クロ　～仮想世界の住人～

[１．クロ、ラキ４２と出会う]



　私の名前は青木あかね。
　これはもちろん、親に授けられた本名である。
　関西の大学に通い、小さなアパートで一人暮らしをしている。
　大学の単位をほとんど取り終えた私の今の生活は、実にのん気気ままなものである。
　まぁ、少しは、迫り来る就職活動や卒業論文なんかに悩んだりもするけれども。

　さて、私の紹介などはこの程度でいいだろう。
　舞台は現実世界ではなく、仮想世界なのだから。

　私には彼氏もいないし、出かける用事といえば、たまに授業に出ること、たまにアルバイトに行くこと、たまに友達と遊ぶこと、たまに買い物に出かけること。
　それでも夜には家にいることがほとんどなので、ほぼ毎日といっていいほど、私はオンラインゲームサイト“ゲームタウン”にログインし、彼に会っていた。

　彼とは、crossroad。
　通称クロである。

　彼の行動を見守ること、それが私の日課であり、楽しみの一つだった。

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　その夜、クロは“ホーム”で、フレンドリストをしげしげと眺めていた。
　その表情はどこか浮かない。
「どうしたの？」
　私がパソコンの前に座って問いかけると、クロはにわかに顔を上げて肩をすくめた。
「今日は雑談がしたい気分なんだけどな。タウンに“フレンド”が全然いないんだ」

　この“ホーム”と言うのは、ゲームタウンのユーザーに与えられる拠点のような場所で、メール管理やブログの掲載などを行える所である。

　そして、彼の言う“フレンド”とは、言うまでもなく、タウン内での友達のことだ。
　その関係は、申請→承諾、という、実に単純な契約の元で結ばれている。
　一緒にゲームをして親しくなったり、チャットで意気投合した者に、“フレンド申請”を行い、それを承諾されることにより、友達関係が成り立つのである。

　この契約が成立すれば、それきり一言も話さなくとも、遊ぶこともなくとも、フレンドリストに名前が載っている以上は友達ということになる。
　同時に、申請を拒否したり、リストからフレンド削除さえすれば、その相手とは友達でなくなるということだ。

　なんとも、憎らしいくらい簡単な人間関係である。

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「どれどれ」
　私は彼のフレンドたちが、今タウンのどこにいるかを検索した。

　フレンドリストの名前の横には“居場所検索”というボタンが備えられている。
　このボタン一つで、フレンドの居場所がわかるという、実に便利で、現実ならプライバシーの欠片もない機能である。
　おかげで、タウンに来る者たちはいつでも、約束なしに、フレンドに会ってともに遊ぶことが出来るのだった。
　それは同時に、遊びたくない人にまで居所が知れるという、厄介な一面も備わっていることになるのだが。
　
　なるほど、フレンドたちの多くは、ゲームタウンには居なかった。
　居たとしても、クロがやったことのないゲーム会場で遊んでいる。

「この♪ミッキー♪ってコは？」
　私は飾り気のない凡庸な女の子を指した。
　彼女の居場所はチェス会場となっている。

　クロはリストを見もせずに、「チェスのルール知らないし」と答えた。
「教えてもらえばいいじゃない」
「そうじゃなくて、俺は今、チェスとかやりたくねーの」
　まるで子どもが駄々をこねているような、ムスッとした物言いだ。

　まったく、なにがそんなに気に入らないのだか。

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「虫の居所が悪いみたいだけど、どうかした？」
　私は率直に尋ねてみる。
　すると、クロは被害者じみた、哀れっぽい表情を浮かべた。
「無性に悲しい夜って、誰にでもあるだろ。理由なんかない。理由がないのが、また寂しい」

「ああ、そ」
　芝居じみた訴えに、私は呆れる。

「とにかく、この寂しさを忘れたい気分なんだ。雑談がしたい。なのに、フレンドが誰もいないなんて」
　そう言うと、クロは深々とため息をついたのだった。

　ところで、普段、クロが自らフレンドの居場所を検索して追いかけることは、滅多にない。
　彼はたいてい一人で遊びに出かけ、フレンドが彼の居場所を検索する、というパターンがほとんどだった。
　どういうわけか、彼は人気があるのだ。
　彼が誰かと遊んでいれば、他のフレンドから「今日も遊べないの？」「明日は私と遊んでね」とメールが届き、ホームには「今居る？　居たら遊ぼうよ」という誘いのメッセージが届けられた。

　しかし、今日に限って、クロのフレンドから誘いが来ることはなかった。

　人生とは、そんなものだ。
　欲しいときには、手に入らない。
　そのとき初めて、満ち足りてた過去に気付くのである。

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　私がクロに負けず劣らずのため息をつくと――もっとも、私の場合は呆れからのため息だったけれども――彼はおもむろにホームを出た。

「とりあえず、チャット会場にでも行こう。気の合いそうな人が居るかも」
「うん。きっとすぐにフレンドが追いかけてきてくれるよ」
　私は一応、慰めるように言った。

　だが、シケの日は、どうあがいても魚は釣れないものである。

　結局フレンドは現れず、チャットにも満足できなかったクロは、ものの５分で会場を後にした。
　それから彼は当てもなく、ぶらぶらとゲーム会場をさまよった。

　ゲームタウンにはいろんなジャンルのゲームが数多くそろっており、本格的なＲＰＧから、オセロやトランプゲームといった簡単なものまである。
　一人遊び用のゲームもあるが、ほとんどは、他のユーザーと対戦したり協力したりする仕組みになっている。

　間違い探し、ジグソーパズル、花札、麻雀――クロは、会場に入ってはすぐに出て、次の会場に向かう、という行為を繰り返していた。
　どのゲームも、しっくり来ないらしい。

　それなら、無理にゲームなどしようとせずに、いっそのこと寝てしまえばいいのに。

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　画面の右下に表示されている時計を見れば午前０時を回っている。

「こんな時間に起きてるから寂しいんじゃないの？」
　私は思わずクロに言ったが、彼からの返事は「わかってる」だった。

　わかているなら、早く寝ろってば。
　埋まらない寂しさを持て余すくらいなら、眠ったほうがよほど心地よい。
　だが、そう言ったところで、どうせまた拗ねるだろう。
　なので、私はそれ以上口出しせずに、彼のやりたいようにやらせておいた。

　最終的に、クロはクイズ会場へ立ち寄った。
　雑学や芸能、歴史といったジャンルのクイズを、仲間とともにひたすら解いていくだけの、簡単なゲームである。
　会場は広く、１から６までのロビーが用意され、１つのロビーには１００のルームが設けられている。
　時刻も遅いというのに、会場はなかなかに賑わっていた。

　１ルームは最大６人まで入室可能だが、なにぶん年代も性別も性格も、さまざまな人間が一堂に会しているわけであり、どのルームが盛り上がっているか、楽しいかといったことは、入室してみなければわからない。

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「俺は別に、クイズがしたいわけじゃないんだ」
　クロが説明するようにそう言うので、私は「わかってるって」と笑いながら答えた。
「黙々とクイズをしている部屋じゃなくて、チャットとかが盛り上がってる部屋がいいんでしょ？」
「そそ」
　彼は一番人の多い第１ロビーを隈なく歩き、入念に部屋を見て回った。
　そして、悩んだ末に、『一緒にクイズ！』という部屋名が掲げられたルーム７を選んだ。

　ルームでは、既に４人の男女がクイズを楽しんでいた。
　まずは入室した者のたしなみとして、彼はシンプルな挨拶をする。
　たまに返事が一切返ってこないときもあるが、そんな部屋には長く居てもつまらないだけだ。
　クロは部屋の様子を探るように、返事を待った。

　愛想を振りまこうが、だんまりを決め込もうが、無視しようが、暴言を吐こうが、なにもかもが自由である。
　それによって誰が傷つこうが知ったことではないし、むしろいちいち傷つくのも馬鹿らしい。
　ここはそんな世界なのだと、クロはよく言う。
　荒んだ人間や、傷つきたくないがために交友を避ける人間も多い。
　そう思えば、寂しい人間はまだ可愛いほうである。

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　だが、このルームにいた人々は、なかなか友好的だった。
　アンナjjが一番に「こんばんはー。ヨロシクね」と言った。
　続いて、２８４７５２９が「よろしく」、長門らぶが「よろ！！」と応じた。
　そして最後に、ラキ４２が「よろしくねぇっ」と挨拶をした。

　彼らの反応にクロは安心したらしい。
「よろしくな」と親しげに返事をして、彼はようやく微笑んだ。

　クイズの問題は、簡単な○×クイズから、タイピング形式の回答をしなければならない難問まであり、ジャンルもさまざまだ。
　難しい問題やマニアック過ぎる答えに皆してブーイングしたり、たまには珍回答も飛び出して、ルーム７は大いに盛り上がった。

　クロが楽しんでいれば、私も楽しい。
　私はパソコンの画面を見つめ、クロとともに笑った。
　ようやく、彼は寂しさを忘れたようだ。

　やがて、ルームはいつのまにやら満室になり、誰かが名残惜しそうに退室し、代わりに誰かが入室し、といった具合に、少しずつメンバーもかわっていった。

　それでも、ルームは相変わらず和やかな空気に包まれていた。

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　とにもかくにも、クロが満足そうにしているので一安心だ。
　特にラキ４２とは、互いの珍回答に突っ込みを入れたり、ありえない問題の答えに馬鹿騒ぎをしたりしている。

　ラキ４２は女の子で、うさぎ耳のフードをかぶり、派手めのいでたちをしていた。
　彼らが盛り上がっている隙に、私はこっそり彼女のホームを覗きにいった。
　ホームには自己紹介文が掲載されており、簡単なプロフィールも見ることが出来る。
　ラキ４２のプロフィールは空欄が多かったが、北海道に住んでいて、クロの２歳年下だということがわかった。
　これは、クロのニューフレンドになるかもな、と私は思った。

　楽しい時間はあっという間に流れる。
　やがて、私はクロに「今、３時前。もう２時間以上遊んでるよ」と、それとなく教える。
　まったく、油断すると、彼は一晩中だって遊びかねない。
「まじか！」
　クロは冗談っぽく驚いてみせた。
　そして、ルーム内に居るユーザーたちに、「俺そろそろ退室するよ」と告げた。

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　すると、他のメンバーが「お疲れさま」と声をかける中で、ラキ４２だけが「えー」と不満そうに言った。
「やだ。出ちゃだめ！」
　ぐずる子どものように、ラキ４２がせがむ。
　なかなか積極的な子だ。
　ストーカーじみたユーザーやしつこい人は多いが、嬉しいわがままを言ってくる人は、この世界では少ない。

「あはは。だけど、もう寝ないと。次の問題でラストにするよ」
　クロがなだめるように言っている。
「だめーっ」
　ラキ４２は、なおも食い下がった。

　クロは困ったような視線を私に送ったが、そう悪い気もしていないようだ。
　私が肩をすくめて見せると、クロはラキ４２に、「今度、ホームに遊びに来いよ」と言った。
　それでようやく、ラキ４２は承知したようだ。
　クロとの最後のクイズを終えると、「じゃあ、またね。また遊ぼうね？」と、名残惜しそうに彼を見送ったのだった。

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　ホームに戻ったクロは、まだ寝ようとしなかった。
　おもむろにメールボックスを開いて、メールの整理をし始める。

「楽しそうだったじゃない。理由なき寂しさってやつも吹っ飛んだ？」
　私が茶化すように言うと、彼は得意げな笑みを返してきた。
「あのラキ４２ってコ、たぶんフレンド申請してくるよ」
「なによ、その自信」
　私はまた呆れる。
　彼がそれとなくメールの整理を始めたのは、その申請を待っているからに違いなかった。
　これでラキ４２から申請が来なかったら、実に痛々しい。

「自分から申請すれば？　クロだってフレンドになりたいんでしょ？」
「俺は自らフレンド申請をしたことがない」
　そう言って果報を寝て待つ彼は、類稀なるナルシストだ。

　ラキ４２からメールが来たのは、それからすぐのことだった。


　ラキ４２：
　キミがルームを出たら、一気につまんなくなったよ。
　フレンド申請、してもいい？


　クロがそれを承諾したのは、言うまでもない。
　以降、クロはラキ４２をラキと呼ぶ。
　クロは彼女に「俺の名前はクロスロードって読む。そこから好きに呼んで」と伝えた。

　案の定、ラキは彼をクロと呼ぶことにしたようだ。

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[２．相性と依存と“求めないこと”]



　その日も、クロはフレンドリストを眺めていた。
　このところ毎日といっていいほど、彼はフレンドリストに目を通してからゲームに出かけている。
「またラキちゃんを検索してるの？」
　私が言うと、クロはニコッと笑った。
「アイツと遊ぶのが一番楽しいからな」
　あっさりとそう答える。
　素直なヤツだ。

　確かに、私が見ていても、クロとラキの相性はフレンドたちの中で抜群といっていい。
　二人はチャットでふざけながらゲームをするのが好きなのだ。

　ラキはまだゲームに不慣れなようで、彼女が何かしらミスをすると、クロがそれをいじった。
　彼が失敗をからかうたびに、ラキはいじけて見せたが、クロがミスをしたときには、２倍にも３倍にも増して仕返しのツッコミを入れた。
　そんなときは、クロもいじけてみせる。
　だが、貶し合っているわけではなく、最後には必ず笑った。
　そうやって、二人は漫才をしているかのような、テンポのよい会話をするのだ。

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　クロが一人でゲームを楽しんでいると、ラキは必ず居場所検索で追いかけてきたし、クロも、彼女を追いかけた。
　二人は出会ってたったの５日だというのに、まるで昔からのフレンドのように気の置けない間柄になっていた。

　私はキーボードの横に頬杖をつき、クロを眺めた。
「クロがフレンドを追いかけることなんて、滅多になかったのにね」
　すると、クロは「それだけ彼女と居るのが楽しいんだよ、何度も言わせるな」と、少し面倒臭そうに言った。
「俺だって、たまには暗い話抜きで遊びたいのさ」

　暗い話――と、彼が言うのは、フレンドたちが持ちかけてくる相談事のことである。
　クロと遊びたがるフレンドは、なぜかしら、よく身の上話をするのだ。

　ここはネットの世界であり、タウンに集うフレンドたちは、知人でも友人でも親戚でもなければ、顔すら知らない。
　だが、赤の他人だからこそ話せる事情もある。
　悩めるフレンドたちの、身近な者には知られたくない心のわだかまりを、クロはたくさん聞いてきた。

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　それはたとえば、親が離婚しているという中学生のやり場のない悲しみ、夫婦仲が冷めてしまった主婦の愚痴、彼氏が浮気しているという乙女の一途で報われない思い、赤裸々なエロ話などだ。

　だが、これらの相談は、何も相手から一方的に聞かされるのではない。
　クロが本質的に聞き上手な上に、チャット越しに相手の心がわかるのである。

　フレンドとチャットをしているとき、クロは私を振り返って、「この子は親の話をするとき、無理して“（笑）”を使ってる」とか、「仕事でいろいろあったって言ってるけど、きっと泣くほど辛いことだったんだ。だから、今は詳しく聞かないほうがいい」とか、文章から分析した状況を報告してくる。

　そして、それは確かに当たっていた。

　前者のフレンドは、片親であることが寂しいのだと、後にクロに打ち明けた。
　後者のフレンドは、クロが「泣かすのは趣味じゃないから、今は聞かないでおいてやるよ」と伝えると、「なんで泣いたってわかったの！？」と驚いていた。

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　相手が不思議がると、クロは必ずこう言う。
「一度傷を知った者は、傷の匂いがわかる。どれほど痛いかもわかる」
　これもまた芝居じみた台詞だが、傷ついた者たちは大いに納得し、さらに心の傷を、彼にさらけ出すのだった。

　そして、持ちかけられた相談を黙って聞き終えると、クロは少し臭い説教をする。
　それは、的確なアドバイスというよりは、綺麗事に近かった。
　だが、フレンドたちはそれをとても喜んだ。
　なぜならば彼らが求めているのは解決ではなく、自分の傷を理解し、面と向き合ってくれる存在なのだから。

　この世界での彼の人気ぶりは、そんなところも関係しているのだろう。

――クロの傷って何だろう？
　私は度々そう思ったが、あえていつも聞かなかった。
　あまり聞きたくなかった、というのが正しいのだけれども。

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「あ、そうそう」
　何かを思い出して、クロがリストから顔を上げた。
「新着メールが来てたんだ。見て」
　そう言うので、私はホームのメールボックスを開いた。

　ほとんどはフレンドからの誘いのメールや、相談事が書かれたものだったが、そんな中で、『最近ラキ４２って子とよく遊んでるけど、クロのゲーカノなの？』というメールが目に留まる。

　“ゲーカノ”とは、ゲームタウン内での彼女のことだ。
　私には理解できないのだが、現実世界とは関係なく、ゲームタウン内限定で付き合ったり、結婚しているユーザーが居るらしい。
　いわゆる恋人ごっこ、擬似恋愛である。

　人間関係が単純なこの世界では、誰かと付き合うのも簡単なのだ。
　毎日メールで「愛してるよ、チュ」とでも送ればいいのだろう。
　ゲームで遊んだりチャットをすることがデートで、ホームを飾るアイテムや衣装なんかをプレゼントし合ったり、おそろいにしたりすることで、二人は信頼し合える。
　考えてみれば居場所も検索出来るわけだし、浮気もできやしない。

　現実はそんなに甘くないって、と私は思う。

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　すると、私の心境を察したらしく、クロが忠告するように言った。
「現実が厳しいから、皆タウンで求めるの。するかしないかは自由だけど、わざわざ否定することもねーよ」
　おっしゃるとおりだ。

「あ、ラキちゃんからも来てるよ。７時間前だけど」
　私は彼女のメールを開き、クロに見せた。


　ラキ４２：
　　昨日はすぐに落ちてゴメンねー
　　晩御飯作らなくちゃいけなくて
　　クロは確か一人暮らしだったよね？
　　料理とか……してなさそう（笑）


　フッと思わず笑い、「俺が料理しないって、よくわかったなコイツ」とクロは呟く。


　crossroad：
　　気にしなくていいよ
　　してなさそうとか……よくわかったな（笑）
　　お前が飯作れるってのも意外だけど
　　ラキは一人暮らし？


　クロはそんなメールを送り返した。

「さて、今はラキもいないし、適当に遊ぶか」

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　この日、彼が選んだゲームは、手軽なRPGだった。
　魔物を倒してレベルを上げ、魔物の落とすアイテムを集めて武器や装備を作る、というだけの、単調なゲームだ。
　この手のゲームは冷めてしまえばつまらないが、ひょんなことでハマったりする。
　クロの場合は、このゲームをやりこんでいるユーザーに手助けしてもらったことが、ハマるきっかけだった。
　何事も基礎はつまらないが、応用が出来るようになれば、あとは自分で楽しみを見つけることが出来る。

「もうすぐ３０レベルだね」
　私が声をかけると、クロは嬉しそうにうなずいたものの、すぐに顔をくもらせた。
「だけど、ここからが長いんだよね」
　そう言い、レベルゲージを見つめる。

　経験値は棒グラフのようなゲージ表示になっていて、ゲージが満タンになるとレベルが１上がるという仕組みになっていた。
　もちろん、レベルが上がるごとに、取得しなければならない経験値は増える。
　クロのレベルゲージは、見た目は残り１０分の１ほどで満タンなのだが、数値に置き換えると、まだ１０万近く経験値を手に入れなければならなかった。

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　魔物１匹で得られる経験値を５００としても、単純計算で２００匹倒す必要があるというわけだ。

「“天使の涙”を集めよう。そうしたら、そのうちレベルも上がるだろう」
　クロは諦め気味にそう言って、悪魔の姿をした魔物が落とすアイテムを集めていた。
「天使の涙も、滅多に手に入らないアイテムだよね」
　私は肩をすくめる。
　案の定、悪魔たちはなかなかアイテムを落としてはくれなかった。
　レベルは上がらないし、アイテムも手に入らない。
「退屈ー」
「まぁ時期に手に入るよ」
　イマイチやる気のない返事で、クロは悪魔を倒し続けた。

　彼がダラダラと遊んでいると、鎌倉ユーカというフレンドが彼を追って、このルームに入室してきた。
　彼女は中学になったばかりの幼い女の子で、クロのことをとても気に入っている者の一人だ。
　というより、もはや彼の熱烈なファンだろう。

　そして、私の少し苦手な相手だ。

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　彼女の姿に、私は思わずため息をついた。
　クロはそんな私をたしなめるような視線を送ると、鎌倉ユーカには「よぉ」と、普段と変わらない挨拶をした。
「こんにちは」
　鎌倉ユーカはそう言って、クロの傍にやってきた。
　ピンク色のドレスにピンクの靴、ピンクのリボン。
　まさにピンクの国のお姫様だ。

　鎌倉ユーカは、クロと初めてクロスワード会場で出会ってから、彼のことをいたく気に入っていた。
　会話好きのクロに好感をもつ者は多いが、彼女ほど彼にぞっこんなフレンドはいないだろう。
　クロはゲーム中、自分より弱い相手にヒントやコツを教えたりすることがあったが、彼女は彼のそんな優しさに惹かれたらしい。
　誰に対しても優しい人を、自分にだけ優しいと勘違いしてしまうことは、よくあることだ。
　彼女もまさに、その口だった。

　クロとフレンド関係が成立すると、彼女はしつこく彼の居所を追ってきた。
　もっとも、その程度ならば、他のフレンドたちと同じで、珍しくもなんともない。
　ただ、彼女の場合は少し厄介なのだ。

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　というのも、彼女は少し礼儀がなっていないのである。

　たとえばクロがクイズゲームのルームで大勢と遊んでいて、そこへ彼女が現れたとする。
　すると、彼女は他のユーザーたちに、「私はクロのフレンドなのよ、クロは私に優しいのよ」ということを、ひけらかすような態度を取るのである。
　彼女がチャットに打ち込む話題は全てクロに向けられ、クロが全員に発した質問には彼女が一番に答える、といった具合だ。
　オマケに、「昨日のメールのことなんだけど」と、クロにしかわからない会話を始めるものだから、彼女が来る前からクロと遊んでいる他のユーザーたちとしては、面白くないだろう。
　そんな時、クロはユーザーたちと鎌倉ユーカの間を取持とうと、四苦八苦するハメになる。

　さらに輪をかけるように失礼なのは、彼女はゲームタウンで遊べる時間が限られているらしく、時間がくると挨拶もなしに、唐突に場を去ることだ。
　散々ルームの空気を悪くしておいて、瞬く間にいなくなる鎌倉ユーカに、ルーム内の一同は唖然である。
「今の、本当にcrossroadさんのフレンド？」と。

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　彼女のそのような態度が、私は気に入らなかった。
　何らかの事情で、急いでログアウトしなければならなかったとしても、一言謝りのメールくらい入れるべきではないのか。

　だが、クロはそのことにわざわざ言及して注意することはしなかったし、彼女が来たところで拒みもしなかった。

「いっそガツンと言ってやったほうがいいんじゃないの？」
　彼女の無礼を思い出してむかむかしながら、私は彼に助言した。
　しかしクロは、「ゲーカノ拒否したときに、もう言った」と冷めた口調で答えた。

　そう、鎌倉ユーカは、一度クロにゲーカノ申請をしているのである。
　もちろん彼はそれを断り、「ゲーカノなんてくだらない」と、少し厳しいことも言った。
　だが一方で、「その気にさせた俺が悪かったんだ。厳しく言う資格なんてなかったかもな」と、彼は私にぼやいていた。

　私としては、厳しさが足りなかったのではないかと思うのだが。
　現にこうして、彼女は未だにクロのことを追いかけてくる。

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「青い羽、持ってる？」
　いきなり、鎌倉ユーカが尋ねてきた。
　それは魔物が落とすアイテムの名前である。
「持ってるよ」
　クロが答える。
　ここではゲームを進めるごとに様々なアイテムが必要となるので、クロは過去に拾ったものを大量にストックしているのだ。

「ください」
　彼女が言った。
「いいよ、結構あるから。何個欲しいの？」
　クロが尋ねると、鎌倉ユーカは間髪入れずにこう答えた。
「もらえるだけ全部」
　あまりに率直過ぎて、私はズルッと机についていた肘を滑らせてしまった。

　このRPGでは、アイテムの交換や売り買いも頻繁に行われる。
　売り買いといっても、使われるのはRPG内でのお金だ。
　アイテムにはそれだけの価値があるのである。
　親しい者や、自分がアイテムを持て余しているときなどは、見返りなしでアイテムを譲ることもあるが、それにしても彼女の申し出は厚かましくないか。

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「俺も手元には残しておきたいからなぁ。最低何個必要？」
　困った口調で、クロが言った。

「あげなきゃいいのに！」
　と私は思わず毒づいたが、クロは「沢山あるからいいんだ。それに、彼女まだレベルも低いし」と答えた。
　確かに、鎌倉ユーカのレベルはまだ１２で、ＲＰＧ初心者である。
　アイテム集めもはかどりそうにない。
　しかし、その偽善的な優しさが、未だに鎌倉ユーカを依存させているのではないのか、と私は思った。

「１５個。装備を作りたいんです」
　鎌倉ユーカが答えた。

「初めから１５個って言えよ、がめついなぁ！」
　私はなおも唸る。
　だが、私がキレているとき、クロは大抵温厚である。
「たぶん、売ってお金にしたいんだろう。上級者がたまに高値で買ってくれるからね、このアイテム。初心者だから仕方ないさ」

　そう分析すると、クロは「じゃあ、オマケで１８個ね」と言い、青い羽なるアイテムを彼女に渡してしまった。
　まったく、お人よしにもほどがある。

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「ありがとう。あと、ルビーとか持ってない？」
　鎌倉ユーカが再び尋ねた。
「あー、２個なら」

　私がむっとしたのを悟ったのか、クロは私が何か言う前に、そのアイテムも鎌倉ユーカにあげてしまった。
「ありがとう、なんか、もらってばっかりでゴメンね」
　彼女が言う。

「そう思うならもらうなよ」と、私はぶつくさ言ったが、クロはそれを無視して「いいよ」と微笑む。
　クロが温厚になればなるほど、私は腹立たしかった。
　
「それじゃあ、俺は悪魔退治してるから」
　アイテムの受け渡しが済むと、クロは鎌倉ユーカをその場に残し、魔物との戦闘を再開した。
　私は正直ほっとした。
　これでべったり彼女と遊ばれたら、私はイライラしすぎて気が狂うだろう。
　クロはそれを見抜いて、彼女と別行動を取ったのだった。
　その証拠に、やれやれと首を振って見せた。

「やれやれは私の台詞。なによ、オマケって。実まであげちゃってさ」
「たかが３枚じゃないか。それに、どうせいらないんだから。心が狭いなお前」
「狭くて悪かったわね。それでも礼儀は大事だと思いますけど。変に優しくすると、付け上がるだけだよ」
「ゴメンって言ってたし良しとしようよ」

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　そんなやり取りをしていると、鎌倉ユーカがクロに声をかけた。
「幻のバラは持ってる？　持ってたら２個ください」
「……」
　ほら、言わんこっちゃない。
　私はフンと鼻を鳴らした。
　そのアイテムは、レア中のレア。
　滅多と手に入らない上に、ゲーム進行の中で絶対に必要になるという、なんとも厄介な代物だった。
　売買の相場は１つ５０万から６０万という。
　おそらく、鎌倉ユーカはそのことを知らないのだろう。
　そうでなければ、さすがに「ください」とは言わないはずだ。

　クロは幻のバラを３つ持っていたが、さすがにそれをあげてしまうと、ゆくゆく自分が困ることになる。
「持ってないな。だいぶレアだからね、ごめん」
　悔しそうに嘘をつくクロを、私はあざ笑ってやった。
「貴重なアイテムだから、軽々しく「ください」とか言わないほうがいいよ、とでも教えてあげれば？」
　クロは何か反論しようとしたが、それは鎌倉ユーカの次のおねだりに遮られてしまった。

「じゃあ、ユニコーンの角は？」

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　私は思わず噴き出した。
　ユニコーンの角というのもレアアイテムで、クロはまだ手に入れたことがなく、むしろ自分も欲しいはずだった。
「ああ、えっと、ないな」
　つまずくようにクロが答える。
「そうですか……残念」
　ようやく、鎌倉ユーカは諦めたようだ。
「ところで、クロさんは何をしてるの？」
　クロもほっとした様子で、「天使の涙を集めているんだ」と答えた。
　が、それに対するコメントはこうだ。

「ふーん。黄色いハンカチ持ってる？　マントを作りたいんだけど」

　ふーん、だって。
　クロが何をしていようと、どうでも良いらしいよ。
　私がそんな目でクロを見やると、彼もさすがにため息を付いていた。

「持ってないや」
「１枚も？」
「うん」
「そっか」
　鎌倉ユーカは今度こそ諦めたようで、「じゃあ、そろそろ落ちます。また遊んでね」と言って、返事も待たずに去っていった。

「遊んでねって……」私はまた腹の底がムカムカし始めた。「道具貰いに来ただけで、ちっとも遊んでないじゃないの！」

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「彼女は、それで遊んだつもりなんだよ」
　クロは、怒りも呆れも通り越して、むしろ凹んでいるようだった。
「まだ、幼いんだ」
「自己中なだけじゃない」
「彼女は学校では頭がいい。勉強好きと言うわけじゃないけど、勉強することが当たり前だと思ってる、真面目な子だ。友達はあまり多くない。だけど、少ない友達を大事にしているかといえば、そうでもない。彼女は友達と、まだちゃんと向き合えてないんだよ。幼いから、まだ自分を取り巻く全てを“当たり前”だと思っている」
　クロはそう言って、近くの木陰に座った。
　ゲームはもうやめるようだ。

「クロが礼儀を教えてあげればいいじゃない。少なくとも懐いてるみたいだしさ」
　私が提案すると、クロはうな垂れて首を振った。
「俺が彼女を叱ったところで、彼女の何が変わるって言うんだ」
「変わるかもしれないよ？」
　すると、クロは顔を上げて私をじっと見据えた。

「俺は虚無だ」

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「……どういうこと？」
　私は恐る恐る尋ねた。
「お前は彼女に腹を立てている。それは、お前が彼女のことを人間としてちゃんと見ているからだ。でも俺は、彼女に腹を立てたりしない。彼女を分析して、理解して、彼女がそういう人間なのだと納得して――諦める」
　クロはそう言って、魔物を倒すための武器を弄んだ。
「求めることが馬鹿馬鹿しいって思うんだ、俺は。だから、彼女に礼儀を求めたって仕方がない」

　私は画面から視線を逸らし、考えた。
　本当に友達なら、相手の欠点を教えてあげるべきだ。
　友達と言える関係でなかったとしても、こちらが離れていけば、相手はその理由を考え、自分の欠点に気付くだろう。
　そうやって人は成長し、変わっていく。

「フレンドは友達じゃない」
　クロが、独り言のように言った。
　私は顔を上げ、画面の中のクロを見る。

「所詮、ここはバーチャルなんだよ。どんなに仲良くなったって、接続を切れば関係は終わる。心から信頼できる関係なんて、ここにはない」
　そう言うクロは、とても孤独に見えた。
　この世界に住む彼には、フレンド以上の存在がいないのだ。

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「じゃあ聞くけど、どうして今、凹んでるの？」
　私は出来る限り優しい口調で、彼に尋ねる。

　すると、クロはちょっと考えて、答えた。
「幸福な王子にはなれなかったな、と思って。アイテム出し渋っちゃったから」
「それって、童話の？　黄金の王子の像が、ツバメに頼んで自分の装飾を貧しい人に配ってもらって――」
「そう。最後はみすぼらしい姿になって、取り壊されるヤツ」

　私は肩をすくめた。
「あれは物語で、むしろお人よしの愚かさを揶揄してるのよ」
「でもな？　現実世界では出来なくても、この世界なら出来るよ」
「ゲームのアイテムを分け与えることが、善なる行為だっていうの？」
　私が言うと、クロは「あはは」と笑った。

「それもそうだな。でも、この世界で価値あるものなんて、そんな物しかないからさ。全てを人に分け与え、自分だけ満足して、ひっそりと消えていくんだ。天使が最後に天国へと拾い上げてくれるまで。さて、今日はもうやめにしよう」
　そう言って、彼はおもむろに立ち上がると、RPGの会場を後にした。

　この世界に天使がいるとしたら、それは“悪魔の怨念”というアイテムを落とす、白い翼の生えた魔物に違いない。

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[３．ラキとその親友]



　翌日、クロは再びRPGにいた。
　レベルを上げるためである。
　だが、残り１０分の１のレベルゲージは、先ほどからちっとも進んだ様子がない。
「あと少しっていうところが、ムキになるんだよな」
　魔物を倒しながら、クロは言った。
「時期に上がる、とか言いながら、なんだかんだ執着してるよね」
　私が言うと、クロはニッコリ笑った。
「まさに、このゲームの思う壺だよね、俺」

　すると、そこへ誰かが入室してきた。
　表示された名前を見て、「あ」と、私たちは同時に声を上げる。
「やっほぉ」
　相変わらずのテンションで、ラキ４２が登場した。

「おお」
　クロは喜ぶと同時に、少し驚いていた。
　このゲームでラキに会うのは初めてだった。
「お前もこのゲームやるのか」
　だが、見ると彼女のレベルはまだ９だ。
　クロの２９というレベルは、強いわけではないが、そこそこやりこんでいる。

「はじめたばっかり！　でも、正直何をやればいいのかわかんないし、あんまり面白くないよ。とりあえずクロが居たから来てみたの」
　ラキが言った。
「とりあえず、クロのところまで行くね！」

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　そのとき、クロは海辺のステージで、魚の姿をした魔物を倒して遊んでいた。
　入室した者はまず街に降り立つので、ラキはそこから海に向けて移動を始める。
「ちょっと待った！　お前のレベルじゃ、このステージは厳しいから。俺がそっちに行くよ」
　クロが慌てて彼女を止めた。
「え、そう？　でも、せっかく来たから行くよ」
　ラキがそう答えた刹那。
　チャット欄に赤い文字が表示される。

――『ラキ４２さんが力尽きました』

「ぎゃーーーー」
「ぎゃーじゃねぇよ、だから待ってろって言ったのに！」
　クロは大笑いしながら言う。
「カニ！　カニ！」
　ラキが喚いている。
　どうやら、浜辺でカニの魔物に倒されたらしい。

　ラキと合流したクロは彼女を復活させると、魔物から彼女をかばいつつ、安全な街へと引き返したのだった。
「ぎゃーーーー！　ヒトデぇぇぇぇ！」
「わかったから早く逃げろって！」

――『ラキ４２さんが力尽きました』

「あ」
「あ、じゃない！」

　そんなやり取りを繰り返しながら。

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「マジごめん」
　街に着くと、ラキが言った。
　結局、彼女は海から街に戻るだけで４回も力尽きたのだった。
「まったくだ」
　クロが言うと、ラキは「うっ……」と言葉に詰まる。
　それを見て、クロは笑った。
「まぁ、面白かったから許す」

　そうして、二人は街の道端に腰を下ろした。
　クロはラキをまじまじと眺めると、「まずは装備を作らないとな」と言った。
　ラキは初期装備のままで、剣はおろか盾も持っていない。
「装備？　どこで作るの？」
　ラキがキョトンとした様子で尋ねた。
　クロが目を丸くする。
「え、お前そんなことも知らずに遊んでたの？」
「だってぇ」
「ゲームの最初に説明されただろ？」
「面倒くさかったからスルーした。あは」
「おい。っていうか、初期装備でよく９レベルまで粘ったな」
「必死。正直全然面白くなかった」

　私は画面の向こうでニヤニヤしながら、二人のやり取りを見ていた。
　鎌倉ユーカと比べては悪いけれども、ラキと遊んでいるときのクロは本当に楽しそうだ。

「仕方ない、クロ様がいろいろ教えてやろう」
　ふざけた口調で言うと、クロはラキを連れて、装備の作り方や、次にすべきことを教えはじめた。

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　その間も、二人はくだらないことでよく笑っていた。
　チャットの打ち間違いや、油断して魔物に殺されたことを馬鹿にし合った。

　やがて、二人が森で魔物を倒しながらアイテムを集めていると、ラキが出し抜けに言った。
「やば」
「ん？」
　どうしたのかと、クロが聞き返す。
　するとラキは「超おもしろい」と言って、あははと笑った。

　少し驚き、照れるクロを見て、私は微笑む。
　ラキはクロを気に入っているフレンドの１人だが、クロもラキを気に入っているのは確かなのだった。

　そのとき、さらに誰かがこのルームに入室した。
　表示された名前は、ちづる＠。
　クロのフレンドリストにない名前だったが、ルームに入室できるのは、なにもフレンドだけではない。
　だが、彼女の格好を見て、私は「あれ」と声を漏らした。
　ラキと同じ猫耳のフードをかぶっている。
　案の定、ラキが「あ！」と声を上げた。

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「ラキー、来たよぉ」
　ちづる＠が親しげに声をかけてきた。
「ちづるだぁ」と、ラキもそれに応じる。
「知り合いなの？」
　クロが問いかけると、ラキは「そうだよっ」と答えた。
「ラキの友！」
　ラキは簡単に――至極簡単に――彼女を紹介した。
「おう、そっか。よろしく」
　クロが言うと、ちづる＠も「クロさん、よろしくです」と挨拶をしてきた。
「わたしも混ぜてくださいね」
「もちろん」
　ちづる＠は１１レベルで、ラキに負けず劣らず初心者だった。
　こうして、クロ様RPG講座の、生徒が１人増える形となった。
　
　猫耳たちに挟まれて、クロは満足そうにするかしら？
　そんなことを思っていると、クロがふと私に視線を送った。

「メールみて！」

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　なによ、いきなり。
　そう思いながらも、私はクロのホームへ戻ってメールボックスを開いた。
　未読の受信メールは３通ある。
「ラキからの！」
　クロがＲＰＧから叫ぶ。
　どうやら、昨日クロが送ったメールの返信が来ているようだ。


　ラキ４２：
　　ラキが料理できないと思ったの！？
　　失礼な！（笑）
　　ラキ、実は今、友達とその彼氏の三人暮らしなの。
　　ラキのポジション、微妙でしょ～。
　　

「え、友達の彼氏も一緒に住んでるの？　微妙……」
　私は思わず声を漏らした。
「読んだ？」
　ＲＰＧに戻ると、クロが言った。
「うん。ラキちゃん、気まずくないのかな？」
「さぁ」

　私は楽しそうにアイテムを集めているラキを眺め、考えた。
　ラキと友達がルームシェアをしていて、そこへ友達の彼氏が転がり込んだのか。
　あるいは、友達と彼氏の家にラキが転がり込んだのか。
　いずれにせよ、複雑な関係である。

「あいつら相当仲がいいのか、どちらかの常識がないか」
　そう言い、クロはラキとちづる＠を見つめた。
「ちょ、ちょっとまって」
　私は目を見張る。
「ちづる＠が、シェアの友達！？」

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「たぶんな。だから、お前にメール見せた」
　クロは真顔で言った。
「なんでそんなことがわかるの？」
「俺のこと、クロって呼んだろ」
　そういえば、ラキはクロのことをちづる＠に紹介していない。

　だが、名前は画面に表示されているではないか。
　私がそれをクロに言うと、彼は小さくため息をついた。
「crossroadって表示されてて、いきなりクロって呼ぶやつは滅多にいないと思うけどね。まぁあくまでも推測だけど」
　
　それから、クロはちづる＠も交えてゲームの説明や指導を続けた。
　ちづる＠はクロのことを「クロさん」と呼び、終始敬語である。
　ネットの世界では多くの人が馴れ馴れしく、むしろそちらに慣れていたクロにとって、この敬語扱いは親しみにくそうだった。
　もっとも、ちづる＠にとっては、クロはラキの友達という間接的なつながりであり、しかも年齢だって、クロのほうが２つ年上である。
　礼儀正しいはずの対応に違和感を感じるとは、実に皮肉な世界だ。

　そんなこんなで、クロはラキの親友ちづる＠と出会う。

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