誉挽回する間もなく、
ミスしたことをひたすら謝って、
不穏な空気が漂う中、帰宅の途につくこととなった。

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明日出社したら、
親父に会いに行くことは一旦忘れて仕事に集中するぞ。


気を引き締め直した。


ただ、こんな若干苦い一日はなぜか、
母さんが作った芋の蒸かしが食べたくなった。


それで、「これ味が全然無いよ」と文句を言って、
「だったら食べなくていいわよ」と言われながら、
そんな当たり前の空気の中で、
何かに安心しながら目を瞑ってホクホク食べたい気分だった。


結局、いつものようにコンビニ弁当を買ってきて、
温めて食べた。

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翌日、なんとか失敗をせずに無事に仕事をやり終えて、
上司の機嫌が回復したのを確認できた。


名誉挽回とまではいかないが、
汚名を返上するくらいの仕事はできたのではないかと…。


これで休日を不安なく過ごせる。


明日は土曜日。


ゆっくり計画して、日曜日に親父に会いに行こう。


親父はどうしているんだろう。


会っていない二年半の年月が、
親父に対して抱いていた裏切られ感や失望感を確実に薄めていた。

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土曜日の夜、母さんから電話があった。


『もうお父さんに会いに行ったの？』


『まだだよ。明日行くよ』


『そう、わかった』


『それだけ？』


『うううん。明日はお父さんとご飯でも食べるの？』


『いや、酒でも飲みながら話したいなって思ってるよ』


『もうお父さんに連絡したの？』


『いや、電話してないよ。
　明日突然行って驚かせてやろうかと思って』


『そう。気をつけて行ってきなさい』


『わかった』

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電話を切る時、一瞬、
母さんは寂しがっているのかと気になったけど、
俺はとにかく明日、親父に会いにいくことで既に緊張していたから、
母さんから電話があったことは、その場で直ぐに忘れた。


和典はお父さんとお酒を飲みたいと思っていたのね…。
男同士、やっぱりそういうことがしたいのかしら。


あなたはいいわよね…。
私は和典に一緒にお酒飲みたいなんて、言われたことないわよ。


いつも「ごはん食べにいらっしゃい」って私から誘うばかりで…。


常雄のことを羨ましく思った。


男の子じゃなく、女の子を産んでおけば良かったわ…。

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明日、和典と元夫が楽しくお酒を飲みながら過ごしている間、
私は仕事から帰宅して一人で夕食…。


一人で夕食なんて、いつものことなのに、
あの二人が一緒に過ごすと思った途端、
急に孤独感が押し寄せてきた。


どうしちゃったのかしら、私…。


いつも私と和典が一緒にご飯を食べて、
あの人の方が一人だったから、
なんだか今は、私があの人の気持ちを味わっている感じね。


あの人、ずっとこんな気持ちだったのかしら…。

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日曜日の夕方。


親父に会いに、昔三人で住んでいたアパートへ向かった。


昨夜は遅くまで、親父の家に何時に行こうか、ひたすら考えた。


結局、午前中は寝てるだろうと判断して、
腹も減ってきそうな夕方過ぎに戸を叩く結論に至った。


俺が突然行ったら、親父はどんな顔をするだろう。


何か手土産でも持っていった方がいいかな。


何がいいか…

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やっぱ酒だよな。


昔、親父は帰宅するなりビールを飲んでいた。


たまに夜中にトイレに起きた子供の俺は、
暗い家の中で流し台の上の明かりだけ点けて、
親父がビールの缶のふたをカチッと開けてゴクゴク飲む瞬間を、
度々キッチンのドア越しに目撃した。


親父にとってあの時間は、一日の中で一番至福の時だったんだろう。


「おかえり」とか「おやすみなさい」とか声をかけて、
こっちを向いて欲しかったが、
そんな至福の空間が出来上がっている中に、
俺が入っていってブチ壊しにするのも拒まれて、
静かに音を立てずに部屋に戻って布団をかぶった。

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幼少の頃の俺は、
親父が家にいるってだけで、
ソワソワして嬉しかった。


親父が立てる物音に耳を澄ませ、
親父がいる気配を感じながら、
次第にまた深い眠りの中に落ちていった。


早朝。


ソファで寝ていた親父は、母さんに叩き起こされていた。


「飲んだビールの缶は片付けてって言ってるじゃないですか！」
「こんな所で寝ないで下さい！汚れるじゃないですか！」
「何度言えば分かるんですか！」


朝から怒鳴りまくってる母さんの側で、
寝癖をつけながら小さく縮こまって、
無言でビールの缶を片付けてる親父…。


幼い頃はそんな親父を情けないと思っていたけど、
今はなんだか思い出すと笑える。


親父は完全に母さんの尻に敷かれていたんだな。

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だけど親父は今、何を飲むんだ？


ビールかウイスキーか日本酒かワインか、
今の親父のことはさっぱり分からない。


酒はあとで一緒に買いに行けばいいか。


じゃあ、つまみでも買って行こう。


たまたま目の前に青果店があった。


果物でも買っていくか？


いやいや、病人じゃないしな。


親父が好きな物ってなんだったっけ？


うーん…

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乾きものとか、新香とか、佃煮とか、
しょっぱいものが好きだったな。


駅のデパートで時間をかけて選んだ。


美味そうな漬物をいくつか買った。


こんな物、生まれてこのかた買ったことないよ…。


『贈り物ですか？』と店員に聞かれた。


思わず『はい』と言ってしまった。


『お名前をお付けいたしましょうか？』


漬物に名前？と思ったが、この際だ。


『お願いします』

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「白井常雄」と書いたメモを渡した。


『白井常雄様への贈り物ですね？』


『はい』


漬物が包装紙に巻かれて、
親父の名前の下に「様」が書かれた帯がつけられた。


ちょっと値が張ったが、そこいらのスーパーには売ってない代物だ。


社会人になってから、初めて親父に買った贈り物。


そもそも親父に贈り物なんかしたことがない。


初めての贈り物が漬物。


随分ジジ臭い物になってしまったな…。

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季節はすっかり秋めいて、夜になると少し肌寒く感じた。


今度の正月は、親父と一緒に過ごそうかな。


そしたら母さんが可哀想だ。


なんなら、俺の狭いワンルームの部屋に二人を呼んで、
久々に三人で年を越すっていうのはどうだろう。


いいアイデアじゃないか。


気持ちが先走ってるが、親父が元気でいるのかさえ分からない。


あれから音沙汰ないし、少し心配だ。


アパートが近づくにつれて、緊張してきた。


もし留守だったら…

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何も趣味を持たない親父のことだ。
休みの日の夜に出かけることはまず無いだろう。


学生の頃、俺は遅くまでバイトしていた。
たまに日曜に家に居ると、
一日中親父と顔を合わせなきゃならないことがわかって、
迷うことなくバイトや友人との予定を入れることにした。


狭い家の中で、親父と母さんの喧嘩を聞くのは疲れたし、
逆に静まり返った部屋の中で三人無言でいるのも苦痛だった。


時を経て俺は今、
親父と話がしたくてアパートに向かっている。


話す内容なんてなんだっていい。
思い出話でも、今のことでも、これからのことでも。
少しくらい話が途切れたって構わない。
親父との関係をこれから少しずつ築いていきたい。


希望と期待…いろんな気持ちが入り混じっていた。

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大学卒業するまで俺も住んでいたこの町。


懐かしい気持ちより、ドキドキしていた。


久々過ぎて、親父の容姿は少しは変わってしまっているんだろうか。


最初に会ったら何て言おう。


「親父、会いに来たよ」


それで親父はどんなリアクションをするのかな。


多少反応が悪くても、それが親父だから気にしないさ。


買った漬物を一緒に食えれば…
一緒に酒が飲めれば…


俺は特別なことを期待していたわけじゃなかった。

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親父の住むアパートに着いた。


集合ポストの「白井」の名。


まだ親父はここに一人で住んでいる。


親父に会える。


階段を静かに上った。


ドアの前に立った。


このドアの向こうに親父がいる。


気持ちを落ち着かせようと深呼吸した。


自分の父親に会うだけなのに、なんで俺はこんなに緊張してるんだ…。

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心臓がバクバクしていた。


右手に持っている漬物が入ったデパートの紙袋を
左手に持ち替えた。


持ち替えた後で、
最後にもう一度だけ息を整えようと思っていたのに、
はやる気持ちが右手の人差し指に、
インターホンのボタンを押させていた。


「ピーンポーン」

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結構大きな呼鈴の音に少し驚いた。


10秒ほど経った。


出ない。いないのか？


もう一度ゆっくりボタンを押した。


「ピーーーンポーン。ピーーーンポーン」


カチャ。


出た！


『はい』


親父だ！！


『俺だけど』


『……』


あれ？親父の声が聞こえない......。


『親父？俺だよ。和典だよ。会いにきたよ』


プツ。


インターホンの音が切れた。

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え？

どういうこと？


俺って分かったのかな？


数秒口を開けてドアを見ていた。


あっ、そっか。


母さんが俺が来ることを親父に連絡したんだ。


だからきっと親父は驚かなかったんだ。


直ぐにドアを開けてくれるってことなんだな。


玄関ドアが開く軌道を確保するために、
一歩後ろに下がって待った。


後ろを見ると、上った階段を照らしてくれた暁の空が燃え尽きて、
今まさに、暗い夜へと変わるところだった。

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暗くなった空を何度も振り返り見ながら、
もう確実に三分は経った。


目の前のドアを眺めながら思った。


このままずっと待っていて、このドアは本当に開くのだろうか？


少し心配になった。


もう一度呼鈴を押した。


「ピーンポーン」

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虚しく音が響いただけで、中から親父が出てくる気配がない。


なぜだ…？


ドアをノックした。


『親父？俺だよ、和典だよ』


何の反応もない。


確かにさっき、親父が出た。


絶対に中にいるはずなんだ。


なんで出てこないわけ…？


意味がわからないまま、呼鈴を鳴らし続けた。

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カチャ。


暫く鳴らし続けて、ようやくインターホンが繋がった。


『......』


『親父？』


『帰ってくれ』


『え？俺だよ。和典だよ。開けてよ』


『帰ってくれ。二度と来ないでくれ』


プツ。


インターホンが切れた。

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玄関ドアの前に呆然と立ち尽くしたまま、
親父が出てくるのを待った。


何度も戸を叩いた。


何度も親父を呼んだ。


いくら待っても親父は出てこなかった。


俺がここまで来て、ここで待ってるというのに…


『嘘だろ…』


さっきまでの胸のドキドキ感は消えて、
重い空気がまとわりついてきた。


状況の把握に懸命に努めた。


だけどもう何がなんだか…


今起こっていることは、
俺が家に入れてもらえずに、
「帰れ」「二度と来るな」と言われたまま、
ここに突っ立っていること。


自分の無力感が辺りの夜の暗さと同化して、
一瞬自分が消えてしまったのではないかと思うくらい、
ただ呆然と目の前の固く閉ざされたドアを見ているしかなかった。

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来ないほうが良かったってこと…？


親父に期待した俺が馬鹿だったってこと…？


そんなこと、とっくに分かっていたはずなのに、
どうして俺はこんな所までのこのことやって来たんだよ…


話しがしたかっただけなのに…


いい関係を築いていきたいと思ったのに…


怒りで涙が出てきた。

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こんな人間に俺は何を期待してたんだよ…


ドアの向こうにいるそいつが許せない。


帰れ？


いい加減にしろよ…


いったい何が不満だっていうんだよ…


漬物が入ったデパートの袋を、思いっきりアパートの廊下に叩きつけた。


悔しくて蹴り上げた。


袋が破けて包装紙に包まれた漬物が宙を舞った。


アパートの通路にボトボトボトっと落ちて、破けた包装紙から漬物が見えた。

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親父の名前が書かれた帯が見える。


目を逸らして階段を降りて走った。


悔しかった。


早くここから離れたい。


早く親父の住む町から離れたい。


あんな奴、父親なんかじゃねえ…


思い出の町でもあったこの場所が、
一瞬で憎しむ相手の住む町へと変わった。


そうやって周りを一切シャットアウトして、一生一人で生きてろよ…


言われた通り、二度と、二度と来るもんか…。

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その前日の土曜日。


-常雄宅-


昨夜買ってきた競馬新聞は、山折り谷折りを繰り返されて、
既にグシャグシャになっていた。


二十年以上もご無沙汰だから、馬名を見ても知らない馬だらけ。


そりゃそうだ。


うーん。どのレースに賭けようか…。


このレースは難しい…このレースはつまらない…


競馬新聞をひっくり返したり閉じたり開いたりしながら、
翌日の日曜日の全レースを夢中になって研究した。


気づいたら昼食も食べずに夕方になっていた。


どうすんだ。どのレースにするんだよ…。

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胡坐をかいて頭を掻きながら、あっという間に時間が過ぎた。


『そうそう。アレが必要なんだよ、アレが…』


いろんな箪笥の引き出しを開けて、ようやく見つけた。


先が少し丸くなったまま数年使われていなかったであろう赤鉛筆。


『おまえの出番だぞ』


赤鉛筆は常雄の耳に挟まれたり、
はたまた上唇と鼻の間に挟まれたり、


人差し指と中指に挟まれて振られたり、
頭を掻く道具にされたりしながら、


久しぶりに仕事ができる嬉しさを、
シャシャっという心地よい音で表現した。


『いい書き心地だ』

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日曜日の午前中。


常雄は書き込んだ競馬新聞と赤鉛筆を手に競馬場にいた。


昨日、一日かけて勝負レースを決めた。


競馬新聞に穴が開くほど分析を重ねた結果、
当てにならない数値や血統よりも、
賭けたい馬はどれかというところに照準を絞った。


人生最後の賭けレース。


好きな馬に賭けたいと思った。

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今現在強い馬と言われる馬に賭けようと思ったが、
それはやっぱりつまらない。


愛着のある馬もいなかった。


余計な情も情報もなかったおかげで、
ただ単純に賭けたいレースと馬を絞ることができた。


ほぼ寝ずに考えて、結論が出た。


今日は10月一週目の日曜日。


勝負するレースは一本だけ。


私が人生最後の日に賭けたいと思った馬。


その馬が走るレース…


それは、崖っぷち「三歳未勝利」最終レースだった。

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残金４０万円。


全額注ぎ込もう。


複勝で。


未勝利戦でこんな無謀な賭けができるのは、私くらいなもんだ。


しかも注目度が一番低い馬。


死ぬ気じゃないと、そんなことはできない。


まさに死ぬ気だからできるんだよな。

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愚かなんだか、潔いんだか、
自分でもわからなくなってきた。


私が有り金全部叩いてもいいと思ったその馬の名前は…


ミラクルボーイ。


鹿毛の牡馬。


重賞レースでまあまあな成績を収めた父母と違って、
ミラクルボーイは新馬戦からずっと着順掲示板にも上がらず、
出場５回目となった前戦でようやく五着に入った。


そんな馬だ。

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だから走る馬の中でも三着に入る可能性なんて、ほんのわずか。


今日のレースで優勝しなかったら、この馬たちの未来はどうなるのか。


競走馬の世界は実に厳しい。


私がもし競走馬として産まれていたら、やはり三歳未勝利戦を走り続けていたんだろう。


いや、そもそもレースに出場できる能力があったのかさえ分からない。

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産まれた馬たちのうち、無事に新馬戦に出場できる馬。


そこから活躍して古馬となっていく馬。


それだけじゃなく、500万、1000万、1600万、オープンと勝ち上がって重賞レースに出る馬。


GⅠレースで優勝する馬。


その体系はまさにピラミッドだ。


この未勝利の馬たちは、そのピラミッドの底辺で去っていく。


三歳にして将来が決まってしまう。


まさにその瞬間を私はこれから見ることになる。

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敗れ去った馬たちは、
無理を承知で格上げ挑戦するか、
障害レースに行くか、
乗馬となる道があるのか、それは分からない。


ただ今の時点で言えるのは、
このレースに出場するどの馬も、紛れもなく「崖っぷち」だということだ。


そして私はその崖っぷち状態の馬の中でも、
特に優勝する可能性の低いミラクルボーイに賭けることにした。


なぜだろう。

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ミラクルを起こすことを期待されて名付けられたであろう、その名前。


悪い意味で期待を裏切ることになって、
ミラクルボーイ自身、
本意ではなかっただろう。


そんな期待に応えられなかった虚しさに、
親近感を覚えたからなのか、
今まで一度も日の目を見ることなく走り続けた馬が、
最後の最後に一発逆転する瞬間を見てみたいと思ったからなのか。

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ただ賭けというより、
どんな結果に終わっても、
この馬の未来が輝くものであるように、
願いを込めて賽銭するような、
そんな気持ちだった。


今、彼はどんな顔でいて、
どんな心境でいるのか。


馬に自分の状況が分かるとは思えない。


だが、競走馬として産まれて活躍を期待され、
そして競走馬としては無理だと、
烙印を押されて淘汰されていくであろう
この馬の最後の勇姿を、
私はちゃんと見届けたいと思った。

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パドック。


馬たちが項垂れて歩いている。


みんな目が死んでんなーおい。


未勝利って感じだな。


後ろの方でチャカついてる一頭がいた。


大きい目をひん剥いてハミを噛んで、白目まで見えてる。


ここで入れ込んでもしょうがねえんだよ。


パドックが本番だと思ってんじゃねえのか？


チャカつく一頭の後ろで一段と白い汗が背に光る馬が見えた。


ミラクルボーイだった。

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周回二周目に入り、馬影からその姿を現して、


ようやくミラクルボーイの顔が見えた。


うつ向いて歩いてはいるが、踏み込みはしっかりしている。


少々汗をかいているが、馬体の艶はいい。


いかにも落ちこぼれてそうな顔立ちで、


貧相な馬体というのを想像していたのだが、


目の前に現れたその馬は、


気品が高く、賢そうな顔立ちの馬だった。

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私は一目でミラクルボーイを気に入った。


成績は散々で、
周囲の期待を裏切り続けてきた馬らしからぬ堂々とした面構えと、
悠然と歩く姿。


人間だけが、
この馬の行く末を勝手に心配して右往左往している。


当のミラクルボーイは、
そんな心配はお構いなく、
まるで他人事のように違う次元で歩いていた。

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馬は自分の置かれてる状況を
理解しとらんもんなあ...。


そう思った時、
目の前を通り過ぎ行くミラクルボーイがフウッと顔を上げて、
その大きな目で真っ直ぐ私を捕らえた。


ドキッとした。

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競馬に夢中だった若い頃、
今日のようにパドックに何度か足を運んだ。


馬たちが歩いている姿を静かに眺め、
馬の能力、馬体の状態、雰囲気など、
諸々を加味してその日賭ける馬を決めた。


たくさんの馬が
私の目の前を通り過ぎて行った。


何十頭、何百頭と通り過ぎた。

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ただの一度も、
馬と目が合ったことはなかった。


だからまさか、
ミラクルボーイがこちらを向くなんて、思いもしなかった。


なんで私を見るんだよ...。


その視線は、2秒ほど私を捕らえて離さなかった。


なぜ今私を見たのか。


疑問の余韻を残しながら、
私に背を向けて遠ざかっていった。

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私が思ったことが、
ミラクルボーイに伝わってしまったからなのか、
何か私に言いたいことでもあったのか、
何かを感じとらなければならない2秒だった気がした。


下を向いてタラタラ歩いていた馬が、
自分の未来と私の未来を見据えたような顔をして、
私を捕らえて離さなかったのだから。


私を威圧したのか？

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いや違う。


ただ目が合っただけじゃない。


未来を達観した顔とも違う。


悟りを開いた優しい顔とも違う。


それこそ馬ヅラだが、
その目はまるで仁王か
阿修羅のように強い目だった。

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黒い目の奥に、
どれほどの思いがあるのか想像もつかない程、深く黒い目をしていた。


その目の黒さに鳥肌が立った。


私を中身のない薄っぺらな人間だとでも思ったか？


薄紙を光に透かして
向こう側が簡単に見えてしまうかのように、
たった2秒という短い時間で
心の中まで見透かされて、
私という人間の価値を判断された気がした。

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いつも柵の外で馬を見ている側の私が、
今日は柵の内側から馬に見られ、
そして瞬時に判断されてしまった嫌な感覚。


少し心外な気分になった。


いつも人間にそうされてきた馬の気持ちが、何となく分かった気がした。


今日ほど、馬たちが人間をどう思っているのかを聞きたくなった時は無い。


人間をどう思っているのかではなく、私を見て何を思ったのか。


ミラクルボーイに聞いてみたいと思いながら、
本馬場へと入場する彼らを見送った。

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まばらな観客席。


椅子に座って馬券を確認した。


たった一枚。


複勝ミラクルボーイ。


賭け金40万円。


我ながら、思い切ったことをしたもんだ。

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返し馬を目にしながら、
この光景をしっかり見ておこうと思った。


ここにはもう二度と来ることは無いから。


この晴れた清々しい空も、
耳に聞こえてくる場内の音も、
どれも今日で最後。


死ぬことを決めた日から、
一週間が経った。


パチンコやら競馬やら、
考えることがあったおかげで、
この一週間、自殺することを考えなくて済んだ。

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