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大宇宙の端っこ

No.195　16/06/29 02:54
ｼｭｳｺﾞﾛｰ ( 50代 ♂ PjkT ) あ+あ-

2016年末、土星探査機カッシーニ、グランド・フィナーレの始まり
新たに旅立つ探査機もあれば、長年の役目を追え引退する探査機もあります。土星探査機カッシーニは2004年に軌道投入されて以来、土星とその衛星の観測を続け、衛星エンセラドスから吹き上げる水蒸気や、衛星タイタンの地表にあるメタンの湖など、数多くの歴史的な発見をしました。しかし2017年には燃料が尽きるため、土星の大気に突入させて破壊されることになっています。なぜわざわざ破壊するのかというと、万が一、生命が存在する可能性のあるエンセラドスやタイタンに衝突して、地球由来の生物で汚染してしまう危険をなくすためです。NASA関係者はこれを「グランド・フィナーレ」と呼んでいます。

2016年末、グランド・フィナーレに向けた一連の準備が始まります。今までは探査機が壊れてしまわないように非常に慎重に運用されてきましたが、どうせ破壊される運命なので、最後は無茶や冒険ができます。何をするかというと、土星表面すれすれを飛び、土星と輪の間を潜り抜けるというアクロバティックな飛行をするのです。これにより土星を間近に観測でき、重力場の測定から内部構造も解明できます。そんな軌道を２２周した後、2017年の9月、大気圏に突入して燃えつき、華々しい最期を遂げるのです。