神様の一生

私が生まれた時、目の前にはヨボヨボの爺がいた。

目を閉じ、直立不動にして、顔の前で手を合わせている。

合わさった手は、黄土色をし、シワと黒点にまみれ、手のひらが厚く、指が太くて短い、土を長年触って来たのがすぐ分かる様な
漢の手だった。


私は、目の前のこの爺の
手と同じくシワ寄った少々平べったい顔をジッと見た。

そして
嗚呼、
すぐ分かったのだ。
この爺から自分は生まれたのだと。
そして、護る、それが自分の役目なのだと。
そして、自分は神様なのだと。




"神様、どうか護ってくだされ"




爺から言葉が響いてくる。
口元は動いても無いのに、爺からは次から次へと、同じ言霊が飛び出し、それが私を形作っていった。

それはなんて気持ちがいいんだろう。
深い眠りから覚めた時の様に、少しずつ日が昇る時の光の様に。
緩々と漂う暖かい風が、私に集まってくる。
そして、言霊達は私の中に安住を見つけるのだ。


"分かった、爺。私が護ろう。"


私はそう言った。
が、爺には聞こえていない様だった。
それとも、言霊達を出すのが精一杯だったのか。
爺はただその行為を続けるだけなのだ。



ある年の春、庭先での事だった。

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それからは毎日を爺と過ごした。

あれだけ加護を願っていたのだから、さぞや、と意気込んだ私だったが
爺との日々はただただ、平凡なものだった。



日の出とともに起床し、庭に出る。
右手の端に鶏小屋、それ以外は畑らしきものが広がり、さらに向こうには、鬱蒼とした緑が広がっていた。
後は、爺と同じぐらい爺な犬が一匹、軒先で丸まっているだけだった。


爺が庭先に出ると、丸まった犬が少し首を上げ、一言吠える。
爺は犬の頭の上に手を載せると、何かを言う。
すると、犬は喜びと誇らしさの混ざった顔で尻尾を数回振るのだ。


爺が言葉を発すのも、犬が吠えるのも、一日の中でこの時だけだった。
犬に至っては、動くことすらもこの時だったように思う。


それから爺は、鶏小屋から数個の卵、畑から少しの菜を積んで自分の食事を用意してから
寝そべったままの犬に、餌を食べさせる。


食事が終われば、読書。
読書が終われば、畑仕事と鶏の世話。
それが終われば、祈り。
やがて日が暮れ、また食事と読書。
就寝。


そうやって一日が終わり、また同じ一日が始まる。
何度も、何度も。



季節が変わって、また巡って。
２年目の春がやって来た時、爺は死んだ。



日が昇っても、鶏が鳴いても、起きてこなかったのだ。

今まで立ち上がった姿を一度も見たことがない爺犬が
ふらつく足取りで、爺に寄って行くのを見た。

その顔の横で、縁側と同じように丸まると、静かに息のスピードを落としていき
やがて、爺と同じように動かなくなった。



その朝、私は初めて今までとは違う、新しい朝を迎えたのだ。

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新しい朝を迎えた日、私は自分も死ぬのだと思った。


なぜなら、爺との護るという約束を果たせたと思っていたからだ。



私も、犬と同じように爺の横で丸くなった。
目をつぶり、呼吸を落とす。
徐々に爺の体温がなくなっていくのを感じながら、ただただ自分の死を待った。



だが、いつまで経っても私が死ぬ気配はなかった。
爺の体温はすでになくなっていた。爺犬も同じだった。


その時私は初めて、もぞもぞとする気持ちを覚えた。
一人だけ取り残された私は、寄り添いあう二人を羨ましく思ったのだ。


”早く死なないものかな”


私はぐっと目を閉じ、いつまでも丸まっていた。
その日が来るのをこのまま待ち続けてやろう、と意地になっていたのかもしれない。





その日が来きのは、随分と後だった。

あれからどれぐらいの時が過ぎたのか、正直もう分からない。



「～～～～～～～？」
「～～～～！」
「～～！？」



しかし、突如、人の声で私の静かな戦いが破られのだ。

複数の人が家の中へと入ってきたようだ。
初めて聞いた複数人の声は、今までの爺との暮らしをしてきた私にとって、非常に耳障りで不愉快なものだった。

結局最後まで丸まっていた私だったが、仕方なく体を起こすと
縁側の外に一面の雪が積もっていたのが見えた。


鶏の声も聞こえず、隣の爺も爺犬も、元とは違う姿形になっていた。

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それからは非常に慌ただしかった。


沢山の人が出ては入り、爺と犬の亡骸は物のように運ばれていった。


私はどうすれば良いのか分からず、右往左往してる間に
ふと、机の上に残された湯呑の中へと入ってみた。

この状況を人間でいうところの”憑いた”となるのを知ったのは後になってからだが
この時初めて、憑くと人間の言葉が聞き取れるようになると知った。


「これはひどいな。」「腐ってる。」「頑固じじい。」「みじめな。」「かわいそうに」「手をかけやがって。」「管轄はどこだ。」「遺族に連絡はとれたのか。」「おい、お前が運べ」「さっさと、かたづけろ。」「南無阿弥陀仏。」「おえ。」


様々な言葉が飛び交う。

どうやら、今まで私が聞こえていたのは、人間の思考らしい。
道理で爺が口を開く時、いつも意味が分からないと思っていた。

爺はあまり喋らない人だったが・・・・毎朝犬に言ってた言葉は聞いてみたかったな。
それにしても、人間は結構うるさい。


やがて、私は湯呑のままダンボールに詰められ、他荷物と同じように運ばれていった。

途中、一度湯呑から抜け出すと、眼下には山と一本道、そこを走る数台の車が見えた。
どうやら、私は山の中で暮らしていたようで、車は人里に向かっていた。
人里は見たことない姿をしていたが、何やら見ている側は心踊らされる感覚になる。


今までの鬱蒼とした感覚などさっぱり忘れ、私はわくわくした。



”新しい住処だ！”



直ぐにそう思ったが、その時の私は少し早とちりしてたらしい。
そして、世界というものは遥かに私の想像を超えるものでもあった。



車が止まると、荷物は降ろされ、大きな白い建物の中へと運ばれていった。
ゆさゆさと揺れるダンボールの中で、私の期待がどんどん膨れ上がる。

やがて、揺れが止まると、私は白い部屋の一室に置かれた。
横には爺が顔に白い布をかけられて寝かされている。
足元には犬も同様に布をかけられていた。


その姿に、なんだか急に私は引き戻される感覚になった。

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