🌻ﾘﾚｰ小説・14の魂🌻

【登場人物紹介】

真壁龍平

綾野真理

バイオレット矢島

鳥を連れた少女

霧島恭介

中丸美姫

盲目の少年(少女)

老人

猫

青年

ガブリエル

妹

エスパー？塔子

不良少女A

(順不同)

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《第一場 不幸なｼｪﾌ》

…不運というのは、往々にして、つづけざまにやってくるものだ。

今朝の占いじゃ天秤座が最下位だったし、

女房は洗い立てのコック服にコーヒーをこぼした。

店に来る途中、車のフロントガラスには鳩にフンを落とされた。

しかし、いつものように店に足を踏み入れると、さらなる不運の幕開けが、おれを待っていたのだった。

「どうして猫を連れてきちゃいけないの？！」

入り口で金切り声が聞こえる。

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>> 2 入り口に向かってドアを開けたとたん…


「イテッ！」


飛んで来た猫に顔を引っ掻かれた。


まったく、ついてない時はとことん、ついてない。


が…例外もあるらしい。


「すみません！うちのタマエが、ここの一番高い料理をお願いします。」


絆創膏を顔に貼って、出てくると飼い主が平謝りしてきた。


さすがに、女房には、爆笑されたが。

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この店のシェフの名は、
霧島恭平――。

料理の腕は超一流ながら、その人間性には誰もが？と思う異端児だ。

厨房に戻った恭平は、一人ごちた。
「ったく、なんで俺が猫なんかに料理を作らなきゃならないんだ。しかも一番高い料理って簡単に言うが、鉄板の上でｼﾞｭｰｼﾞｭｰいってる肉料理をあの猫ちゃんが食べられるのかね？」

熱いものは熱いうちに、
冷たいものは冷たいうちというスタンスの彼に、このオーダーは許しがたい。




ああ、今日は何ていう日なんだチクショウ。

あ、そうだ、タマエとやらの猫ちゃんへスペシャルメニューを出してやろう……

高くて美味いやつをな。

そして恭平が厨房に立ち、料理を作り始めると厨房の空気がピンと張り詰めた。

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>> 4 恭平は まず鰹節と鯖節を 用意した 厚切りにした物を 鍋に入れて火に掛けた

｢最高のスープを 作ってやるよ ﾋﾋﾋ｣

恭平は 一切味付けを せず 魚のダシだけのスープを作って出してきた 熱々のスープを

｢さあ タマエちゃん 飲んでちょうだい どうしたの｣

女性が スープを飲んで見せて 激怒した

｢何よ このスープ 何の味も しないじゃ無い｣

恭平は 厨房から出てくると 猫に 牛の骨を 与えた

｢あなた 何やってるの 犬じゃ無いのよ｣

恭平は ゆっくり話出した

｢奥さん 本当に飼い主なのか 猫が猫舌なのは 子どもでも知ってるよ 猫の舌は ざらざらしてて 骨に付いた小さな肉を こ削ぎ取るんだよ だいたい 塩からいスープなんか 飲むかよ 大事な猫なら 餌ぐらい 自分で 用意しな｣

｢な、なんて失礼な店なの 帰らせてもらいます｣

そのまま 猫を鷲づかみにすると 怒りながら 帰ってしまった

｢へっ ざまあみろ｣

｢こらっ 真面目に仕事しろ｣

恭平は 嫁に大根で どつかれた。

次の方 どうぞ

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>> 5 恭平は殴られた頭をさすりさすり、厨房に戻った。
そして、ため息を付くべく、深々と息を吸い込む。
だが次の瞬間、恭平はそのままはっと息を止めた。

「ハァー　ツイテナイ」
ヘリウムガスを吸ったかのような甲高い声が、恭平のかわりにそう言ったのだ。
恭平はぎょっとして、厨房を見回した。

なんと、黒紫色の小鳥が、ボウルなどを置いた棚にとまっているではないか。

「なっ」恭平は驚きと怒りから、舌を噛みそうになる。「なんでこんなところに九官鳥が！？」
さっきの猫といい、ここは動物園じゃないんだぞ！
内心そう思いながら、恭平は手を突き出して、そうっと九官鳥に迫った。

「サイコウ　ノ　スープ　ヒヒヒ」
「うるさい！　不衛生だ、出て行け！」
恭平は怒鳴って飛び掛ったが、両手は空を掴んでいた。
九官鳥はぱっと飛び立ち、恭平の頭上を越えた。
「あっ」

恭平は小鳥を見上げ、その姿を追って振り返った。
そして、厨房の入り口に、九官鳥を肩に乗せた少女の姿を発見し、再びぎょっとしたのである。

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>> 6 何故恭介がぎょっとしたのかと言えば、少女の持つ比喩し難い印象からだった。
背丈はまだ小学生だった。真っ白のワンピースの上に真っ黒の薄手のカーディガンを重ねている。
少女の肩に九官鳥は大きすぎた。身じろぎする鳥に遠近感が狂う。
ストレートのロングヘアは夜闇を切り出しかの如く漆黒だ。左手の小さな窓から射し込む陽光を反射して完璧な天使の輪を描く。
一方の肌はまるで太陽を知らない白さで、透けてしまいそうなその色は病的にさえ見える。
徹底的……人工物を思わせる徹底的なモノトーンの少女は、唯一彩度を持った深い鳶色の瞳で恭介を見据えていた。
好意も敵意もない、無表情。
不気味だ。普段は強気の恭介も少しばかりたじろいだ。
その上、当然ながら恭介は子供が苦手だった。
今日はやはり、ついてない。
「……何だお嬢ちゃん、一人か？」
流石に子供に暴言を吐くわけにもいかず、恭介は今にも肩を離陸しそうな九官鳥に苛立ちながら、ぎこちなく話掛けた。
少女は返事をせず九官鳥を撫でる。
そしてふと、思い出したように唯一言、こう呟いた。
「貴方……幸せ？」





人物名を設定通り『恭平』➡『恭介』と修正しました。読者の皆様失礼しました。

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>> 7 「幸せかって？」

またも、突拍子も無い言葉に驚き、恭介は言いながら少女を見つめた。


九官鳥を撫でたまま、視線を合わそうともせず少女は続けた。

「うん。　幸せ？って聞いてるの」



相手は少女だ、不幸か幸せか真面目に答えた所で、何も変わりはしないだろう…

「？幸せな気分には、全くなれないね。さっきから苛々しっぱなしだよ！お嬢ちゃん、用が無いならさっさと帰ってくれないかな」

恭介は、面倒臭そうに適当に答えたその時…

バサバサッ

少女の肩から九官鳥が羽ばたき、天井を大きく数回飛び回り、少女の肩に飛び乗りまた

「トーコ！トーコ！」

甲高い声をあげた。

少女は恭介に人差し指を向けた。

視線を辿ると、歳はまだ二十歳くらいだろうか…

美しい少女がもう一人恭介のすぐ後ろに立っていた。

「き、君！？いつの間に？！」

九官鳥を目で追った時にでも入って来たのか？

目を白黒させて驚く恭介に少女はポツリと一言…

「ふふ…　あたし塔子、おじさんよろしくね」

少し大人びた上目使いで恭介を見つめた。

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>> 8 恭介のギョッとした様子に、塔子は悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「あたしね…動物の心が分かるんです」

「何を言ってる？だいたいどこから厨房に入ってきた」

「さっきの三毛猫…真理って飼い主に三回捨てられてる。高級なご飯を残したからだって。あなたに感謝してたわ」

(あの状況を見ていれば誰だって言える）

ｶﾞｷと妄想女に付き合ってる暇はない、とばかりに、恭介は二人の背を押して勝手口の戸を開けた。

すると、

ニャー

先ほどの猫が、一万円札を口からヒラリと落とし、走り去っていった。

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>> 9 思わず、後退り戸を閉めた。

有り得ない！
頭を抱えて振り返ると


「だから、言った通りでしょ。はい！忘れ物！」
と、一万円札を差し出した。

え？ビックリして…腰が抜けた。


確かに外へ出したはず…なのに？
なんで？

それも二人とも…おまけに九官鳥まで


「バーカ、バーカ」

九官鳥が頭の上で騒いでいる。

塔子は恭介に語り始めた…

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>> 10 「あのね、動物だって人間と同じ”心”をもっているのよ。ただ動物によっては忘れっぽい子もいるけどね」と塔子はいった。

恭介は塔子の言ってる事が、ようやく理解できたようだ。
　他人に理解されにくい恭介にとって、塔子は遥か上をいってるようだ……
逆に塔子にしてみれば、恭介が変わっていることなど全く意に介さず、当たり前のように接する事ができるのだ。


恭介は警戒しつつも、塔子の器の大きさを感じ取っていた。

「それで」
恭介はいった。
「幸せかどうかなんかあんたに関係があるのか？」



「あるわよ、当然でしょ」 塔子が口を開くと、次の瞬間信じられない事が起こった。


［……こえる？……聞こえるでしょ？］

！！！

［わたしは動物と心を繋げる事ができるの。あなたに幸せになってもらわなきゃならない理由があるのよ］


「なんでだ？」
恭介がようやく言葉を発すると、塔子は驚くべき真実を口にした。




「この九官鳥はね、あなたが幸せになってくれないと身体をなくしてしまうの。要するに死んじゃうってこと――」

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>> 11 少女が、口をはさむ

｢お姉ちゃん、この人何も覚えて無いよ｣

｢あんたは、黙ってな。この九官鳥は、おじさんが昔飼ってた九官鳥だよ。籠から飛び出した後、自由を求めて田舎に行ったんだよ。そこで作物を荒らすカラスに間違われ、猟銃に打たれて亡くなったんだよ。あんたに恩返しもできずに亡くなるのは、嫌だってやっと神様から許しを貰って再生したんだよ、矛盾してるけど、あんたの幸せを見届けてから消えたいって｣

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>> 12 「俺が飼っていた？」
恭介はいぶかしむ様に、少女の肩に舞い戻った九官鳥をじろりと見据えた。
その鳥はビーズのような丸い目を瞬き、神経質に首をかしげている。
恭介にはその仕草が、「どう、私のこと、覚えていて？」とでも言いたげに見え、ますます腹が立った。
それに、自分を見下すかのような子どもらの視線も癪に障る。

「しるか！　大人をからかうんじゃない！」
ついカッとなって怒鳴った途端、少女の肩から九官鳥が飛び立ち、恭介に向かってきた。
「うおぉっ」
驚きのあまり、自分の足を踏んで無様に尻餅をついてしまった。
弾みでずれたコック帽をぐしゃりと踏み潰し、九官鳥が頭上から恭介の顔を見下ろして、オレンジ色の嘴を開いた。

「キョースケ　キョースケ」

九官鳥は、ハッキリとそう言ったのである。
「なんで俺の名前を……」
言いかけて、恭介はその口をぽかんと開いたまま硬直した。

何かを思い出しかけた、気がする。
しかし、その記憶は湖面にゆれる魚のごとく、すぐさま深い澱みへと潜っていってしまった。

「とにかく、この鳥を連れて出ていけ！」
恭介は喚いた。
だが、彼の視線は、少女たちがいたはずの厨房を虚ろに彷徨うこととなった。

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>> 13 公園に人影二つ。
「お姉ちゃん、アイス美味しいね」
白肌の少女が大学生風の女に無垢な笑顔を向ける。
「もうその話し方いいって、産巣日……キモいから」
大学生風の女がゲンナリした声で返す。
「うん？そうか……結構可愛いと思ったのだが」
産巣日―むすひ―と呼ばれた少女の声が転調し、印象が急変する。
「人の先入観とはまこと面倒だな。か弱い少女を装うのも骨が折れる」
産巣日は手にしたガリガリ君を名前の如くガリガリ喰らう。
「私、神様ってもっと上品だと思ってたんだけど」
「それが先入観だ」
産巣日はハズレを確認すると、ごみ箱に棒を投げ入れた。
「それにしても……よりにもよって神に捧げる供物にガリガリ君を選ぶとは、塔子は救い難いドケチだな」
「うっさいな、ケチはそっちでしょ？私タダ働きなんだから」
「塔子に授けた力の対価だ。安いと思え……いや、神である我を手助けできるのだから寧ろ感謝せよ」
塔子は嘆息した。
「でも、あんな風に消えてきて大丈夫かな？」
「あの手の堅物はビビらせる位で丁度良い……それにしても我が力も現国では奇術師程度か。高天原とは勝手が違うな」
「おじさん、上手くやると思う？」
「やって貰わねば困る」

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《第二場　記憶》

目まぐるしく過ぎた出来事を、一つ一つ頭の中で整理しながら、恭介は厨房に散らばった九官鳥の羽を片付けていた。

「俺が飼ってたって？」

落ちた羽を拾い、光に翳してみた…

「………　わからん」

今はそんな事考えてる時間はない。

さっさと掃除を済ませ、嫁が仕入れた材料で、ランチの為の仕込みを始めた。

買い出しだけは、嫁の担当だった。用が済めばさっさと帰ってしまう。

ホールを賄うのは嫁ではなく、開店時間ギリギリでやってくる妹だ…
そろそろ不機嫌な顔でやって来る頃だ。

－ カランカラン －

厨房からは見えないが、妹は開店準備を始めているのだろう…

たいして気にも止めず、恭介は仕込みを続ける。

…それにしても…

挨拶もせず、顔も見せない妹が少し気になった…
「おい？お早うもないのか？………」

ホールに出た恭介の脳裏にフラッシュバックが起こった！


老人 ！

草原　！

鳥　！

目を開けると、そこには
年老いた男が恭介を見つめ座っていた…


「あなたは………」

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>> 15 「ロマーノ先生…！」

「ひさしぶりだな、キョウスケ」

まだ誰もいない店内。窓際のテーブルに腰掛けていたのは、恭介のイタリアでの修行時代の恩師であった。
恭介が日本に帰ってからは、しばらく絵葉書のやりとりが続いていたが、ここ数年は日々の仕事に忙殺されて、連絡が途絶えていたことにも気づかずにいた。

「…渡り蟹のトマトソースパスタをいただこうか」

老人は、メニューも開かずに注文した。
恭介が、イタリアで初めてロマーノに習った料理だ。店のメニューには常に載せてある。


恭介は、緊張した面持ちで、しかし自信を持って、老人の前にパスタを置いた。

「……キョウスケ。すこし、味が変わったか？」
老人は、眉をひそめて言った。

もちろん、メニューは店で何度か改良を加えており、味は変わっていておかしくない。

しかし、この時のロマーノの一言に、
恭介は、記憶の奥底をつかれたような、鳥肌の立つ思いがした。

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>> 16 ロマーノは、納得がいかないらしく…食べるのを辞めた…


「残念だ…君に教えたのが間違いだったとは、これの説明は出来るか？」


厳しい眼差しで今にも切られそうだ。


そうだ何かを忘れてる！

それが…それが…何なのか？


何が変わったのか？

「先生！」


その場に座り込んで頭を床まで落とし頼んだ。

「自分が間違ってました！
慢心から、感謝もなく日々の売り上げばかり考えてました！」

思い出した！

あの頃の事を…九官鳥の事も…
それから…

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>> 17 　ロマーノは唐突にたずねた。

「キョースケ、今日は何月何日かね蓜」

その一言で全てを察した恭介は、今にも消えそうな声で答えた。
「……６月２日です。　渡り蟹は身の詰まる１１月から４月、産卵期の７月から９月が旬です。味の落ちる今は出すなと教えて頂いてました。」

ロマーノは恭介の腕は認めていた。
しかし、それに慢心して《もてなしの心》に少し緩みがあったのを見逃さなかった。

「……わかればいいんだ。」ロマーノは静かにうなずいた。


　イタリアでの修業中、盲目の少女、ロマーノの孫娘と恋に落ちた。
その少女は、恭介が当時飼っていた九官鳥を肩に乗せ、盲導犬代わりに歩き回っていた。

あの時のセピア色の想い出に色が甦る――。

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――
セピア色の街並みの上空には、淡く霞んだ青空が広がっていた。
フィレンツェの旧市街を一望できる、ミケランジェロ広場。
留学してきて間もない恭介を、この場所へ連れて来てくれたのは、ロマーノの孫娘・アリーチェだった。
早くもスランプに陥っていた恭介に、ロマーノが「気分転換しておいで」と、二人のデートを許可してくれたのだ。
もちろん、彼女の盲導犬ならぬ盲導鳥も一緒である。

街並みを臨む鉄柵につかまり、絵葉書さながらの景色に思わず嘆息する若い恭介に、アリーチェが言った。
「どんな景色か、私に教えて」

恭介は少し戸惑いながらも、お世辞にも流暢とはいえないイタリア語で答えた。
「建物はみんな赤い屋根で、大きな聖堂と、川がある。綺麗な街だよ」

すると、彼女は何かを確信したように頷いた。
「今、渡り蟹のパスタを練習しているんですってね」
唐突なその質問に、恭介が「そうだけど？」と首をかしげると、彼女は微笑み、まるで見えているかのように景色を眺めた。

「ソースは真っ赤、ぶつ切りの渡り蟹に、パセリが乗った、おいしいパスタ。そんな表現じゃ、ちっともおいしくなさそう」
そう言って、彼女は笑った。

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>> 19 「どうせ、俺が作ったのは旨くないよ」
恭介がすねた口調で呟くと、アリーチェは花のように笑う。
「恭介のパスタは美味しいわ」
「何かが足りないんだ……自分でもそれ位分かる」
恭介の瞳に映る空は急速に夕闇へと接近する。流線となってアイラインに遠く吸い込まれていく青。紅の油彩絵具を街へ塗り重ねる斜陽。
一分、一秒、一瞬。
刹奈に想起される流体の速度。
どれだけロマーノ先生の元で修業できる？
どれだけアリーチェと一緒に過ごせる？
後、どれだけ？
「さあもう一度、どんな景色か教えて……さっきのがイタリア語の試験なら落第よ？」
そう言われて、恭介が頭の辞書をかきまわして必死に言葉を探していた時だった。
不意に二人の影が重なる。
少女が倒れ込むように青年に抱きついたのは、唐突だった。
「アリーチェ……？」
「大事なのは言葉じゃない」
アリーチェは静かに身を委せる。その耳を恭介の胸に当てて。
「声にならなくても、あなたが懸命に、私のために言葉を探す音が聞こえるもの……それで十分」
動揺だけが恭介を満たした。声が聞き取れない。
「料理も同じ。大事なのは小手先の味じゃなくて、腕を尽くしてもてなそうとするあなたの心よ」

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>> 20 「アリーチェ…」

抱きしめた彼女の温もり、感触までも鮮明に思い出していた。

「ロマーノ先生…
　アリーチェは
　元気にしていますか」

一瞬の沈黙の後、ロマーノは悲しげに微笑み、鞄から一枚の写真を取り出し恭介に渡した。

差し出された写真を手に取り見ると…

背の高いガッチリした青年が、少女と一緒に並んで写っている。

　　…アリーチェ？…

あの頃の面影は有るものの、別人と言っていい程に大人びたアリーチェの姿に少しドキッとした。

「キョウスケ…　
　君が日本に帰ってから
　アリーチェは寂しさの
　せいなのか、元気を
　無くしていたんだ。
　君の事を深く想って
　いたんだろう…
　暫くして、そこに一緒
　に写ってる日本人の男
　と知り合い私の元から
　消えてしまった…　
　日本に行きたいと
　アリーチェから、
　何度と無く聞いてた
　矢先だ。
　もしかしたら、ここに
　来れば何か分かるかも
　しれんと思ってな…」

「この男の人は？」

写真の男を指差し、恭介はロマーノに聞いた。


「うーん…　　確か…　
　リュウ……　そう！
　アリーチェは、リュウ
　ヘイと呼んでいた！」

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>> 21 《第三場　騙される女》

マンションに戻ると、真理は大きなため息をついた。
男に捨てられたのは、これで三度目だ。

しかも、今回は猫を残しての蒸発。

「こいつ、育ちがいい猫でさ。高級イタリアンしか食べないから」

これが男の最後の言葉だった。

（何か…事情があったのね）
決して恨み言を言わない。
真理は、あかるい女だった。
しかし、その人を疑わぬ性格こそが、いつも男に騙される原因となっていることに、本人は気づいていない。

ミャー

心配そうに、愛猫（といってもさきほどからだが）タマエが、真理の手を舐める。

「あなたも、苦労するわね」

そう苦笑いすると、真理はタマエに鰹節のスープを与えた。

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>> 22 数日後…真理はいつものように猫…タマエを抱えて街に出た…
「タマエちゃん、今日はどこいこうか？」

猫に聞いても

「ミャー！」

としか言わない。


ウインドショピングを、楽しみながら歩いていると、後ろから声をかけられた。


「お嬢さん。ちょっといいですか？」


振り向くとそこには、背の高い見た目は、口ひげをはやした男が立っていた…

「え？何か？」
びっくりはしたが、疑うことを知らない真理は、笑顔で応対する。

「私こういう者です。
あなたに損はさせません。
話しを聞いていただけますか？」


貰った名刺には…
株式会社、バイオレット

取締役社長兼営業部長…


バイオレット八島



何？これ？

真理は、少し疑問符がついたが

「えぇ～いいですよ。」


八島はニヤリと笑うと

「じゃあ立ち話もあれなんで、アソコに入りましょう。」

そこは、動物を連れて入れる、喫茶店みたいな所だった。

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テーブルを挟み、改めて対峙した矢島は、古い映画から切り取ったかのような、いかにも紳士らしい雰囲気をかもしている。
怪しいのは否めないが、とりわけ身に危険を感じることもない。
真理は少し緊張しながらも、「話くらいは聞いてもいいか」くらいの、軽い心持だった。

「あなたは、不幸ですか？」

出し抜けに、響きの良い声で矢島が言った。
その不躾な質問に、真理は眼を見張る。
「い、いきなり何なんですか」
思わず声が上ずった。
図星なのだと、真理は自覚する。
その様子を見て、矢島は微笑んだ。
「まぁ落ち着いて。実はその不幸、買い取らせていただけないかと思って声をかけたのです」
「不幸を、買い取る？」
真理が疑念の眼差しを向けると、矢島は書類かばんを膝に乗せ、中を探りながら言った。
「そうです。不幸を集めることが仕事なので」
そして、おもむろに取り出されたのは、２の後ろに０が５個並んだ小切手だった。
「今の貴女の不幸はざっとこのくらいです。おまけに、不幸を売ってしまえば、貴女はもう不幸じゃなくなる」
矢島は再び、ニヤリと笑った。
「どうです、悪い話ではないでしょう？」



＊訂正＊
八島➡矢島　失礼いたしました🙇

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>> 24 まだ迷いの見える真理に矢島は嘆息した。
「そうですね……御理解頂くというのが無理な話」
瞬間、矢島は小切手を破り捨てる。
「あっ……」
矢島は真理の表情の変化を見逃さない。
……脈アリ。現物で押せばイチコロと踏んだ。
「小切手なんて回りくどいのは止めましょう。現金即決」
矢島は鞄から二十万を生で取り出す。人間には生の札が効くという事実を矢島は心得ている。
「更に初取引の祝い金で五万」
追撃。
「更に私と取引して頂いたお礼に個人的にもう五……」
「う、売ります！」
攻略成功。

矢島はすかさず専用契約書を引っ張り出す。
「ではサインを願います……ええ、お名前だけで結構」
「でも……不幸なんてどう取引するのかしら？」
「契約書を媒介に形而上と形而下を変換取引します。面倒な説明は省きますが、まあ、なるものはなるというやつです」
「……はあ」
「理屈はさておき、とにかくこれで三十万は貴女の物です……契約成立」
矢島は笑顔で答えた。


真理を見送った矢島が逆に進路を取ろうとした時だった。
「また悪どくやってるのう。矢島」
少女の声で似合わぬ台詞が響いた。矢島は瞬時に笑顔を作る。
「これは、産巣日さんじゃないですか」

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>> 25 喫茶店を出た真理は、契約書と五万円の札束を手に、首をかしげた。

彼女の左側には、塀の上を歩いてタマエがついて来る。


「不幸を売るって…どういうことかしら？まぁ五万もらえたからいいけど」

契約書の内容にも目を通さず、三十万のはずが、最後の五万しか受け取っていない点も、気にもとめていない。

真理は、男だけでなく、勧誘やセールスの類も、断れない女だ。
人生において、ことごとく損をしているが、それに気づいていない。
ある意味、もっとも幸せなタイプといえるかもしれない。

「そうだタマエ…臨時収入があったからまたあのイタリアン、行ってみようか。」

真理は、友人の霧島エリが働いている店を、再び訪れることにした。

• << 28 《第四場 不良少女》 繁華街には似合わない格好で歩いてる、女の子がいた。 いつも何人かで連んでいるが、今日は１人で街へ…あてもなくぶらぶらしていた… 少女は、髪はポニーテール。メイクは派手にしている。 見るからに不良とわかる… 目つきもきつい服装もそれなりに、学校へ行っていれば２年生だ。 なぜ不良に？ 理由は…忘れた。名前は…夏美！親は…知らない。 何か楽しい事ないかな？ あ！カモ発見！

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>> 26 喫茶店を出た真理は、契約書と五万円の札束を手に、首をかしげた。 彼女の左側には、塀の上を歩いてタマエがついて来る。 「不幸を売るって…… 《第四場 不良少女》


繁華街には似合わない格好で歩いてる、女の子がいた。
いつも何人かで連んでいるが、今日は１人で街へ…あてもなくぶらぶらしていた…

少女は、髪はポニーテール。メイクは派手にしている。

見るからに不良とわかる…

目つきもきつい服装もそれなりに、学校へ行っていれば２年生だ。

なぜ不良に？
理由は…忘れた。名前は…夏美！親は…知らない。


何か楽しい事ないかな？


あ！カモ発見！

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>> 28 しかし、そのときだった。

ガクンと世界が揺れて、鈍い痛みが肩に広がった。
誰かが後ろから思い切りぶつかってきたのだ。
「いったぁ～！」という夏美の怒りのこもった悲鳴と、「あ、ごめん！」という男の声が重なる。

夏美を追い越したのは、ヒップホップ系のファッションをした青年だった。
だぶついた服装のせいで、ひょろい体系が際立って見える。
だが、それなりに筋肉質であることは、ぶつかった肩の感触からわかった。
その青年は相当急いでいるらしく、謝罪もそこそこに走り去ろうとした。

ふざけんなよ！
夏美が食って掛かろうとすると、青年が突然叫んだ。
「ガブリエル、カムバック！　カモン！　誰かその犬止めてー！」

犬？
青年の向こうに、人混みに紛れるベージュ色の獣がちらりと見えた。
飼い犬に逃げられたのか。

突き飛ばされて怒り心頭の夏美は、同時に、何か面白い予感を感じ取った。
どうせ暇だし、犬好きだし、ランチもおごらせたいし。

夏美は青年を追って走り出していた。
短いスカートが太ももで危なげに乱れるのも、お構いなしだ。
むしろそれより、青年の腰パンがずり落ちないのが不思議でならない夏美であった。

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>> 29 どんな服を着たって、どんなメイクをしたって、スニーカーだけは捨てられない。
夏美は地面を蹴る。速く踏み出す、早く動作する。回転、加速。速く早く……もっともっとっ！
ヒールは最悪。走れないから。走れないのは止まれないよりイヤ。
ここじゃ最高速度には乗れないけど、悪くない。悪くないのは久しぶり。夏美は大気を感じる。前を行く青年の背中を見る。遅くないけど、テンポが微妙。
犬、青年、夏美……三点を結ぶ緩やかなカーブライン。跳び上がる瞳、俯瞰する視点。仮想のトラックを夏美は思う。長いこと忘れていた感覚が、怠惰で無気力な日常に埋もれていたセンスが、一つの興奮と共に還ってくる。
疾走する感触が夏美に還ってくる。
青年の背中がグングン接近する。もっと上げられる、ギアを一段二段……追い付いたっ！
「……そんなんで捕まえられんの？」
夏美は青年の背中を叩いて声を掛ける。息は乱れてない。まだまだイケそうで夏美は嬉しい。
「うわっ!?……ってさっきのコ!?」
夏美が追い付き、しかも余裕の表情でいることが信じられないらしい。
「ほらっ、前見る」
犬との差は殆んど開いていない。逃げ切れるのに逃げない。
……遊んでいるみたいに。

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>> 30 遊んでいるみたいに？
ではなく、完璧に遊ばれているらしい。

青年が距離を縮めると、犬は一瞬、ｷｭｯとお尻を上げて、青年を見据えたまま半歩跳び下がり、また走り出す。

「ちょっと、お兄さん？
飼い主だったら分からないの？　完全おちょくられてんじゃん…」

夏美は足を止め、数メートル先の青年に言った。

「…ﾊｧﾊｧ…　んっ…　……えっ？…」

息も絶え絶えに青年は、大きく肩で呼吸しながら夏美を振り返った。

「……」

「普通にさ、しゃがんで呼んでみたら？」

追い掛ける事に疲れたのか、青年は素直に夏美に従いその場にしゃがみこんだ。

「…　ガブ！　
ガブリエル！カモン！」

キョトンとした顔で青年を見つめていた犬は、追い掛けないと分かったのか、今度は尻尾を大きく振りながら走り寄って青年に飛び付いた。

「お兄さ～ん、走ったらお腹空いちゃったんだよね～…　お礼に、何か食べさせてよ」

犬を撫でながら、夏美は悪戯に笑う。

「お礼って…　」

「あたし夏美。そんなに深く考えないでいいじゃん！ぶつかって来たお詫びも一緒でいいから、早く行こう！」

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>> 31 「…じゃあ、いつもガブと一緒に行ってる喫茶店が近くにあるから、ちょい話しながらパスタでも食べるか？」

「オッケイ！」

繁華街といっても、駅を500メートルも離れると、落ち着いた町並みが続いている。

緑の多い住宅街の中で、カラフルな２人の服装は明らかに異彩を放っていたが、ガブリエルだけは、嬉しそうに尻尾をふって２人にまとわりついてきた。


喫茶店に着くと、夏美たちと入れ替わりに、三毛猫を連れた女が出て行った。

「見て！あの女現ナマ持ってるよ！」

「シッ！」

女を指さす夏美を制して、２人と一匹は店内へと入る。
案内されたのは、窓際の奥の席。

注文を終え、ふと隣を見ると、三揃えのスーツの紳士と、黒髪の少女がいた。

「…相変わらず、悪どくやっているのう、矢島よ」

その外見からは想像もつかない声が発せられたので、２人の目は一瞬、少女に釘づけになった。

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>> 32 「あの子の口調、ババアみたい！」
「聞こえるって」
顔を寄せて言う夏美を、青年が困った顔で諭す。
「お前、礼節ないよね」
「ホントのこと言ってるだけじゃん。さ、何食べよっかなー」
夏美は、疎むような青年の視線などお構いなしで、意気揚々とメニューを開いた。
だが、料理はどれも本格のイタリアンらしく、値段もファミレス並みとはいかない。
「……お金、ちゃんと持ってる？」
貧乏性の夏美が心配になって尋ねると、青年は少し得意げに微笑みながら「好きなだけどーぞ」と答えた。

注文を終えると、夏美は青年の名前を尋ねた。
「漢数字の“七”に仁義の“仁”で、かずみ」
青年は慣れた口調で言った。
「かずみ！？」
予想にもしない名前に、思わず声を上げる。
「変わってるっしょ」
七仁がはにかむ。
「かなり。普通はそう読まないもんね」
夏美は半ば感心しながら言った。
「あ、ところで“ななみ”は、ガブの散歩中だったの？」
「ななみって……」
夏美の冗談に苦笑しつつ、七仁はテーブルの下のガブリエルをなでる。
「散歩って言うか、人探し。塔子って女なんだけど」
そう言って、七仁は尋ねるように夏美を見た。

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>> 33 「彼女？」
「いや……職場の同僚だよ」
予想外の答えが返ってきて夏美はあからさまに驚く。
「マトモに仕事してんの!?」
その反応に、七仁は溜め息で答える。
「……ホント失礼だなあ」
「だってそのカッコ……いかにも親のスネかじって遊んでますって感じじゃん」
「これは単なる俺の趣味」
注文したパスタが運ばれて来た。夏美はカルボナーラ、七仁はジェノベーゼだ。
「ふーん、で？」
夏美はパスタを一口運ぶ。予想通り、値段に見合った味で満足。
「でっ……って？」
「だから話の続き」
「ああ……えーとそれで、俺の仕事はドッグトレーナーなんだけど」
「へぇ、なんかカッコいいかも……盲導犬とか？」
「違う違う。ウチは普通に飼い犬預かってしつけるだけ。トレーナーも社長と俺と塔子しかいないし」
「ショボいね」
「だからその口の悪さ何とかなんないかな……まあショボいのは認めるけど」
「じゃあガブリエルもお客の犬？」
「ガブは俺の相棒。競技会でもかなり強いんだ」
ガブリエルは七仁の手にじゃれている。
「遊ばれてるトレーナーの言うことなんて聞くの？犬って主従意識強いんでしょ、完全ななみが下じゃん」
「うっ……人を傷つけるのばっか上手いな」

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>> 34 「別に傷つけてなんかないよ、素直って言ってくれないかな」

パスタを頬張り、時折、隣の席をチラチラ見ながら夏美が言う。

「で、その塔子だっけ？その人が居そうな場所とか有るの？ただ歩いてた訳じゃないっしょ？」

「そうそう！こいつに彼女の匂いを嗅がせて歩いてたんだけど、突然ガブが走り出してさっきの有様だよ」

食べ終えた七仁が、ガブリエルを撫でながら苦笑いした。

残り僅かな皿の上のパスタを、フォークでクルクル回したまま、夏美は七仁を上目使いで見ながら

「ななみ…？　それってさぁ…　この子遊んでたんじゃないんじゃん？
その塔子って人の匂い感じて走ったんじゃないの？付いて来れない、ななみを気遣かって立ち止まったとか…　」


夏美はわざと大袈裟にため息をついて呆れて七仁を見ている。


「え？そうなのか？ガブ？？」

ガブリエルの顔に自分の顔を近付け、七仁は小さく叫んだ。

「ちょっと～…　勘弁してよ…　マジ、トレーナーやってんの？！あたしでも気付くと思うけど」

食べ終えたフォークとスプーンを雑に置きながら 、夏美はまた呆れて七仁を見ている。

ふと視線をずらすと…

隣席に座る、黒髪の少女と夏美の目が合った。

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>> 35 「うっ…このガキ…？」

少女には似つかわしくない、あまりに無機質な瞳に夏美はたじろいだ。

「あなた……幸せ？」

「は？何言ってんだよオマエ」

「幸せ？って聞いてるの」

「幸せに決まってるだろ？！退屈な学校もやめてやったし、キツい陸上の練習もなくなって、遊び放題だし……」

「お、おい夏美…」
七仁は唖然としている。

わたし、初対面の子供に何言っているんだろ。

自分でも思ってもみない言葉が次々に出てくる。
しかし、肝心なことが記憶から抜けている気がした。

【なぜ、不良に？】

【なぜ、走るのをやめた？】

早口でまくしたてていた夏美が、一瞬言葉につまった、その時だった。

少女の陰から、黒紫の九官鳥がバサッと飛び出した。

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>> 36 「ウソツキ！ウソツキ！」

と言いながら、夏美の頭の上を円を描いて飛んでいる。

「あ！このやろ…」

言いかけたら、七仁のガブリエルがいきなり

「ワンワン、ワンワン！」

吠えた…

「塔子！」

七仁が立ち上がった。

目の前に、少女（むすひ）と、塔子がいた…


「七仁？」

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>> 37 「ななみ、この人が塔子？」
夏美は自分より少し年上くらいの少女を睨みつけた。
「幸せか」という問いに気が立っている。
「そう。私が塔子」七仁が答える前に、塔子が答えた。「ななみの同僚のね」
「だから、ななみって」
「ねぇ夏美ちゃん」
塔子は七仁を無視して続けた。
「あなたの幸せは、苦しいことから逃げることなのかしら？　苦しみから逃げ、やりたいこともできずにいることが、本当に幸福なの？」

夏美の眉間にしわが寄る。
説教垂れてさ、何様なわけ。

「うっせーよ……！」
夏美は震える声を絞り出した。
「お前に私の何がわかんの！？　幸せ幸せって、幸せじゃなきゃ生きる資格ねぇのかよ！」

何を叫んでいるのか、自分でもわからなかった。
気がついたら、鞄を引っつかみ、店を飛び出していた。

「夏美！？」
彼女を追ってドアを開いた七仁が、ふと振り返る。
「塔子、仕事休んでまでやらなきゃいけないことって、コレ？」
「そ。まぁアンタには理解できないでしょうけど」
そう言って、塔子はガブリエルを見下ろし、微笑んだ。
「少なくともアンタたちには、必要のないことね。それより、追うならお勘定――」

「もうおらぬ」
産巣日が静かに言った。

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>> 38 「……騒がしい奴よの」
「まあ、考えるより先に体が動いちゃうのはアイツの癖だからね」
塔子はアイスティーを一口含んで呟いた。
「それでどうしますか、産巣日さん？」
矢島が業務的な笑顔で尋ねた。産巣日は嫌悪を浮かべる。
「問いの意図は？」
「得意の読心を掛けてみたらどうです？」
「……下賤な冗談は大概にせよ。地獄を見るぞ」
「……これは失敬」
二人の間に緊迫した空気が流れる……と言っても、塔子には話の内容の半分も分からない。
産巣日との契約で『獣鳥読心』の能力を得たのは事実だ。だから産巣日が神であることを一応塔子は信用している。
だが話のブッ飛び度が半端ではなく、平民塔子の想像力と理性と常識の範疇では付いて行き難い。
「あの夏美という少女、貴女の手に負えますかね？」
産巣日は矢島を睨みつける。
「……譲れとでも吐かすか、矢島？」
矢島は大袈裟に手を振り、微笑を浮かべた。
「私一人で動かすには、流石に天秤が持ちませんよ……かと言って、産巣日さんの方法では時と力を費やすこと莫大」
産巣日は無言だ。
「手段は違えど目的は同じ、ならばここは共同戦線と行きませんか？二人で割っても充分価値のある手柄だと思いますよ」

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>> 39 かつてイタリアに恋人を置いてきたシェフ・恭介。

男に騙されながらも依存してしまう女・真理。

走ることから遠ざかり、不良になった少女・夏美。

この街に住んでいること以外には、接点のない三人。

しかし、本人達も気づかないところで、彼らは同じ運命に導かれようとしていた。

三人に共通するのは、
【記憶の欠如】。

あまりに辛い体験をした人は、その出来事を心の奥底に沈め忘れてしまうという話があるが、彼らの場合はそれとは違う。

本人ではなく、第三者によって記憶を持ち去られていた、というのが正しい。


三人は、偶然にも（あるいはこれも操作によるものか）街はずれのイタリアンレストランで出逢い、異変に気づくことになる―――ー

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>> 40 《第五場めぐり逢い…》


真理がレストランの前まで来ると、自分を呼ぶ声がして、振り向いた。


「真理～！おはよー！」

友人のエリが手を振りながら、走って来た。

「あ！エリ！おはよー！
あれ？遅刻？」
いつも、この時間は店に出ているから、不思議に思って聞いた。

「そう！兄貴に怒られちゃう！今日は、どうしたの？
ん？なんかいい事でもあった？」

笑みの浮かんだ顔から、何かあったのがわかる。

「そう！あったから、この子と食べに来たの。この子入れてもいいかな？」

タマエをなでながら、聞いてみた。

「ん～？兄貴に聞いて来るから待ってて。」


エリは店の中へ入って行った。

「タマエちゃん、入れてくれるかな？」

と、何処からか犬の声がして、振り向いた…

ひょうしに、誰かとぶつかった…キャッ！

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>> 41 ぶつかってきたのは、派手な髪をした少女だった。
真理はよろけ、少女は勢い余ってアスファルトに伏す。
タマエは驚いて真理の腕を飛び出し、店の前に置かれた鉢植えの陰に身を潜めた。
「ちょっと、大丈夫？」
いつもの真理だったら、ぶつかってきたことを咎めていただろう。
当然彼女にはその権利があるのだが、しかし、そうしなかった。
ところが、上体を起こした少女は真理を冷めた目で見つめ、「ぼーとしてんじゃねぇよ」と、迷惑そうに呟いた。
「えっ」
あまりの不躾さに、言葉が出ない。

するとそこへ、薄茶色の犬が駆けてきた。
「きゃあ！」
襲い掛かったと思いきや、犬は少女の顔をベロベロとなめ回している。
「わ、やめてったら！」
「夏美ー！」
犬の後から走ってきた青年が、膝に手を突いて息を整える。
「きっつー」
「しつこいんだよ、ななみ！」
「だってガブリエルがさー。それより、ぶつかったろ。すみません、大丈夫っすか？」
ななみ、というらしい青年は、少女の代わりに真理に声を掛けてきた。
「え、ええ。……あ、タマエ！？」
我に返った真理は、慌てて周囲を見渡した。

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>> 42 恭介はディナー用のビーフシチューを鍋に掛けながら、ふと時計を見やった。エリが遅刻するのは珍しくない。
ランチは予約限定でやっているから、エリが居なくても回すのは楽だ。
あれ……と恭介は何か不自然な感覚に気付く。
エリが遅刻すると、俺はもっとイライラしてたもんだが……
「兄貴ごめんっ！」
エリが勢いよく扉を開ける音に荒い謝罪が重なって、店の静けさを破った。
「……ああ」
「……いつもみたいにキレないの？」
「……うーん」
恭介は曖昧に答えながら鍋の火加減を微調整する。火は生きているように不規則に揺らめく。それは鏡のように見えて、恭介は小さく溜め息をついた。
「……フニャア」
嘆息に妙な声が重なって、恭介は視線を向けた。
猫だった。
見覚えがあるなと思い、この前の客の猫だと恭介は思い出す。
「タマエ？……真理ってば、ボーっとしてるから……」
エリが猫を抱き上げる。猫は何やら眩しそうに目を細めて、フガフガ言っている。
「お前、その猫知ってるのか？」
「うん。友達の」
じゃああの女はエリの友人だったのか。世間は狭い。
「あれ……兄貴って、動物嫌いだった……よね？」
「……ああ」
恭介はまた気のない返事を返した。

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>> 43 「兄貴？火、大丈夫？」

鍋の前で恭介は、何かを考える様にボーッとしている。

「ねぇ！兄貴！」

エリの声ではっと我に返り、ビーフシチューの出来映えを確認し火を消した…


「一番～っと！」

ズカズカと厨房に入り込んだ夏美が、何処から持って来たのか、出来立てのシチューにスプーンを
突っ込みズズッと吸う。
「美味～い」

恭介とエリは、呆気に取られ言葉も出ない。

追い掛ける様にして、厨房に入って来た七仁…

「夏美！！何やってんだよ！お前って奴は…」

頭をを抱えしゃがみ込んだ。その後ろから、犬、ガブリエルまでもが入って来たのだ…

「いい加減にしてくれ！　ここを何処だと思って　るんだ！貴様ら！！こ　んなんじゃ、店は開け　られないじゃないか」

怒り心頭で、恭介は怒鳴り付けた。

数秒の沈黙を破ったのは【Close】の掛札を持って入って来た塔子と、九官鳥を肩に乗せた少女。

「揃ったみたいね。
　今夜は初めての晩餐。　そのシチューで
　始めましょう」

少女は受け取った札を、ドアに掛けながら怪しげに微笑んでいた。

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>> 44 「お前らは……この前の！」

騒然としていた厨房の面々の視線が、塔子と少女に集まる。

少女は、にっこり笑顔を浮かべ、例の少女らしからぬ口調で恭介に告げた。

「高天原という名で予約が入っているはずだ。人数は、七人。シェフの気まぐれランチコース」

確かに、今日の予約は、一件だけ。
電話を受けた時、変わった名字だと思ったのでよく覚えている。

「七人……」

恭介は、順に指さしてみた。

塔子。

産巣日（と九官鳥）。

夏美。

七仁（とガブリエル）。
真理（とタマエ）。

「料理は他の者に任せ、お前ら二人も加わってもらおうか」

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>> 45 恭介は厨房を任せると、円卓へエリの隣へ座った。


産巣日を囲むように、右側から塔子、恭介、エリ、真理、夏美、七仁の順番で座った。


「あ！あと二人席が開いてるのですが？」


恭介が予約が９人と聞いていたので、確かめた。


「あとで、スペシャルゲストを用意してるから、よろしく！」
産巣日はニヤリと笑って言った。

「私お腹空いた、まだかな？」
夏美が言う。

「どういうことかしら？
エリ、わかる」
真理がエリに聞いた。

「真理、わたしもわかんないよ。」

「ガブリエル、やめなさい。」
七仁は、ガブリエルに遊ばれてた…

産巣日に代わり塔子が口を開いた。

「食事の前に、皆様にご説明致します。…

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>> 46 「私は塔子、彼女は産巣日。怪しい者だけど、敵意はないわ」
塔子は現状を把握しかねる面々をぐるりと見回した。
「恭介さん、真理さん、夏美さん。私たちがあなた方に『幸せ』について尋ねたことは覚えてるわね？　そうそう、矢島も私たちの仲間だと思っていただいて結構よ。厳密には違うけど、目的は同じなの」
一同の反応を見つつ、塔子は続ける。
「私たちには、あなた方に幸せになってもらわなければならない理由がある。そうでないと、ある記憶が永遠に失われてしまうから。その記憶とは――真壁龍平」

「リュウヘイ？」
聞いたことのある名前に、恭介が険しい顔をした。
「そう、アリーチェを連れて蒸発したリュウヘイと、同一人物よ」
塔子が頷く。
「その正体は、幸せを喰らう貪欲な龍。人の幸せを奪い、かつ記憶を封印することで証拠を隠滅する魔物。私たちは、高天原――産巣日の住む世界とだけ言っておくけど――そこから逃げ出した、その龍を追っているの」

「ぬしら３人は龍平に会ったことがあるはず。ヤツの居所を掴むには、その記憶が必要となる。不幸によって閉ざされし記憶を解き放つ、それが我らの目的だ」
産巣日が後をついで言った。

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>> 47 一同は絶句……というより、飛び過ぎた話に反応できないようだった。
「言ってる意味が分からん……第一、矢島って誰だ？」と言ったのは恭介。
エリと真理は変な新興宗教ではないか、と密談している。
「まあ、人の子ならば自然な反応よの……」
産巣日の言葉の尻は、椅子が思いきり倒れる音に掻き消される。
「意味分かんないし、アンタら何言ってんの？龍平って誰？……知らないし」
立ち上がって、荒い口調で吐いたのは夏美だった。
「塔子……お前どうしちゃったんだよ？」
今度は溜め息混じりの七仁の声が響く。ガブリエルもタマエもそわそわして落ち着きが無い。
「もう帰る、アンタらといたくない」
夏美は扉に向かって早足に歩き始めた。
「止まれ」
「……ちょ、何コレ……」
突然に動作をやめる夏美の足。静まりかえる場。
「これ、アンタがやってんの……？」
呆気に取られて言う夏美の声は震えている。
「我らも帰ってもらっては困るのだ」
産巣日は深く息をついた。夏美の体は自由を取り戻したが、もう帰ろうとはしない。
「言葉では伝わるまい……見せるとしようか」
産巣日の言霊が、世界を融解した。
「何処だ……ここは」
「高天原、事の始まり、我が記憶」

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>> 48 「もう、随分昔のことだ――」

産巣日が映し出したのは、とても小さな池と、それを取り囲む数人の老人達のイメージだった。
老人達は池を覗いている。
その池には、巨大な都が映し出されていた――


――《今から、

千年以上も昔のことだ。
当時、人間達は、『平安京』と呼ばれる都を築き、政を行っていた。
その頃、流行病や飢饉など……人間達が恐れおののくことは数多くあったが、
中でも、特に恐れられていたのが『物の怪』だった》


産巣日は、月の光に照らされた闇夜の平安京を、上空視点で映し出した。
それと、都の上空を舞う、
一匹の物の怪の姿を……


《中でも、
特に人々を怯えさせていたのが、この『鵺（ぬえ）』と呼ばれる物の怪だった》


頭は虎のようだが、体は黒い靄が掛かっていて視認できない。
見れば見るほど奇抜な姿をした物の怪だ。


《毎夜毎夜、都中を不気味な鳴き声で飛び回るこの化け物に、当時の天皇もすっかり病んでしまった。
そこで、あるとき一人の祈祷師が、我々、高天原の神々に救いを求めてきた。
鵺は大陸から来た化け物で、
彼らでは手に負えないからとな。

そこで我々は、鵺を退治するために、ある神獣を下界に放った……》

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>> 49 「それが……真壁龍平って人ですか？」

タマエの背中を撫でながら聞き入っていた真理は、すっかり産巣日の話を信じ込んでいた。

エリはそんな真理を、呆れた顔で見つめる。
男に騙されるたびに、今度の人は運命の人だ、と目を輝かせる真理を毎回たしなめきた。
そう簡単に他人を信じない用心深さは、この親友のおかげで身についたものかもしれない。

産巣日は、真理を制して続けた。

《その表現は、半分は正しく、半分は誤りだ。
高天原が遣わした龍は、現国では、龍の名を持つヒトの肉体を借りて姿を現す。
当時は、徳龍という僧の姿をしていた。
真壁龍平は、今、偶然に龍が入っている器に過ぎない。

恭介、真理、夏美。
そなたたち三人は、龍の名の付く人間とどこかで関わっているはず。
しかし、その記憶が抜け落ちているのだ》

• << 51 不意に産巣日が白い腕を上げ、空を指差した。 霞がかった青空は明るいのに、太陽が見当たらない。 そのはるか上空に、踊りくねる蛇のような影があった。 「あれが龍？」 七仁が呟き、目を凝らす。 その姿が、見る見る大きくなっていく――頭を下にして、こちらへ下降してきたのだ。 炎を思わせるタテガミ、黒光りする硬いウロコ。 ぎょろりと剥いた目玉は黄金色に光っていて、小さな瞳がぐりぐりとせわしなく泳いでいる。 不気味な容姿もさることながら、その大きさときたら、新幹線が降ってくるかのようである。 一同は恐怖を覚え、後ずさった。 龍は雷鳴を思わせる轟音で吼えると、老人たちが囲んでいる池に頭から突っ込んだ。 思わず悲鳴をあげる七人の客人たち。 池の水が噴水のように跳ね上がり、肌を刺すような冷たいしぶきが彼らに降り注ぐ。 龍の尻尾の先が池の中に吸い込まれたところで――あたりはもとのレストランに戻っていた。 「さて、話の続きだけど」 塔子の声が、七人の戸惑う者たちを現実に引き戻した。

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