🌻ﾘﾚｰ小説・14の魂🌻

【登場人物紹介】

真壁龍平

綾野真理

バイオレット矢島

鳥を連れた少女

霧島恭介

中丸美姫

盲目の少年(少女)

老人

猫

青年

ガブリエル

妹

エスパー？塔子

不良少女A

(順不同)

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《第一場 不幸なｼｪﾌ》

…不運というのは、往々にして、つづけざまにやってくるものだ。

今朝の占いじゃ天秤座が最下位だったし、

女房は洗い立てのコック服にコーヒーをこぼした。

店に来る途中、車のフロントガラスには鳩にフンを落とされた。

しかし、いつものように店に足を踏み入れると、さらなる不運の幕開けが、おれを待っていたのだった。

「どうして猫を連れてきちゃいけないの？！」

入り口で金切り声が聞こえる。

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>> 8 恭介のギョッとした様子に、塔子は悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「あたしね…動物の心が分かるんです」

「何を言ってる？だいたいどこから厨房に入ってきた」

「さっきの三毛猫…真理って飼い主に三回捨てられてる。高級なご飯を残したからだって。あなたに感謝してたわ」

(あの状況を見ていれば誰だって言える）

ｶﾞｷと妄想女に付き合ってる暇はない、とばかりに、恭介は二人の背を押して勝手口の戸を開けた。

すると、

ニャー

先ほどの猫が、一万円札を口からヒラリと落とし、走り去っていった。

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>> 15 「ロマーノ先生…！」

「ひさしぶりだな、キョウスケ」

まだ誰もいない店内。窓際のテーブルに腰掛けていたのは、恭介のイタリアでの修行時代の恩師であった。
恭介が日本に帰ってからは、しばらく絵葉書のやりとりが続いていたが、ここ数年は日々の仕事に忙殺されて、連絡が途絶えていたことにも気づかずにいた。

「…渡り蟹のトマトソースパスタをいただこうか」

老人は、メニューも開かずに注文した。
恭介が、イタリアで初めてロマーノに習った料理だ。店のメニューには常に載せてある。


恭介は、緊張した面持ちで、しかし自信を持って、老人の前にパスタを置いた。

「……キョウスケ。すこし、味が変わったか？」
老人は、眉をひそめて言った。

もちろん、メニューは店で何度か改良を加えており、味は変わっていておかしくない。

しかし、この時のロマーノの一言に、
恭介は、記憶の奥底をつかれたような、鳥肌の立つ思いがした。

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>> 21 《第三場　騙される女》

マンションに戻ると、真理は大きなため息をついた。
男に捨てられたのは、これで三度目だ。

しかも、今回は猫を残しての蒸発。

「こいつ、育ちがいい猫でさ。高級イタリアンしか食べないから」

これが男の最後の言葉だった。

（何か…事情があったのね）
決して恨み言を言わない。
真理は、あかるい女だった。
しかし、その人を疑わぬ性格こそが、いつも男に騙される原因となっていることに、本人は気づいていない。

ミャー

心配そうに、愛猫（といってもさきほどからだが）タマエが、真理の手を舐める。

「あなたも、苦労するわね」

そう苦笑いすると、真理はタマエに鰹節のスープを与えた。

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>> 25 喫茶店を出た真理は、契約書と五万円の札束を手に、首をかしげた。

彼女の左側には、塀の上を歩いてタマエがついて来る。


「不幸を売るって…どういうことかしら？まぁ五万もらえたからいいけど」

契約書の内容にも目を通さず、三十万のはずが、最後の五万しか受け取っていない点も、気にもとめていない。

真理は、男だけでなく、勧誘やセールスの類も、断れない女だ。
人生において、ことごとく損をしているが、それに気づいていない。
ある意味、もっとも幸せなタイプといえるかもしれない。

「そうだタマエ…臨時収入があったからまたあのイタリアン、行ってみようか。」

真理は、友人の霧島エリが働いている店を、再び訪れることにした。

• << 28 《第四場 不良少女》 繁華街には似合わない格好で歩いてる、女の子がいた。 いつも何人かで連んでいるが、今日は１人で街へ…あてもなくぶらぶらしていた… 少女は、髪はポニーテール。メイクは派手にしている。 見るからに不良とわかる… 目つきもきつい服装もそれなりに、学校へ行っていれば２年生だ。 なぜ不良に？ 理由は…忘れた。名前は…夏美！親は…知らない。 何か楽しい事ないかな？ あ！カモ発見！

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>> 31 「…じゃあ、いつもガブと一緒に行ってる喫茶店が近くにあるから、ちょい話しながらパスタでも食べるか？」

「オッケイ！」

繁華街といっても、駅を500メートルも離れると、落ち着いた町並みが続いている。

緑の多い住宅街の中で、カラフルな２人の服装は明らかに異彩を放っていたが、ガブリエルだけは、嬉しそうに尻尾をふって２人にまとわりついてきた。


喫茶店に着くと、夏美たちと入れ替わりに、三毛猫を連れた女が出て行った。

「見て！あの女現ナマ持ってるよ！」

「シッ！」

女を指さす夏美を制して、２人と一匹は店内へと入る。
案内されたのは、窓際の奥の席。

注文を終え、ふと隣を見ると、三揃えのスーツの紳士と、黒髪の少女がいた。

「…相変わらず、悪どくやっているのう、矢島よ」

その外見からは想像もつかない声が発せられたので、２人の目は一瞬、少女に釘づけになった。

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>> 35 「うっ…このガキ…？」

少女には似つかわしくない、あまりに無機質な瞳に夏美はたじろいだ。

「あなた……幸せ？」

「は？何言ってんだよオマエ」

「幸せ？って聞いてるの」

「幸せに決まってるだろ？！退屈な学校もやめてやったし、キツい陸上の練習もなくなって、遊び放題だし……」

「お、おい夏美…」
七仁は唖然としている。

わたし、初対面の子供に何言っているんだろ。

自分でも思ってもみない言葉が次々に出てくる。
しかし、肝心なことが記憶から抜けている気がした。

【なぜ、不良に？】

【なぜ、走るのをやめた？】

早口でまくしたてていた夏美が、一瞬言葉につまった、その時だった。

少女の陰から、黒紫の九官鳥がバサッと飛び出した。

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>> 39 かつてイタリアに恋人を置いてきたシェフ・恭介。

男に騙されながらも依存してしまう女・真理。

走ることから遠ざかり、不良になった少女・夏美。

この街に住んでいること以外には、接点のない三人。

しかし、本人達も気づかないところで、彼らは同じ運命に導かれようとしていた。

三人に共通するのは、
【記憶の欠如】。

あまりに辛い体験をした人は、その出来事を心の奥底に沈め忘れてしまうという話があるが、彼らの場合はそれとは違う。

本人ではなく、第三者によって記憶を持ち去られていた、というのが正しい。


三人は、偶然にも（あるいはこれも操作によるものか）街はずれのイタリアンレストランで出逢い、異変に気づくことになる―――ー

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>> 44 「お前らは……この前の！」

騒然としていた厨房の面々の視線が、塔子と少女に集まる。

少女は、にっこり笑顔を浮かべ、例の少女らしからぬ口調で恭介に告げた。

「高天原という名で予約が入っているはずだ。人数は、七人。シェフの気まぐれランチコース」

確かに、今日の予約は、一件だけ。
電話を受けた時、変わった名字だと思ったのでよく覚えている。

「七人……」

恭介は、順に指さしてみた。

塔子。

産巣日（と九官鳥）。

夏美。

七仁（とガブリエル）。
真理（とタマエ）。

「料理は他の者に任せ、お前ら二人も加わってもらおうか」

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>> 49 「それが……真壁龍平って人ですか？」

タマエの背中を撫でながら聞き入っていた真理は、すっかり産巣日の話を信じ込んでいた。

エリはそんな真理を、呆れた顔で見つめる。
男に騙されるたびに、今度の人は運命の人だ、と目を輝かせる真理を毎回たしなめきた。
そう簡単に他人を信じない用心深さは、この親友のおかげで身についたものかもしれない。

産巣日は、真理を制して続けた。

《その表現は、半分は正しく、半分は誤りだ。
高天原が遣わした龍は、現国では、龍の名を持つヒトの肉体を借りて姿を現す。
当時は、徳龍という僧の姿をしていた。
真壁龍平は、今、偶然に龍が入っている器に過ぎない。

恭介、真理、夏美。
そなたたち三人は、龍の名の付く人間とどこかで関わっているはず。
しかし、その記憶が抜け落ちているのだ》

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>> 53 「バイオレット矢島とはこの世での仮の名。何を隠そうその実体は……」

「矢島、簡潔に話せ。こやつは、高天原に住む蛇の化身だ」

産巣日が矢島の話に割りこむ。

「はぁ…なるほど…」

「へびぃ？ショボっ」

「向こうは龍だろ？大丈夫なのか」

壮大な神の話を聞いた後で、一同の反応は薄い。

「えー、ゴホン。それでは、不幸を買い取る、ということについて具体的に説明しましょう。これから、私の力を使い、お三方の記憶の中に入らせていただきます。そこで、龍に持ち去られた、不幸な記憶の手がかりを探し、龍の居所をつきとめます」

「オッサン…アンタがやるのかよ？」

さすがに激しく抵抗することはあきらめた夏美だが、不信感をあらわにする。

「ご安心ください。記憶に入るのはわたくしではなく、こちらの塔子さん、それと……三匹の動物たちです。夏美さんの記憶にはガブリエル、真理さんにはタマエ、そして恭介さんには、九官鳥のパロに、共に入っていただきます」

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>> 57 「それは……」

矢島はチラリと産巣日の顔を伺った。

黙って皆を見守っていた産巣日が、重い口調で語り出す。

「致し方なかったのだ。ぬえは、死者の魂を呼ぶ妖怪。現国の術者では、倒すことはできても、取り込まれた人間の魂もろとも消滅させてしまう。高天原の龍ならば、ぬえの心を奪い、姿はそのままに無害なものにできるはずだった。ところが……」

「逆に精神をぬえに乗っ取られた龍は……龍の名のつく人の姿を借りながら、千年もの間、死者の魂を取り込みつづけている、というわけです」

矢島が産巣日の言葉をつないだ。

「ななみ、アタシもうギブ。あとよろしく」

夏美はついに机につっぷしてしまった。

「おや失礼、夏美さん。少し話が難しかったですね。ではここで、皆さんに簡単なクイズです」

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>> 60 「これでご理解いただけましたかな？長い解説でシチューもすっかり冷めてしまいましたね。さぁ皆さん、食事をとりながら真理さんの記憶の続きをたどるとしましょう」

「最後にもう１つだ。矢島とやら、お前は産巣日とは違う目的で動いていると言った。それを教えてもらいたい」

「なあに、わたしはしがない蛇……じつにくだらない生業ですよ。現国ではね、珍しいいきものは高く売れるんです。ましてや、数百年前に絶滅したはずの龍の鱗ともなれば……国を動かすほどの値がつくでしょうね。もっとも、わたしはそんな額は欲していない。一生遊んで暮らせればいいんです……」

矢島の目が一瞬、蛇の目に変わったことに、誰も気づかない。


ガブリエルだけが、伏せ、の姿勢のままグルルと唸り声をあげた。

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>> 63 「やはり、肝心の龍の記憶は、表層意識からは奪い去られているようだな。だが、真理自身のたどり着けない深層意識レベルで探れば、【欠片】が集められるはずだ。……塔子、準備はよいな」

「……はい。これから、私がタマエの意識を追いかけます」

塔子は、凜とした表情で産巣日の問いに答え、ゆっくりと目を閉じた。

鳥獣にのみ触れることのできる、ヒトの深層意識ゾーン。タマエは、真理の記憶の中へと旅立った。塔子は、タマエの見たもの、聞いたものをメッセージとして受け取れる力を授かっていた。

「塔子は…大丈夫なんですか…？」

七仁がおずおずとたずねた。つい数日前までの同僚は、自分の理解の範疇を越えた世界に踏みこんでしまっている。

「案ずることはない。塔子自身は、以前と何も変わっていない。わたしは、塔子のもともと持っていた才能を最大限に引き出しただけ。こいつは、動物の心を感じることに長けているのだ」


たしかに、七仁は、自分にないドッグトレーナーとしての適性を、塔子に感じていた。

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>> 67 「なんだかとても寒いわ。早く…帰りたい」

真理はうつろな表情で言った。

季節は夏の終わり。物理的な寒さではない。
恋人にも家族にも、自分にすら見せてこなかった真理自身を、文字通り直視せざるを得なくなり、身を引き剥がされる思いがしていた。

「真理さん、ここで逃げてはダメです。確かに私たちの目的は、龍の形跡を探すこと。でも、タマエは、いつでもあなたの味方よ。あなたの幸せを、ここにくる前からずっと探していたんです」

タマエは、という表現は、いかにも塔子らしい。

塔子が言い終わるのと同時に、タマエが塔子の腕からひらりと飛び降り、駆け出した。と同時に、毛皮から金色の光を放ち、虎ほどの大きさになった。タマエ（もはやタマエというがらではないが）は、真理と塔子を振り返り、背中に乗るよう促した。

「さあ、行きましょう」

塔子が真理の手を取る。

「行くってどこに…？」
「もう少し古い記憶。あなたが、この街に来る前に住んでいたところよ」

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>> 73 《第六.五場 小さな約束》

「みき。手を出してごらん」

龍平は、ランドセルのままブランコに腰かけた少女の目の前に、握りこぶしを出してみせる。

「何だろうなぁ…」
美姫は、嬉しそうに目をつぶってあれこれと予想をめぐらせる。


【シャリン】


少女の手のひらに、小さなガラスの小瓶が転がった。
中には、ビーズのような透明の玉が、角度によって色を変えながらきらきら光っている。

「きれい！ねぇリュウ兄、これなあに？」

「これはね、僕と美姫をつなぐお守りなんだ。美姫がこれを大切に持っていてくれれば、いつでも会える」

「……リュウ兄ちゃん、またどこかへ行ってしまうん？」
少女は、小瓶をぎゅっと握りしめ、青年の顔を必死に見上げた。

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>> 77 「たしかに、真理がこの街に越してきたのは六年前のことだから……少なくともそれよりも前の記憶になりますね」


エリが、想玉による幻影と実物の真理を交互に見ながら、指折り数える。今、自分の隣にいる親友は、不安げな表情ながらも、今朝よりもずっと、しっかりとした足取りでそこに立っているように、エリには見えた。

「龍平の手掛かりをつかむには、さらに新しい記憶が必要なのですが……」

矢島の視線が、夏美を捉える。思わず、椅子からガタリと立ち上がる夏美。

「ア、アタシ？アタシは遠慮しとくよ……ほら！真理サンと違ってカレシなんかいたことねーしさ、だいいち、妖怪とかって信じないから、うまくいかねーよ！なあ、ガブ…」

さすがの夏美も、もう真っ向から抵抗するわけにはいかなかった。
乾いた笑いを浮かべながら、必死に手をブンブン横に振っている。


不意に、ガブリエルが夏美の右膝をペロッと舐めた。

「！！！」

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>> 81 「……どういうことですか？僕らにも分かるように、説明してください」

七仁は、できる限り冷静を装い、低い声で産巣日に詰め寄った。
正直言って、龍だぬえだの話はあまりに突飛すぎて、七仁には実感がわかない。映画を見るような気持ちで、皆の様子を呆然と眺めていた。
しかし、自分の友人や愛犬に危害がおよぶとあっては、黙ってみているわけにはいかない。

「七仁、大丈夫、私から話すわ」
塔子が青ざめた表情で、グラスを水に口をつけた。ガブリエルが心配そうに、塔子の膝に前足を乗せ、フッフッ、と鼻を鳴らす。「彼」もまた、塔子の動揺とシンクロするように、薄茶色の背中の毛を逆立てていた。

「この子……過去にぬえの姿を見ているわ」

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>> 84 ふたたび雷鳴が轟いた。ガブリエルが背中の毛を逆立てて、ブルッと身震いする。

不意に、店内の照明が消えた。
「停電？！」
「大丈夫だ、非常灯がある」
そう言うと恭介は席を立った。

薄暗い店内に、重い沈黙が流れる。

口火を切ったのはエリだった。
「夏美さんを……連れ戻さなくて、良いんですか？さっきワンちゃんが触れたのは、記憶の欠片でしかないんでしょう？夏美さん本人がいなければ、これ以上の手がかりは……」


「だからこそ、出て行かせたのでしょう？」
矢島が、悪戯っぽい笑みを浮かべながら産巣日を横目で見る。

「私が言うのもなんですがあなた悪趣味な人だ！記憶がフラッシュバックするよう、仕向けましたね？そう、恐らくその日もこんな雨と雷……古より、ぬえがもっとも好む空もよう……」
矢島は唄うように話した。

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>> 88 鼓膜を通して聞こえていた母の怒鳴り声ではなく、

また夏美自身の声でもなく、

ひどく透き通った男の声で、

夏美の脳内から直接発せられたように感じられたからだ。

（誰……？！）

また、闇が夏美を包み込む。


ふたたび目を開くと、夏美は交差点の真ん中で倒れていた。急ブレーキをかけた拍子にスリップして、斜めに停まっている車。人だかりができている歩道。野次馬が指さす方を見ると、見覚えのある薄茶色のラブラドールが目に留まる。

（……ガブ……？）

夏美の数メートル先に転がっていた犬は、姿勢を整え、ブルルと泥水を払って小走りに去っていった。
勇敢な女子高生が、犬をかばって車道に飛び出した。そこに居合わせた誰もがそう思っただろう。みな感心したように顔を見合わせている。

（違うよ……アタシは……うっ！）

右膝にするどい痛みが走った。

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>> 92 塔子は確信していた。
夏美の記憶には、まだ肝心なところに【穴】があることを――。


あの雨の日の事故で、夏美は右膝の靱帯を断裂。二週間後に控えていた県大会への出場を断念し、陸上部も退部した。

しかし、なぜそのまま学校までも辞め、不良になったのか。

陸上の夢を奪われ、自暴自棄になったから？
否。
インターハイは諦めざるを得なかったが、夏美は、もっと根本的なところで、走ることを愛していた。それがたとえ記録への挑戦でなくとも、できることなら自分の限界まで、走り続けたかったはずだ。

【デハ、ナゼ不良ニ？】
夏美は、まだ気づいていない。あるいは、思い出していない。高校を退学し、内心ホッとしていた自分に。

【あいつの顔は、二度と見たくない……】

そこには、ある男の姿があった。夏美の心に侵入し、「偶然」事故に遭うよう仕向けた男。怪我をした夏美につけこみ、癒えることのない傷を負わせた男――真壁龍平――の姿が。

• << 95 空と海が繋がってしまえば、きっとこんな風景になる。そう夏美は思った。 そこは閉じた世界で、自身の記憶。夏美の目前には塔子が立っている。彼女の髪は濡れていて、それを見て夏美は寒さと震えを思い出す。 「……入ってくんなって、言ったでしょ？」 夏美は絞り出すようにして呟いた。 「どうして学校を……走ることをやめたの？不良になったの？」 塔子は静かにそう尋ねた。 夏美は不良という言葉に酷く動揺した。不良……良くない。悪い、悪いこと。 悪い子。 「アタシは悪い子じゃないっ！」 夏美は自分がそう叫んだことに驚いて、口を噤んだ。 「多分」 そう答える塔子。夏美は視線を反らす。 その先に、ガブリエルがいた。 ガブリエルは夏美の足元に擦り寄った。温かい。痺れが解けるような心地がした。 「ごめんなさい」 突然、塔子がそう言って頭を下げた。 「私は、あなたの気持ちをちゃんと考えていなかった」 夏美は塔子を睨んだ。 「謝るのってさ、ずるいよ」 「……確かに」 塔子は言った。 「だからあなたが決めて。記憶を辿るか、閉ざすか。あなたの記憶だから、あなたの自由。私はそれに従う」 夏美は冷たく笑った。 「ずる過ぎるよ、それ」

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>> 97 そう言いながら、アイツは体育倉庫で何度もアタシを殴ったんだ。

薄れていく意識とは裏腹に、夏美の頭の中には、ハッキリと声が聞こえていた。

「一学期より記録が落ちているのは君一人だ。これは罰だよ」

「だって…それは膝が……」

「怪我のせいにするな！君はいつも言い訳ばかりだな。事故にあったから。父親が浮気したから。母親が自分を見てくれなくなったから……」

「！！なんでお前が……」

そしてアイツは、

アタシの気持ちを見透かすように笑って、

この上なく楽しそうに、

アタシを殴ったんだ。

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>> 101 「夏美さん！！」
塔子は思わず、目の前の少女に呼びかけていた。だが、当然声は喉から先に出てこない。

「負けちゃダメ……ぬえに心の隙を見せたら……」今度は俯き、独り言のように呟いた。自分が触れているのが夏美の意識（あるいは無意識というべきか）だという事実はすっかり抜け落ち、塔子自身がぬえへの恐怖を覚えていた。

「そこまでだ、塔子」
「産巣日！！」
不意に、すべての情景が動きを止めた。

「塔子、お前は下がってよい。ここから先は、我が術により意識を捜索しよう。ぬえはやはりこの少女にたいし……記憶の改竄をおこなっている。少女が不幸と感じ、封じ込めていた記憶は、本来のものではないようだ」

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>> 107 あの嵐の日、助けることのできなかったこの少女を、今度こそ救いたい。七仁は冷え切った夏美の手を力をこめて握った。ガブリエルもまた、二人に体をピッタリと寄せ、夏美の頬を舐めた。

「うっ……」

雲間から徐々に光が差し込んでくるのと同時に、夏美がゆっくり目を開けた。その茶色がかった瞳には、七仁とガブリエル、そして失っていた自らの記憶が、はっきりと映っていた。

「夏美！！」

「ななみ…。アタシ、アタシね、全部思い出したよ。怪我のことも、親のことも。それと……完璧じゃないけどぬえのこと」

七仁には、分からないことだらけだ。が、何より、夏美の無事に安堵する気持ちが大きかった。

「アタシの母さんは、病気だったんだ。中学にあがったくらいかな。好きだった料理もしなくなって、窓の外を眺めてぼんやり過ごす時間がだんだん増えてきて……アタシや父さんの顔も忘れちゃってさ。父さんは、そんな母さんの姿に耐えられなくなって、家を出たんだ。でも…でもさ。アイツが言うように、アタシには不幸しかなかったわけじゃない。父さんは母さんを好きだったし、母さんも、アタシが走るのを見ると、すっごく嬉しそうな顔をしてたんだ」

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>> 110 同時に、塔子が緩やかに目を開いた。
その手には、瑪瑙色の想玉が握られている。真理のそれとは違い、中でチラチラと炎が揺れるように、赤い輝きを放っていた。

塔子は産巣日の手を取り、想玉をポトリとその掌に落とした。
産巣日はそれをしばらく見つめ、自分を取り戻すため頭を振った。
「……塔子、すまぬ。取り乱していたようだ」

「産巣日さん、『取り逃がした』っていうのは……？」
エリがすかさず尋ねる。

「時間がない、端的に言おう。我々は、夏美の記憶の中で、ぬえの思念と接触した。が、それを捕らえる前に夏美は目覚め、思念はぬえ本体のもとへと帰ってしまったのだ」

「でも！あそこで七仁が現れたからこそ夏美さんは……」

「言わずともよい塔子、分かっておる。我とて、娘の命と引き換えに目的を遂げようなどとは考えておらぬ。それに……」

「ぬえに関する収穫は皆無ではない。ですよね？産巣日さん」
産巣日の言葉尻をとらえ、矢島が会話に割って入った。

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>> 113 《第八場 追跡》

「さて……偉大なる神の産巣日さん。さしあたりどうアプローチするつもりです？」

「黙れ、矢島。お前も気がついているであろう。これより先にぬえが龍の名を持たぬ者の肉体に取り憑いた例は無い。これがどういうことか解るか？」
恭介にロマーノを救ってみせると告げた時とはまるで違う、沈痛な面持ちの産巣日だった。

「龍の性質は徐々に失われ、ぬえの完全体に近付いている、というわけですか……これはこれは、楽しんでいる場合ではありませんな」
矢島は取り繕うように咳払いをした。

しばし、沈黙が流れる。

エリが食器を片付けるカチャカチャという音だけが店内に響いた。

「私達にできることはある？」
不意に、塔子が立ち上がった。私たち、という表現に、真理とエリも顔を見合わせた。

「実はな……ここからは、お前たち現国の人間にこそ、動いてもらわねばならぬのだ」

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>> 118 《第九場 罠 》

翌朝。

「やっぱり、一番手っ取り早いのはコレよね！」
駅からほど近い、市内ではもっとも人通りの多い交差点。
エリと真理は、ニヤリとしながら互いの服装を見つめあった。
赤いサンバイザーに、鮮やかなストライプのシャツ。手にしているのは、新店オープンのファーストフードのクーポン券だ。

「おはようございまーす、ジャックスバーガーでーす！新発売のハワイアンバーガーはいかがでしょうかー！」
信号の向かい側には、すでにハツラツとした様子でクーポンを配る青年がいた。

「おいおい、ななみまで何やってんだよ……」

「いや、ほら、塔子いないとトレーナーの仕事できないしさ……やってみると意外に楽しくって……夏美も一緒にやればいいのに」

「そんなしょうもないことやってられるかよ！アタシは普通にやるよ。ガブの散歩ついでに、ちょっと走ってくるわ！行こ、ガブ！」
そう言うと、夏美は信号の点滅する横断歩道を軽快な足取りで走り去って行った。

「俺は店で続けてみるから、エリ、営業までには戻れよ」
恭介もまた、自らの持ち場へと足を向けた。

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>> 120 東側のロールカーテンを巻き上げると、朝日が客席のテーブルに降り注いだ。恭介は眩しさに目を細め、軽くのびをした。こんな時間の出勤は久々だ。今朝は女房とも顔を合わせていない。

（あれからまだ一週間も経っていないのか……）
厨房に塔子と産巣日が初めて現れた時のことをふと思い出し、恭介は苦笑した。一度にいろいろなことが起こりすぎて、急に歳を取ったような気分だ。

ロマーノ先生を救わなければ。

そう焦る反面、この一週間のできごとはすべて幻で、このまま何事もなかったように日常に戻ってしまいたい思いもあった。

〈……ョウスケ……〉

（……？）
ふいに、誰かに名を呼ばれたような気がして、恭介は入り口に顔を向けた。

しかし、誰の姿もない。

（気のせいか……。）

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>> 123 「アリーチェ。今は店の準備があるんだ。いや、実はそれ以外にもいろいろあって……」
恭介は、すこし焦りながら単語を繋いだ。
聞きたいことも、言いたいことも、山のようにあるようでいて、どこから言葉にしていいかわからない。

「今夜、店が終わったら、またここに来てもらえるか」

アリーチェは悲しげな顔で俯いた。
「……キョウスケごめんなさい、私、もう行かなくちゃ。約束があるの」

「行く、って……イタリアに帰るのか？そうだ、ロマーノ先生は？一緒に日本に来たんだろ？！」

「いえ、祖父は今重い病で……ベネチアの療養所にいるの。私が日本に行くと言ったら、キョウスケに逢えないのが残念だって言ってたわ」

「？！」

（どういうことだ……）

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>> 125 「アリーチェ？！」

呼び止めたが、すでに彼女の姿はなかった。

目の前に現れた時と同じように、まばたきほどの間に姿を消したのだ。

（幻……？いやまさかな）

頬にも手にも、まだアリーチェが触れた温度が残っている。
恭介は、ふとこれと似た感覚を味わったことを思い出した。ロマーノ先生。あの時も、かれは風に乗って現れたかのようにいつの間にかテーブルに腰掛け、恭介を呼んでいた。

アリーチェとロマーノ先生、どちらかがぬえの見せた虚像であったのか。あるいはその両方か。
恭介は、深呼吸し、もう一度記憶を整理しようと、フロントに置いてあったメモ帳とペンを取り、椅子に腰かけた。

（そうだ。想玉に触れれば、何か分かるかもしれない……）
恭介の想玉は、中身の見えない漆黒だった。夏美や真理のものとはずいぶんイメージが違った（エリに言わせると、俺の腹黒さが出ているという）が、念のため産巣日から預かり、店の金庫に保管しておいたのだ。

恭介は、慎重にダイヤルを回し、扉を開けた。
（……？！）

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>> 132 《第十場 彼の地にて》

時を遡ること十数年。

龍平とアリーチェがはじめて出逢ったのは、港町ジェノヴァのはずれにある、小さな教会でのことだった。

このとき、龍平は真壁龍平そのもの。つまり、ぬえに肉体をとられる以前の、いたって純粋な青年である。


龍平は、初めてみるこの街の風景に心躍らせ、夢中でシャッターを切っていた。数多くのクルーズ船や漁船が行き交う港にも憧れたが、龍平がもっとも好んだのは、石造りの古い街並みだった。
気に入った店や建物を見つけると、好奇心に任せて次々入っていく。

そして偶然足を踏み入れた教会で龍平が見たのは、礼拝堂にたった一人、祈りをささげる儚げな少女の姿であった。

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>> 136 「それ……本物の九官鳥？」

「ふふ…驚いた？」

少女の肩には漆黒の鳥がちょんととまっていた。一瞬置物かと見紛うほど微動だにしない。

「あ、自己紹介がまだだったわね。私はアリーチェ。家は港の近くのレストラン。この子はパロ。今は私の友達よ」

アリーチェは龍平を気遣い、簡単な単語を選びながらゆっくり話した。

「パロ、この人はね……」

少女が龍平を指差した途端、九官鳥はいきなりバサバサと宙を舞った。

「キョースケ！キョースケ！！」

「！！パロ……」

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>> 140 「パガニーニの奏でるヴァイオリンの音色はね、“ドラゴの鳴き声”とも呼ばれたの。彼の演奏はドラゴにしか聞こえない響きを持っていて、その旋律にドラゴが共鳴して歌いだす……」

アリーチェは、その細い指先を指揮者のようにリズムに乗せて動かした。

「リュウヘイのリュウ……ドラゴの意味なんでしょ？日本語は、前にすこし覚えたの」

「おいおい、僕はドラゴじゃないよ？」

龍平は冗談ぽく受け流したが、胸の奥でわずかに動悸が速まるのを感じた。

この場所に来たのは初めてだし、パガニーニという名も、聞いたことがある程度だ。何の縁もないはずの音楽。

しかし、龍平の耳には、懐かしさをもったヴァイオリンの音色が、今なおはっきりと流れていた。

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>> 142 辺り一面に霧がかかってはっきりは分からないが、老人達は下界を見下ろすような格好で、ひそひそと話をしているようだ。

【現国……】

【海を渡ったか……】

【やはり黄泉の……】

遠くの話し声は、どこか日本語のようにも思えたが、聞き慣れない単語が多い。

龍平が目を閉じて、この白昼夢に身を委ねかけた時だった。

【龍の文字……】

突然、落雷のような音がして目の前が真っ白になる。

「！！！」

「リュウヘイ？！」

アリーチェは、一瞬びくりとした龍平の手を驚いて振りほどいた。

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>> 149 それから三人は、たわいない世間話をして過ごした。港で働く男たちの話。アリーチェの子供の頃の話。レストランの変わったお客さんの話。
龍平が時折手ぶりを交えそうになると、ロマーノがアリーチェを指さしてせき払いをした。

「では……僕はそろそろホテルに戻ります。アリーチェ、また会えるかな」
「ええ、もちろんよ、リュウ。よい旅を」
龍平は店の入り口の扉に手をかけた。

「ああ……待ちなさい、リュウヘイ。これを持っていくといい」
そう言うとロマーノは、棚から出してきた小さなガラスの小瓶を一つ、龍平の手に乗せた。

「……？」
「お守りだよ。これから先に起こる大きな災いから、お前を守ってくれる……」
「はは…まるで、僕に何かあると決まっているみたいな言い方だ」

ロマーノは急に真面目な顔になった。

「心当たりがないならいいさ。とにかく持っていけ」
「でもこれ、何も入っていませんよ……？」

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>> 153 「エリ、パロをここへ連れてくるのだ」

産巣日の指示を受け、エリはテラスから鳥籠を持ってくる。恭介が倒れてからは、彼女がレストランを手伝う傍らにパロの世話をしていた。

「何日か前から元気がないんです。餌も食べなくなって……」
エリの言葉通り、パロは籠に寄りかかるように静かに止まっていた。エリの呼びかけにも、羽を僅かに動かすのみだった。

「転生させた命の期限がせまっているのだ。しかし、パロは恭介の想玉に入っていた記憶を見てきた唯一の存在。こいつを使えば、黒の想玉の在処、すなわち敵の居場所に近づける可能性はある」

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>> 157 産巣日以外の全員が、思わず目をつぶった。恐る恐る瞼を開くと、一同は小高い丘の上に立っていた。(実際には、レストランにいながらにしてその風景を見せられていた。)パガニーニの墓のある丘だ。

「どこだここは？」
「外国？」
当然ながら、パロ以外にこの場所に来たものはいない。皆顔を見合わせ、驚きを口にした。

恭介一人を除いて。

「この景色、どこかで……」

老人。

草原。

鳥。

初めて来る場所のはずだった。だか確かに、見覚えがあった。恭介は必死に記憶を巡らせた。

「！」

（ロマーノ先生が店に来た時だ！）
あの時も、これと同じ景色が脳裏に浮かんだのだ。

「ねぇあそこ！誰かいる！」不意に夏美が叫んだ。
「しっ！隠れよう」
七仁が慌てて彼女の口を塞ぐ。
「その必要はない。これはパロが我々に見せている過去の幻影。向こうからこちらの姿が見えることはない。」
産巣日が静かに言った。

人影は二つ。
老人と少女、それに肩に止まったパロの姿があった。

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>> 160 「……もう何も言うまい。いや、わたしにはその資格がない」

「おじいちゃん？」

「お前を子供だなんて思っちゃいない。わたしはねアリーチェ。恭介にはお前と結婚し、あの店を継いでもらいたいと思っていたんだ。かれは若いが才能にあふれていた。そして何より、お前を愛していた」

(先生……)
産巣日たちにイタリア語の通訳をしていた恭介は言葉に詰まった。

「しかし、わたしの中には得体の知れない悪魔が棲んでいたのだ。時折、殺してしまいたいほど恭介が憎くなった。何度も教会で懺悔を繰り返したよ。だが、神はわたしを赦しはしなかった……」ロマーノは唇を震わせた。

アリーチェは、かつて祖父に感じていた違和感の正体を垣間見たような気がして背筋を凍らせた。恭介の腕に触れた時に見つけた深い火傷の痕。厨房から聞こえる祖父の怒鳴り声。床に散らばったグラスの破片……。


「結果として、わたしはお前たちを引き裂くことになってしまった……」

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>> 164 アリーチェ(もしくはアリーチェの姿をした何者か)が店に来たとき、持ち去った恭介の想玉だ。

「まだアリーチェが近くにいるってことか！」
恭介はガタリと椅子から立ち上がった。

「……落ち着け。事を急いて再び敵の罠にはまるのは得策ではない。現在の鵺が龍平であると分かった以上、アリーチェは恐らく想玉を盗むために仕掛けた偽物。奴が想玉を集める目的は判らぬが、向かう先は……ナガサキ」
産巣日はゆっくりと全員の顔を見渡した。

「ここは二手に別れるとしよう。二名は我と共に長崎へ。残りのものは、この町で【監視】を続けてもらう」

「鵺の放った幻影を捜すのね。わかったわ。で、その二名は？」

「恭介と……妹のエリに同行してもらう」

「え、わ…わたし？」

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>> 170 言い終わるや否や、産巣日はゆっくりと眼を閉じ、低い(といっても少女の)声で祝詞を唱え始めた。

「神獣って……」
意外にも、もっとも動揺していたのは夏美であった。青白い顔でジリジリと後退りし、無意識に七仁のシャツの裾をギュッと掴んでいる。

「おい、夏美……お前さっきかまで魔法陣見て旅行し放題だなーとか言ってたくせに！」

「無理ないわ。私と夏美さんは、ぬえを間近に見ているのよ。神獣なんて言われたら…」
そういう塔子の手も頑なに握られ、汗が滲んでいた。

突如、雷のように辺りが真っ白に光り、産巣日の足下から霧のようなものが沸き上がった。
一同は、固唾を飲んで様子を見守る。

「………？」
次第に視界がはっきりしてくる。

「……神獣……は？」
「ここにいる」

手のひらほどのサイズの亀が一匹、カサっと魔法陣の外に這い出した。

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>> 173 「…これは……門？」
土の塊は光球に包まれたカメを中心に、巨大な門を形成した。

「さあ、霧島恭介、エリ。我と共に来るのだ」
産巣日に促され、二人は恐る恐る門をくぐった。向こう側は白く霧がかかって何も見えない。

留守番組の一同もゴクリと唾を飲む。この一週間で、奇妙な現象にかんしては随分と免疫ができていたはずだったが、目の前で知人が消えるというイリュージョン(という表現しか思いつかなかった）は、あまりに現実味がなく、滑稽ですらあった。

「さて、居残りのみなさんも、ボンヤリしている時間はありませんよ」
矢島が掌をパンと打ち、皆を注目させる。

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>> 180 産巣日の剣幕に、恭介はビクッと両手を引っ込めた。

「幻に触れると取り込まれるぞ。見えているものを信じるな」
信じるなと言われても難しい。レストランで見た想玉の幻影やイタリアの風景とは違い、熱が直に感じられ、肌がピリピリいっている。

「兄貴！こうすれば熱くない…店も、普通に見えるよ」
はっとエリの方を見ると、左手で自分の右肩をつかんで軽く爪を立て、現実の触覚を保っている。

「エリ、お前すごいな…」

「エリには、我々の中で唯一、鵺と直接対峙していないという強みがある。たとえロマーノのように人間の姿の時でも、鵺と一度接触してしまえば、幻に囚われやすくなるし、反対に鵺にも見つかりやすい。我は何もお前の妹だからとこいつを連れてきた訳ではないのだ」

（そ、そうだったんだ……）
背中で産巣日の話を聞いていたエリは、ここにきて一気に自分が事件の重要人物に浮上したことへの高揚感と、先陣を切って鵺と戦わされている自分の姿を想像したときの不安感とで、なんとも複雑な表情をしていた。

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>> 183 《第十二場 手掛かり》


テーブルに置いた携帯電車がプルルル、プルルルと音を立てる。

「もしもーし、ななみくん？」
「もう、真理さんまで…七仁です、か・ず・み！こちら駅前のロータリー。それらしき人物は確認できません」
「…了解！じゃあ次の場所へ移動してみましょう。そこから商店街を通って…けやき公園までね」
言いながら赤いボールペンで地図に×印をつけていく。

居残り組の中でも体力に自信のない真理は、矢島とともに拠点のレストランに残り、情報を整理する係となった。
産巣日たちが門の向こうへ消えてから数時間。

「有効な手掛かりはまだのようですね。もうすこし範囲を広げてみましょうか」
矢島が真理の背後から地図を覗きこみ、指差した時だった。

プルルル、プルルル…

「もしもし、塔子さん？」
「真理さん！矢島！たった今、タマエが……！」

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>> 187 「いやや！これは宝物や！優しいリュウ兄と約束したんや……！！」

美姫は震える手で瓶を握りしめながら部屋を飛びだし、外付きの非常階段を懸命にかけ降りた。ビュオ、と生ぬるい夜風が吹きつける度に、足がよろめいて落ちそうになる。

「おやおや、困った子だな……僕から逃げようとするなんて無駄なことを」

男は落ち着いた足取りで美姫の後を追う。

「！！！」

振り返った瞬間、作業途中だった階段の一部が崩れ、美姫は足場を失った。咄嗟に手すりを掴んだが、ほぼ三階の高さから、宙づりの状態になってしまった。

「ひっ……リュウ兄、た、たすけて！」

男は薄く笑みを浮かべたまま、美姫に近づいた。

「ガブリエル！あそこだ！！」

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>> 192 「へぇ…意外にすばしこいじゃないか。ご老体に騙されちゃいけないな」

「白々しいことをおっしゃいますな。私もあなたと同じく高天ヶ原に住まう者。この姿はただの『器』です。実質的な能力とは関係ない…」

とはいえ、男との力の差は歴然だった。矢島の風では、男の頬にかすり傷をつけるのが関の山だ。

（それでもいい。ただ、時間を稼がなくては…あの少女を鵺と接触できない場所に連れていくだけの時間を）

矢島はチラリと建物の下に目をやった。視界の端では、七仁が皆を乗せた車のエンジンをかけ走り出すところだった。

（塔子さん、貴女なら気づくはずです。少女をどこに連れていけばいいか…）

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>> 195 （レストランはダメだ！アリーチェさん擬きが想玉を盗みに来ているし、鵺に場所を知られてる……ううん、レストランだけじゃない、きっとこのあたり一体じゃどこに行ったって簡単に見つかってしまう……！）

脳をフル回転させながら、塔子は闇雲に車を走らせた。

「ね、ななみくん、そういえば鵺って、どうやって走るのかしら？一応、体は人間なのよね？」
「俺に聞かれても…空でも飛ぶんじゃないっすか？」
「それじゃ、すぐに追いつかれてしまうかしら…」

（もう！何を呑気な…）
後部座席のヒソヒソ話に塔子はさらに苛立ち、ハンドルを叩いた。

「…瞬間移動くらいできんじゃねーの。ほら、アイツもやってたじゃんレストランで、魔法陣だっけ？」

（……そうだ、産巣日のところだ！！夏美ちゃん、ナイス！）

「七仁、神社に向かうわよ！地図見て、一番近いところ探して！」
「痛てっ！」
塔子の勢いよく投げた地図が七仁の顔に当たる。

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>> 198 《第十三場 遭遇》

（……神社へおいで。）産巣日は男の言葉を思い出していた。その言葉を発した時の男の笑顔は、まるでこれから起こることが予め分かっているかのように、確信に満ちあふれていた。

（神社……なぜよりによって？）
古来より、神の祀られる空間である神社には邪気を祓う結界が張られていることが多く、半分は妖怪である鵺にとっては本来はアウェーであるはずの場所だった。それを、鵺はあえて産巣日を神社へ誘ったのだ。

眉をひそめて無言になる産巣日に、恭介とエリは目くばせをして肩をすくめた。

プルルル、プルルル…

不意に胸ポケットで恭介の携帯が鳴る。

「もしもし、恭介さん？あたしです、塔子です！産巣日にかわってもらえますか？！」

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時を同じくして、塔子たち一行も、件の神社の前に車を停めていた。

「ここよ！みんな車から降りて、早く鳥居の中へ入って！…産巣日には伝えたから、きっと助けに来てくれる…」
塔子は車のキーをぎゅっと握りしめ、自分に言い聞かせるように呟いた。

夏美と七仁も、ぶつけた腕や腰を擦りながら降りてくる。
続いて、助手席にいたガブリエル。

「……真理さん？どうしたんですか？」

「女の子の…様子がおかしいのよ…」
「？！」

全員で車の中を覗きこむ。

「うぅ……」
美姫はうずくまったまま、泣き声とも呻き声ともつかない声を発した。

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>> 205 真理は、塔子に言われるがまま、少女を抱きかかえて車を降りた。少女の手から、コトリと瓶が落ち、蓋が開いたまま参道の石畳を転がった。

「あ……あ……！」
「触ってはダメ！！」
美姫は震える小さな手を伸ばしたが、塔子が制する。

瓶の口から漏れだした黒い霧は、ゆっくりと鳥居を抜け、数十メートルほど先の境内へと吸い寄せられて行く。
月明かりによってわずかに照らされていた鳥居の向こう側は、徐々に霧に遮られ、木の葉の揺れる音がバサバサと不気味に聞こえるのみであった。
一同は唾をのみ、その場に立ち尽くすことしかできなかった。
「産巣日……これでいいのよね？きっと、助けに来てくれるわよね…？」塔子の呟きに、車を飛ばしていた時の勢いと自信はまるでない。

その時だった。

「リュウ…兄…」

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>> 208 「ううっ……！！」
塔子は咄嗟に自分の首を掴んだ。鵺が拳を握ると、見えない何かに首を絞められているような感覚に襲われる。

「お姉ちゃんたち！！どないしたん？！」
「ゲホッ…！」

塔子だけではない。全員が同じ幻覚に襲われ、もがいていた。

「リュウ兄、やめて！お姉ちゃんたち、苦しがってるやないの！」
「すぐにやめてあげるよ。美姫さえ僕のもとに戻ってくればね…。おいで、美姫。今日は美姫の好きなことをして遊ぼうか…」
「うぅ…リュウ兄…」

鵺はわざと、龍平の口調を真似て(といっても姿だけはまだ龍平のままであったが)優しく声をかけた。

「…ギャン！」
美姫をかばうように飛びかかったガブリエルも、一瞬にして跳ね返され、横向きに倒れ込んでしまった。

(産巣日…もうダメ…助けて！！)

• << 215 「鵺よ、神の力を手に入れてその程度か」 鵺の力が弱くなっていく。 結界が破られた先から姿を見せた者がいた。 「ムスビ！」 「ムスビとは縁を結ぶ者、我は何処にでもいる」 鵺が威嚇して力をムスビに向けたが空しく消されてしまう。

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